Лёд и кровь

      Эллану разбудил сам Раздор. Ажика, нахохлившись, сидела у горелки, угрюмо созерцая стену. В пещере было слишком мало места, чтобы размяться и разогнать кровь, а армейские амулеты работали так плохо, что эльфийка даже различить не могла, имелись ли они у десантницы вообще.       — За полчаса меня не хватятся, — сообщил рыжий рыцарь смерти. — Есть бумага?       Бумага у Элланы, конечно, была. Преодолевая дремотную слабость, сделавшую тело тяжелым, девушка вытащила из мешка тонкую пачку, а также перо, предназначенные для донесений.       — Неужели нам наконец-то расскажут план? — сварливо поинтересовалась Ажика. Она слишком замерзла, чтобы ругаться, но происходящее ее раздражало.       — Именно так, — кивнул Раздор, расчерчивая что-то на листе. — На самом деле, он стар, как само искусство войны. Не одна крепость пала от такой банальной вещи… как предательство, — эльф сделал паузу и посмотрел поочередно на обеих воительниц. — Проблема лишь в том, что моего предательства будет недостаточно, а мертвые служат Королю не от большой преданности. Он контролирует нашу волю. Ну, что касается меня и наших друзей из Ордена — то до битвы у Часовни Последней Надежды контролировал, — рыцарь нехорошо усмехнулся. — Чтобы перевербовать его воинов, нужно быть искусным некромантом, а не дипломатом. Но, боюсь, никто из живых в этом с ним не сравнится. Да и из мертвых тоже. Если смотреть глобально.       Мужчина полюбовался своим рисунком и протянул его Эллане.       — Но он не может уследить за каждым. Особенно, за низшими миньонами, — Раздор ткнул тонким пальцем в крест на нарисованной схеме башни. — Злоб — самое большое поганище в Мрачном Своде. У него развилась условная личность и ограниченная самостоятельность. Он сможет внести серьезную сумятицу во время штурма. Прыгун — упырь. Ему недосушили мозг при создании. Если он перейдет на нашу сторону, то вполне осознанно натравит своих безмозглых собратьев на защитников крепости. И самая важная фигура… — немертвый провел над картой линию и указал в точку у самой вершины крепости. — Леди Найтсвуд. С этим могут возникнуть трудности. Она банши, притом высшая. Но только она сможет отключить всю магическую защиту Свода.       — Прекрасно. Но что-то мне подсказывает, что заниматься всем этим придется нам, — проворчала орчиха.       — Если бы я мог, я не просил бы помощи у Ткача Смерти, — пожал плечами синʼдорай. — Но своими изысканиями я привлек слишком много ненужного внимания, и мое прикрытие трещит по швам. Признаться, я несказанно рад, что Орден не стал мешкать со штурмом.       — Но как мы освободим этих троих от воли Короля-лича? — спросила Лана, изучая план.       — О, — Раздор самодовольно улыбнулся и извлек уже знакомый им черный жезл. — Я собрал этот инструмент по образу и подобию тех, какими мы когда-то пользовались при обучении, приручая вурдалаков. Немного подстроил, добавил кое-каких субстанций — и теперь этим можно подчинить практически любую нежить.       — Ты видишь среди нас хоть одного некромансера? — разозлилась Ажика. — Как мы будем орудовать этим проклятым огрызком?!       — Достаточно активировать его магическим импульсом. Все высокорожденные обучаются азам магии. Я думаю, леди сумеет вспомнить их и притушить в себе Свет, ведь так?.. — Раздор внимательно посмотрел на Эллану, затем приподнял бровь в недоумении и даже потянул носом воздух, будто пытаясь на запах удостовериться, что ему не показалось. Тонкие губы мертвеца растянулись в неприятную улыбку. — Вижу, ты уже имела дело с нашей магией… Твою душу выдернули из-за черты, на ней до сих пор лежит след. Это сделал Ткач Смерти?       — Я многим ему обязана и не хочу об этом говорить, — отрезала девушка, передернувшись под взглядом мужчины. — У нас есть дела поважнее. Дай мне жезл.       — Он достаточно мощен для любого миньона, чтобы выдрать его из-под воли Лича. После проигрыша под Часовней его контроль изрядно ослаб, он вряд ли сможет восстановить его, если связь оборвется хотя бы ненадолго. Жаль, что оставшиеся у него рыцари смерти ходят на слишком коротком поводке.       — Я думаю, лучше начать с банши. Есть способ попасть на верхние этажи по воздуху?       — Ты можешь подчинить гаргулью. Но после ее придется убить, как и любую нежить без мозгов — лишившись контроля, они будут просто нападать на все живое.       — Хорошо, — кивнула Эллана, рассматривая жезл. Он оказался гораздо легче, чем на вид, хотя отлит был, очевидно, из металла. Черного, как доспехи всех рыцарей смерти. Эту вещь хотелось побыстрее выбросить, а еще лучше — уничтожить. Но девушка владела собой. Даже такие темные орудия могли послужить на благо им всем.       — Тогда я вас оставлю, — сказал Раздор. — Встретимся здесь после ночного обхода. Нам еще предстоит придумать, как обезглавить силы Плети.       Рыцарь смерти вновь покинул их. Лана внимательно изучала оставленную ей схему, стараясь запомнить хотя бы расположение лестниц и балконов. Ажика попыталась размяться в ограниченном пространстве пещеры.       — Обязательно было выпендриться и выбрать для его непроверенной хреновины самую сложную цель?       — Я не верю, что мы пройдем через башню тихо, — откликнулась эльфийка. — Так что лучше подчинять банши, когда на нашей стороне еще будет эффект внезапности.       — Я думала, все ушастые виртуозно ныкаются по углам, где бы они ни оказались.       Лана подняла глаза от рисунка.       — Зато не все орки умеют слиться с местностью, даже если они в зеленом лесу. Или ты планируешь посидеть здесь?       Орчиха возмущенно фыркнула.       — Когда пойдем?       — Сейчас.       — Вот и прекрасно.       Воительница прибрала алхимическую горелку, пока эльфийка сворачивала карту в тонкую трубочку и засовывала ее под раструб перчатки. Они выбрались из своего укрытия и с оглядкой двинулись по тонкому карнизу, ведущему от их пещерки. После относительно прогретой норы мороз жег щеки. Ажика позади мелко постукивала зубами, но не жаловалась. Им пришлось еще изрядно померзнуть, выжидая подходящий момент и гаргулью. Но, в конце концов, Лане удалось заарканить неосторожно спустившуюся тварь, не привлекая ничьего внимания. Каменный монстр перенес их на заранее примеченный балкон — вроде того, где они встретились впервые с Раздором. Меч Ажики с хрустом снес гаргулье голову, как только обе оказались на своих ногах.       Обитель леди Найтсвуд оказалась широким залом с колоннадой. Ближе к центру пол был расчерчен концентрическими кругами, и если уметь смотреть, то можно было заметить, как ручейки силы разбегаются от них, устремляясь вверх по стенам и расходясь далее в магический контур крепости, снабженный всяческими ухищрениями, чтобы остановить нападение извне, буде смельчаки совершить его найдутся. О тонкостях защиты Эллана могла только догадываться. Но вот первую из них лазутчицы познали на собственной шкуре тут же, когда буквально у них из-под ног встали тени и ринулись на посторонних. Сверкнула вспышка: Лана встретила нападавшего молниеносно выхваченным клинком, превратившимся в раскаленный солнечный луч. Ее тень с тихим шорохом истаяла, а вот Ажике так не повезло. Простое оружие со свистом прошло призрака насквозь, не причинив ему никакого вреда. Фантомные щупы оплели ей запястья, горло и лодыжки, не давая сдвинуться с места.       — Живые!       Из центра зала на них обернулась белесая фигура, висящая над магическими кругами. Банши. Эльфийка выпростала в ее сторону левую руку, в которой сжимала жезл. Если с гаргульей она делала это довольно неуверенно, едва ли не отплевываясь от темной сути инструмента, то второй раз получилось довольно легко. Но только банши также легко отбила устремившиеся к ней чары. Неудача обдала Лану холодом, заставив потеряться на миг. А от нежити на них уже мчался конус синего пламени.       — Ушастая!       Эллана скорее на звук, чем фиксируя глазом, сотворила покровительствующую печать и бросилась под защиту колонн. Сдерживающая орчиху тень развоплотилась, и та, отчаянно ругаясь, ломанулась в другую сторону. Белый призрак недовольно глянул на своих разбежавшихся жертв и воздел к потолку прозрачные руки. По всему залу поднялись тени.       — Что с этим делать?! — крикнула Ажика.       Лана лихорадочно огляделась.       — Отвлеки их!       — Что?!       Воительница шарахнулась от прянувшей на нее тени. Отбиваться от них обычным оружием было бесполезно, как она уже убедилась, едва не расставшись с жизнью. Эльфийка со своей стороны яростным движением бросила на пол паутину из чистого Света, заставив ближайшие тени скорбно завыть. Девушка обернулась на свою невольную напарницу на секунду и высекла в воздухе охранный знак. Стало как будто светлее, а призрак, наступавший на Ажику, неожиданно попятился. Долго орчиха не думала. Оскалившись, она ринулась прямо на давших слабину врагов, размахивая мечами. А Лана, озаренная каким-то внутренним светом, побежала прямо к банши, вихляя между колонн.       Найтсвуд крутила головой, пытаясь удержать контроль над распадающимися тенями. Видя стремительно приближающуюся к ней эльфийку, она завизжала, вызвав волну сбивающего с ног ужаса. Лана, будто споткнувшись, упала на четвереньки, борясь с охватившей сознание черной мутью.       — Фонарик, ушастая! — привел ее в чувства окрик Яростной.       Эллана оглянулась. Ее печать над Ажикой погасла, и орчиха оказалась в самой гуще темных фантомов. Солнечная птица со щита развеяла несколько из них, но воительница была слишком далеко, а у рыцаря крови — недостаточно свободы для размаха. Она снова послала десантнице луч Света, но приходилось выбирать — или завязнуть вместе с Ажикой, или рискнуть, пока та дает ей время. И Лана побежала.       Готовящуюся сотворить еще какую-нибудь мерзость банши пронзила золотая молния. Призрак выгнулся, будто от боли. Позади закричала Ажика. У Элланы до самого локтя дернуло холодом руку с поднятым жезлом. Эльфийка стиснула зубы, стараясь погасить в себе праведную ярость и оставляя только злость. Нечестивая магия жезла взметнулась незримой петлей, подстегнутая чистой арканой. Банши дернулась и повисла в воздухе недвижимым лоскутом тумана. Лана почувствовала, как ее рука наливается ледяным свинцом. Сил удерживать заклинание не было. Призрак дернулся еще раз, поднял голову и снова завизжал:       — Как вы посмели?!       Эльфийку отбросило назад. Жезл куда-то укатился, а сама она едва удерживая пошатнувшееся сознание, спряталась за колонну. Банши визжала почти без перерыва и, кажется, без цели, просто крутясь на месте. Эллана подняла голову, увидев в двух десятках шагов перед собой бьющуюся с тенями орчиху. Собравшись с силами, девушка скрестила ладони у груди и вложила все, что откликнулось в ней, в золотого феникса, пронесшегося через гущу призраков. Замогильный вой утонул в крике банши. Ажика упала на пол, зажимая ладонями уши. По залу металось эхо, дробя призрачные вопли. Но вот оно отзвучало, и на ордынок обрушилась внезапная тишина.       Лана несмело шевельнулась, ожидая в любой момент продолжения или иной напасти, и поискала взглядом жезл.       — Кто вас послал? — неожиданно низко и хрипло спросила банши. Эльфийка недоверчиво моргнула и осторожно высунулась из укрытия.       — Леди Найтсвуд?..       — Можешь не отвечать, — сказала женщина-призрак. Она висела в проходе между колоннами прямо над укатившимся жезлом подчинения. — Я узнаю эти грубые чары. Раздор… Так ничему и не научился. Нам нужно срочно поговорить!       Найтсвуд вскинула голову, на секунду пронзив Эллану взглядом. Но утверждение касалось вовсе не ее, поскольку, стоило девушке только рот открыть, как банши уже беззвучно соскользнула в толщу пола.       — Вот ведь вздорная бабенка, — заметила Ажика, подходя к эльфийке.       — Ты в порядке?       — Меня чуть не разодрали на лоскутки призрачные чудовища, — пожала плечами орчиха. — А так, вроде, ничего.       Лана подобрала жезл.       — Нужно идти дальше.       — Банши же сказала, что эта штука не работает.       — Он работает. Она сказала, что он очень грубый, но он работает. Раздор не соврал, когда говорил, что он мощный. Именно мощью и давит. Жаль, что с нами нет некроманта…       — Некромантия — зло, — рыкнула Ажика.       — Все рыцари смерти — некроманты. Часть из них — наши союзники. И они многое сделали и сделают в этой войне.       — Они сделали не меньше для того ублюдка на троне.       — Не по своей воле.       — Известная песня… — Яростная бросила на эльфийку косой взгляд. — Не будь такой слепой, ушастая. То, что один из них спас тебя, еще ничего не значит. Задумайся о том, для чего он это сделал.       — Я вижу куда больше, чем ты.       Эллана сверилась с планом башни и убрала листок обратно — слишком резко, выдавая свое раздражение. Повернувшись к орчихе спиной, она пошла к ведущей из зала лестнице, недвусмысленно давая понять, что этот разговор окончен. Однако это вовсе не означало, что слова десантницы прошли мимо. Лана действительно никогда не задумывалась, зачем он сделал то, что сделал. Ведь глупая порывистая паладинка могла бы и умереть там. И никогда никому не рассказать о слабостях Кольтиры Ткача Смерти.       Второй ход из зала колдовства вывел их прямиком на лестницу, разворачивающуюся широкой спиралью по внутренней стороне стен башни. Ступеней в ней было бессчетное количество. Латные сапоги лязгали по обледенелым камням, среди которых рождалось отчетливое эхо. Эллане было неприятно от ощущения, что на этот звук скоро сбегутся все обитатели Свода, и каждый раз она замирала перед очередной аркой во внутренние покои, напряженно вслушиваясь в тишину. Впрочем, таких проходов было немного. Средоточие жизни крепости находилось ниже, в вырубленных в скале кузнях, где ковалась львиная доля оружия для всей армии Короля-лича.       — Ты правда побывала в загробном мире? — вполголоса спросила идущая за ней след-в-след Ажика.       — Вряд ли. Скорее, в его преддверии. Я не дошла.       — И как там? Ну, за чертой…       Лана пожала плечами. Она, пожалуй, никогда не хотела знать таких вещей — вроде, есть ли иная жизнь после, кроме жалкого существования призраков и телесной нежити; или происходит ли перерождение души… Но в этих проклятых землях смерть подступала так близко, что ее дыхание чувствовалось на затылке. И понятно было желание многих знать, что ждет их в случае неудачи: вечный покой в компании предков, забвение — или неизбежное служение королю мертвых.       — Там темно и мерзко. И кишмя кишит тварями, которых лучше бы не существовало. Не стоит туда попадать.       — Вряд ли кто-то стремится…       Лана резко подняла ладонь, обрывая орчиху на полуслове. Ей почудился звук… Нет, не почудился. Снизу лязгали по ступеням чьи-то тяжелые сапоги. Девушка быстро огляделась. Ни одной арки поблизости, в которую можно было бы рискнуть спрятаться. Подниматься обратно — как скоро приближающийся патруль услышит диссонанс в собственных шагах? Эльфийка метнулась к бойнице. Конечно, никто не озаботился широким карнизом, на котором могли бы уместиться два скрывающихся латника. Но башню стискивали в своих грубых объятиях горы. И чуть ниже во мраке полярной ночи можно было различить уступ.       — Допрыгнешь? — обернулась к орчихе Эллана.       — Как раз плюнуть, — фыркнула та, глянув в бойницу.       Убрав оружие и проверив надежность перевязи, Ажика выбралась в узкий проем, секунду помедлила, и прыгнула в темноту.       — Там балкон внизу. Подожди, я закреплю веревку, — негромко сообщила десантница.       Эльфийка тревожно оглянулась на лестницу. Шаги приближались. Она перекинула щит за спину, а жезл убрала в поясную сумку, затянув потуже ремень. Черная палка торчала, грозя вывалиться при лишних акробатических этюдах. Орчиха все возилась с веревками. Лана прижалась к стене рядом с бойницей, поставив ногу в проем и неуверенно сжимая в руках меч. Уже вот-вот должны были появиться черные фигуры за нижним поворотом, а Яростная молчала. Вступать в бой — почти безнадежно и чревато тем, что план Раздора просто рухнет. Девушка сжала зубы и нырнула в бойницу, не дожидаясь, когда рыцари смерти обнаружат ее. Ажика в нескольких метрах ниже распласталась на скале, упершись в каменные выступы плечом и сапогом. Похоже, она только пыталась закрепить петлю, но у нее что-то не клеилось. Эллана в последний раз прикинула расстояние и прыгнула. Колени ударились о скальную стену, носки сапог чиркнули по камню. Свернула вспышка, зашипел оплавившийся гранит. Содрогнувшись от силы столкновения, едва не вывернувшей рукоять меча из ее пальцев, Лана повисла на вбитом в гору клинке. Они с Ажикой замерли.       Отсюда не увидеть было лестницы за узким прострелом бойницы, да и даже сама она терялась на фоне черной рифленой стены. Звуки шагов также не доносились до них, потому двум лазутчицам пришлось решать на свой риск и удачу, когда минует опасность, и можно будет снова действовать. Через бесконечно долгие минуты Яростная зашевелилась на своем уступе, лязгнул о камень металлический крюк, и рядом с Элланой повисла веревка. Эльфийка бросила взгляд наверх и, получив от напарницы одобряющий кивок, с трудом расцепила окоченевшие пальцы, чтобы перехватить канат. Держась за него, она уперлась ногами в скалу и с большим трудом выдернула свое оружие. Металлическая «кошка» опасно скрежетнула. Стараясь больше не раскачивать веревку, Лана кое-как смогла всунуть меч в оружейное кольцо и начала спускаться.       — Ты ненормальная, — сообщила ей Ажика, оказавшись на балконе пару минут спустя.       Эльфийка пожала плечами.       — Нельзя, чтобы нас заметили. Надеюсь, никто не увидел света.       — Для такой работенки они выбрали явно не тех, — проворчала орчиха, пытаясь сдернуть свою веревку.       — Нам теперь выбирать не приходится, — Лана огляделась. — Нужна еще одна гаргулья. Я хочу спуститься на нижний уровень. На лестнице слишком опасно.       — А третий? Опять потом лезть в этот термитник? Дай сюда карту!       — Честно говоря, я вообще не представляю, как его искать, — просьбу девушка исполнила, вытянув бумажную трубочку из-под перчатки и развернув ее перед орчихой. — Крест — это поганище. Кружок — леди Найтсвуд. А вот эти точки — упырь. Похоже, он лазает по всей крепости.       — Похоже, этот рыжий мертвяк подложил нам жирную свинью, — сделала вывод Яростная.       Развить свою мысль она не успела, поскольку на балконе, куда их занесло, появились незваные гости. Хотя правильнее было бы сказать — хозяева. Двое рыцарей смерти выступили на опоясывающую башню галерею. Из прорезей шлемов на диверсанток уставились синие огоньки-глаза. Ажика выругалась сквозь зубы, высвобождая свое оружие. Эллана нервно пихнула план-схему в сумку и потянулась за щитом. Они с орчихой, не сговариваясь, попятились, в то время как рыцари так же молча двинулись на них, неся одной рукой по огромному двуручнику каждый.       Щит, наконец, поддался, и Лана, поспешно сунув руку в петли, вытащила меч. В ее памяти пронесся единственный бой с Кольтирой, который, в отличие от этих, не хотел ее убивать. Они будут быстрыми, куда быстрее, чем кажется. Блокировать удар двуручного меча — все равно, что позволить отрубить себе руку. Они почти равнодушны к силе Священного Света и, как все мертвецы, игнорируют даже самые страшные раны. На первый взгляд, убить такое без маленькой армии за спиной — невозможно.       Эллана остановилась. По изогнутой кромке клинка прокатилась белая искра. Двое неотвратимо надвигались. Оба правши, и расстояния между ними достаточно, чтобы проскочить, но слишком мало для взмаха того оружия, что они носят. Этим нужно было воспользоваться. Эльфийка сорвалась с места, слишком легко и быстро для латника, пусть она и уступала в скорости этим чудовищам. Меч левого был отведен щитом. Правый развернулся вслед за стремительно проскочившей девушкой, но, как она и предполагала, не смог размахнуться. Сзади заорала Ажика, бросаясь на одного из мертвецов. Слишком рано — теперь он точно не отвлечется на верткую эльфийку, не подставит спину под тяжелые бастарды орчихи.       Правый рыцарь атаковал. Лана уклонилась от клинка, разрядив Светом в землю. Пусть им будет неприятно. Ее противник отпрянул, как пугалась этого светлого круга низшая нежить, но быстро совладал собой и с рычанием ринулся на девушку снова. Она парировала щитом, уходя в сторону, и на миг опасно подставила спину, развернувшись вокруг себя. Рубанувший слепо меч отхватил кусок плаща и чиркнул по литой кирасе под ним. Рыцарь смерти повернулся через другое плечо и нанес удар, от которого эльфийка просто отпрыгнула. Высверк со щита почти в упор заставил его покачнуться. Эллана добавила разящим лучом сверху, успев удивиться, как легко проходят ее атаки. Но маленьким преимуществом не суждено было воспользоваться. Девушка вскинула спасительным рефлексом щит к лицу, скорее почувствовав опасность, чем увидев. В нее врезалось что-то, отбросив к скале. Столкновение вышибло из легких воздух, а лапы существа, повисшего на ней, тут же нашли горло, пытаясь задушить. Не видя ничего от расплывающихся перед глазами черных и алых кругов, не опуская щита, который только и мешал твари ухватиться поудобней, Лана наугад рубанула туда, где должно было находиться плечо. Нападавший зашипел, его хватка ослабла, и эльфийка смогла отбросить удивительно легкое для такого мощного броска тельце. Как раз вовремя для того, чтобы шарахнуться от атаки не забывшего о ней рыцаря смерти. Рунический меч высек искры из скалы, где только что находилась девушка. Лана сделала еще несколько нетвердых шагов в сторону, пытаясь одновременно найти того, кто бросился на нее сверху. Золотой узор на камнях почти отцвел, но в его затухающем свете она заметила скрюченную тень. Неуклюже отмахнувшись клинком от наступающего на нее мертвеца, девушка нащупала жезл под левой рукой. От той техники, какую она продемонстрировала, ее домашний наставник, без того никогда не видевший в младшей ученице особого потенциала, плакал бы горькими слезами, но фокус попал в цель. Приказ не успел обрести четкую формулировку даже в мыслях, Эллана просто дернула жезлом, и тень прыгнула, неожиданно высоко. И в момент, когда рыцарь в очередной раз заносил меч, обрушилась ему на голову, вцепившись уцелевшей рукой в узкую глазную прорезь. Ошеломленный и ослепленный воин короля мертвых запрокинул голову, открывшись. Этот шанс Лана не упустила, вогнав кельʼданасскую саблю в зазор под шлемом. Хлынула темная кровь. Рыцарь дернулся, еще пытаясь что-то сделать. Эльфийка навалилась на рукоять меча, дожимая, пока не услышала, наконец, хруст позвоночника, и мертвый не грохнулся на землю всей тяжестью глухих доспехов. Окончательно упокоенный.       Контроль над мелким умертвием за это время Эллана, конечно же, потеряла, и оно сгинуло в темноте. Настороженно оглядываясь, девушка поспешила на помощь бьющейся со вторым рыцарем орчихе. Яростная не зря получила свое прозвище. Ее клинки так и мелькали в воздухе, сталкиваясь с вражеским двуручником. К чудовищному лязгу прибавлялся рык и отрывистые орочьи ругательства. Ажика отступила почти к самому тупику, где балкон упирался в гору, но боевого задора не потеряла. Лана издали своим светосотворенным фениксом подсекла ее противнику ноги. Тот тяжело упал на колени, закрывшись мечом от двойного выпада десантницы. Яростная пыталась продавить его блок несколько секунд, но, в конце концов, была отброшена, а подоспевшую эльфийку рыцарь встретил, уже поднимаясь с колен. Он отбил две их поочередные атаки, но тут прошивший его светлый луч что-то перебил в мертвом теле. Воин судорожно выгнулся, как от разряда электричества, его парализовало — ровно настолько, чтобы Ажика выбила из его рук меч и вторым ударом снесла голову.       — Слишком просто для хваленого воинства Короля-лича, — сплюнула она.       — Да, — кивнула Лана, оглядываясь. — Они поразительно слабы. Но где-то здесь должен быть еще один мертвяк…       Ордынки осторожно пошли вдоль балкона, пока откуда-то сверху до них не донеслось шипение, заставив резко обернуться с поднятым оружием в руках. Но никто не атаковал. Поколебавшись, эльфийка сотворила слабенькую искру, отправив ее в направлении звука.       — Вон, на уступе, — показала Ажика.       Искра сдвинулась, осветив зашипевшего на нее упыря. Он жался от света к скале и опасливо поглядывал вниз на лазутчиц.       — Снимешь его оттуда? — спросила орчиха.       — Подожди, он не нападает…       — Очередной акт милосердия?!       Лана досадливо отстранила воительницу и шагнула ближе к скале.       — Спускайся. Я тебя не трону.       Упырь помедлил, заставляя задуматься, понимает ли он их. Эльфийка повторила свой приказ на всеобщем. Мертвяк посмотрел на нее, потом на искру — и прыгнул. Лана вскинула меч, затушив тусклый фонарик, но даже после такого света мрак полярной ночи казался еще темнее. Где-то в этой темноте снова зашипел упырь, как будто предупреждая их о своем приближении. И Эллана его увидела. Миньон медленно и неуклюже полз на четвереньках и в десятке шагов остановился, глядя на рыцаря крови единственным большущим глазом через дыру в укрывающей его голову мешковине.       — У него что-то в руке.       — Другая рука. Которую я отсекла.       — Хрщщщ шшпшщ, — сказал упырь, прижимая лапу к груди.       — Ты Прыгун?       — Шпшщщрпщ! — казалось, он оживился, приподнявшись на высушенных до костей ногах, и энергично затряс мешком.       — Серьезно? — фыркнула Ажика. — Ты его понимаешь?       — Главное, что он меня понимает. Нужно отправить его к Раздору — может, он восстановит ему руку.       Упырь, ловящий каждое ее слово, кажется, услышал знакомое имя, подпрыгнул и сиганул куда-то в темноту.       — Подожди! Ты знаешь, где Раздор? — Прыгун, вернувшись на несколько шагов, прошипел что-то утвердительное. — Может, ты и где Злоб, знаешь? Раздор ждет, что вы поможете избавить Мрачный Свод от власти Лича и его приспешников. Сможешь провести нас в лабораторию так, чтобы никто не увидел?       Миньон немного подумал и пополз по балкону, призывно оглядываясь через плечо.       — Пойдем.       — С чего ты взяла, что он отведет нас, куда надо, а не сдаст своим хозяевам?       — Потому что у него больше нет хозяев, а мы собираемся устроить здесь революцию.       — Лучше бы я никогда с тобой не встретилась, — вздохнула Ажика.       Вслед за Прыгуном они вошли в башню через арку на другом конце открытой галереи. Дальше упырь повел их еще более сомнительными путями, чем до этого Раздор. И Лана бы не удивилась, если рыцарь смерти и вовсе не подозревал о существовании многих из этих ходов, шахт и коридоров в темном чреве Мрачного Свода. Крепость когда-то строили прямо на горе, одевая камень в железную броню, прорубая лестницы и залы. Где не нужны были комнаты, скала осталась нетронутой со всеми своими промытыми пещерами и тайными норами, облюбованными упырями. Не везде их было так просто преодолеть. Прыгун был худым и ловким, несмотря на потерю конечности, которую он теперь таскал с собой. Ордынкам же зачастую приходилось пользоваться веревкой или вообще искать обходной путь, особенно из-за широкоплечей Ажики. «Он заманит нас к своим сородичам и сожрет», — бубнила орчиха, пыхтя где-то позади.       Эллане начинало казаться, что они вечность ползают по этим шахтам. Чувство голода подсказывало, что не меньше нескольких часов — точно. Сколько у них еще есть времени и сколько потребуется, чтобы вернуться в пещеру под башней?..       — Прыгун, — позвала эльфийка мелькающего в свете искорки миньона. — Сколько до ночного обхода?       Упырь остановился и дождался, пока она его догонит. Его единственный глаз смотрел озадаченно. Лана смешалась, пытаясь придумать, как объяснить умертвию понятие времени там, где нет смены дня и ночи. Без корабельного гоблинского хронометра она и сама потерялась. Утро условно начиналось тогда, когда они просыпались. Но девушка не знала даже, сколько времени на сон дал им Раздор.       — Мое брюхо подсказывает, что сейчас время завтрака, — проворчала Ажика. — А значит, до ночи еще далеко. Ну, или, может быть, второго завтрака. Тогда поменьше.       — Нам нужно место, чтобы отдохнуть, Прыгун.       Упырь кивнул и снова скакнул вперед. Через некоторое время он показал им промоину в жерле очередной шахты, где можно было устроиться вдвоем. Миньон прилепился прямо в каменной трубе, найдя себе какую-то трещину, чтобы зацепиться.       — Я запарилась прям лазить по гребаным норам как гребаный червь, — сказала орчиха, развязывая мешок. — Никогда не думала, что скажу что-то подобное в этой гребаной Короне, но да.       Разжигать горелку они не стали. Ели без удовольствия, механически, словно выполняли нудную, но необходимую работу.       — Передай мне флягу, ушастая.       — Меня зовут Эллана.       — Твой мертвяк зовет тебя Птичкой, я слышала, — сказала Ажика, свинтив зубами крышку.       — В Молоте Агмара приклеилось, — поморщилась эльфийка.       — А почему ты туда не вернулась?       — Приказа не было. Старый хрыч прекрасно знал, что я и где я, но даже отчета не потребовал, так что… Там все равно больше нечего делать. Я и туда приехала только для того, чтобы быть ближе к передовой.       — Ну, вот тебе передовая, нравится? — саркастично поинтересовалась воительница, обводя жестом их маленькую норку. — Мертвяки-союзнички. Фу, пялится своей зенкой, аж жрать охоту отбивает.       Упырь поймал неприязненный взгляд орчихи, покачался и спрыгнул в шахту, ловко перехватив зажатую до этого между ног лапу.       — Мне его жаль, — сказала Лана. — Всех их.       Ажика скривилась, будто хотела сплюнуть, но не стала.       Эльфийка молча закончила трапезу и первой нырнула с уступа вниз. Через некоторое время веревка ощутимо качнулась, обозначая начало спуска орчихи. Прыгун, сидящий на дне шахты, дождавшись ее, метнулся обратно наверх, чтобы отцепить «кошку» и притащить им, преданно заглядывая в глаза.       Они, наконец-то, были на первом этаже крепости. Высокие потолки терялись во мраке, а в коридоре мог бы свободно проехать конный экипаж. Откуда-то издали доносился мерный металлический лязг на несколько голосов.       — Здесь, кажется, располагается большая кузня, — прошептала Эллана, пытаясь отыскать чертеж Раздора. — Но нам в другую сторону, в лабораторию чудовищ.       — Коридор прямой, как окочурившийся змей, — пробормотала Ажика, осторожно выглядывая из стенной ниши в одну и в другую сторону. Прыгун безбоязненно выскочил на середину прохода, осмотрелся и, оглашая криками крепость, помчался к нужному им залу. Благодаря огромным, на несколько метров, прыжкам, двигался он очень быстро, и вскоре пронесся мимо уже в обратном направлении. Лана тоже высунулась, прикрыв приметные белые волосы темным капюшоном. Упырьи вопли в какой-то момент смолкли и некоторое время не были слышны. Потом он заголосил снова.       — Как думаешь, это значит «все чисто» или «прячьтесь»? — покосилась на рыцаря крови орчиха.       — Я думаю…       — Я думаю, что если мы отсюда не видим никого, то и нас не разглядят! Пошли!       Не давая своему условному командиру опомниться, Ажика схватила эльфийку за руку и потащила вдоль стены бегом. К счастью, их топот не различим был за лязгом молотов о наковальни, а все чудовища обитали снаружи или на верхних этажах. Словом, до громадной арки, служащей входом в лабораторию, они добежали не задержанные никем. Прижавшись к узкому косяку, орчиха заглянула в зал и тут же спряталась снова.       — Их там куча.       — Поганищ?       Перед их последней целью Эллана начала волноваться. Не то чтобы она до этого бестрепетно шла в логово к банши или сражалась с рыцарями смерти. Это были не самые простые задачи на их пути, и каждый раз столкновение с нежитью могло стать для обеих ордынок смертельным. Но Злоб в ее личном списке отличался особо. Даже со стороны было заметно, что идти в лабораторию эльфийке хочется меньше всего.       — Нет, поганище одно, — буркнула Яростная, глянув подозрительно. — Ты их боишься, что ли?       — Нет, — немедленно ощетинилась Лана.       — Поганище одно, по ходу — наше. Колдунов там много. Бес их знает, живых или дохлых, но бродят и колдуют. В мантиях.       По такому скупому на детали описанию Эллана тоже не сказала бы, нежить это или какие-нибудь культисты, которые в безумии своем служили Королю-личу по собственной воле еще будучи живыми. С другой стороны, это, по крайней мере, не высшие личи.       — Кадавр стоит в дальнем углу, рядом с ним копошится несколько этих. Еще штук пять я точно видела в правой части комнаты.       — Нескольких мы успеем убрать раньше, чем там опомнятся. Но если на нас пойдет поганище, вдвоем нам точно не справиться.       — У тебя есть твоя магическая пукалка — вот и действуй. Пусть этот урод нам поможет.       — Я не могу одновременно контролировать жезл и сражаться.       — Тогда сражаться буду я. Локʼтар!!!       Если бы Лане и было, что возразить, Ажика ей не дала. Со свойственной оркам безрассудностью эта, казалось бы, разумная и осторожная в выборе союзников воительница очертя голову ринулась в зал лаборатории, выдергивая на бегу клинки. Рыцарь крови отстала от нее на шаг. Солнечная птица, оставляя в воздухе след, прочертила дугу через комнату, сшибив с ног троих или даже четверых некромантов. Орчиха, как и предугадала Эллана, бросилась к тем колдунам, что увидела при своей беглой разведке, оставив левую часть помещения без внимания. Эльфийка прикрыла ей спину, но взывать к магии Света и питать чистой арканой жезл рыцаря смерти она действительно не могла. Отдав напоследок врубившейся в магов Плети Яростной оберегающий светлый щит, недолговечный и непрочный, девушка сосредоточилась на том, чтобы перестроиться, сокращая дистанцию между собой и замершим в углу поганищем.       Вокруг мясного голема возились трое в балахонах. Сейчас они замерли, развернувшись к нарушившим привычную работу воинственным гостям. Поганище тоже заворочалось, но оно было слишком неуклюжим — как и все эти монстры. Эллана подняла жезл. Почерпнутый извне легкий импульс и ее собственная воля в очередной раз оживили некромансерский артефакт. Одновременно с ней вскинул руки маг Плети. Эльфийка еще успела подумать, что одно заклинание как-нибудь переживет… Но колдун ударил не по ней. Смутная интуиция мага-недоучки подсказала, что фокус контроля соскальзывает, не достигнув цели. И, подтверждая это, заревел монстр, с силой отпихнув того же культиста, что только что прикрыл его от вражеской атаки. Другой лапищей он уже раскручивал крюк на цепи. От броска Лана отпрыгнула, потом прянула в сторону от пронесшегося теневого разряда, но в третий раз в нее таки что-то врезалось, сбив с ног. В шаге от нее камни лизнула иссиня-черная молния. Девушка распласталась на полу, получив еще один ощутимый тычок в поясницу — сшибший ее Прыгун оттолкнулся и наскочил на ближайшего некроманта, выдавливая длиннопалой лапой глаза. Снова мелькнула, громыхая звеньями, цепь. Поганище сворачивало ее со скоростью гоблинской лебедки — быстрее, чем вздернутый мощным рывком в воздух крюк успел упасть на землю, — и уже замахивалось на новую попытку.       Эллана бросила беглый взгляд на Ажику, благополучно разделывающуюся с вяло сопротивляющимися некромантами, на Прыгуна, отвлекшего на себя внимание тех из них, до кого орчиха пока не добралась. Но парочка колдунов по-прежнему стояла на пути рыцаря крови, явно намереваясь не позволить ей воспользоваться жезлом. Эльфийка прищурилась, прикидывая расстояние, резво перекатилась от хлестнувшей цепи, заставила уставшее от всех сегодняшних передряг тело снова встать — и побежала прямо на Злоба. Мясной голем заволновался и заворчал. При должной фантазии, можно даже было услышать в этом одобрение. В предвкушении качнулась уродливая секира в его третьей лапе, пришитой где-то над лопаткой. Поганище сделало несколько шагов навстречу, но прежде, чем навалиться на нахальную живую букашку в ближнем бою, оно в последний раз попыталось достать эльфийку крюком. Эллана на бегу повернулась боком, лишь чуть отклонившись назад. Это было опасно, поскольку на обратном движении монстр запросто мог ее достать. Но вместо того, чтобы юлить и уворачиваться с последующей сомнительной перспективой танцев вокруг этой махины, девушка бросила меч и схватилась за цепь, когда Злобс ее дернул. Силищи у гиганта среди поганищ было в избытке. Эльфийку легко оторвало от земли и бросило на противника, явно того не ожидавшего. Расстояния между ними в тот момент было так мало, что выпустив цепь, Лана полетела аккурат поганищу на плечи. Его задняя рука позволила ей погасить инерцию, врезавшись одной ногой в сгиб локтя и подставив под лезвие секиры щит. Едва ощутив опору под собой, девушка перекинула жезл в свободную руку и разрядила его почти в упор. Растерявшиеся некроманты даже не попытались ей помешать. Злоб замер.       «Убей их», — отдала Эллана короткий мысленный приказ — и прыгнула прежде, чем первое же движения поганища сбросило бы ее с его плеч. Подошвы лязгнули о камень, эльфийка, не пытаясь устоять, перекатилась через правое плечо, прижав к себе щит. Позади нее ревел монстр и коротко вскрикивали маги Плети. Лана подобралась и отползла подальше, пока бушующее поганище рубило своих бывших союзников, а потом, не найдя ничего лучше, размозжило брошенным крюком еще одного — из тех, что пытались поймать прыткого упыря. Движения Злоба становились все более неуверенными, а живых культистов — все меньше. Наконец, он развернулся и уставился на эльфийку.       Эллана почувствовала, как знакомо становятся дыбом волоски на шее. Рука сама собой потянулась к поясу, но меча там не было. Поганище качнулось на нее. «Не сработало…» Яркая вспышка сорвалась с ее ладони еще раньше, чем оформилась эта мысль. Лана рванула с места, обходя нежить по широкой дуге. Злоб взмахнул лапами и получил светлым диском со щита, заколыхался весь, бормоча что-то неразборчивое и жалобное. Запоздало девушку настигло прибитое морозом зловоние, источаемое сшитой из трупов образиной. У нее перехватило дыхание, а в поганище врезался еще один проблеск. Если бы в живых оставались некроманты, ее сейчас можно было без труда раскатывать боевыми заклятиями, не целясь. Эльфийка не видела вокруг себя вообще ничего, она отступала и била, била и отступала, краем сознания еще помня, что нужно отыскать брошенный меч, и тогда…       — Ушастая! — настиг ее оклик Ажики. — Эй! Что ты делаешь?!       На занесенной руке повис Прыгун. Лана посмотрела на упыря с удивлением. С другой стороны к ней быстро приближалась Яростная.       — Хватит! Ты же его совсем забьешь…       Орчиха выглядела настороженной, даже слегка обеспокоенной. Эльфийка перевела взгляд на Злоба. Огромное поганище жалось к стене, прикрывая голову всеми тремя руками и жалобно поскуливало.       — Не бить Злоба… — прогудело оно.       — Да, не бить Злоба, — согласилась Ажика. — Смотри, он все, наш. Он нам революцию еще поможет устраивать. Что на тебя нашло?       Эллана медленно опустила руки и выдохнула через нос. Потом так же медленно вдохнула ртом, на всякий случай, отступив еще на шаг назад.       — Все. Я его не бью… Все нормально…       «Это наше поганище», — прозвучал у нее в голове скрипучий голос Мортифлай. Почему-то стало тоскливо, но кровавый туман окончательно отступил. Девушка поискала глазами и подобрала свой меч. В лаборатории их осталось двое живых и два немертвых. Все остальное лежало изрубленным Ажикой или изломанным Прыгуном и Злобом, ожидая награды господина — нежизни после жизни.       Поганище всхлипнуло.       — Они лечить Злоба… Злоб плохой.       — Они заставлять служить Злоба плохому хозяину, — сказала орчиха, зачем-то кривляясь. — Что те…       — Осторожно!       Толстая цепь дважды перехлестнула через талию потерявшую бдительность воительницу и, дернувшись, бросила ее прямо в объятия трехметрового монстра.       — Орка хорошая. Злоб любить орку! — заявило смердящее страшилище, прижимая Ажику единственной свободной лапой к широкой бледной груди. Лана, дернувшаяся было выручать напарницу, невольно рассмеялась.       — Мать твою, урод, отпусти меня! — зарычала Яростная, приправив это забористой бранью на орочьем. — Хватит ржать! Я сейчас блевану!       — Я не хочу нарушать вашу идиллию… — раздался вибрирующе-хриплый женский голос. Эллана и Прыгун синхронно развернулись, Злоб отвлекся от брыкающейся Ажики и выкатил водянистые глаза на возникшую посреди разоренной лаборатории банши. Найтсвуд смерила их взглядом и совершенно равнодушно сообщила: — Они взяли Раздора.