Лёд и кровь

      Герцог Ланкрал, взявший штурмом Мрачный Свод, был человеком в годах, поседевшим, наверное, еще до того, как сила Ледяной Скорби не дала ему упокоиться в могиле и поставила на службу Королю. Смерть наградила его следами вечной бессонницы под глазами, болезненно-желтой кожей и гнилыми зубами, которые герцог показывал злобно и часто.       — Мы обязаны предотвратить соединение осаждающих сил Плети с врайкулами Йотунхейма! Если сюда притащат чумных протодраконов, мы окажемся окончательно блокированы внутри крепости и будем бесполезны для Черного Клинка и союзных войск!       — Мы, как минимум, лишили Короля-лича крупнейшей кузни, производящей руническое оружие, — возразил другой рыцарь смерти, сгнивший до торчащих костей, как большинство Отрекшихся.       — Этого мало! — рявкнул Ланкрал.       — Наш агент уже отправился в Йотунхейм, — заметил Раздор, сидящий на столе, за которым Лана дописывала свое послание на «Молот Оргрима», заканчивая его протоколом военного совета. — Отряд рыцарей должен был оказать ей…       — Воины Альянса, герцог! — громко пискнула вкатившаяся в зал гномка, и потустороннее эхо тоненького голосочка заставило живых передернуться, как от скрежета гвоздя по стеклу. — С ними Вэлен. Один.       Рыжий рыцарь выругался, ударив по столешнице. Эллана подняла голову.       — Впустить.       Вошедшие люди, меньше десятка, в основном молчали, притулившись в противоположном углу. Эльфийка чувствовала почти осязаемую ненависть, исходящую от стоящей над ее плечом Ажики. Мертвый дреней оправдывался перед Ланкралом за потерю целого отряда рыцарей смерти и позорный плен, из которого его вытащили «львы». Под конец его монолога Раздор стек со стола, неспешно подошел к брату по оружию и молча засадил ему кулаком в лицо.       — Достаточно, — одернул его герцог. — Сделанного не исправишь дракой. Нужно действовать дальше. Отправь других агентов. Пусть перебьют драконов. Подорвут клятым великанам боевой дух. Взорвут там все к бесам, в конце концов. Мрачный Свод не должен пасть!       Присутствующие рыцари поспешно отсалютовали стремительно вышедшему командиру. Отрек громко вздохнул и пошаркал к перешептывающимся людям из Альянса. Раздор и подавленный рогатый здоровяк перекинулись еще парой недружеских фраз и разошлись. Синʼдорай направился обратно к столу, новоприбывшая гномка засеменила к ним.       — Что там с письмом? Я вылетаю.       Эллана поставила точку и свернула послание в трубку. Сургуч плавился будто нехотя, стекая темно-алыми каплями на закупоренную крышку почтового тубуса.       — Позвольте вашу руку, барон.       — Прошу, миледи.       Раздор галантно протянул ей ладонь. Новый титул пожаловал ему герцог. Титул с прилагающимися к нему здесь же, в Ледяной Короне землями, не весил почти ничего, но Раздору нравилось. Даже тон его, резкий от дурного настроения, чуть смягчился.       Эльфийка приложила вытесненный на саронитовой перчатке череп к схватывающейся печати и вздохнула, покачав послание на ладони. Она написала обо всем прямо и без полунамеков, начиная с нападения предписанного им мага и заканчивая взятием Мрачного Свода на сутки раньше запланированного. На талассийском. Используя самые архаичные словесные конструкции, какие знала.       — Можно ли рассчитывать, что письмо попадет Кольтире лично в руки?       — Не вижу резонов для курьера отдавать его кому-то другому. Разве что через ее труп…       — Мой труп будет стоить им вагона трупов убийц, — пискнула гномка недобро. — И еще маленькую тележку — внутренности я положу отдельно.       — Рассчитываем на тебя, Деззи, — кисло улыбнулся Раздор, передав ей тубус.       — Через сколько я могу ждать ответ?       — Сутки на дорогу туда и обратно, — сказала немертвая малышка. — Остальное зависит от того, сколько будут тормозить ваши тугодумы.       — Нужны припасы, — мрачно обронила Ажика. Сегодня утром Эллана разделила с ней завтрак из своего пайка. Оставшейся еды едва ли хватит больше, чем на следующие сутки, если потянуть.       — Не ко мне вопрос, — отрезала курьерша и засеменила к выходу, смешно покачивая прической-башенкой.       — Ты уверена, что не хочешь вернуться на «Молот»? — эльфийка посмотрела на напарницу.       — В гробу я видела эти летающие костяки, — буркнула та.       — В таком случае, мы в вашем распоряжении, барон.       — Прекрасно, — кивнул синʼдорай. — У меня как раз назрело поручение. Придется вас кое с кем познакомить. Идемте.       Мрачный Свод под властью герцога Ланкрала почти не изменился. На первом этаже все так же стучали кузнечные молоты — теперь для рыцарей Черного Клинка. По коридорам и лестницам ползали прирученные союзными некромантами упыри. За стенами летали укрощенные гаргульи. Во дворе перед главными воротами размахивал всеми своими вооруженными конечностями Злоб — бой продолжался. Сутки спустя после падения Свода Король-лич бросил на них нежить из близлежащего саронитового карьера.       В стороне несколько рыцарей безмолвно стояли рядом с орком, методично выбивающим стоны из молодого синʼдорай.       — Ты правда считаешь, что это поможет? — равнодушно спросила мертвая калдорай.       — Нет, но мне станет легче, — рыкнул орк.       — Уведите его уже, — покачала головой ночная эльфийка.       Эллана со спутниками прошла мимо.       — За что? — тихо спросила девушка, кивнув назад.       — Агент Плети, — коротко ответил Раздор. — Они есть не только у хороших рыцарей смерти.       Троица остановилась у перестроенного загона с грифонами и чудовищной тварью, похожей на драконий костяк. Рядом прямо на промерзшем камне сидел еще один немертвый талассиец, склонившись над припавшим к нему на колени упырем.       — Вот так… — пробормотал он, затягивая узел суровой нити. — Как новенькая, пусть и не твоя. Попробуй.       Миньон разогнулся, подвигал пришитой лапой и скакнул на десяток шагов. Штопавший его рыцарь едва успел отмахнуть конец нитки.       — Вррр-ха! — радостно заявил упырь, заметив подошедшую компанию. Лана инстинктивно от него отшатнулась, но потом все же позволила обнять себя за колени и даже погладила по мешковине на голове.       — Рада тебя видеть, Прыгун…       — Нашла себе поклонника, — поддела ее Ажика.       — Мой хотя бы маленький, — беззлобно огрызнулась эльфийка. Орчиха покосилась в сторону ворот и как бы невзначай задвинулась за высокого Раздора.       Прыгун, получив свою долю внимания, ускакал. Работавший с ним синʼдорай посмотрел вслед миньону с мечтательной задумчивостью.       — Венец творения низшей некромантии, — прокомментировал он. — Увы, создание таких — работа тонкая и непредсказуемая. Да и управлять ими слишком сложно, — мужчина вздохнул, перевел взгляд на подошедших и поднялся на ноги, убирая швейные принадлежности. — Представь меня своим очаровательным спутницам, Раздор.       — Я, между прочим, теперь барон, — заметил тот.       — Значит ли это, что впредь проставляться будешь ты?       — Нет.       — Я так и думал. Дартаниор Звездный Дым. Лучший некроинженер и некромант после того, чье имя мы не называем в присутствии дам, поскольку без грязных ругательств это сделать невозможно.       — И еще Мерзоцида.       — Ну, может быть…       — И… хм. КелʼТузада?       — Иди ты к демонам, Раздор, — досадливо повел плечом мужчина. — Я самый талантливый некромант по нашу сторону баррикад. Не ходите с этим мерзавцем никуда, миледи. Он скряга и зануда. Смотрите, кстати, это мой последний проект. Повернись к нам, красавица!..       С этими словами рыцарь смерти полез в загон с летающей нежитью прямо к костяному чудовищу. Драконий скелет, грациозно переступая когтистыми лапами между мертвыми грифонами, двинулся к некроманту. Синʼдорай обнял его огромную голову, усиленную саронитовыми пластинами.       — Это Снежинка. Разве она не прелесть?       На лицо Дартаниора вернулась прежняя мечтательная улыбка, делая его отрешенно-прекрасным. Он был из тех, кого перерождение не испортило вовсе. Если даже не запятнанные разложением и красивые при жизни лица рыцарей смерти все равно отталкивали, то его смертельная бледность только оттенила, подчеркнув редкого для эльфов иссиня-черного цвета волосы и брови. Острая бородка клинышком визуально сужала его лицо, не давала расплыться алебастровым пятном. Должно быть, когда-то он имел большой успех у женщин. Характерная манера говорить выдавала столичного кутилу. Но сейчас некромант дарил свою благосклонность поднятым костякам и вурдалакам, а в галантном обращении к двум живым чувствовалась лишь привычка.       — Прелесть, — согласился Раздор. — Вероятно, на ней вы и полетите. Забирай моих дам, я их как раз для этого привел. Осталось только твою напарницу дождаться.       — Только не говори мне, что это опять эта мертвая стерва…       — Только не говори мне, что это опять этот надутый индюк, — было ему ответом.       — Вы прекрасно дополняете друг друга, — ехидно заметил барон, возвращаясь в хорошее расположение духа.       Появившаяся эльфийка была Дартаниору полной противоположностью. Седая до белизны и смуглая, с пухлыми карминовыми губами. Невысокая, но совершенно не женственная, с резкими скулами и широкими плечами, хотя последнее могло быть впечатлением ошибочным из-за массивных наплечников с шипами. Она небрежно придерживала рунический клеймор, казавшийся больше ее самой.       — Позвольте представить вам Сэльвану Крыло Ветра, — сказал рыцарь-некромант с неприкрытой иронией. — Не путать с Сильваной Ветрокрылой, она обижается. Детская травма. Ее родители превозносили генерала следопытов и…       — Я запихну тебе в глотку твоего собственного вурдалака, если ты сейчас же не заткнешься, — сообщила женщина, не меняя отсутствующего выражения на лице. — Будь проклят тот день, когда я рассказала тебе эту историю.       — К твоим услугам, Сэль, — улыбнулся Дартаниор. Улыбка, в противовес недавним, вышла хищной.       — Рыцарь крови Эллана, — представилась, наконец, Лана. — Командирована с «Молота Оргрима». Моя напарница — Ажика Яростная… Хорошая наездница и опытный воин.       — Орки на драконах одинаково плохи, — сказал некромант, вызвав у девушки острое чувство дежавю. — Особенно в небе Кельʼталаса.       — Что… Что, блядь? — запнулась Ажика, собравшаяся было огрызаться, но несколько сбитая с толку продолжением пассажа.       — Это была шутка, но не смешная, — пояснила Сэльвана. — У него все шутки не смешные... Куда ты нас отправляешь, Раздор?       — Знаете, за что я люблю вас двоих? Вы неизменно поднимаете мне настроение, — ухмыльнулся барон. — Но раз уж Крыло Ветра соизволила вспомнить о делах, изначально я собирался отправить вас по следу некроманта Плети в Йотунхейме. Мой агент сообщил, что его работа с мертвыми врайкулами может всерьез угрожать Мрачному Своду и союзникам.       — Однако?.. — приподнял бровь Дартаниор, глаза которого загорелись ярче на словах о работе с мертвыми.       — Однако из-за этого парнокопытного идиота Вэлена у нас лег целый диверсионный отряд, — сообщил Раздор, снова помрачнев. — Вы четверо их замените. Так что летите в Ньорндар на юго-западе Йотунхема и окажите нашему агенту всестороннюю поддержку. Первоначальной задачи это не отменяет.       — А «наш агент» — это, случаем, не самая злая в Мрачном Своде банши? — уточнил черноволосый синʼдорай.       Губы барона растянулись в ядовитой ухмылке.       — Никогда не связывайся с рыжими — я еще в Акерусе это уяснила… — пробормотала Сэльвана.       Дартаниор уже выводил Снежинку из загона и подзывал притаившегося неподалеку вурдалака.       — Я не против общества прекрасных дам.       — Только дамы, как правило, против твоих воняющих друзей, — не упустила шанса вставить шпильку его напарница, беря под уздцы костяного грифона.       — Я, пожалуй, с ней, — мрачно проронила Ажика, забыв очевидно, что вообще не собиралась связываться с летающими костяками. Эллана вздохнула и подала руку эльфу, взобравшемуся на спину своей драконицы первым. Поднятая тварь расправила крылья и потянулась, словно живое существо, растягивая голый позвоночник. В клетке ребер ярче засиял клубящийся ледяной туман.       — Передавайте мои наилучшие пожелания леди Найтсвуд, — пятясь, крикнул на прощание Раздор. — Не подставляйтесь под топор. И с плохими вестями лучше вообще не возвращайтесь!       Снежинка взмахнула крыльями, разгоняя тонкую снежную муку, и оттолкнулась от земли. Вурдалак в последний момент прыгнул на ее заднюю лапу. Следом с меньшим апломбом взлетел мертвый грифон. Эллана отвела с лица брошенные на нее встречным ветром длинные волосы Дартаниора, которым, надо сказать, позавидовала бы иная луносветская модница. С высоты открылась панорама скальных троп и мостов, по которым непрерывным потоком ползла к Мрачному Своду нежить Плети. Но вскоре это потерялось в темноте, да и Снежинка забирала все больше в сторону, огибая горы, в которых угнездилась крепость. Далеко впереди замаячил белым пятном огромный провал карьера, в котором прислужники короля мертвых добывали саронитовую руду для своих невероятно прочных доспехов и зачарованных мечей. Затем скрылся и он. Драконица, покрывая огромные расстояния очень быстро, легла на крыло, боком проскочив в узкую расщелину. Лане оставалось только сильнее вцепиться в рыцаря смерти, правившего гигантским костяком. Они вынырнули на другой стороне горной цепи, и сразу же под посверкивающим магическими вспышками брюхом дракона развернулось целое море огней. Обычных, теплых и рыжих домашних огней. Поселок или даже целый городок ярко освещался кострами и факелами, в простых бревенчатых избах и высоких теремах горел свет. По заснеженным улицам двигались человеческие фигуры.       — Неужели и это место принадлежит Плети? — крикнула Лана, придерживая рвущийся капюшон. Ветер по эту сторону гор словно взбесился, дуя со всех сторон, но при этом, на удивление, казалось, что стало немного теплее.       — Это Йотунхейм, — подтвердил Дартаниор. — Врайкульская деревня. Врайкулы почитают этого ублюдка за своего бога смерти.       — Я знаю. Я была в Утгарде… — начала было Лана, как драконица вдруг резко вильнула в сторону, и эльфийке снова пришлось вцепиться в своего нового соратника.       Внизу началось какое-то суматошное движение.       — Сэль, осторожнее! — закричал рыцарь смерти, повернувшись назад.       — Берегись! — остерегла его Эллана, заметившая огненный росчерк в небе, но поздно. Снежинка резко взмахнула крыльями, дернулась и протяжно жутко завыла. Звездный Дым выругался сквозь зубы, отправляя дракона в крутое пике. Домики ринулись навстречу с такой скоростью, будто поселение волшебным образом вырастало вокруг стремительно падающих рыцарей, а те — наоборот — уменьшались. Драконица выровнялась у самой земли, содрав с гарпунной пушки врайкула и сбросив его за обрыв. Вопль падающего быстро затух в шуме ветра и далеком рокоте прибоя. Там, внизу, было море. Снежинка заложила вираж, возвращаясь на укрепление, и по воле своего всадника приземлилась там, неловко клюнув носом. Из-под ее брюха прыснул вурдалак, покатившись под ноги нападающему.       Эллана выпрыгнула из седла первой, в прыжке выхватывая саблю, и рубанула под колено отвлекшегося на миньона гарпунщика со второй пушки. Дартаниор добил его безжалостным ударом сверху, рассекая ребра и живот. Рядом опустился грифон, и Сэльвана с Ажикой не замедлили ввязаться в короткую схватку с подоспевшим подкреплением. Рыцарь-некромант, воспользовавшись данной ему передышкой, бросился к своему дракону. Погасший гарпун торчал у скелета между ребер.       — Это было близко… — пробормотал синʼдорай, осторожно вытаскивая снаряд из драконицы. — Лети, девочка. Лети отсюда!       Снежинка расправила голые крылья с перетяжками обнесенных рунными письменами жил и без разбега взлетела, разворачиваясь в воздухе к океану.       — Ты в своем уме?! — напустилась на него Сэльвана, как раз уложившая двоих нападавших.       — Там еще бегут, — рыкнула Ажика, стирая кровь с клинка. — Их много.       — Отобьемся, — уверенно сказала седая.       — Так к нам сбежится вся деревня, — урезонил ее некромант.       — И мы, в лучшем случае, повторим судьбу Вэлена, — безрадостно заметила Эллана.       Только не факт, что кто-нибудь их спасет…       Сэльвана оценивающе огляделась и закинула клеймор за спину.       — Сюда, — коротко скомандовала она, оседлав грифона. Орчиха отреагировала быстрее всех, поэтому удача лететь в седле выпала ей. Оставшихся эльфов костяная птица сгребла за шиворот когтями и потащила за обрыв. Лана судорожно вцепилась в голую лапу. Не то что бы она боялась высоты, но висеть над рычащим в сотнях ярдов внизу океаном казалось не самым безопасным способом полета. Дартаниор чувствовал себя не в пример спокойнее, держа подмышкой своего вурдалака.       Сэль опустила грифона ниже уровня укреплений и отыскала какой-то скальный карниз, прикрывший их сверху. Крики врайкулов были слышны даже здесь. Гортанный отрывистый говор, яростные приказы или обещания страшных кар на головы нарушителей их границ. Спустя некоторое время они отдалились, а после окончательно смолкли.       — Нахрена ты отпустил свою ящерицу? — процедила Сэльвана, перегнувшись в седле.       — Здесь повсюду натыканы эти пушки. Рано или поздно в нее попали бы и разбили средоточие, — невозмутимо откликнулся мужчина.       — Ты идиот, Дартаниор Звездный Дым! — рявкнула эльфийка. — О своих уродцах ты думаешь больше, чем о том, как теперь выбираться нам! Почему бы мне просто не приказать грифону отпустить тебя?!       — Потому что, — усмехнулся рыцарь-некромант, и от его улыбки Лану внезапно пробрала дрожь, — что в данный момент я контролирую этого грифона лучше тебя.       Женщина разразилась ругательствами. Где-то вдалеке изредка перекликались врайкулы, а внизу шумело море. Самое время было подумать, как и в самом деле пробираться через все селение в Ньорндар. Желательно до того, как искать их начнут с — как говорил Ланкрал? — чумными протодраконами.