Лёд и кровь

      От большого костра до лазарета и обратно было чуть больше, чем семьдесят восемь шагов. Как раз достаточно, чтобы успеть затосковать по теплу, но еще не начать мерзнуть, получить свою порцию жара в лицо, развернуться и пойти обратно, подальше от орочьей грубой речи и хрюкающего смеха. К стонам раненых.       Полевым госпиталем служили ровные ряды палаток с маленькими костерками на каждые четыре. Эллана чуть-чуть не доходила до первых. Человеческая речь была не сильно благозвучнее орочьей, хотя слов отсюда доносилось меньше, а смеха не услышать и вовсе.       — Мы не можем исцелить это, только сдержать на время. Мне нужен яд, которым их отравили. Нужны неповрежденные нерубские железы, — долетел до ее ушей бархатный баритон отца Густава, командующего над медиками. Под его началом нынче служила Брокола, принявшая у нее умирающую дренейку.       Лана развернулась на пятках и пошла обратно.       — Эй!.. — встречный паладин светло улыбнулся ей. — Спасибо.       Эльфийка ответила улыбкой, быстро погасшей, стоило пройти мимо человека. Один из тех, кого она вырубила из паучьих коконов. Он помнил ее — она его нет. Вырубила и ладно. Таких наберется с десяток точно, но в ее памяти отчетливей сохранился перекушенный драконом труп тауренки, чем их лица.       Девушка остановилась, не дойдя последних пяти шагов до ордынского костра, и посмотрела вниз. У ворот недавно вернувшийся с поля боя верховный лорд Тирион говорил с мужчиной в черных доспехах и капюшоне. Недалеко неподвижно застыли такие же темные всадники на мертвых лошадях. Среди них — Кольтира. Именно к нему первому подошел командир рыцарей смерти, решив свои дела с паладином. Они обменялись несколькими фразами, синʼдорай кивнул и бросил взгляд в сторону их костра. Лану словно толкнуло что-то, она прошла мимо орков и стала спускаться к воротам. Немертвый двинулся ей навстречу.       — Фордринг собирается развить атаку и взять Вершину Рыцарей.       Это было логично. В оплоте Авангарда царило воодушевление. Они успешно отбились от налета еще трех ледяных змеев, отправленных Королем-личом, и вычистили Долину Эха от нежити. Сам верховный лорд вышел на бой, вдохновляя людей своим примером и видом сияющего легендарного Испепелителя.       — Нужно зачистить Пролом, — сказал Кольтира. — Выжечь паутину и пауков, если они там еще остались. Протодраконы в распоряжении Авангарда слишком большие и неуклюжие для этого. Ты сможешь повести звено дракондоров?       — Не знаю, — прямо ответила Лана. — У меня нет боевого опыта.       — Ты хорошо летаешь.       — Я люблю дракондоров. С детства любила…       Девушка вспыхнула. Какая ему разница, что там у нее за душой и откуда пришли какие навыки. Важно, что она сможет сделать в этой войне, а что не сможет.       — Я постараюсь, но вряд ли справлюсь больше, чем с тремя.       — Этого должно хватить. Укротитель Серебряных пройдет первым на драконе и прожжет Пролом сверху. Следом вы расчистите остатки изнутри. Сразу за Проломом поворачивай обратно, иначе вас собьют из Плетхольма.       — Поняла. Разреши отправляться?       — Иди. Возьми орков посообразительней. Хотя о чем я…       Кольтира махнул рукой и пошел к своим. Лана вздохнула и оглянулась на ордынский костер.       — Нам приказано зачистить Пролом, мне нужны двое, — объявила она отдыхающим десантникам и окинула их мрачным взглядом. Ни один из них по-настоящему не умел управлять дракондором. Они правили с помощью поводьев и единственное, что могли — использовать летунов как транспорт. — Кого не укачает в воздухе?       Постановка вопроса не вызвала у вояк восторга и не добавила ей хорошего отношения. Но, в целом, Эллане было плевать. Она, в конце концов, выбрала двух зеленокожих парней и с ними отправилась к драконьим стойлам. Главный укротитель Авангарда уже улетел, и им следовало поторопиться, чтобы его труды не обернулись прахом.       Три дракондора поднялись над Оплотом и поплыли через долину, где уже строились свежие силы Серебряных, а отряд Черного Клинка на своих жутких скакунах выступил к Пролому. В седле Лана почувствовала себя уверенней. С детства она любила прогулки верхом, а дикие дракондоры, в достатке водившиеся в светлых рощах лесов Вечной Песни, долгое время внушали ей благоговейный трепет. Пока в один счастливый день ей не довелось побывать на разводческой ферме. Две ее любви встретились: юной леди позволили оседлать вышколенного зверя. После этого езда на крылобегах утратила в ее глазах половину своей привлекательности. КельʼДанас добавил опыта в этом отношении, пусть на боевые вылеты рыцарю крови отправиться и не довелось. Нордскол, похоже, заполнит и этот пробел.       Эллана первой влетела в черную трещину Пролома. Подрывники ломали эту скалу не за раз: кое-где остались уцелевшие балки разрушенных взрывами лесов, с которых теперь свисали толстые ошметки паутины. Было душно. Сверху несло паленым, и хлопья сажи сыпались черным снегом. Местами виднелись отблески огня, задержавшегося на искореженных досках выше, где их облизывало драконье пламя. Девушка подняла на ладони сотворенный магией светильник.       — Темно, как в жопе мамонта… — прокомментировал один из десантников. — И воняет так же.       — Ты нюхал, что ли? — заржал второй.       — Разговоры в строю.       — Раскомандовалась… — пробурчал первый. — Другого шанса, небось, не выдастся?       — Свой едкий сарказм оставишь для трактиров. Развели дракондоров по сторонам! Огонь по моей команде.       Что бы орки ни думали о ее назначении, они подчинились. Эллана взяла на себя низ и центр.       — Навелись, замерли!       Следить за тем, чтобы все три дракона смотрели, куда нужно, и только потом отдавать приказ на выдох, было ужасно неудобно. И медленно. Только теперь она осознала, сколько они будут тут возиться, тогда как трое обученных наездников просто пролетели бы эту трещину, не останавливаясь и выжигая все и вся.       В отсвете драконьего пламени эльфийка заметила какое-то шевеление на уступах. Света ее не хватало, чтобы рассмотреть, но ничего хорошего в этом ущелье их ждать не могло. Поэтому, не задумываясь, Лана наугад послала туда острый луч. Огонек в ее ладони на несколько секунд погас, а сверху раздалось шипение. На лицо упало что-то липкое. Девушка ухватилась за сеть рукой, пытаясь в то же время восстановить фонарик. Ее дракондор вздыбился, защищая наездницу, а ей самой пришлось изо всех сил сжать его бедрами и вцепиться в седло, потому что паутина натянулась, таща ее вверх. Мимо пронесся другой летун. Лана подняла голову на его боевой клекот. Орк-всадник бестолково размахивал секирой, не понимая, как достать засевшего на уступе противника, его дракондор бил широкими веероподобными крыльями, вихляя из стороны в сторону перед нерубом.       — Отпусти поводья! Он сам встанет, как надо!       Орк выругался, но, судя по движению уверенно нырнувшего на воздушном потоке летуну, послушал.       — Anarʼendal!       Все трое дракондоров дохнули магическим огнем. Раздался визг неруба, ненадолго осветившего собой стену ущелья. Стало еще жарче, но зато пламя пережгло паутину. Получив возможность вынуть меч, эльфийка избавилась от остатков сети.       — Мы пойдем немного впереди, — озабоченно сказал второй десантник. — Лучше пусть бросаются на нас. Жги их, эльфийка.       Эллана согласилась. Остаток Пролома они преодолели не без трудностей, но преодолели. На той стороне гор развернулась безрадостная панорама города-некрополя. Больными огнями светились зиккураты Плети, над ними редкими тенями скользили какие-то летающие твари. Помня предупреждение, Лана скомандовала возвращение, и трое дракондоров мягко завернули, набирая высоту. Обратный путь они проделали по верху.       — Пролом зачищен, — отрапортовала эльфийка, спрыгнув на землю. Орки как-то нехотя отдали честь ожидавшему их возвращения рыцарю смерти.       — Хорошо, — кивнул Кольтира. — Пенумбриус! Забирай дракондоров. Стройся, зеленое мясо! Мы идем на Плетхольм.       Вокруг горели костры, деловито сновала обслуга форта, вышагивали рыцари, и казалось, что сам Оплот передвинулся, заняв собой всю Долину Эха. К уходящему отряду прибился еще один синʼдорай — не в доспехах, но в серой рясе со звездой Авангарда.       — Я брат Келтан. Наш отряд ушел к Вершине Рыцарей, а я пойду с вами.       — В Плетхольме ты не нужен.       Жрец ответил немертвому прямым и твердым взглядом.       — В Плетхольме наши пленные. Как только начнется атака, их казнят. Я отпою их кости.       Ткач Смерти поджал губы, походя смахнул с Ланиных волос клок паутины и первым зашагал к пролому.       Когда они форсировали ущелье, бой в некрополе уже шел. Вопили гаргульи, бряцали доспехами костяки — и почти бесшумно среди них двигались фигуры в черных латах. Их тяжелые клинки оставляли в воздухе синие росчерки, тут и там вспыхивали огоньки рун, взрывались вражеские скелеты, стуча о доспехи осколками кости, оседали распоротые нерубы. Это была странная, какая-то совершенно нечеловеческая битва, где не взлетало в воздух ни единого живого крика, только лязг оружия и потусторонний вой тварей. Орки, хвала солнцу, разбавили это, с воплями и боевыми кличами смешавшись с дерущимися. При жреце осталась одна Эллана. Девушка вопросительно обернулась на эльфа.       — Пойдем, — кивнул тот. В его руках сверкнул меч.       В Плетхольме еще только чувствовалось дыхание ледника, не доползшего до ступенчатых скальных плато. Но сами скалы давно осквернила некромантия. Лана ощущала, как мерзостной энергией фонят черные камни. Ничто здесь не могло упокоиться окончательно. Из трещин силились выбраться застрявшие в них истлевшие руки, над зиккуратами вились порабощенные призраки, скелет, только что разнесенный на косточки орочьим топором, дрожал на остаточных эманациях, пытаясь заново собраться. Его залил Свет с протянутой ладони брата Келтана. Лана прикрыла жреца, убив некроманта Плети. Младших личей здесь также водилось в избытке.       Они переходили от одного павшего к другому. Свои молитвы Серебряный действительно пел. У него был сильный глубокий голос, гулко резонирующий где-то под сердцем. Гимны на архаичном человеческом наречии текли величаво и печально, трогали за душу, хоть половина слов в них и оставалась за гранью понимания. Закончив над очередным утихшим костяком, Келтан огляделся и пошел к останкам некроманта. Он не делал различия между мертвыми, отпевая жертв и палачей с одинаковой грустью. Эллана шла рядом, защищая ему спину.       Сверху атаковала гаргулья. Мощные когти ударили по щиту, оставив борозды треснувшей краски. Светотканный клинок пронзил летающего монстра в основание шеи. Тварь рухнула, оглушив девушку воплем. Лана закрылась от мерцнувшего гнилостного шара, но тот распался, не достигнув ее, сгинув в засиявшем воздухе. В ответ от рыцаря крови ударил в разверстую пасть луч Света, озарив изнутри ноздри и глазницы. Гаргулья завизжала, заваливаясь на крыло и костенея. Охваченный нечистым пламенем клеймор расколол уже полностью окаменевшую статую.       — Заканчивайте здесь, — велел Кольтира, озираясь. Он протянул девушке боевой горн. — Собирай орков и веди их на Вершину Рыцарей. Мы продавили первую линию обороны. Дальше Черный Клинок справится сам, они будут только мешаться.       — А ты?..       — Здесь я подчиняюсь приказам лорда Могрейна. Жди возвращения рыцарей Клинка в лагере Серебряных. Если я не приду, летите на «Молот Оргрима» сами. Это мой последний приказ на сегодняшний день.       — Так точно.       — И вот еще что, — рыцарь смерти наклонился, взяв ее за подбородок, и посмотрел в глаза. — Запомни, Птичка… Дракондоры — это важно. Свет: ты, он, — Кольтира дернул головой в сторону брата Келтана, — это важно. Десантники — это расходный материал. Не жалей их.       Лана сжала губы и качнулась назад, отстраняясь от него.       — Я постараюсь сохранить твой отряд в целости, командир, — упрямо сказала она. Ткач Смерти недовольно хмыкнул и отвернулся. Девушка несколько секунд смотрела, как он удаляется, чтобы присоединиться к своим. Сзади неслышно подошел жрец. — Мы идем к Вершине Рыцарей.       Эллана приложила к губам горн. Собравшийся отряд — десяток бойцов, если считать Келтана, показался ей в этот момент ничтожно маленьким. Но наверху они будут не одни. По крайней мере, эльфийка на это надеялась.       Впрочем, так оно и вышло. На узкой тропе, ведущей к высшей точке горной долины, кипел бой. Серебряный Авангард занял Вершину, но, похоже, очень скоро их попытались выбить оттуда свежие силы Плети. Отряд Орды с ревом и воплями врезался в осаждающих с тыла. И пусть нежити здесь было много, пусть они не ведали страха там, где дрогнул бы живой противник, но, зажатые с обеих сторон, мертвецы, в конце концов, не выдержали натиска. Их смяли и безжалостно скинули с тропы.       — Вы вовремя, — приветствовал ордынцев дварф, командующий обороной Вершины. — Нужно было устроить им небольшой переполох. А что внизу-то?       — Рыцари Черного Клинка вошли в Плетхольм, — сказала Лана. Ее отряд потерял еще двоих. Орки стаскивали своих мертвых вместе с павшими паладинами. Собирались складывать погребальный костер.       — Я пошлю весть Тириону, — пообещал дварф.       Эльфийка кивнула и пошла вдоль обрыва, оглядывая будущий лагерь. Серебряные пока укрепляли оборону и занимались ранеными, но, похоже, здесь планировали вскоре возводить новый Оплот. Несколько всадников со звездами на знаменах пронеслись мимо, направляясь вниз, чтобы сообщить верховному лорду о победе. Разжигали большие костры. Плетхольм внизу мерцал зловещими огнями. Где-то там еще сражались.       К Эллане подошел брат Келтан, окинул ее профессиональным взглядом лекаря.       — Что это? — спросила девушка, кивнув на большую груду черепов у обрыва. Их там были десятки, гладких, как будто, свежих, но полностью очищенных от плоти. Кто-то выложил их аккуратной пирамидкой, глядящей во все стороны пустыми глазницами.       — Наши рыцари, — спокойно ответил жрец. — Ты знаешь, что имя этому месту дала Плеть? Раньше здесь стояло их знамя.       Рядом с черепами лежал серебряный штандарт. Синʼдорай не без усилия поднял его и задумчиво посмотрел на звезду с символом Длани в центре.       — Первые всадники Серебряного Авангарда пересекли горы недалеко отсюда. Здесь самый удобный плацдарм для дальнейшего продвижения вглубь ледника. Три десятка рыцарей пытались удержать его до прихода подкрепления, но некроманты быстро сориентировались, в какую сторону нужно стрелять, чтобы больше не подпустить наших гиппогрифов. Все, кто был здесь, погибли. Это их черепа, оставленные Плетью в насмешку над Светом. Но именно они послужат нам напоминанием, что все это не должно быть напрасным. Именно здесь будет первый оплот Света в темных владениях Короля-лича. И именно отсюда начнется наш путь к его свержению.       Келтан размахнулся и всадил на место убранного штандарта Плети серебряное знамя Авангарда. Под ногами прокатилось успокаивающее тепло, и Лане показалось, что звезда на флаге на краткий миг засияла. Девушка повернула голову к Плетхольму. И в этот момент мертвенные огни одного из зиккуратов погасли.