Лёд и кровь

      — Армия Песни Войны закрепилась на Морд’ретар. Верховный лорд Фордринг выдвинул два корпуса своих рыцарей за Врата и просит о поддержке с воздуха.       — Будет ему поддержка, — буркнул Корм. — Разворачивай корабль, Давос. Мулга, передай мой приказ артиллеристам.       Риот и стоящая рядом с ним орчиха отдали честь. Мулга шепнула что-то находящейся при ней троллихе, та ударила себя в грудь кулаком и убежала исполнять.       — Наши потери? — спросил Черный Шрам.       — Один наездник из стрелкового вместе с дракондором, — отрапортовала Лана. — Сожран ледяным змеем. Потери наземных войск неизвестны. Несколько десятков точно наберется.       — Малая кровь, — буркнул капитан и покосился на Ткача Смерти. Взрывающиеся поганища стали для Плети неприятной неожиданностью. Некроманты Черного Клинка решили исход этого боя. — Что делают рыцари смерти?       — Разворачивают оборону на передовой.       — Они дождутся подхода свежих сил и тяжелой техники из долины Эха, — сказал Кольтира. — До тех пор нам придется сдерживать подкрепления от Алдур’тара постоянными бомбардировками.       — За мной не заржавеет, лишь бы боеприпасы вовремя поставляли, — усмехнулся Черный Шрам. Он был собран и серьезен, как и полагалось командиру, но явно остался доволен сражением внизу. Они взяли первые Врата. Первая серьезная победа за несколько месяцев. Лед тронулся.       Эллана ударила себя кулаком против сердца и отступила за плечо рыцаря смерти. Добавить к сказанному ей было больше нечего.       — Что творят «синие»?       — Выжигают Имирхейм, — ответила Мулга. Разведка лежала на ее совести. — «Укротитель Небес» прошел между Алдур’таром и фронтом, задержав нежить. Теперь двигается вдоль отрога, поддерживая своих стрелков на дракондорах.       — Ладно, пусть их. Хоть какая-то польза…       Корм шагнул к карте на полу, передвигая фишки согласно свежим донесениям. В Имирхейме обитали последние неусмиренные врайкулы, выступившие за фальшивого бога смерти. Поселение стояло на вершине горного отрога, жалом выпирающего из южной гряды. В этом была вся проблема войны в Ледяной Короне — слишком много гор. Наземным силам придется идти в обход по леднику, пробивая каждую линию обороны, прежде чем они смогут соединиться с прогрызающими тыл рыцарями Черного Клинка и начать штурм самой Цитадели. Если бы только у них была возможность перебросить войска в достаточном количестве по воздуху, если бы у них было больше кораблей…       — Ты ранена, — прошипел Кольтира, не оборачиваясь.       — Всего лишь царапина, — шепотом ответила Лана. Щиток на перчатке неудачно загнулся от удара летучей твари, порвав стеганый рукав и раскровив руку. Несерьезно, но неприятно. В бою, навязанном стрелкам с «Молота Оргрима», эльфийка терпела, потом сняла перчатку и забыла почти сразу же. Кровь уже запеклась, но, смотри-ка, — учуял.       — Даже в проклятом Имирхейме нет нормальной дороги, одни козьи тропы, — проворчал капитан Черный Шрам, разглядывая диспозицию. — Мы могли бы закончить до конца месяца, найдись через эти бесовы горы проход!       Орк тяжело посмотрел на Мулгу.       — Ты хочешь, чтобы мои разведчики лезли в ту кротовую нору? — мрачно спросила женщина.       Лана отвлеклась от отдирания присохшего к ране рукава и подняла глаза. Она редко попадала на такие совещания и явно многого не знала. Судя по реакции остальных, «кротовая нора» обсуждалась не впервые.       — Я давно об этом думаю, — признался Корм. — Слишком уж хорошо охраняется невзрачная пещера.       — Вот именно, — резко бросила Мулга. — Она охраняется слишком хорошо. Там битком нежити!       — Здесь везде битком нежити, — огрызнулся капитан. — На каждом проклятом клочке этой проклятой Короны. Битком нежити. Поэтому мы должны искать кратчайший путь к мертвому ублюдку. Разведка — одна из основных задач «Молота Оргрима», Мулга. Я усилю твоих стрелков первым отрядом. Орчиха недовольно зарычала, но Корм уже смотрел не на нее.       — Я тебе по этому поводу все сказал, капитан, — процедил Кольтира.       — Приказы не обсуждаются, Ткач Смерти, — отрезал орк. Эллана с удивлением заметила, как рыцарь смерти в ярости сжимает кулаки. — Разведчики Мулги, первый десантный и твоя эльфийка. Если ничего не изменится, то завтра я хочу, чтобы эта дыра была разведана. Разошлись по своим постам! Готовимся к бомбардировке.       Ответом ему был нестройный стук по доспехам.       Боевые действия утихли лишь к позднему вечеру. Впрочем, Эллана в них уже не участвовала. Пока «Молот Оргрима» вел обстрел, она выправила перчатку и лишний раз проверила все снаряжение перед грядущей вылазкой. Кольтира оставался при капитане. Он отыскал ее только тогда, когда бортовые пушки наконец умолкли, и дирижабль лег в привычный дрейф вдоль восточной гряды. Последний час перед отбоем они потратили на ставший регулярным спарринг с двуручниками.       — Почему ты злишься? — решилась спросить Эллана, когда немертвый в очередной раз ее обезоружил и раздраженно поднял Байфрост, объявив, что на сегодня хватит.       — Я не злюсь.       — Да неужели? — скептически подняла брови эльфийка. — Что не так с той норой?       Ткач Смерти помедлил, пристраивая свой клеймор в петли.       — Это нора. Это ограниченное пространство, неразведанное и хорошо охранявшееся снаружи. Теперь все, что шаталось вокруг него, наземные войска загнали внутрь.       — Мрачный Свод был набит рыцарями смерти, но ты посчитал, что я справлюсь, причем одна, — пожала плечами Лана.       — В Мрачном Своде с тобой был Раздор. Один рыцарь Черного Клинка стоит двух таких неорганизованных толп, которые Корм называет десантными отрядами.       — Я справлюсь…       — А теперь он лишает меня помощника перед самым Алдур’таром, где наверняка опять понадобится диверсионная работа…       — …И постараюсь закончить это быстро, — смиренно наклонила голову Лана.       — И не позволяет лететь вместе с вами, — мрачно закончил рыцарь смерти.       — Я вернусь. Обещаю.       Кольтира не ответил. Подобрал меч из арсенала и ушел. Лана сложила руки на груди, глядя ему вслед с бездумной улыбкой.       — Проклятье, переспите уже, — буркнула Ажика, наблюдавшая за их спаррингом со стороны.       Эллану будто окатило ледяной водой. Улыбка исчезла с ее лица. Девушка испуганно обернулась на боевую подругу.       — Да на тебе огромными буквами написано: «я его хочу». Ну, так в чем проблема? — орчиха как-то неловко пожала плечами. — Ну, мертвый. Не безрукий же.       — Ажика… — эльфийка вздохнула и прикрыла глаза, вспомнив, что переубеждать в чем-то Яростную словами бесполезно. — Ты права — он мертвый. Ему это не нужно.       Сразу стало как-то грустно и холодно.       — А ты предлагала?       На это Лане оставалось только отвернуться и уйти, оставив Ажику без очевидного ответа.       Первым десантным командовала женщина — сержант Крегга, матерая орчиха с тремя шрамами через бугристую рожу, резкая и скорая на расправу. Первый десантный был единственным отрядом, сформированным из бойцов постоянной армии, а не рекрутов по городам. Только вчера они штурмовали верхние галереи Морд’ретара.       — Держаться рядом, без приказа никуда не лезть, — предупредила Крегга явившуюся к ней эльфийку. — Ткач Смерти сказал, лучше твоей магии против мертвяков еще ничего не придумали. Так что постарайся не сдохнуть зазря.       — Приложу все усилия, — мрачно ответила Эллана. Орчиха ей не понравилась — низким рычащим голосом, интонациями, выдающими брезгливость, тем шлейфом сплетен, что волочился за ней по кораблю. Лана не была любительницей мыть чужие кости, но кубрик тесен. Все знали, что решать разногласия в отряде Крегга предпочитала целительными оплеухами, не размениваясь на слова и не принимая критики. Под ее началом почти не было женщин, но и суровые орки ходили у нее по струнке, предпочитая лишний раз не связываться.       Разведгруппа вылетела. Корм отрядил на это половину дракондоров «Молота». Разведчики их потом заберут и почти все останутся снаружи. Помимо них к отряду приставили парочку подрывников из гоблинов.       Невзрачная пещерка пряталась в скалах почти на стыке горного отрога и основного массива. Неподалеку орки разбили лагерь-времянку. Из коротких переговоров сержанта с местным начальником Лана поняла, что проход планировали завалить от греха подальше, если разведчики не найдут, как его использовать в своих целях.       — Мертвяков с тех пор, как армия прошла, снаружи не видели и не слышали, — сказал угрюмый орк. — Но двое наших оттуда не вернулось. Командиры большой отряд не хотят отряжать. Взорвать вход — и дело с концом.       — Нежить может разобрать завалы с той стороны, — заметила Лана.       — Разберемся, — проскрежетала Крегга. — Затем нас сюда и отправили. Разгружайте драконов, бездельники!       Фонари, веревки, динамит и прочее снаряжение разошлось по рукам наряду с запасами провизии. С десантным отрядом осталось четверо разведчиков Мулги, еще двое отправились на патрулирование. Лишних дракондоров пока оставили в лагере. Под своды пещеры входили вереницей по двое, чтобы не создавать тесноты в не слишком широком коридоре. Эллана вместе с Креггой шли в середине цепочки. Первое время тоннель вел их в толщу гор без ветвлений и почти без поворотов. Это длилось так долго, что рыцарь крови начинала подозревать, не ходят ли они кругами.       — Сержант…       Крегга протолкалась к началу остановившегося отряда. Эльфийка молчаливой тенью скользнула за ней. Они увидели первую развилку. Точнее — пещерный отворот, отделявшийся раньше от основного тоннеля. Сейчас он был завален грудой льда и камней. Рядом на корточках сидела троллиха-разведчица. Она выше подняла фонарь, показывая орчихе свою находку.       — Видимо, один из тех молодчиков, — сказала разведчица, кивнув в сторону выхода из пещеры. Она держала изрядно обглоданную и промороженную орочью руку.       Крегга приподняла верхнюю губу, обнажая клыки.       — Хоть взорвать этих тварей успел.       — Не взрывали тут ничегошеньки, — возразил ей догнавший их под шумок гоблин, внимательно осматривая тупик. — Ни копоти, ни трещин… Зуб даю, завалили руками, причем — с той стороны.       — Для чего нежити баррикадироваться? — недоуменно спросила Лана.       — Не знаю и знать не хочу, — рыкнула Крегга. — Где остальные разведчики?       В этот момент впереди раздался крик. Сержант рявкнула короткий приказ и бросилась вперед по тоннелю, выхватив боевые топоры из ременных петель. Эльфийка едва успевала за ней. Сияние от обнаженного меча гнало черными лоскутами тени на стенах, фонарь пришлось бросить в ответвлении.       Забрезживший впереди свет заставил их сбавить ход и в конце концов остановиться. Посреди коридора стоял орк с двумя саблями наголо. Створка на его потайном фонаре была раскрыта полностью, позволяя подоспевшим десантникам разглядеть раскинувшийся на полу труп тролля с окровавленными глазницами и свернутой шеей.       — Не успел заметить, что это было, — буркнул оставшийся в живых разведчик. — Слишком быстрое.       — Упырь, — предположила Эллана. — Не стоило отходить так далеко от группы…       Орк с сожалением покачал головой.       — Оставьте пока, — распорядилась Крегга относительно трупа. — Никто не отстал?       Быстрая перекличка не выявила потерь. Две разведчицы-троллихи нагнали их вместе с гоблинами-подрывниками.       — Развилок на этом отрезке никаких, — отчитался орк. — Практически ровный коридор, словно копали.       — Может, и копали, — согласился один из гоблинов, осматривая стены.       — Нужно дойти до конца, — решила сержант. — Сбились плотней! Боевая готовность. Не отставать!       Отряд ощетинился саблями и топорами. Низкорослые гоблины предпочли затеряться поближе к середине. Эллана сотворила небольшой фонарик, светлячком повисший над ее плечом, и сняла щит. С Креггой во главе они не спеша двинулись дальше, внимательно посматривая по сторонам. Но не так уж далеко им пришлось идти, прежде чем в конце очередного длинного и прямого отрезка замаячило светлое пятно, будто тоннель кончался.       — Уберите фонари, парни, — негромко приказала орчиха. — Чую, впереди нас ждет веселенькая драка…       Лана не знала, что именно там чуяла сержант, но у нее самой волосы на шее вставали дыбом. Может, от нервов, взвинченных давящей скрытой угрозой и смертью разведчика. А может, вырабатывалось то самое чутье, которым хвастались некоторые пограничники в Призрачных Землях. Впереди их ждало как будто что-то жуткое, но идти туда было нужно.       Освещая себе путь лишь магическим светлячком да парой фонарей, что остались у гоблинов, отряд добрался до выхода из тоннеля.       — Твою ж налево… — ругнулась Крегга.       Прямо на них, пошатываясь, ковыляла отвратительная аберрация. Прогнившая до зелени шкура на спине вздыбливалась гнойными буграми, глаз не видно в обвислых складках, зато имелся большой зубастый рот где-то на уровне шеи, которой тоже не было. Чудище, головы на три выше любого орка, медленно тащилось к ним, раскачивая длинными когтистыми лапами. И таких в подземном зале было десятки.       — В атаку! — рявкнула сержант, первой бросаясь на мертвую тварь.       Бой оказался в большей степени мерзким, нежели тяжелым. Противник обладал недюжинной силой и мертвецкой выносливостью, но все же был слишком медлительным. Орочий десяток разделал все, что было в зале, на мелкие ошметки, обойдясь почти без потерь. Единственного неудачника, которому когтистой лапой выдрало кусок кольчуги вместе с мясом, Эллана сейчас пыталась исцелить. Это для нее все еще было сложновато.       Подземный зал оказался тупиковым. Отсюда не вело дальше ни одного коридора, если не считать глубокой шахты непонятного назначения в центре. Здесь было пусто. Ни единой видимой причины, чтобы так ревностно охранять это место. Хотя, если задуматься, гнойные аберрации показали себя плохими бойцами. Может, здесь было что-то вроде их инкубатора? Может, из шахты их доставляли на поверхность? Предположение достаточно бредовое, но в нем единственном была хотя бы крупица логики. Если не считать, что важным объектом являлась сама шахта.       — Судя по моим расчетам, мы сейчас прямо под Цитаделью Ледяной Короны, — сообщил наконец гоблин, оторвавшись от карт и вычислений.       — То есть, тот второй тоннель может быть тайным ходом в Цитадель? — спросила Крегга.       — Не исключено. Мы не знаем, куда он ведет, но отсюда единственный тоннель ведет только вниз, — ухмыльнулся подрывник, махнув зеленой лапой в сторону шахты. — Возможно, это выработанный рудник.       Лана вздохнула и стерла пот со лба.       — На «Молоте» долечат. Я вычистила, большего сделать не могу, — сказала она раненому бойцу.       — Само заживет, — угрюмо буркнул тот. Эльфийка помогла ему с перевязкой. Кровь она остановила, чумную гниль убрала. По крайней мере, надеялась на это. Для полного восстановления ей не хватало ни навыков, ни сил.       Крегга с гоблином задумчиво рассматривали жерло шахты. Эллана подошла к ним. На искусственное происхождение пролома сразу указывал одетый все в тот же саронит ствол. Он даже выдавался на поверхность невысоким бортиком, наподобие колодца. В глубину уходила совершенно ровная труба. Зеленоватые фосфоресцирующие пары позволяли видеть ее вплоть до схождения в точку, настолько длинной она была. Заглянувшая в этот колодец Лана передернула плечами — уже через несколько секунд разум начинала охватывать необъяснимая жуть, хотя высоты эльфийка никогда особо не боялась.       — Взорвать тут все, — пробормотала Крегга, отшатываясь от шахты.       — Что?.. — опешил гоблин.       — Взорвать, — прорычала сержант. — Этот тупик Орде на хрен не сдался. Будем пробовать другой проход. А это — к демонам взорвать!       Опомнившийся подрывник снова схватился за грифель.       — Взрывчатки, что мы взяли с собой, точно не хватит, чтобы разнести зал. Но если вернуться и притащить остальное…       — В лагере должна быть еще взрывчатка, — сказала орчиха. — Они собирались завалить проход.       — Ты уверена, что это хорошая идея, сержант? — с сомнением посмотрела на нее Лана. Ей в принципе игры с гоблинской «пиротехникой» всегда казались неоправданно опасными. — Мы можем обрушить всю пещеру…       — Молчать, пигалица, — рыкнула командирша. — Баро, Зин’ра!       — Я рассчитаю в точности, где чего и сколько, — поспешил заверить подрывник, подзывая своего напарника.       — Возьми еще четверых бойцов для сопровождения, — сказала Крегга подошедшему орку и повернулась к троллихе. — А ты доставишь донесение на «Молот Оргрима». Мы подорвем эту пещеру. Если Цитадель после этого не рухнет, будем ломать боковой завал и искать там. И пусть в лагере вам отрядят еще рабочих рук, заберете всю их взрывчатку. Остальные!.. — женщина огляделась и брезгливо ткнула носком сапога в гнилой кусок развалившейся аберрации. — Свалите всю эту дрянь в одну кучу, чтоб под ногами не мешалась.       Без особого энтузиазма, но работа закипела. Половина отряда ушла с одним из гоблинов и разведчицей. Второй техник обложился тут же нарисованными схемами и бумажками с цифрами. Крегга с одним из бойцов взяли под контроль единственный проход. Остальные разгребали гнилые останки, ковром усеявшие половину пещеры.       Через какое-то время отряд сопровождения вернулся вместе с парнями из дозорного лагеря и парой тележек тяжелых сейфориевых бомб. Гоблины оживленно спорили о чем-то на своем языке. Под их руководством орки начали закладку. Покончившая с мерзкой работой Лана стояла в стороне, хмуро за этим наблюдая. Ее грызло плохое предчувствие, но девушка старалась списать его на неприятные ощущения от замкнутого пространства и предвзятое отношение к гоблинской технике, которую, в отличие от магии, не понимала совсем. В конце концов, развитой интуицией она никогда не отличалась, для того чтобы делать какие-то прогнозы.       От нечего делать эльфийка снова вернулась к колодцу в центре. Обошла его, считая шаги. Шахта была широкой. Если там имелся какой-то подъемный механизм с платформой, то за раз на ней могло бы уместиться половина тех аберраций, что они здесь упокоили. Лана сжала бортик рукой и, пересилив себя, снова глянула вниз.       — Жуткая штука, да?       Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась на подошедшего орка с перебинтованной рукой. Из-за ранения помогать другим он толком не мог и тоже неприкаянно бродил по пещере.       — Не знаю, почему, но напоминает ту дыру в Драконьем Погосте, где мы пауков били, — проговорил орк. — Такая дрянь…       — Ты не из Молота Агмара?       — Служил там, — кивнул десантник. — Значит, не обознался, ты та самая птичка…       — Что там сейчас? — не смогла не спросить эльфийка.       — Что… Азжолы завалили, оставили малый гарнизон и таунок…       Орк смотрел в шахту. Он не спросил, что там было под Ангратаром, и Эллана была ему за это благодарна.       — Собрали манатки, отходим! — прогремел начальственный рык Крегги. — Вы четверо — валите в тоннель, приберите труп нашего разведчика. Остальные — пошевеливайтесь!       Эллана отошла от колодца и закинула обратно за плечо небольшой мешок с припасами. Орки собирали инструменты, складывали в опустевшие тележки и потихоньку двигались к выходу. Гоблины в последний раз проверяли взрывчатку и разворачивали длиннющий запал.       Из тоннеля донесся искаженный эхом крик.       На одну долгую секунду все в пещере замерли, одинаково повернув головы к черной дыре, в которой несколько минут назад скрылся маленький отряд. Потом одновременно зал наполнил грохот брошенных инструментов, шорох стали, уверенные команды сержанта: «К оружию!» И топот множества ног со стороны тоннеля.       Первым оттуда едва ли не вывалился один из отправленных десантников.       — Нежить! — хрипло гаркнул он и упал под тяжестью прыгнувшего сверху упыря. В одно мгновение длиннопалые высушенные лапы развернули голову орка на половину оборота. Хруст позвонков утонул в вое и визге потоком хлынувших из тоннеля вурдалаков, скелетов и прочих мертвецов.       — Стоять насмерть! Лок’тар!       Эллана уронила обратно мешок и полыхнувшим мечом разрубила что-то, кинувшееся ей в лицо. Сброшенный на руку щит озарился прозрачным золотом, готовым рассечь вражеские ряды. Или толпу скорее, потому что нежити было не счесть и самой разномастной. Среди рассыпающихся под орочьими топорами скелетов появились такие же аберрации, какие недавно здесь покрошили десятками. Они по-прежнему были медлительны, но под прикрытием мелких миньонов стали куда опаснее. Одна, дойдя до отжатого от своих десантника, лишилась лапы от его топора, но другой просто вмяла голову орка в плечи. Небольшой отряд Крегги вместе с несколькими бойцами из лагеря отступал от прохода под натиском мертвецов. Очень скоро Лана обнаружила, что рубит направо и налево, но не видит рядом своих. Живых растащило по пещере по одному, по двое. Они сражались отчаянно, забирая мелких миньонов десятками, но вот еще один упал, подпустив что-то слишком близко, и жаждущая плоти толпа погребла его.       — Взорвать тут все! — прорвался крик сержанта через прочие звуки. Эллана оглушила веером разошедшимся Светом окружившую ее нежить и выжгла половину этого освященной землей. Обернулась было на орчиху, но обзор перегородило высокое тело тролля. Девушка успела заметить окровавленные глазницы и табард Песни Войны на груди. Золотой луч врезался мертвецу в лоб, опрокинув его.       — Сержант, не надо!..       Она мельком увидела Креггу, пробивающуюся к брошенному гоблинами фитилю. Толпа мертвецов опять сомкнулась, оттеснив рыцаря крови обратно к колодцу. Светосотворенная птица снесла голову вновь поднявшемуся трупу разведчика. Меч прочертил в воздухе сияющую дугу, ярко вспыхивающую там, где оружие встречалось с костяками и гнилой плотью. В тусклом свете немногочисленных фонарей, которые не успели убрать, мелькнули оскаленные пасти и тянущиеся руки. Лана разнесла очередного скелета щитом и снова увидела командиршу в отблесках пламени из разбитой алхимической горелки.       — Сержант!..       Громыхнул выстрел. Крегга дернулась и упала лицом прямо в огонь. Эльфийка быстро обернулась на гоблина, пятящегося с ружьем в трясущихся руках. На него прыгнул вурдалак и получил прикладом в череп, но от следующего техник уже не отбился. Солдат с «Молота» почти не осталось. Мелькнула быстрая фигурка троллихи из разведчиков, пропадая в тенях. Кто-то закричал…       Лана отмахнулась от какого-то чудища, срубила что-то не глядя, закрылась щитом от замеченного краем глаза движения. Новый мертвяк упал под клинком Света. Девушка увидела, как тот самый раненый из Молота с перекошенным от боли лицом прорубается к сержанту. Сзади на него прыгнул упырь. Воин наугад всадил топор в голову мертвеца и прыгнул, успев пинком отбросить моток фитиля в алхимическое пламя. Красноватые язычки взметнулись выше, затрещал быстро прогорающий шнур, рассыпающийся искрами огонек побежал к груде заложенной взрывчатки.       — За Орду!.. — прохрипел орк, так и оставшийся безымянным.       Запал догорел. Жахнул взрыв. На Лану хлынуло ослепительно-белое. Жалобно зазвенел незримый хрусталь. Бедра больно ударились о твердый край колодца. Эльфийка кувыркнулась назад и поняла, что летит в неизвестность.