Лёд и кровь

      Вряд ли где-то в Ледяной Короне могло быть холоднее или теплее. Холодно было одинаково. Лана выпустила облачко пара изо рта, и оно тут же осело ледяными кристалликами. Она не мерзла благодаря зачарованным доспехам. В очередной раз стоило воздать хвалу искусству Алантира, но вспоминать о маге было все еще больно.       — Вон тот шпиль! — крикнула троллиха со своего дракондора. — Это и есть Мрачный Свод. Око должно быть с другой стороны.       — Отлично, — откликнулась Эллана. — Подберемся ближе незамеченными. Надеюсь, они редко задирают головы!       Дракондор и костяной грифон бесшумно спланировали по дуге, прижавшись к черной башне. Магичка жестами указала рыцарю крови лететь первой. Вряд ли наблюдающее Око не было защищено от атаки с воздуха.       Эта догадка подтвердилась, стоило грифону с наездницей показаться из-за шпиля. Огромный льдисто-голубой шар повернулся к ним вертикальным черным «зрачком»-провалом. У Ланы по спине пробежали мурашки, но она упрямо стиснула поводья и послала птицу вперед, уклонившись от луча враждебной магии, ударившего из зерцала. Глаз проворачивался за ней в своем ложе из саронитовых зубцов, быстрый и дерганный, напоминая почему-то верткую рыбину. И, возможно, это разыгралось воображение, но Эллане чувствовался тяжелый взгляд из глубины бездонной прорези зрачка. Так или иначе, небезосновательно было предположить, что вскоре здесь могут появиться и прислужники короля мертвых.       К счастью, темная смотрительница это тоже прекрасно понимала. Дождавшись, пока рыцарь отвлечет Око на себя, направляемый Ажикой дракондор вынырнул из укрытия, и почти сразу троллиха разрядила свой артефакт огненной арканой. Устройство представляло собой типично гоблинский ствол, дающий концентрированный выброс магии в разы мощнее обычных заклинаний. К сожалению, первого снаряда оказалось недостаточно. Глаз дернулся в сторону двух наездниц, и орчихе пришлось резко уводить дракондора от ответной атаки, пока труба ее напарницы перезаряжалась.       — Смотри на меня! — сквозь зубы выплюнула Лана, попытавшись ударить по Оку силой Света. Однако луч ее только преломился в гранях и сгинул в глубине. Магичка добавила второй разрядкой навскидку, но огонь едва ли вообще задел цель по касательной.       Летуны метались вокруг огромного глаза, пытаясь причинить ему хоть какой-то вред, но пока что добились успехов лишь в том плане, что все его атаки также прошли мимо. Эллана понимала, что нужно заставить Око отвернуться от дракондора и дать возможность магу прицелиться. Но проклятая ледышка не обращала на нее никакого внимания. Тогда эльфийка решилась на рискованный маневр, бросив грифона в лобовое столкновение. Костяк, раскинув крылья, ринулся на сверкающий шар, а Лана, используя инерцию, обрушила на него раскаленный добела клинок. Оружие отскочило со стеклянным звоном, чуть не вывернувшись из рук, а вспышка, рожденная ударом, на несколько секунд ослепила ее саму. Грифон пружинисто оттолкнулся, царапнув когтями по ледяному боку, и рванул прочь, уходя от вражеского луча. Но дело было сделано. Глаз отвлекся, за что немедленно получил прицельный выстрел от троллихи, проломивший в этот раз внешнюю оболочку. Огненная аркана ворвалась в сплетение ледяной руники, порождая разрушительную реакцию внутри самого шара. Око дернулось, «зрачок» неожиданно сузился, словно у живого, затем распахнулся на полглаза, и гигантский артефакт взорвался, разбрасывая вокруг ледяные осколки и огненные искры.       Лана опустила от лица локоть, одобрительно отсалютовав парочке по ту сторону шпиля. Ажика ответила ей традиционным ударом кулака по доспехам, а вот магичка опускать лежащий на плече ствол не торопилась. Эльфийка прищурилась, оглядываясь по сторонам в поисках возможной угрозы, и даже не успела понять, что происходит, когда прямо в лицо ей полыхнул огонь.       — Что ты делаешь?! — орчиха ошарашенно повернулась на напарницу, проследив стремительный полет охваченного пламенем грифона вниз за башню.       — Исполняю приказ, — холодно ответила темная смотрительница. — Правь туда. Убедимся, что дело сделано, как нужно.       Дракондор послушно опустился на внешнюю галерею ниже шпиля, где располагалось Око. В тени нависающих скал голубовато светились остаточной магией кости, а на них что-то темнело.       — Чей это приказ? — спросила Ажика, спрыгивая на камни вслед за магом. — За что? Она была дурной на всю голову, но не предательницей.       — На корабле смута не нужна, — отрезала троллиха, повторив слова Риота.       — Это бесчестно…       Воительница в смешанных чувствах шагнула мимо приотставшей магички, чтобы посмотреть на место падения грифона. В темном пятне были различимы острый угол червленого рыцарского полушлема и алая вышивка по краю плаща.       — С такой логикой убить нужно и меня.       — Верно.       Движение троллихи было таким стремительным, что Ажика его не различила, только на свист воздуха рефлекторно выставила руку. Лезвие кинжала скрежетнуло по пластинчатой перчатке и задрожало в дюйме от горла. Убийца прошипела проклятье на зандали, вцепившись в свою жертву другой рукой и пытаясь дотянуться до глаз. Орчиха яростно сопротивлялась, но тролли, даже маги, были невероятно сильными, а лезвие по-прежнему упиралось в ладонь, норовя добраться до зазора в доспехах. Ажика отвернулась от полыхнувшего языка пламени и попробовала лягнуть противницу, но ее резко оттолкнули, выпуская, наконец, из объятий. Не препятствуя падению, Яростная кувыркнулась вперед, зная, что сейчас в спину прилетит заклинание, и надеясь избежать его. Но магия сверкнула не только сзади, но и над головой, разгоняя мрак полярной ночи золотым сполохом. Ведунья вскрикнула, а орчиха на полуприсяде рванула меч из петель. Длинное лезвие описало широкий полукруг назад, увлекая своим движением воительницу, и на втором взмахе, чудом не переполовинив, угодило слепо шарахнувшейся магичке гардой в висок. Троллиха осела на подогнувшихся коленях, перевалилась через край галереи и мешком рухнула вниз.       Ажика развернулась в боевой стойке к застывшей в тени скал эльфийке. Белые волосы той без шлема растрепались, лезли в глаза под порывами гуляющего здесь сквозняка. Лана не убирала их, держа перед собой меч и раскрытую ладонь, слабо сияющую золотом. Обе напряженно замерли.       — Я не хочу тебя убивать, — крикнула Эллана.       — А я будто жажду прям! — рыкнула в ответ орчиха. — Огр вас всех с вашими приказами! Убери оружие!       Эльфийка медленно опустила свободную руку, пригасив магию. Так же медленно, неотрывно глядя в глаза, Ажика завела меч за спину и, придержав, сунула его в петли. Лана заткнула саблю в кольцо. Орчиха бочком отступила к краю карниза и бросила быстрый взгляд вниз. Изломанный труп магички виднелся меж скальных зубцов.       — Поганая история…       — Что я скажу Кольтире… — пробормотала Эллана, опустившись на колено перед развалившимся грифоном, чтобы взять плащ и шлем.       — Что птица сдохла героем. Как будем выбираться из этой задницы?       — Вон дракондор. Бери и возвращайся.       — Так себе перспектива.       — В любом случае, нужно отсюда выбираться…       Стоило ей это произнести, небеса над ними огласил раздирающий уши крик. Парящий над галереей дракондор дернулся, но не успел уйти от обрушившейся на него напасти. Серая гаргулья буквально вмяла летуна в скалу и принялась рвать когтями непрочные кожистые крылья. Эльфийский дракон жалобно выл и бился, но твари хватило всего нескольких секунд, чтобы изуродовать его необратимо, прежде чем бросок фантомного щита заставил ее отпустить жертву и устремиться за новой добычей. Эллана закрылась от мощного натиска тяжелой, как кусок гранита, гаргульи. Искалеченный дракондор скатился на их балкон, отрезав девушку от десантницы, так что рассчитывать приходилось только на себя. Лана попыталась подрубить бешено царапающую по щиту лапу, но шкура у монстра оказалась сродни тому граниту, а ослаблять защиту, чтобы ударить в полную силу, чревато было откушенной головой.       И она бы продержалась то время, что потребовалось орчихе, чтобы перелезть через умирающего зверя, но помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. В спину дохнуло магией смерти. Эльфийку прошиб холодный пот. Она уже собиралась прижаться к скале, отбиваясь от нового противника, но вместо этого летучая тварь отстала от нее, хлопнув крыльями, и воспарив над галереей. Отпрянув, Лана смогла увидеть рыцаря смерти с обнаженным мечом в одной руке и активированным жезлом в другой. В фокусе жезла была гаргулья.       — Держись, я!.. Ах ты ж демон… — выругалась Ажика, как раз перемахнувшая через драконью тушу. Взгляд орчихи быстро метнулся с парящей твари к запаянной в черный доспех фигуре, оценивая ситуацию. Никто не нападал, но стоило рыцарю отдать безмолвный приказ, каменный монстр рухнет сверху на десантницу, а эльфийка будет связана боем с противником, от которого даже у Яростной мороз драл шкуру. Эллана думала о том же, помня, что когда-то один рыцарь смерти уже показал, что элита Короля-лича ей не по силам. Но этот не атаковал, а значит оставалась искра надежды, что им повезло. Нужно только правильно задать вопрос, чтобы возможная их гибель не привела заодно к краху всего плана Черного Клинка.       — Покажи лицо или давай уже сражаться, слуга Плети!       — Лицо?.. Не терпится посмотреть, какой длины мои уши? — из прорези донесся смешок, и рыцарь осторожно, без резких движений, посадил гаргулью на ближайшую скалу, где она благополучно окаменела. После чего смог беспрепятственно снять рогатый шлем. — Я Раздор.       Его волосы цвета ржавчины волной упали на черную кирасу, кончики синʼдорайских ушей свободно качнулись над макушкой. Девушка выдохнула.       — Я от Ткача Смерти.       Эллана бестрепетно шагнула к мертвецу, протягивая кристалл из поясной сумки. Клинок она опустила, но не убрала. Назвавшийся Раздором сжал в кулаке странное послание и кивнул удовлетворенно.       — Его печать. Когда?       — Через два дня.       — Что ж, что-то мы успеем, — рыцарь смерти обозрел галерею и скривился. — Если из-за поднятого шума не рухнет весь наш план.       — Непредвиденные обстоятельства, — процедила Ажика, недоверчиво косясь на мертвяка.       — Там труп нашей несостоявшейся убийцы, — Лана кивнула на парапет.       — Сгодится, — Раздор прошел мимо орчихи, проигнорировав направленные на него мечи, и рубанул дракондора по шее. — Око уничтожено, диверсант убит. Осталось придумать, где вас спрятать.       — А что с ним? — эльфийка кивнула на обожженного грифона.       — Восстановлению не подлежит, — приговорил рыцарь смерти и разнес скелет ударом сапога. — Мало ли здесь костей… Идем. Быстро и тихо. Никакой магии. За мной.       Путь во чреве крепости вышел весьма напряженным. Не раз и не два Раздор в последний момент успевал впихнуть их с Ажикой в какую-нибудь неприметную щель перед подходом патруля или поймать в фокус жезла выскочившего невесть откуда упыря прежде, чем тот поднимет вой. Оставлять за собой трупы было категорически нельзя. Наконец, он втолкнул их в крошечную пещерку где-то ниже самой башни, прогрызенную в скале отступившим ледником. На тот момент Лана искренне сомневалась в успехе их тайной операции. Если только план Раздора не заключался в подрыве набитой нежитью крепости многотонной гоблинской бомбой.       — Я должен отчитаться перед командиром. Вернусь, как все утихнет, — сказал рыцарь смерти и напомнил с нажимом: — Никакой светлой магии.       Когда он ушел, ордынки хмуро переглянулись и без слов принялись разбирать вещмешки. Ажика достала горелку сродни той, что была у Ланиных наемников, только на алхимической реакции вместо чистой магии. Тепла она давала меньше и разливала в воздухе слабый, но весьма специфичный запах реагентов. Эльфийка же нашла аптечку, заботливо собранную Броколой, и принялась осторожно снимать перчатки.       — Долго терпела, — проворчала орчиха.       — Ожог пустяковый… — ответила девушка, подкатывая рукав, и тихонько зашипела. Досталось в основном запястьям там, где выгорела ткань в стыках брони. Одно она разодрала, защищаясь от гаргульи, и теперь пришлось замазывать целебным составом кровавые волдыри. На такое даже ее Света хватило бы, но приказ Раздора оставался в силе и рамках здравого смысла.       — Хорошая у тебя оказалась птица.       — Да уж.       Костяной грифон среагировал на опасность куда быстрее своей наивной наездницы. Птица закрыла ее грудью, приняв практически весь огонь на себя, и провалилась в стремительный штопор, пока разрушались рунические связки в ее анимированном скелете. Хозяин точно не обрадуется такой потере.       Ажика разломила хлеб, не предлагая эльфийке. У нее была дневная пайка, у Ланы — скудный четырехдневный запас. Что они будут делать, если Черный Клинок в два дня не возьмет Свод и как можно быстрее не наладит снабжение, даже думать не хотелось. Но думы так или иначе у них были сплошь невеселые.       — Как думаешь, чей был приказ? — после долгого молчания спросила орчиха, разделавшись с краюшкой. Эллана к этому времени самостоятельно наложила повязки и без особого аппетита жевала каменной твердости сыр. Вопрос застал ее врасплох, словно воительница прочитала ее мысли.       — Чей угодно — от Корма до командира смотрителей, — помедлив, ответила она. — Кольтира не знал. Он подозревал, что нападешь ты.       Ажика угрюмо подперла щеку кулаком.       — У нас так дела не делаются. Я не верю, что за этим стоит капитан!       Лана пожала плечами. Так дела делались везде, и она прекрасно понимала заказчика, если он был из командования боевого дирижабля. С той же целью Ткач Смерти отсылал ее с глаз долой, чтобы не провоцировала конфликты в замкнутом корабельном сообществе — вроде той безобразной драки на палубе. Но с задания она рано или поздно могла вернуться. Вот кто-то и подсуетился, чтобы точно не могла… Бесчестно, но вполне объяснимо. Однако если Ажика отказывается принимать такие простые вещи…       — Убийца могла быть агентом Культа Проклятых, — Эллана пожала плечами. — В Молоте Агмара мне довелось слышать, как сокрушался тамошний капитан о том, что орки, которых он вроде бы хорошо знал, оказались причастны к этой зловещей секте.       — Тогда Корма необходимо предупредить, что на корабле пустила корни эта мерзость! — версия орчихе явно понравилась куда больше, чем то, что их хотели просто убрать свои. И возвращение сразу же перестало казаться чем-то невозможным.       — Я напишу об этом Ткачу Смерти, когда Свод будет взят, — пообещала эльфийка. — Он разберется лучше, что бы ты там себе ни думала.       — Не вижу причин верить ему так безоглядно, как это делаешь ты, — рыкнула Ажика недовольно.       — Но они есть, — осадила ее Эллана. — Он не служит Королю-личу. Но если тебя это успокоит, мы первые узнаем о его предательстве, если по возвращении капитану Корму все еще не будет известно о том, что произошло. Я выберу правильные слова для своего письма.       Хотя на самом деле, в искусстве полунамеков прямая и искренняя Лана никогда не была сильна. Но над отчетом, так или иначе, придется постараться, ведь, скорее всего, ее послание пройдет не через одни руки, прежде чем попасть к Кольтире.       — В любом случае, сейчас у нас задача подготовить взятие Мрачного Свода, а я, по приказу Корма, все еще командир. Так что приказываю тебе спать, боец, — девушка подвинула к воительнице горелку. — Неизвестно, когда нам это удастся в следующий раз.       Яростная фыркнула.       — Разбуди через час, если тот мертвяк не придет раньше. Тебе тоже не мешает поспать. Командир.       И орчиха поплотнее завернулась в плащ, подложив вещмешок под голову и оставив Лану считать минуты и тяготиться собственными мыслями.