*****
Наконец, этот день подошёл к концу. Долго убеждать Баки не пришлось. Стив волновался, начиная этот разговор, но Баки поддержал идею практически сразу, как только понял, к чему всё идёт. После Стив свозил его и Шерон на ужин в ресторан, затем привёз Баки в отделение реабилитации, где тот по-прежнему находился под присмотром врачей, наблюдавших за выращенной рукой, её нарастающей силой и совместимостью с телом. Когда Барнсу разрешили испытывать руку на мощность, он сходу, не рассчитав с непривычки, едва не пробил стену спортзала пудовой гирей. Та выскользнула из пальцев левой руки, пролетела примерно футов двадцать и оставила знатные круглые вмятины в стене и в полу. Баки слегка опешил, но Т'Чалла, таскавший штангу тут же, рядом, только рассмеялся и заявил, что и сам не прочь попробовать такой бросок. – Не переживай, это мелочи, – сказал он Барнсу, кивнув на повреждённые стену и пол. – Завтра же залатают, и следа не останется. Лучше попробуй штангу одной левой. Для начала фунтов тридцать. Баки Барнс пожал плечами, подхватил приготовленную штангу за гриф, вскинул её вверх и провернул в пальцах левой руки над головой, затем перехватил, поставил на пол и отошёл к гимнастической перекладине. Персонал глазел ему вслед с разинутыми ртами. Этим вечером, вернувшись в свои апартаменты, больше похожие на номер в каком-нибудь хорошем отеле, чем на палату реабилитации, Баки потащился в душ, даже не остановившись. Растерянно глядя ему вслед, Стив понял, что не успел попрощаться, и решил подождать. Сел на диван в гостиной, взял смартфон, заглянул в почтовый ящик, удалил несколько странных писем, показавшихся ему подозрительными, и проверил остальные. Одно из них начиналось словами "бестия в браслетах". В шифровке, замаскированной под банальщину, Наташа писала, что запас времени на пределе. Объявленный в международный розыск должен добровольно явиться и сдаться властям – в полицию или же в любое военное учреждение Соединённых Штатов. Сержант Джеймс Барнс может сделать то же самое и в любой точке мира, где бы он ни находился, обратившись в посольство США. На это у него всего две недели, и четыре дня уже прошли. Если он не уложится в срок, это будет расцениваться предстоящим судом как усугубляющее вину обстоятельство вроде побега, и тогда на Барнса начнётся новая открытая охота. Предыдущая, в Бухаресте, могла стоить ему жизни, если бы Стив не вмешался. Наверняка в новых попытках поймать Баки они учтут предыдущие ошибки. Хотя о Ваканде никто не знает, и сюда за Баки не явятся, но запереть его навеки здесь как-то не улыбалось. "Похоже, у нас не больше недели на то, чтобы разобраться с кодом и успеть доставить Баки по назначению", – подумал Стив. Ко всем письмам он написал один и тот же ответ: "Принято". Едва закрыв почту, Стив обернулся на звук шагов – Баки вышел из душа, на ходу растирая волосы полотенцем. Он расслабленно шлёпал по полу босыми мокрыми ногами, и кроме ещё одного полотенца, обёрнутого вокруг бёдер, на нём ничего не было. Не ожидавший узреть его в таком виде Стив совершенно растерялся, вскочил и уронил смартфон, а Баки, забывший, что Роджерс ещё здесь, споткнулся и едва не потерял оба полотенца. Они рассмеялись, и пока Баки закреплял по новой полотенце на бёдрах, Стив старательно отводил взгляд, чувствуя, как горят щёки, будто его самого раздели догола, причём сразу перед целой толпой. Стив пробормотал сбивчивые пожелания выспаться и поспешил на выход, но, оказавшись за рулём машины, никак не мог сдвинуться с места и уехать. Какое-то странное напряжение, совершенно ошеломляющее, которое он ощутил пару минут назад в гостиной у Баки, спутало все мысли. Он даже не мог заставить себя осознать, в чём дело. Зато точно помнил, что это чувство ему знакомо. Ещё до войны, заходя к Барнсам по воскресеньям с утра, он нередко натыкался на своего друга в подобном виде. Баки любил отоспаться в выходной, так что к приходу Стива только успевал проснуться и ополоснуться в ванной. Точно так же, как и сегодня, шлёпая мокрыми ногами по полу, он расслабленно выходил в одном полотенце вокруг бёдер и, широко улыбаясь, обещал поскорее привести себя в приличный вид, чтобы вместе выпить чаю с пирогом, испечённым миссис Барнс. А взволнованному невесть с чего Стиву приходилось усердно пялиться в книжный шкаф, пока Баки, откинув в сторону полотенце, одевался у него за спиной. Стив нервничал так, словно в этой комнате происходило нечто из ряду вон – колени мелко дрожали, дыхание сбивалось, сердце куда-то торопилось, щёки почему-то горели, а книги вываливались из вспотевших ладоней. Из ступора вывел звонок. На экране смартфона высветилось имя Шерон. – Стив, посмотри, моя сумка в твоей машине? – она явно нервничала. Роджерс огляделся: – Да, Шерон, вижу её. Упала с сидения, наверное. – Слава Богу, я уж подумала – потеряла, – облегчённо вздохнула она. – Стив, неловко просить, но там ключи. – Ничего, я сейчас привезу, – Стив наконец вышел из ступора и покатил к выходу.*****
Стив и сам не понимал, как так вышло, что он снова застрял у Шерон дома. Все его мысли были только о Баки, оставшемся в одном полотенце в апартаментах медицинского центра. Сегодня ему уже гораздо лучше, чем пару дней назад. Не исключено, что Эмма к нему придёт, она ведь до сих пор дежурит, хотя уже и не круглосуточно. Стоп! Почему его вообще это волнует? И даже вроде бы злит. Стив попытался сосредоточиться на том, что рассказывала Шерон, тем более, что это и вправду было интересно: она говорила о слежке по сетям в процессе розыска одного опасного преступника. Его поймали, подловив на какой-то оплошности и вычислив один из IP. Стив честно пытался вникнуть, как тот прокололся, но получалось плохо – он думал только о Баки, уронившем полотенце, и бороться с этим было непросто. Если честно – вообще никак. Вроде бы ничего удивительного – они с Баки так долго были врозь, оба не знали друг о друге столько лет, оба хотели больше времени проводить вместе. Больше, чем получалось. И неловкий момент в гостиной напомнил кое-что из довоенной жизни, когда ещё верилось, что они будут неразлучны всю жизнь. Наверное, в этом причина. Только вот при чём тут упавшее полотенце... Капитан Америка среди руин. Всё вокруг в каком-то странном дымном тумане, смешанном с пылью, заслонившей всё густой дурманящей пеленой. Она путает мысли, душит, искажает восприятие. Как это могло случиться? И кто посмел? Вокруг Стива – груды обломков бетона, стекла, металла и кирпичных стен. Они бесформенны, беспорядочно перемешаны, покрыты пеплом, который сыплет непроглядным горьким маревом. Края полупрозрачных осколков испачканы кровью. Неважно, чьей. Сейчас всё потеряло смысл, кроме одного.Баки мёртв.
Его остекленевшие глаза безжизненно смотрят перед собой, тёмные волосы небрежно обрамляют лицо, тонкие мокрые пряди прилипают ко лбу и скулам, голова безвольно покачивается на ладонях Капитана Америка, который не прячет слёз. Он рыдает громко, в голос, и отчаянно, надрывно кричит: – БАКИ! – Стив! Стив, очнись! Кто-то сильно тормошил его за плечо. Стив раздражённо обернулся, чтобы послать ко всем чертям того, кто посмел сунуться к нему, когда всё рухнуло, мир провалился в бездну, и жизнь рассыпалась на пыльные осколки. Он вздрогнул, растерянно озираясь. Вокруг – полумрак, стены тёмной комнаты, из-за занавесок едва пробивался тусклый свет ночных фонарей. Рядом сидела Шерон, на её лице было всё написано. – Стив, ты отключился. Уснул. Тебе какой-то кошмар приснился? Ты кричал во сне. – Сон.... жуткий, – Роджерс всё ещё тяжело дышал, стирая струящийся по вискам холодный пот, заодно стараясь незаметно смахнуть проступившие слёзы. – Прости, я мало спал последние пару дней. А ты... слышала, что именно я кричал? – Конечно, – Шерон почему-то смотрела очень пристально. – Ты так орал, что напугал меня. Имя своего друга ты кричал. Помнишь, что приснилось? Повесив голову, Стив чуть слышно ответил: – Что его... убили. Полная тишина продлилась пару мгновений. Шерон просканировала его лицо взглядом, кивнула, затем поднялась и стала медленно ходить по комнате, мельком поглядывая на взъерошенного Роджерса. Явно пыталась что-то сопоставить, прикинуть. Пройдя мимо уже в который раз, она вдруг замерла перед ним с ошалелым лицом. – Чёрт тебя подери... Стив! Я поняла. Всё просто: дело в нём. Всегда только в нём. – Что? – опешил тот. – В ком? – Стив, давай не будем, ладно? – Шерон уже злилась. – Я говорю о Баки Барнсе, о ком же ещё! Вроде бы похоже на одержимость, но на самом деле... Посмотреть ей в глаза почему-то не получалось: – О чём ты? – Сам знаешь, – невесело усмехнулась она. – Хотя, может, боишься признаться. Даже себе. Она покачала головой, потом глянула как-то печально и чуть слышно сказала: – Ты влюблён, Стив. Влюблён в Баки. И, видимо, уже давно. Стив так и застыл на месте, словно получил пулю в затылок и всё оборвалось. Обмер, не в силах шелохнуться, боясь сделать вдох. Как будто прозвучал его личный триггер или заклинание, перед которым подсознательно трепетал, и его разом вышибло из прежней реальности. Мир надломился и закачался, открывая другие грани. Оцепеневший, как изваяние, широко распахнув глаза, Стив смотрел невидящим взглядом в полумрак и не мог опомниться. Кажется, Шерон ещё что-то говорила, он не слышал. Неизвестно, сколько так просидел, не шевелясь и глядя в никуда. Потом тихо ответил: – Я... не знаю. – Да ладно, Стив, – в её голосе улавливались нотки сожаления. Она не злилась, хоть и не скрывала, что расстроена. – Теперь понятно, почему у нас ничего не получалось. Я знаю, мне далеко до тёти Пегги, но и других девушек у тебя не было. Стив, найди смелость признаться хотя бы себе: дело в Барнсе. Тебе никто не нужен, потому что он для тебя – всё. Стив потерянно молчал. Взять себя в руки, как назло, не получалось. Сыворотка суперсолдата в таком деле бессильна. Воля, видимо, тоже. – Стив, вспомни, сколько ты прошёл ради него. Как тебе не хватало его. Как ты дрался за него, даже с ним самим. Скольким ты рисковал ради него, сколько сделал и ещё сделаешь для него. – Но это не обязательно значит, что... – шепнул Роджерс и осёкся, будто споткнулся о собственные слова. – Ладно. Тогда давай так: скажи, что не любишь его, – предложила Шерон. – Просто скажи. Уверенно. Вслух. Сможешь? Стив помолчал, неуверенно моргая, затем отвёл взгляд и попытался произнести: – Я не... – дыхание перехватило, и он запнулся. – Я... Шумно выдохнул, опустил глаза и покачал головой: – Не могу. Сколько ещё просидел, не говоря ни слова, Стив не знал. Наконец, как сквозь глухую стену, услышал Шерон: – Если ты всё ещё боишься это признать, попробуй закрыть глаза. – Что? Погоди, зачем? – Сейчас поймёшь. Давай, закрывай. – Ладно. – Что видишь? Стив шумно выдохнул: – Его. – Нет, постой, не открывай глаза! Мне можешь не говорить, ответь хотя бы самому себе: насколько вы близки? И хочешь ли ты быть к нему ещё ближе? – В смысле – ближе?! – Стив совершенно ошалел. – Глаза закрой, – хмуро напомнила Шерон. – Как хочешь, так и понимай. Уткнувшись лбом в сжатый кулак, он зажмурился. Голова пошла кругом, когда попытался представить, как обнимает Баки, ничего не боясь, никуда не спеша, ни о чём не думая. Прижимается щекой к его колючей щеке, касается губами шеи, впитывает его тепло – родное, памятное, обжигающее ностальгией по потерянному прошлому. Когда-то он уже чувствовал не просто необходимость – жажду этой близости, особенной, только своей, очень личной. Сам её боялся и прятал так глубоко, что казалось, не вырвется уже. А она уцелела, и сейчас впервые за долгое время так остро и откровенно, до ноющей боли в сердце Стив осознавал – полжизни бы отдал за это. Шерон вяло усмехнулась. Чувствуя себя совершенно расшатанным изнутри, Стив пробормотал: – Но... как же Пегги? – Стив, бисексуальность – не преступление. – О, Боже. Он молчал ещё какое-то время, прикрыв глаза ладонью. Пытался расставить всё в голове по местам, взять себя в руки, но чем дальше, тем явственнее ощущал – сознание и подсознание дружно рассыпались в голове миллионами искристых осколков. Прийти в себя удастся не скоро. Слишком мощный удар. – Ты не осуждаешь? – он растерянно глянул исподлобья. – Видел бы ты сейчас своё лицо. Такие чувства осуждать? – она говорила немного раздражённо, но тихо. – По-твоему, я совсем стерва? – Прости, я не имел в виду... – Неважно. Сейчас речь не обо мне. Шерон отошла на кухню и включила чайник. Выглядела расстроенной, но не психовала, не била посуду, не сыпала возмущениями, вообще не злилась. Это обескураживало. Стив ждал вспышек ярости, обвинений. Возможно, презрения. Признание, на которое он не решался так долго, что привык уходить от прямого ответа даже самому себе, и вдобавок ко всему вполне спокойная, сочувствующая реакция Шерон – это путало, сбивало с толку вплоть до полного хаоса. Стива утягивало в такое состояние растерянности, какое не испытывал, наверное, ни разу в жизни, и отчаянно хотелось погружаться дальше. Внутри будто надломился какой-то стержень, державший на себе всю его силу. Новый уже маячил впереди, и нужно было решиться. Рискнуть, протянуть руку, ухватиться за него. Всё-таки времена изменились к лучшему. Вернись они с Баки оба с войны, тогда, в сороковые, Стив за всю жизнь не посмел бы дать собственным чувствам ни единого шанса. Весь негатив к однополой любви, так жёстко давивший во времена их с Баки юности, не позволял такого, за подобное тогда могли забить насмерть или преследовать по закону. Стив так и молчал бы, никогда не посмел бы дать волю своим чувствам и проявить их хоть как-то, кроме одержимой и отчаянной помощи Баки Барнсу в любых проблемах, в которые тот мог бы угодить. Ничего больше. Стив лишил бы себя права на любовь, а Баки – права на выбор. Теперь появился шанс. Народ стал более лоялен. В восторг не приходит, но и камнями не забрасывает. Хотя с личностей, которые на виду, спрос больше и серьёзнее, но и кричать на всех углах о самом главном, что хранилось в душе, Стив не собирался. Не исключено, что рано или поздно догадается ещё кто-то, раз уж Шерон сумела. Будь здесь Наташа, наверняка она заметила бы ещё быстрее. Не исключено, что она уже давно всё поняла, просто не подавала виду. Другие тоже могут заметить. Надо ли бояться этого? Вбитые в подкорку воспитанием устои орали: ты ненормальный! Но они устарели. Сбитый с толку хаосом путаных мыслей, Стив ощущал себя вывалившимся из реальности настолько, что вздрогнул, когда Шерон поставила перед ним на стол чашку кофе. – Спасибо, – пробормотал он. – В смысле, не за кофе, ну, и за кофе тоже... я хотел сказать, спасибо за понимание, Шерон. Она кисло усмехнулась и кивнула. – Прости, мне неловко спрашивать, но ты... – Я никому ничего не скажу, – перебила она. – Во-первых, это только ваше с Барнсом дело. А во-вторых, если ты помнишь, я шпионка. Умею хранить тайны, хоть и девушка. – Слушай, я не о том, что... – он всё ещё сбивался, опомниться толком никак не получалось, даже дыхание перехватывало. – В общем, спасибо за всё. И за то, что заставила подумать об этом.