Искренне ваш, Александр Штайнер, Старший следователь Управления правопорядка Министерства магии Германии
Альберт, Необходимо встретиться. Свободен сегодня вечером? Разговор довольно срочный.Александр
— Ода! — Да, хозяин? — поклонилась ему возникшая перед столом эльфа. — Доставь эти письма как можно скорее. После возвращайся к хозяйке и будь при ней неотлучно и незаметно вплоть до возвращения её домой. Скрывая улыбку в поклоне, Ода исчезла, и Александр, взяв чистый пергаментный лист, принялся за составление плана. Тот во многом строился на предположениях, но Александр в своих догадках был вполне уверен. Отсюда и эти письма: наживке и тому, кто может оказаться рыбой или же привести рыбу на желанную еду. Есть шанс, что наживка откажется ею становиться, но Александр знал Винтерхальтера достаточно хорошо, чтобы не сомневаться: он не откажется от риска. Так и оказалось. Ответ от Винтерхальтера был доставлен его домовиком вскоре после письма от Альберта, в котором тот предлагал встречу в десять вечера за пивом в Мюнхене. Уважаемый герр Штайнер, Я понимаю вашу озабоченность безопасностью предстоящего мероприятия и необходимость конфиденциальной встречи. Будет ли вам удобно прибыть в восемь часов вечера в Вену по указанному ниже адресу? Это мой дом, следовательно, о встрече никто не узнает. Эльф имеет приказ дождаться вашего ответа.Искренне ваш, Фридрих фон Винтерхальтер, Помощник директора Департамента международного сотрудничества Министерства магии Швейцарии
— Передай, что я согласен, — сказал Александр домовику, и тот с поклоном исчез.***
Поужинав без Марии — она всё ещё гуляла в городе, — Александр переместился в Вену немного раньше назначенных восьми. Ему хотелось пройтись, чтобы освежить голову. Разговор предстоял не из приятных — всё же ни он, ни Винтерхальтер не отличались толерантностью по отношению друг к другу. Впрочем, они повзрослели. Пожалуй, набрались ума и терпимости… Что ж, встреча точно покажет. Ровно в восемь Александр постучал золочёным молотком в крепкую деревянную дверь. Та тут же отворилась, и возникший на пороге эльф пропищал: — Добро пожаловать, герр Штайнер. Хозяин ожидает вас. Александр молча переступил порог и последовал за домовиком по роскошному дому. Устилающие паркет дорогие ковры, изящность позолоченной резьбы, украшающей панели на стенах, гордый блеск начищенных подсвечников — всё говорило о бесспорном вкусе человека, владевшего особняком. Но вместе с тем дом показался Александру — едва уловимо, скрыто — запущенным. В нём не было ароматов обжитости: тонких запахов еды с кухни, хотя время было как раз после ужина, расплавленного воска, цветов, духов. Лишь стерильная чистота. У Александра создалось впечатление, что двери давно нежилого особняка отворили исключительно для встречи с ним. Винтерхальтер ожидал в рабочем кабинете, таком же чисто-необжитом, занимая время бумагами. Когда он поднял взгляд, Александр с изумлением отметил, что выглядит Винтерхальтер крайне измотанным. Тёмные мешки под глазами добавляли ему лет. — Герр Винтерхальтер. — Герр Штайнер, — Винтерхальтер поднялся из-за стола, изучая Александра не менее внимательно, чем тот его. Ощущение Дурмстранга вернулось моментом — душное облако неприязни, соперничества, почти вражды. Но на этот раз молодые люди не стали поддаваться желанию начать пикировку. Оба теперь понимали, что это детское, пустое. С совершенно непроницаемым выражением на лице Винтерхальтер пожал протянутую Александром руку и предложил ему кресло. — Итак, — сложив руки домиком перед собой, произнёс Винтерхальтер, — чем могу быть полезен, герр старший следователь? — Как и писал вам, дело касается предстоящего заседания Верховного суда по делу Райнхарда Тодлера, — ответил Александр, старательно сохраняя нейтрально-деловой тон. — Впрочем, поверхностно. — Вы не могли бы пояснить? — Что вам известно о нападении на герра Альфонсо Эрнандес Ревуэльта? — вопросом на вопрос ответил Александр. — Что оно состоялось, — Винтерхальтер на мгновение прикрыл и потёр глаза. — Мой отец состоит в хороших отношениях с доном Альфонсо и писал ему после инцидента, однако я сам, к собственному стыду, не имел времени отправить дону Альфонсо свои пожелания скорейшего выздоровления. — Возможно, — осторожно, щупая почву, произнёс Александр, — через отца вам известна версия герра Эрнандеса о причинах случившегося? Винтерхальтер вскинул брови. — Его версия? — У потерпевших почти всегда они есть, причём не всегда они озвучиваются следователям. Особенно это характерно для чистокровной знати. У таких всегда найдутся политические оппоненты, завистники, безумцы… — Лично я бы причислил нападавших к последней категории, — вдруг весьма резко прервал его Винтерхальтер. — Не знаю, как ещё назвать тех, кто восторгается делом Гриндевальда. Вот и оговорка. Александр ухватился за неё, игнорируя возможную подначку: — Почему вы считаете, что приверженцы идей Гриндевальда причастны к нападению? — Никому больше не пришло бы в голову напасть на дона Альфонсо как раз перед заседанием по делу Тодлера, на котором он должен был выступить. — Вы полагаете, это не могли быть личные враги герра Эрнандеса? — Методы не те, — хмыкнул Винтерхальтер и тут же досадливо дёрнул щекой. Попался. Стало быть, как и ожидал Александр, он знает больше, чем положено. — Герр Винтерхальтер, — Александр обратился спокойно, почти вкрадчиво, — я не сомневался в вашей осведомлённости. Все мои вопросы не просто так, — он глубоко вздохнул, прежде чем переходить к сути того, зачем пришёл сегодня к школьному врагу. — Вы сказали, что герр Эрнандес — хороший знакомый вашего отца. Они оба являлись лидерами сопротивления Гриндевальду в своих странах во время войны. Их слово имеет большой вес в обществе и легко может решить исход судебного процесса в отношении герра Тодлера. При этом людей, подобных герру Эрнандесу и вашему отцу, в Европе осталось мало. Воспалённые глаза Винтерхальтера сузились до щёлок. — Я не понимаю, к чему вы ведёте, герр Штайнер. — Тогда буду прям. Теперь, когда герр Эрнандес не может выступать в суде, обвинение постарается найти свидетеля, по силе голоса не уступающего ему. Очевидным кандидатом будет ваш отец. Однако у нас, — Александр решил не говорить «у меня», — есть опасения, что нападение повторится, как только будет выбран новый голос обвинения. Нам не хотелось бы, чтобы это оказался ваш отец, который, согласно нашей информации, болен. Он сделал паузу, и Винтерхальтер откинулся на спинку кресла. — Что у тебя на уме, Штайнер? — резко спросил он, глядя в глаза. — Обычная операция с приманкой, — ответил Александр, прямо встречая взгляд старого противника. — Заседание Верховного суда уже во вторник, и заниматься долгими расследованиями времени нет. Необходимо действовать и раскрыть человека или людей, представляющих угрозу для собрания, как можно скорее. При этом я хочу быть уверен, что приманка, использованная в деле, и сама будет не беспомощна. Привести много оперативников на это задание — откровенно глупая затея. Чем больше людей задействовано, тем заметнее они, тем выше шанс быть раскрытыми по целому ряду причин. Это может привести к любым осложнениям. Нам они не нужны. Поэтому Управление обращается к вам, герр Винтерхальтер, с просьбой стать нашей наживкой. Сжав пальцы на подлокотниках, Винтерхальтер закрыл глаза. Он обдумывал. Это уже хорошо — в прежние времена просто бы посоветовал-приказал пойти прочь. — Когда я должен дать ответ? — спросил Винтерхальтер после минуты задумчивого молчания. — В течение получаса, — ответил Александр, взглянув на часы. До встречи с Альбертом оставался час, однако Александру нужно было время, чтобы переместиться в Мюнхен, убедиться в отсутствии хвоста и уж затем добраться до выбранной Альбертом пивной на отшибе магического района. Винтерхальтер кивнул. — По истечении получаса я дам вам ответ. До того же, — он чуть приметно сардонически искривил губы, — будьте моим гостем. Эльфы проводят вас и предложат напитки. Скорее всего, Винтерхальтер собирался связываться с отцом и обсуждать предложение Александра, присутствие которого при этом вовсе не требовалось. Александр отнёсся к этому спокойно и вышел из кабинета вслед за возникшим домовиком. За исход дела он мало волновался. Семья Винтерхальтера крепко стоит на идее, строго противоположной той, что пропагандировал Гриндевальд. Более того, их сторона победила и освобождения сильнейших противников не допустит — а Райнхард Тодлер из сильнейших! Кроме того, Винтерхальтер выглядит усталым; в школе то был верный признак, что вскоре он ввяжется в дуэль. У каждого свои способы сбрасывать стресс, и Александр знал таковые своего оппонента — теперь это давало возможность если не манипулировать им, то в определённой мере влиять так точно. Сейчас Винтерхальтер выглядит так, что ясно: он не откажется, если ему предложат драку. При этом не важно, с кем. Сам Александр в сложившейся ситуации старался остаться профессионально нейтрален. Он отчётливо понимал, что предаёт наследие родителей. Но какой в попытках его сохранить толк? Самому Александру не будет лучше — его, скорее всего, за действие в интересах сторонников Гриндевальда вышвырнут с работы, где всё так хорошо наладилось… А Мария возненавидит его, что, пожалуй, даже хуже. Потерять любимую Александр не мог, не мог расстаться со своей семьёй! Да, теперь именно Мария — его семья. Та, о которой Александр должен заботиться. В маленькой гостиной на первом этаже, куда его привёл домовик, было неожиданно для этого роскошного дома уютно. Сидя с чашкой кофе в глубоком мягком кресле и думая о своём, Александр поймал себя на том, что почти совсем расслабился от осознания, что всё идёт в соответствии с планом. Едва не забыл, у кого он в гостях. От этой мысли поморщился и бросил быстрый взгляд на закрытую дверь. Винтерхальтер значительно изменился, стоит признать, и работа в Департаменте международного сотрудничества явно в этом помогла. Сегодня старый враг предстал перед Александром едва ли не новым человеком — тактичным и профессиональным, а не нетерпимым гордецом, как прежде. Александр счёл это плюсом для предстоящего дела. Где-то в отдалении как будто хлопнула дверь, но то вполне мог быть и звук перемещения домовика. Мысли Александра вернулись к жене. Как же быстро его захлестнул страх днём, когда герр Трауб только обмолвился о нападениях на маглорождённых! А ведь Александр думал, что хорошо контролирует чувства… В случае с Марией чувства контролировали его. Говоря по правде, это могло стать большой проблемой в будущем для карьеры. Если Александр перейдёт кому-то дорогу, враги попытаются приструнить его, используя Марию — это не вызывало сомнений, а пробуждало страх. Страх за то, что он может вновь лишиться семьи. Вот только на сей раз этого не переживёт… «Нужно усилить защиту дома, — думал Александр, медленно гоняя по чашке кофейную жижу. — Все возможные чары, артефакты, а кроме того убедить Марию всегда ходить с эльфом или хотя бы носить амулеты и иметь при себе портал…» Тихий шорох вырвал его из мыслей — то открывалась дверь гостиной. Быстро отогнав посторонние размышления, Александр выпрямился в кресле и приготовился узнать ответ Винтерхальтера. Порог комнаты неспешно переступила девушка. Александр в изумлении уставился на неё — это видение в изящном платье, с каскадом медовых волос, струящимся по обтянутым кружевом плечам. На бледном, словно созданном для того, чтобы вдохновлять художников, лице сияли изумрудные глаза. Лишь встретившись с ними взглядом, Александр сбросил наваждение — его мгновенно отрезвила ледяная надменность этих прекрасных глаз. — Мадам, — Александр быстро встал и поклонился. Она молча кивнула в ответ. Изумрудный взгляд был внимательным почти до неприличия, и разогнувшийся Александр не мог не задаться вопросом, кто такая эта девушка, держащая себя, как королева. В коридоре раздались шаги, и мгновенья спустя в гостиную вошёл Винтерхальтер. Его усталое лицо теперь сменило выражение на более привычное Александру — решительное, высокомерное и жёсткое. Покрасневшие глаза метали молнии. — Фройляйн, — процедил Винтерхальтер, смерив девушку раздражённым взглядом. — Почему вы пришли? — Полагаю, вы забыли о том, что наши родители договорились об ужине для нас этим вечером, — холод её голоса мог соперничать лишь со льдом во взгляде. Винтерхальтер досадливо поморщился. — Почему же вы не прислали эльфа, а пришли сами? — спросил он, никогда не считавший нужным признавать себя неправым. — Я не намерена обсуждать семейные дела в присутствии вашего гостя. Только теперь, казалось, Винтерхальтер вспомнил, что Александр всё ещё здесь. Помрачнев ещё больше, он проговорил: — Герр Штайнер, это Арабелла Кроненберг, моя невеста. Фройляйн, мой гость — герр Штайнер, старший следователь Управления правопорядка германского Министерства магии. Изумрудные глаза вновь обратились к нему, и Александр поразился ненависти, блеснувшей в них. — Герр Штайнер, — медленно произнесла фройляйн Кроненберг, — не ваш ли отец был правой рукой диктатора Гриндевальда? — Именно так, — подтвердил Александр, душа негодование и твердя себе, что ни в коем случае нельзя поддерживать её настроение на конфликт. — Однако это не имеет никакого… — Я и не знала, — перебив его, обратилась Кроненберг к Винтерхальтеру, — что в вашем круге общения состоят такие личности, герр Винтерхальтер. — Герр Штайнер у меня по делу, которое ни к моему кругу общения, ни тем более к вам не имеет никакого отношения, — отрезал Винтерхальтер. — Ужин придётся перенести. Хорошего вечера, фройляйн. Но Кроненберг, несмотря на бескомпромиссный приказ, звучавший в его тоне, даже не сдвинулась с места. — Вы ошибаетесь, что герр Штайнер не имеет ко мне никакого отношения, — сказала она и вновь повернулась к Александру. — Люди Гриндевальда пытали и убили моих старших братьев. У меня есть дело к любому из гриндевальдовых псов и их отпрысков. — Довольно! — рявкнул Винтерхальтер. — Уходите, фройляйн, и не вмешивайтесь в дела, которые выше вашего понимания. — Что же тут понимать? — чуть приподняла бровь Кроненберг. — Наследник барона фон Винтерхальтера, человека, сделавшего так много для свержения тирана, считает возможным принимать в своём доме сына врага. — Я старший следователь Управления правопорядка, — возразил Александр, начавший выходить из себя. Опять это! Когда же ему забудут?! — Я прибыл по министерскому делу… — Которое вас, фройляйн, не касается, — Винтерхальтер решительно указал на дверь. Она вновь не шелохнулась. — Если мне быть вашей женой, ваши дела меня касаются. — Это дело министерств, — твёрдо заявил Александр. — Но я вам скажу, что направлено оно на поимку недобитых псов Гриндевальда, — вдруг произнёс Винтерхальтер. Александр неодобрительно взглянул на него. Фройляйн Кроненберг — с толикой удивления и холодным пониманием. После она посмотрела на Александра, и было понятно, что теперь фройляйн соберёт о нём всю информацию, до которой достанут её прелестные ручки. — Я приношу извинения, — сказала она так, что возникали сомнения в её способности испытывать сожаления. — Мне не стоило говорить в таком тоне. Оправданием мне может служить лишь то, что тема Гриндевальда и его сторонников для меня болезненна. — Я понимаю причины вашей реакции, фройляйн, — признал Александр. Ему не впервой было сталкиваться с подобными бурями. Вот только никогда прежде он не встречал человека с гневом и ненавистью настолько хладнокровными. — Давайте всё же перенесём ужин на завтра, — Винтерхальтер вдруг как-то сдулся, растерял весь гнев. Его голос вновь зазвучал устало. — Мне нужно закончить с делом герра Штайнера и собственной документацией. — Я согласна, — произнесла фройляйн Кроненберг и, прохладно простившись, оставила их одних. Затворив за ней дверь, Винтерхальтер опустился в кресло и потёр глаза. — Чёртова женщина, — пробормотал он, обращаясь то ли к Александру, то ли к себе. — И как только смеет устраивать подобные сцены?.. — Многие, чьи семьи пострадали в войну, не сдерживают чувств, — заметил Александр, вновь сев и уставившись в пламя камина. Ему стало отвратительно плохо. Столкновение с этой девушкой выжало все соки — из него, со школьной скамьи привычного к подобным нападкам! «Какая всё же идеальная пара», — мимолётно подумалось ему. Молчание длилось долго, только стрекотал огонь, пожирая вишнёвые брёвна. Винтерхальтер сидел, склонившись и спрятав лицо в ладонях, то ли размышляя, то ли всё ещё стараясь успокоиться. Отходчивость никогда не являлась его сильной стороной, а для продолжения разговора ему нужна была холодная голова. — Давай к делу, — наконец сказал он, поднимая голову. — Ты хочешь, чтобы я заявил о желании свидетельствовать на суде вместо больного отца. Этим я стану также мишенью для твоего объекта. После, по всей видимости, ты будешь шататься за мной хвостом, пока преступник не нападёт, и ты его не поймаешь. — Всё именно так, — кивнул Александр. — Что сказал твой отец? — Мне удалось его убедить, но потом он узнал, что ты причастен. Волна негодования захлестнула Александра. — У тебя, стало быть, семья вся зашоренная и злопамятная? Винтерхальтер выхватил палочку одним движением, но Александр уже сжимал в руке свою. Свистнули первые чары, и Александр, перескочив через кресло, встал позади него и оттуда швырнул в Винтерхальтера Экспеллиармусом и кофейной чашкой — оба разбились о щит, чашка — со звоном и брызгами кофе, заляпавшими ковёр. Мгновенно опустив щит, Винтерхальтер ответил Режущим, но Александр вовремя нырнул за кресло. В следующую секунду то ожило, подлокотники вывернулись и попытались задержать его — Александр резкой волной магии оттолкнул мебель от себя в противника и запустив в ту же сторону пару Обездвиживающих. Ему ответом было рычание, Протего и последовавший за ним жёлтый луч, от которого Александр бросился прочь. Верное решение — луч прожёг ковёр и паркет насквозь, обнажив фундамент в основе пола. В следующую секунду рядом свистнули две кочерги из каминного набора. Александр поспешил перехватить инициативу: сбив новую атаку врага волной воздуха, он быстро сотворил ледяные чары с руной в основе. Те пронеслись по комнате голодным зверем и вцепились в ноги Винтерхальтера, поползли выше. Выравнивая дыхание, Александр выпрямился, держа противника под прицелом палочки. Прорычав ругательство, Винтерхальтер призвал огонь из камина, чтобы растопить сковавшие его уже по пояс чары. Высвободившись, он направил палочку на Александра. Так они и замерли посреди разворочённой комнаты. Оба тяжело дышали и целились в старого врага. Ощущение Дурмстранга усилилось. Александр опустил палочку первым, что через секунду повторил Винтерхальтер. — Я сделаю заявление завтра, — хрипло сказал он.***
— Прости за опоздание, — извинился Александр, усаживаясь напротив Альберта. — Задержали дома. Паб шумел в этот вечер четверга — по колдорадио шла трансляция какого-то квиддичного матча, и посетители жадно внимали словоохотливому комментатору. — И верно, у тебя же теперь молодая жена, — усмехнулся Альберт, пододвигая к нему кружку с пивом. — Как тут не задержаться? Он говорил вроде бы дружелюбно, но в глазах застыло не самое приятное выражение — Фальк явно не забыл своего спора с Марией зимой. Александр предпочёл не отвечать и глотнул пива. То было холодное, крепкое. — Так что за срочность, Штайнер? — не выдержал молчания Альберт. — Зачем позвал? Надеюсь, ты решил присоединить свой голос к нашим и требовать освобождения герра Тодлера! — Я не могу сделать этого, ты знаешь, — покачал головой Александр, стараясь говорить негромко. — Я сотрудник Министерства. — Значит, ты на стороне проигравших! — хмыкнул Альбер, дыша на него хмелем. — Мы добьёмся того, за что боремся… так или иначе! — Не думаю, что пикеты и митинги в этом помогут. — Как будто мы только ими занимаемся!.. Александр прищурился, и Альберт мигом осёкся. Со стуком опустив кружку на грубую столешницу, он наклонился к Александру. — Алекс, скажи мне. Ты сейчас старший следователь или Штайнер? — Старший следователь Штайнер, — ответил Александр и крепко сжал его запястье. — Как сотрудник Министерства я предупреждаю, Фальк: сиди, не высовывайся вместе со своими ребятами, пока заседание суда не пройдёт. Тодлера вам не освободить — защита интересов чистокровных слишком сильна, что в суде, что в Белой цитадели. — Ходят слухи, что главный защитничек выбыл, — заметил Альбер полушёпотом. — На смену ему придёт не худший, — так же тихо ответил Александр и вложил в руку Фалька сложенную пополам визитную карточку. Тот дёрнулся, быстро огляделся по сторонам — все были поглощены пивом и матчем — и развернул бумажку. Увидев имя, он чуть побледнел, а затем его впалые щёки вспыхнули румянцем. — Спасибо за предупреждение, Штайнер, — проговорил Альбер. — Мы примем его к сведению.***
Александр вернулся домой ближе к полуночи. Мария ещё не легла, явно дожидаясь его. — Где ты был так долго? — спросила она, едва Александр переступил порог спальни. — Ох, Саша, ты пил?! — воскликнула Мария после приветственного поцелуя. — Пропустил пару кружек со старым знакомым, — отозвался Александр, расстёгивая рубашку. Мария подобралась на кровати, отложила книгу. — Надеюсь, не с Альбертом Фальком? — А если даже и с ним? — пожал плечами Александр, думавший в тот момент о том, как хорошо пока идёт план. Повисшая в спальне предгрозовая тишина его порядком встревожила. — Мария? — Александр повернулся и наткнулся на осуждающий взгляд жены. — Саша, скажи мне, зачем? — проговорила она с негодованием. — Зачем ты виделся с этим юношей? — Был вопрос, который стоило обсудить, — обтекаемо ответил Александр. — Какой такой вопрос? Что у тебя может быть за дело с таким неприятным типом?! — Чем же он неприятный? — Тем, что поддерживает сторонников тирана! Александр закрыл глаза на мгновение и помассировал виски. Только не опять этот разговор… — Саша, не игнорируй меня! Что у тебя с ним был за разговор? — Это тебя не касается, Мария. Она потрясённо замолчала на мгновение. После вспыхнула. — Что значит не касается?! Я твоя жена, и если ты задумал ввязаться в какую-то авантюру!.. — Мария! — прикрикнул Александр, не в силах больше терпеть. — Прекрати! Я не желаю больше слушать подобные речи. — А я не желаю, чтобы ты виделся с Альбертом Фальком! — парировала она. — Он не принесёт тебе добра, я знаю! Этот глупый мальчишка и ему подобные приносят нашей стране только вред! Ты слышал, они Тодлера вздумали освободить. Тодлера — некроманта! А скоро и за Гриндевальда ходатайствовать начнут, и если Министерство по-прежнему будет им потакать!.. — Ну что ты несёшь?! — раздражённо вздохнул Александр. — С чего ты взяла, что Министерство им потакает? — А разве нет?! — вскрикнула Мария. — Почему же тогда Управление не разогнало этот их палаточный лагерь на Доннер-плац? Я была там сегодня, посмотрела на этих борцов. Да бандиты они через одного! С ними проходить рядом страшно, не то что разговаривать! — Вот и не разговаривай, тебе вовсе незачем. А о политике Управления не суди, опираясь лишь на собственные убеждения. Ситуация не так проста, как тебе кажется. — Куда уж проще? По этим бандитам и революционерам тюрьма плачет! Александр хмуро произнёс: — Ты сейчас говоришь в точности как чистокровные. Мария вздрогнула и опустила глаза. Не желая больше дискуссий, Александр ушёл в гостевую спальню.***
Следующие дни в доме Штайнеров продолжало царить напряжение. Мария смотрела гневно и непреклонно, а Александр не намеревался объясняться. На следующий день после встречи Винтерхальтер заявил, что встанет за трибуну обвинения на суде над Тодлером. Общественность всколыхнулась от этого заявления, даже Мария побледнела, когда прочитала новость в газете. В тот момент она бросила на Александра такой испуганный и беспомощный взгляд, что ему отчаянно захотелось развеять её опасения, однако он сдержал себя, твердя, что чем меньше Мария знает, тем безопаснее для неё. Сейчас Александр оказался зажат между долгом и кровью, между чистокровными и сторонниками Гриндевальда. Если он сыграет неверно, его прикончат не одни, так другие. Поэтому он сторонился Марии, лишь быстро завтракал с ней и уходил из дома, чтобы под изменённой внешностью следовать за Винтерхальтером везде: на работу, на встречи, на отдых. Винтерхальтер знал о его присутствии, но не подавал виду. Разве что заглушки стал ставить на встречах более плотные. О том, что происходит, знал в общих чертах, судя по всему, и начальник Винтерхальтера, герр Кестенхольц — он порой смотрел на Александра очень внимательно, задумчиво. Александр предпочитал сторониться старого дипломата и не ввязываться в разговор. Между тем в обществе разгорелись дебаты. Чистокровная знать всей Европы — не иначе как после переговоров с Винтерхальтером-старшим — активно выражала сыну барона свою поддержку. Прочистокровная пресса называла его «голосом нового поколения». На это сторонники «Общества защиты прав осуждённых» мгновенно ответили сатирой и карикатурами, представлявшими Винтерхальтера-младшего до пены у рта кричащим с трибун, в то время как управляющие им нити уходили во тьму, к очертаниям горы галлеонов. Как весело сообщал в записке Александру Штефан, простые маги встретили это произведение на ура. Сам Александр максимально абстрагировался от страстей, разгоревшихся в Берлине, и сосредоточился на деле. Ожидания и слежка дали результат в воскресенье. В тот вечер Винтерхальтер встретился со Свидерским и Ленцем. Выпив в самом дорогом венском баре, они отправились гулять по городу. Александр, укрывшийся мантией-невидимкой, был предельно осторожен — всё же они в другой стране, и пусть у Управлений правопорядка Германии и Австрии есть договор о сотрудничестве, заранее о ведении расследования на территории Вены коллегам не было сообщено. Чёрт бы побрал Винтерхальтера с его нежеланием проводить время на германской земле. Старые школьные приятели, предводительствуемые Винтерхальтером, бродили по улицам вроде бесцельно, но постепенно стали удаляться от центра магического квартала в более сонные жилые районы. Винтерхальтер даже по пути завёл приятелей за дополнительным пивом в пару питейных, в которые вряд ли бы сунулся, будь он трезв — или не так расчётлив. Александр усмехнулся про себя. Предполагая, что следит за ним не только Штайнер, Винтерхальтер нарочно приманивал цель. К одиннадцати часам Свидерский упился в хлам и едва переставлял ноги — Ленц буквально тащил его на себе и пытался заткнуть жалующегося на жизнь приятеля. Винтерхальтер молчал и ступал рядом с ними нетвёрдо, но как-то наигранно. Его руки покоились в карманах мантии, и Александр готов был поспорить, что пальцы крепко сжимают волшебную палочку. — Мне сестра… ик!.. написала! — завывал Свидерский, пока Ленц сгружал его на лавку в небольшом парке на углу тихих улочек. — Беата… Что с Ройтером они… ик!.. в Америку уплыли… теперь обустраиваются… А я, оказывается, дядька теперь, представляете?! — Идиот ты, — буркнул Ленц. — Чего орёшь на всю округу?.. Отец твой знает? — Нет! — отчаянно замотал головой Свидерский. — Он если это… ик!.. узнает, кого-нить туда пошлёт… Я ввек ему не скажу! — Вот и варежку захлопни тогда, не ори, а то мало ли какие уши вокруг, — осадил его Ленц. Свидерский побледнел и что-то забормотал с таким несчастным видом, что Ленц смягчился и, сев рядом, принялся говорить ему: — Лукаш, послушай, я с осени буду играть в Бразилии, оттуда до Америки ближе… Лишь один Винтерхальтер стоял, не принимая участия в разговоре. Он, всё так же держа руки в карманах, покачивался с пяток на носки и обратно, не поднимая головы от посыпанной щебнем дорожки. Притаившийся поблизости Александр слышал, как хрустнула ветка. Винтерхальтер тоже это услышал. Тень выскочила из-за кустов, и в неё тут же полетело заклятие. Отбив Петрификус, маг яростно атаковал Винтерхальтера, в то время как двое его подельников, зайдя с другой стороны, выпустили Оглушающие в Свидерского и Ленца. Маркус, чуть менее пьяный, успел вытащить палочку и заслонить щитом себя и приятеля, в то время как Лукаш только хлопал глазами. Оставив Ленца защищаться самого, Александр тихо забежал за спины ещё троим магам, появившимся в парке и направившим палочки на Винтерхальтера, уже расправившегося с первым противником. Они ударили вместе, но в тот же момент Александр выпустил веером расходящийся тройной луч им в спины. Одного задело, двое успели развернуться и защититься — и тут же в него, ещё скрытого мантией-невидимкой, полетели яркие вспышки. Дробь камней и щебёнка взметнулась в воздух, и Александру пришлось выдать своё местоположение, закрывшись щитом. Один из магов подхватил камни и обратил в смерч, пока его товарищ и раненный наступали на Винтерхальтера. Свидерского уже оглушили, Ленц едва успевал реагировать на атаки. Камни и щебёнка на бешеной скорости били в щит в расчёте ослабить, но Александру удавалось поддерживать его. Вновь прибегая к рунам, Штайнер достал из кармана плоский камешек с начертанной формулой и бросил в сторону противника — вспышка света была отчаянно яркой и дезориентировала мага. Чем и воспользовался Александр. Его быстрые чары ударили волшебника точно в грудь, а следующие прочно связали обмякшее тело. Ленц едва держался, и Александр, скинув ненужную мантию, поспешил ему на помощь. Разглядев его, Маркус вскрикнул и дёрнул палочкой в сторону Штайнера, что едва не стало фатальной ошибкой — опасный серебряный сгусток задел бы его, если бы Александр, вовремя распознав чары, не применил специфическое контрзаклятье. Ленц вскрикнул вновь, на этот раз удивлённо, а после из последних сил присоединился к атаке Александра. Их противник быстро сдал и попытался сбежать, но Александр успел перехватить его. Оглушив, он крикнул Ленцу, чтобы связал, и бросился к Винтерхальтеру. Тот, откровенно говоря, разошёлся. Магия сгустилась вокруг него Тёмной тучей, и противники, последние двое, теперь уже сами оборонялись, отчаянно дрались за жизнь. Не видя ничего кроме врага перед собой, они не заметили и атаку сзади, которой Александр их обездвижил. И встретил Тёмные чары Фридриха собственной магией. — Достаточно! — крикнул Александр старому врагу. Тот дёрнулся, нервным движением облизал сухие губы. Жестокий взгляд приобрёл осмысленность, и облако Тьмы побледнело, стало развеиваться. Винтерхальтер сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, но ноги подкосились, и он покачнулся. Александр схватил его за плечо, и Фридрих вцепился в его руку в попытке устоять. Едва выровнявшись, оттолкнул Штайнера от себя и медленно подошёл к поверженным нападавшим. — Фридрих, что это было?! — воскликнул Ленц, отойдя от шока. — Что здесь делает Штайнер?! — Это дело министерств, — ответил ему Александр, одним движением отведя заклятие Винтерхальтера, которым тот пытался сорвать с побеждённых маски. — Прошу вас сохранять спокойствие и оставаться в стороне, герр Ленц. Маркус заворчал, но под строгим взглядом Александра отступил и опустился на колени рядом с бесчувственным Лукашем. Фридрих же впился в Александра злым взглядом. — Я хочу знать своих врагов в лицо, — прошипел он. — Они не твои личные враги, а сторонники другой партии, — отрезал Александр, левитируя всех бессознательных нападавших ближе к себе и ставя барьер. — Их привлекут к ответственности, я гарантирую. Но сначала будет судебное разбирательство. Таков закон. На долгое мгновение Александру показалось, что Винтерхальтер выпустит в него чары. Палочка в его руке подрагивала. — Я не останусь в стороне, когда этих ублюдков будут судить, — проговорил Фридрих. — Вас призовут как свидетеля, можете быть уверены, герр Винтерхальтер, — серьёзно сказал Александр и повернулся к трансгрессировавшим в парк сотрудникам Управления правопорядка Австрии.***
— Так что с ними будет теперь? — спросила Мария. — Их будут судить, — ответил Штефан, подливая себе кофе. — Моя начальница, фрау Фюрст, будет защищать их в суде — денег на частных адвокатов у этих господ, ясное дело, не имеется, поэтому ничего, кроме государственного защитника, им не светит. Нейман своих бросил, даже глазом не моргнув — его больше занимает, как бы самому избежать суда за то, что так долго позволял активистам «Общества» выделывать фортели. Само «Общество» по понятным причинам тонет. — Они это заслужили, — сказала Мария, водя десертной вилкой по шоколадному торту. — Дела, которые они творили, и позиции, которые отстаивали, воистину чудовищны. — Ты сейчас едва не дословно цитируешь Винтерхальтера в его последнем заявлении прессе, — заметил Александр. — Странно слышать от маглорождённой слова, которые в последний месяц на устах всей чистокровной аристократии. — Я выросла в семье чистокровных, — прохладно напомнила Мария. — Что делает тебя уникумом, — поспешил разрядить обстановку Штефан. Откинувшись на спинку плетёного кресла, он, щурясь от солнца, окинул Доннер-плац благодушным взглядом. — На самом деле, мне жаль «Общество» лишь по одной причине: больше нет сильной организации, которая бы поддерживала права маглорождённых. — Они боролись вовсе не за это, — нахмурилась Мария. — И за это тоже, только не так активно, — покачал головой Штефан. — А теперь наши чистокровные друзья с радостью начнут кричать, что от маглорождённых один только вред и что все они — сторонники Гриндевальда… — Но это не так! — возмутилась Мария. — А ты попробуй докажи, — вздохнул Штефан. — Из напавших тогда на Винтерхальтера только Альберт Фальк был чистокровным. Все прочие — маглорождённые. Ну и, как по-твоему, не хороший ли повод для аристократии сделать обобщённый вывод себе на пользу? Не зная, что ответить, Мария в отчаянии посмотрела на Александра. — Не допустить этого может лишь возникновение новой сильной политической партии, поддерживающей маглорождённых, — задумчиво сказал он. — Как же ты прав, мой друг! — улыбнулся Штефан и отсалютовал Александру кофе.