Лёд и кровь

      Скала была гладкой, как лед. Фактически, она и была льдом, наслоившимся за долгие зимние месяцы и не успевавшим полностью стаять холодным летом; фундаментальной глыбой, чуть засахарившейся от свежего снежка, тоненькой белой корочкой задержавшегося на подтаявшей поверхности. Все прочее со скалы сдирал безжалостный ветер, не позволяя вырастать глубоким сугробам, и сегодня наемникам это было на руку.       — Еще немного, Ал.       — Гребаный лед! Я сломаю на нем себе шею…       Серовато-белый холмик шевельнулся и прополз еще несколько ярдов.       — Где там эта тварь? Я запарился уже сидеть под проклятым плащом.       — Подожди, братишка. Далеко, сейчас спустится — и тогда можно.       Второй меховой холм оставался на месте. Зейб смотрел в небо глазами скрывшегося на опушке прыголапа.       — Готовься, Ал, — предупредил тролль, возвращаясь в себя. В подножье его холмика приоткрылась узенькая щелка. — Пошел!       Алантир скинул меховой плащ и встал в полный рост. Пару секунд он оглядывался, ослепленный белизной снега, потом резко сорвался с места и со всех ног рванул в направлении леса. В небе раздался режущий уши клич, по утесу скользнула крылатая тень.       — Восемь… семь… пять… — считал прячущийся под плащом Зейбʼфон.       — …четыре… три… — сбиваясь с дыхания, шептал Алантир. На счете «два» он споткнулся и кубарем полетел в снег. Гибкую фигурку эльфа накрыла тень, и огромная птица с клекотом упала на него с неба.       — Один. — Маг исчез за секунду до того, как крылатая тварь щелкнула когтями над этим местом, чиркнув оперением по насту, и обрушилась всем телом, увязнув в цепкой хватке льда. Второй маскировочный холм взорвался, явив свету тролля с луком на изготовку. Коротко щелкнула тетива. Стрела угодила в загривок чудовищной птице, вырывающейся из ледяной западни. Зверь хрипло взвизгнул и, получив еще пару стрел, испустил дух.       — Что ж, это было довольно просто, — усмехнулся Алантир, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Хотя десятка на двоих вряд ли стоит того, чтобы делать из меня приманку.       — Но у тебя это отлично получается, братишка, — тролль свистнул, подзывая Кеко, и поплелся к раскинувшемуся на льду трупу. — Эта зверюга пожрала немало солдат, идущих в Молот из Ядозлоби. Считай, что мы совершили маленький подвиг.       — Может быть, этот громила Горт посчитает это достаточно веской причиной, чтобы накинуть нам пару монет. Хотя сомневаюсь. Теперь-то, когда тварь мертва.       — Где там наша девочка? Можешь ее позвать.       — Эй, птичка! — крикнул Ал. Брошенное Агмаром словцо крепко прилипло к рыцарю крови. — Выходи, мы тут закончили!       По склону к ним радостно скакал прыголап. Зейб деловито отделял голову их заказа от туши, чтобы было, что предъявить орочьему капитану. Маг присел рядом, обследуя тело твари на предмет чего-то полезного, и нетерпеливо глянул в сторону леса, где они оставили девушку. Черно-алая фигурка появилась у подножья скалы.       — Не сильно ты торопишься, — проворчал Алантир, поднимая за маховое перо крыло птицы. Ничего интересного, просто разжиревший на мертвечине переросток. Даже кошка Зейба не спешила его есть.       — Мне не сильно интересно, как наемники ловят птиц, — пожала плечами Эллана.       — Тогда зачем вообще пошла за нами? — фыркнул маг.       Девушка не ответила. На самом деле, в крепости ее донимало безделье. На стены ее не брали. В вылазки за стены ее не брали. Ее вообще никуда не брали, и те самые неприятности, на которые намекал Зейбʼфон в разговоре с Агмаром, на которые не жалко было бы послать эльфийку, случаться не спешили. Ни один из ее навыков никому не был нужен. Лана не за этим ехала в Нордскол, бросив все.       — Ничего, сестренка, — понимающе ободрил Зейб. — Найдется и для твоего меча битва. А пока что считай, что ты на прогулке. Ал тоже так часто делает.       Маг недовольно зыркнул на своего товарища. Лана неловко кашлянула.       — Я тут заметила одну странность. В лесу. — проговорила девушка, стараясь, чтобы весь ее вопрос звучал безразлично, вроде разговоров о погоде. Она отвела глаза от эльфа. — Деревья… цветут.       Когда они, измученные перелетом и ведомые только одной целью — достичь форта, шли к нему через лес, Эллане показалось, что ветки деревьев всего лишь залеплены снегом. Очень густо, правда, но взгляд проскользнул мимо, не зацепившись. Позже ей как-то не приходило в голову разглядывать эти ветки. Пока наемники не взяли ее сюда, ловить птицу по заданию корʼкронского капитана. Оставленная в лесу, Лана развлекала себя, как могла, и, наконец, увидела это чудо. Черные, похожие на дубы деревья в самом сердце обледенелого Драконьего Погоста стояли, словно яблони в цвету: небольшие белые цветочки усаживали их ветви, придавая сходство с пушистыми облачками. Снегом они были присыпаны тоже, и, что удивительно, это их ни капли не беспокоило.       Стрелок и маг переглянулись. Алантир немного помялся и поманил эльфийку за собой. С некоторыми усилиями они вскарабкались по скользкому утесу.       — Смотри! — маг указал рукой им под ноги, где скала обрывалась резко вниз.       — Ого… — Лана не смогла сдержать этого вздоха, в котором смешались удивление и восторг. Прямо под ними, в расселине, зеленела трава. Колоссальное изумрудное поле с огромным древом посередине. Его могучий ствол покрывала отдающая медью кора, а обширная крона, дотягивающаяся почти до скрывающих ее скальных вершин, пестрела дрожащими на ветру алыми листочками. На той стороне из-за великого древа поднялся дракон, неслышно рассекая воздух взмахами мощных крыльев.       — Это Рубиновое Святилище, — важно сообщил Алантир. — А видишь башню вдалеке? Это Храм Драконьего Покоя. Там Аспекты держат совет.       — Что ж, я прониклась величием момента, — немного иронично проронила девушка, оправившись от первого захватившего дух впечатления. — Буду знать, кто наши соседи…       Она пожала плечами и стала осторожно спускаться обратно, придерживая плащ. Маг смотрел ей вслед.       — Не парься, братишка, — негромко усмехнулся тролль, когда Алантир, наконец, слез с уступа, а Эллана уже была на полпути к лесу. — По-моему, ты впечатлил девочку.       — По-моему, она на меня за что-то зла, — пробормотал маг. — Надо же, деревья в цвету… Я и не заметил, если честно.       — Ты ж приземленный наемник, как и я, — хмыкнул Зейб, закидывая на плечо мешок с головой гигантского падальщика. — Пошли награду нашу забирать.       Вместе они вернулись в Молот через цветущую рощу, и наемники отправились к капитану Горту. Лана осталась у палатки — внутри ей нечего было делать. Это не ее задание, да и смотреть, как случайные товарищи опять станут спорить за лишний золотой, эльфийке не хотелось. Компанию ей составлял прыголап. Зверь у Зейба был игривый и ласковый, как большая домашняя кошка. Эллане он нравился. Такие в достатке водились в лесах Вечной Песни в окрестностях поместья ее отца, и некоторые следопыты, изредка появлявшиеся на вилле, тоже ходили с прирученными прыголапами. Девушка присела на колено и запустила пальцы в густой рыжий мех. Кеко был потемнее, должно быть, выходец из сумрачных лесов на севере КельʼТаласа, причем довольно молодой. Если судить только по кошке, Зейбʼфон вполне мог оказаться аманийцем. С этими троллями эльфы воевали столько, сколько жили на восточном континенте после своего изгнания с Калимдора. А теперь они делят одну палатку по ночам. Впрочем, Лана могла и ошибаться — она же совсем не разбиралась в троллях.       — Эй, птичка, — окликнул ее запыхавшийся орк.       Эльфийка тихо зашипела сквозь зубы. Проклятый Агмар, проклятая крепость, проклятые тупые зеленые варвары.       — Я к тебе обращаюсь, длинноухая… как там тебя? Командир велел явиться к нему, да поживее.       — Что ему нужно? — резковато бросила Лана, не поворачиваясь.       — Я-то почем знаю? — удивился посыльный. — Видать, задание есть у него. Или того вашего большого начальника, который в крепости объявился. Да и вообще, приказы выполнять, а не обсуждать!       Девушка встала. Бросила невольный взгляд на палатку. Кеко недоуменно запрокинул морду, почувствовав ее тревогу.       — Ладно, — нехотя сказала Эллана.       Орк удовлетворенно оскалился.       — Плохая у вас дисциплина, — заявил он и поспешил дальше по своим делам, а эльфийка, проводив его мрачным взглядом, отправилась в ратушу.       Но ее опасения, что прибыло какое-то высокое начальство из Луносвета, не оправдались. Это девушка поняла, стоило войти в зал. Агмар нетерпеливо постукивал неизменным кубком по подлокотнику. Ворги настороженно косились в сторону мерцающей в центре помещения проекции.       — Ты! — воскликнул командир.       — Anu belore delaʼna! — перебила его Лана, глядя на мага в табарде Кирин-Тора. Даже капюшон с расшитой полумаской не мог скрыть его расовую принадлежность.       — Рыцарь крови, — кивнул в ответ на приветствие эльф. — Ты — маг Ордена?       Эллана качнула головой.       — Я не за ней посылал! — встрял, наконец, Агмар. — Тупые бестолочи! Маг — наемник…       — Ты собирался предложить нам помощь наемника? — недовольно переспросил эфирный гость. — Я просил у тебя гарнизонного мага, а не этих продажных… хм. Непроверенных личностей.       — Маг есть в моем отряде, магистр, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла девушка. Эльф снова повернулся к ней.       — Магистр Этас Похититель Солнца, — помолчав, представился он.       «Ничего себе», — подумала Лана. «Это же член Совета Шести…»       — Эллана, странствующий рыцарь.       — Ты не с отрядом рыцарей крови?       — Нет. До подхода основных сил из Луносвета я на самообеспечении и без каких-либо приказов.       — Это может поменять дело, — задумчиво проговорил Этас. — Ты сознаешь, что несешь ответственность перед Орденом и твои действия отразятся на его репутации?       — Да, магистр. Если нашим союзникам нужна помощь, я и мои компаньоны исполним ваше поручение в точности. Если только это не нанесет вреда КельʼТаласу… и Орде, — смиренно закончила Лана под тяжелым взглядом Агмара. Скрипнула зубами и решительно подняла подбородок, глядя в наполовину скрытое капюшоном лицо мага. — Но поскольку нам было отказано в принятии в гарнизон, пусть этот жлоб заплатит соответствующий гонорар за помощь в таком ответственном задании.       — Да как ты смеешь!..       Этас улыбнулся.       — Вам заплатит Кирин-Тор. Давай обговорим ваш контракт.       Эллана ждала своих наемников у палатки, подоткнув плащ под себя. При виде их приближающихся фигур она встала, стараясь скрыть самодовольную улыбку. Кеко обогнал двуногих и с радостным урчанием бросился к ней первым, едва не сбив обратно на снег.       — Вот ты где, сестренка, — улыбнулся Зейб. Алантир выглядел, как обычно, недовольным. Видимо, не так уж много им удалось выторговать сверху. — Мы-то думали, ты нас дождешься. Пойдем в таверну, погреемся.       — Разве что погреемся, — буркнул маг. — Этот корʼкронский жмот не накинул сверху даже серебряного. Еще бы! Птица-то уже мертва. Клянусь солнцем, если бы я не пригрозил пойти и прирастить ей башку обратно, нам бы даже обещанной награды не дали. На этом чертовом севере ничего не заработать. Надо было ехать в Танарис, к гоблинам. Там хотя бы тепло.       — Там бы ты ныл, что твои ледяные стрелы тают под солнцем, а высокомерная рожа некуртуазно бы облезла, — вздохнула Лана.       — Я высокомерный?! Ты свое лицо-то видела? Понацепляли черных табардов и думают о себе невесть…       — Я взяла контракт на три сотни золотых.       Алантир подавился словами и захлопнул рот. Эллана, насладившись эффектом, перевела взгляд с него на тролля.       — В напарники мне нужен следопыт.       Маленькие глазки Зейба внимательно уставились ей в лицо. Потом он покосился на бледнеющего от избытка раздирающих его эмоций эльфа и вздохнул.       — Мы продаемся только в комплекте, сестренка.       — Жаль, — сказала Лана, опустила глаза и почему-то улыбнулась. — Потому что вообще-то мне нужны напарники, которые не продаются. Маг тоже. Но не такой громкий.       — Я могу быть тихим! — немедленно заверил ее Алантир. — Ты не видела, каким тихим я был, когда мы ползли с Зейбом по этому проклятому склону, маскируясь под сугробы. Эй, птичка, мы же друзья. Давай мы поможем тебе с этим контрактом. Пойдем, обсудим это в тепле за кружкой эля. Я угощаю.       — В таверну мы пойдем, — кивнула девушка. — Но если ты думаешь, что вы меня напоите и выведаете условия контракта, а потом сложите спать и сами отправитесь на выполнение и за деньгами, то не выйдет.       — Да уж, варят здесь такое дерьмище, что им проще до блевотины довести, чем напоить, — пробормотал синʼдорай.       — Начнем с того, что гарантом, что нам вообще доверят эту работу, является мое участие и мое слово чести, что вы не кинете Кирин-Тор, если кто-то вам заплатит больше.       — Так, — тихо сказал Зейбʼфон, сгребая ее длинной лапищей и подозрительно оглядываясь по сторонам. — Давай-ка пойдем поговорим в другое место, сестренка.       Пошли они таки в таверну и уже через пару минут сидели за столом в углу. Почти весь зал занимал вернувшийся разведотряд, неразговорчивый и угрюмый. Таверна была пригарнизонная, здесь ели рубаки Агмара. Купить можно было немногое — из излишков снабжения, — зато наливали всегда. Тролль взял им «для сугреву» — заваренные в кипятке какие-то местные то ли корни, то ли травы, горчащие и с острым запахом. Это было получше кислого эля.       — То есть, ты согласилась на гонорар, даже не узнав сути задания, — возвел очи к потолку Алантир, выслушав историю полностью.       Эллана пожала плечами.       — Мне не нравится это торгашество — оно унизительно. К тому же, пока мы не ввязались в это, всегда можно отказаться.       — Солнце! Птичка, ты такая наивная.       — Ты уже знаешь, где и что, сестренка, — покачал головой Зейб. — Маги это так не спустят. Если мы откажемся, нам всем кирдык.       — Да даже если мы не собираемся отказываться, — продолжил распаляться Алантир. — Сначала надо выслушать все условия, оценить риски, прикинуть снаряжение и время. И назвать свою цену, понимаешь? Свою. Накинув раза эдак в два. Наниматель все равно будет торговаться. Иначе только подготовка может сожрать всю твою награду, если вообще в накладе не оставит.       — Все расходы Кирин-Тор взял на себя, — уязвленно напомнила эльфийка. — Даже аренду ездовых воргов.       — А сколько мы в тех Садах проторчать можем, ты не подумала? За это время можно падальщиков настрелять на те же деньги и с куда меньшим риском.       — Для начала найди столько падальщиков, — огрызнулась Лана. — Тебе напомнить, что здесь идет война живых с мертвыми? Что победа, что поражение будут общими для всех нас, а вон те орки едва ли получают что-то, кроме еды и чистой совести за то, что рискуют жизнью в то время, когда ты думаешь об убийстве птичек.       — Я и отличаюсь от этих орков тем, что умею убивать таких птичек, которые их сожрут. И награду я хочу, соответственно, чтобы по итогу этой войны купить себе домик в живописном месте и забыть о плотоядных птицах до конца жизни.       — Тогда, может, тебе вернуться в мирный КельʼТалас, отстроить собственными руками один из множества таких домиков, разрушенных Плетью, и пустить свои великие таланты на благо родного королевства?       — Меньше всего я хочу работать на благо «родного» королевства, — окрысился Ал. И совершенно неожиданно для себя получил от Зейбʼфона. Тролль отвесил напарнику подзатыльник, от которого эльф чуть не ткнулся носом в свое пойло.       — Хватит, братишка. Птичка нам хороший контракт взяла. Это больше, чем мертвячка нам заплатила.       — Я всего лишь учу ее, как правильно. Чтобы больше так не попадалась, — проворчал маг.       — А сейчас время такое — не всяк получается по-правильному, — философски заметил Зейб. — Так что берем, что дают, братишка.       — Да берем, берем, — сказал Алантир примирительно. — Меня одно во всей этой истории смущает. Зачем Совету тратить не такие уж маленькие деньги на то, что могла бы сделать группа их боевых магов, не рискуя при этом, что их кинут на дорогой артефакт?       — Может, они заняты более важными делами?       — Может, они не хотят, чтобы ихние колдуны в этом светились, — выдвинул свое предположение тролль.       — А может, не хотят жертвовать своими, — мрачно добавил Ал. — Когда зовут наемников? Когда нужно не сдохнуть самому.       — Изначально магистр Этас не хотел связываться с наемниками. Он просил о сотрудничестве Агмара. Так что вряд ли нас посылают на убой.       — Ой, брось. С Кирин-Тора сталось бы и союзников так использовать. А потом — «ой, мы такого даже не предполагали, приносим свои извинения, скорбим о ваших потерях, но это война» и все такое. И «верните наш анализатор, пожалуйста». А анализатору-то что? Он все запишет как раз.       Зейб допил свою порцию отвара и хлопнул по столу ладонью, пресекая дальнейший спор.       — Ладно, хорош болтать. Гадать мы до утра можем, работку работать надо. Вон ребятки, — он кивнул на расходящихся орков, — шушукаются, что опять мертвяки повалили. Пойду разведаю, что да как. Заодно, мож, еще что интересное узнаю. А вечерком над картишками твоими посидим, сестренка.       Эллана кивнула уходящему с кошкой следопыту, по привычке сутулящемуся под нависающими потолками.       — Тебе, кстати, после вечернего рожка в ратушу, маг, — сообщила девушка.       — Мне? — удивился Алантир.       — Ты же наш маг. Магистр Этас проинструктирует тебя относительно твоей части работы и анализатора магии.       Эльф выругался, пробормотав что-то вроде того, что только магистров из Совета Шести ему не хватало. Лана усмехнулась.       — Ты же хочешь заработать на домик. Высокие награды там, где высокие чины. Так что повышай квалификацию, наемник. И я тебя очень прошу. Не торгуйся.