Нельзя остановить перемены, как нельзя остановить восход Солнца. (Шми Скайуокер).
***
Покинув кабинет Палпатина, Слай Мур неспешным шагом направилась в свою комнату. В очередной раз Палпатин вызвал её для того, чтобы она поведала ему о том, что из видений Микоре Викта она смогла понять и осмыслить, чтобы показать ему. «Ха, если бы он знал, что почти все они мне понятны и я могу показать всё. Но это было бы для нас… неинтересно». Не то чтобы она была против рассказать ему всё, но в таком случае никакой интриги не сохранилось бы, да и развитие событий в Галактике получило бы слишком предсказуемое направление; отношение Палпатина к Викту могло измениться, а это в её планы не входило. Искажение Мира интересовало её не меньше, чем Владыка Ситхов. Поэтому она всячески способствовала тому, чтобы Сидиус был заинтересован в том, чтобы Викт прожил как можно дольше. Конечно, она была в курсе о плане его устранения, но каких-то конкретных действий предпринимать не собиралась. Было бы гораздо интереснее, чтобы Викт сам выпутался из сложившейся ситуации. Кроме этого, Слай была заинтересована в изменении того будущего, что она узнала от Викта, и поэтому выдавала информацию дозированно. Сидиус узнавал то, что хотел знать, а мелкие детали можно было и опустить. Например то, что Энакин Скайуокер уже женат на Падме Амидале, или тот факт, что женой Викта является та самая Арден Лин, предводитель Легионов Леттоу. Вот и сейчас она сообщила Сидиусу лишь то, что посчитала нужным, а именно то, что он искал долгие годы: информацию о способах бессмертия. Конечно, Палпатин стремился к бессмертию своего сознания в собственном теле, но и иные варианты он не отбрасывал. Поэтому слова Слай о джедайке, которая смогла переселить свою душу не просто в другое тело, а в неодушевлённый предмет, взбудоражили ум ситха. Несомненно, вскоре он отдаст приказ о захвате Каллисты, тем более, что она являлась членом организации, которую сами джедаи считали отступниками. Алтисиане. Найти их для Сидиуса не составит никакого труда, а то, что джедаи в данный момент времени попросту не могут уделять должного внимания подобным организациям, позволит скрыть эти действия от Ордена. У самой Слай в этом деле был и свой интерес. Зная из видений Микоре о том, что в будущем Палпатин мог использовать эту технику для переселения других разумных в новые тела — взять того же Лимеллиска, которого после пыток Владыка несколько раз воплощал в новом теле — Слай надеялась на то, что когда придёт время, он сможет продлить таким образом её собственную жизнь. И даже если при этом она потеряет часть или даже все свои способности, сам факт того, что она и дальше сможет наслаждаться наблюдением за меняющимся миром, будоражил её чувства… — Добрый день, госпожа Слай. — Добрый, — ответила она, разворачиваясь к Кинману Дориана, который подошёл к ней в тот момент, когда она была погружена в собственные мысли. По мнению Слай Мур, он был довольно забавным разумным. Служа одновременно и Владыке Ситхов, и Канцлеру Палпатину, он, в отличие от малого числа сторонников Сидиуса, не догадывался о том, что служит не двум, а одному человеку. Поэтому за его действиями было интересно наблюдать. Несмотря на то, что он был предан Сидиусу, Кинман глубоко уважал и даже в какой-то мере тоже боялся Канцлера. — Вы встречались с Канцлером? — Да. — Позвольте полюбопытствовать… Вы, как доверенное лицо, наверняка знаете о том, как Канцлер отнёсся к назначению лорда Викта Главнокомандующим. Ведь это решение было принято… Им. Слай улыбнулась. — Канцлер полностью поддерживает его кандидатуру. Это назначение устраивает всех, так что вам не следует беспокоиться по этому поводу. Казалось, что Кинман словно сбросил с плеч небольшой груз. — Отрадно это слышать. Лорд Викт — именно тот человек, который нам нужен. Ведь, насколько мне известно, он поддерживает наши идеи о будущем. Его потеря сильно ударит по нашим планам. Умбаранка склонила голову в знак согласия. Даже если она и не собиралась предпринимать действия по спасению Викта, другие разумные в окружении Палпатина всячески поддерживали его и неважно, из корыстных ли целей это происходило или они радели за будущее — у него была такая поддержка. И Слай Мур как никто другой знала, что иногда даже её господину приходилось считаться с мнением других.***
Услышав звук открывающейся двери, Этейн радостно вскинулась. Дарман вернулся с очередной встречи мандалорских воинов, которые собрались обсудить инициативы Сатин Крайз по созданию армии Мандалора. — Ну, как всё прошло? — Всё как всегда, единого мнения о начинаниях Сатин так ни у кого и нет. С одной стороны, многим нравится, что герцогиня восстанавливает былую мощь Мандалора. С другой — воины против того, чтобы подчиняться Республике. — Но ведь соглашение между Мандалором и Республикой предусматривает это. — Да, это так, но это соглашение между герцогиней и Республикой, и не всем это нравится. Другие думают, что это лишь хитрый ход со стороны Сатин, которая наконец решилась отойти от своего пути, который уводил Мандалор в сторону от старых традиций. Возможно, многим просто хочется так думать. Возможно, это и не так, но популярность герцогини среди простого народа точно выросла. Тер-Муркан тяжело вздохнула. — Ты же не думаешь, что мандалорцы могут выступить против Республики, как это бывало раньше? — Не могу сказать наверняка, — ответил Дарман. — Но мандалорцы помнят обиды, нанесённые Республикой и джедаями. Они не из тех, кто забывает. — Это-то меня и тревожит. — Ну, мы можем быть уверены в одном: мандалорцы не выступят на стороне Конфедерации, только не сейчас. Внезапно комлинк, лежащий на столе, пискнул. Взяв его в руки, Этейн радостно вскинулась: — Сообщение от учителя. — От генерала Скайуокера? — Да. Он прибыл на планету и направляется сюда. Через несколько минут томительного ожидания дверь в их комнату открылась, пропуская Энакина. — Учитель! — Падаван. Ну как вы тут, нормально? Как… ты сама? Как ребёнок? — несколько неуверенно спросил Скайуокер. — Да, всё хорошо. И без дела мы не сидели, собрали много информации. — Это хорошо. Собирайтесь. Мы летим на Корусант, — огорошил их джедай. — На Корусант… В смысле, в Храм? — Именно. — Учитель, но как быть с моим положением… — Не волнуйся, всё решится благополучно. У меня тоже проблемы подобного рода, но… В общем, вам не о чем волноваться. Тем более, твоему… мужу нужно получить вакцину для клонов, которая продлевает им жизнь. Этейн и Дарман переглянулись, после чего девушка кивнула. — Да, учитель. Нам нужно пять минут на сборы.***
Проводив взглядом уходящих Викта и его жену, Райо Чо немного постояла на одном месте, после чего направилась в свой кабинет, где её ожидала Лориан Маверик. Только что закончилась встреча с участием сенаторов и нового Главнокомандующего Великой Армии Республики. И хотя это было важно, не менее интересным событием был выход в свет жены Викта. Войдя в кабинет, панторанка медленно прошла к своему креслу. Маверик, сидящая напротив, наполнила бокалы вином и подала один из них ей. — Ну что ж, можно немного расслабиться. Вечер сегодня был насыщенным. — Да, это уж точно. — Ну, и как тебе эта Арден? Чо на мгновение прикрыла глаза. Чего бы она ни ожидала и чего бы ни ожидали сенаторы, присутствовавшие на этой встрече, реальность оказалась куда более непредсказуемой. Первоначальное впечатление от жены Микоре разбилось спустя всего несколько минут после начала общения с этой женщиной. Чем-чем, но простушкой она точно не была. Её осанка, поза, жесты, манера разговора — всё говорило о том, что она либо как минимум получила хорошее образование, либо являлась членом какого-то аристократического дома. Даже её платье, которое лишь подчёркивало её беременность, а не выпячивало или портило красоту, говорило о многом — и о том, что Викт явно не экономит на жене, и то, что для неё подобные наряды… не норма, но уж точно не что-то непривычное. Это было странно, учитывая то, что подобная связь между Виктом и аристократкой быстро выплыла бы наружу. Чтобы не объявить о том, что они с одним из самых известных людей в галактике на данный момент породнились, мало кто удержался бы. — Мне могло показаться, но она явно из круга одарённых. — Джедаев? — Нет, не джедаев. Скорее всего нет. Иначе бы мы о ней могли хоть где-то услышать. Она словно появилась из ниоткуда, а такого просто быть не может. — Ну мало ли, — Лориан пожала плечами. — Возможно, она откуда-то издалека. Хотя я не совсем понимаю, как они могли встретиться и что их связывает. — Они не дали чётких ответов. Лишь намекнули, что происхождение её вполне достойное. Женщины синхронно улыбнулись, вспоминая слухи о сенаторе Падме Амидале и джедае Энакине Скайуокере, время от времени циркулирующие в высшем обществе. — Одно могу сказать точно, — Лориан усмехнулась, — по-видимому, они друг друга любят. Уж что-что, а это я понять могу. Похоже, мечты многих красавиц так и останутся мечтами. Панторанка отпила из своего бокала. — Надеюсь, никто ничего лишнего не предпримет. — Ты имеешь в виду, не попытаются ли они отбить его? — Да. Почему-то мне кажется, что она опасна. Не могу сказать почему, но её взгляд… — В некоторые моменты что-то такое проскальзывало — аж мурашки по коже. Так что мы можем лишь посочувствовать идиоткам, которые попытаются влезть в их семейную идиллию. Несколько минут помолчав, женщины оставили сплетни и перешли к более серьёзным делам. — Предложения Викта о пунктах нового закона о финансировании армии довольно интересны. — Тут нужно хорошенько подумать, как это сформулировать с законодательной точки зрения, но уже сейчас я могу понять, что подобная постановка вопроса имеет все шансы на успех. Райо кивнула. Викт предложил для увеличения финансирования армии выдвинуть новый законопроект, однако предложил не просто увеличить налоги, но в некой мере позволить планетам и секторам самим определять сумму налогов, идущих на финансирование ВАР. С одной стороны, это позволит заткнуть фракцию Органы и Мотмы, дав возможность некоторым планетам снизить отчисления в Республиканский бюджет, впрочем не до нуля, а лишь до нижнего порога. С другой стороны, это позволит законно увеличить отчисления от других миров, сенаторы и делегаты которых поддерживают канцлера Палпатина. Викт вполне непрозрачно намекнул, что в будущем, причём не отдалённом, а очень даже близком, это принесёт многим вполне ощутимые преференции. Учитывая хорошие отношения с Виктом и отношения нового Главнокомандующего с Канцлером Палпатином, его высказывания нельзя было назвать голословными. За ними явно стоит какая-то информация. Кроме этого, Викт намекнул, что Лира Ринаун в скором времени готова будет предоставить новый проект боевых кораблей, которые превзойдут всё, что Республика имеет на данный момент. Строительство данных кораблей будет явно дороже, чем производство «Охотников» или даже «Побед», но на поле боя они будут превосходить как республиканские, так и сепаратистские корабли. Даже им, далёким от военной сферы, было понятно, что подобное превосходство на поле боя позволит Республике куда быстрее добиться победы над противником. И судя по всему, средства на строительство этих кораблей Викт найдёт в любом случае — так уверенно он о них говорил. Так почему бы им не помочь ему в этом деле, ведь чем больше он будет должен им, тем больше они смогут получить от него впоследствии. Одно дело иметь в должниках джедая, и совсем другое — фигуру такого уровня.***
Закончив свой еженедельный отчёт для Канцлера, Арман Исард удовлетворённо кивнул и отправил его получателю. Естественно, это была лишь выжимка из основных событий, так сказать, для ознакомления. Если бы он послал полный отчёт, то на его прочтение потребовалось бы минимум сутки — таков был огромный объём информации, обрабатываемой Разведкой Республики. Естественно, если происходило что-то внезапное или срочное, Исард отправлял сообщения незамедлительно или вовсе доставлял информацию лично. Достав из потайного отделения стола другой датапад и бокал с бутылочкой дорогого алкоголя, директор позволил себе немного расслабиться, просматривая сообщения от своих особых агентов и размышляя над информацией. А сообщения поступали. Недавнее назначение Лорда Викта Главнокомандующим ВАР и его скандальный уход из Ордена Джедаев задали ему работу. Арманд давно работал на Палпатина, и иногда не понимал предпосылок тех или иных действий Канцлера, однако впоследствии понимал подоплёку некоторых его действий. Вот и его распоряжение о негласном наблюдении и охране жены Викта было странным. Палпатин в личной встрече непрозрачно намекнул, что заинтересован в том, чтобы с её головы не упал ни один волос. Защита её детей, когда они родятся, также была в приоритете. Как семьянин, пусть и не самый образцовый, Исард прекрасно понимал, что это важное дело. Однако насчёт самого Викта таких распоряжений не поступало. Арманд списывал это на то, что Микоре Викт — одарённый, и сам может справиться с возникающими проблемами, тем более что рядом с ним работает агент Санторини — очень талантливая женщина. С другой стороны, Палпатин дал указания ненавязчиво выяснить, кто такая эта Арден Викт. И вот уже несколько недель его агенты рыли землю носом, пытаясь найти хоть крупицу информации об этой женщине. И пока что это стало самым необычным вызовом, с которым Исард столкнулся. Информации не было от слова совсем. Да, в какой-то момент времени она появилась — когда отряды Викта брали Майгито — но это всё, что было известно. Поначалу казавшееся рядовым задание стало практически невыполнимым. А Исард не любил такие задания. Точнее, он просто обожал распутывать такие тайны. Вся надежда была на агентов, приставленных к жене Главнокомандующего. Агент В’ини и стажёры Зена и Арианна очень удачно вписались в план, живя практически по соседству с объектом наблюдения. Ненавязчивое знакомство, случайные встречи — Исард рассчитывал на них. Впрочем, на быстрый результат он уже не надеялся — по сообщениям агента В’инии, эта Арден была далеко не простой штучкой. Вести с ней разговор было непросто — она ничего конкретного не говорила, лишь делала намёки на намёки, ссылалась на слухи и вообще… была предельно загадочна. Но Исард не сомневался, что со временем они всё-таки распутают этот клубок тайн.***
Бросив короткий взгляд на центральное помещение Генерального Штаба, я в очередной раз убедился, что всё работает как часы. После того, как мы с Арден встретились с сенаторами во главе с Маверик и Чо, прошло три дня. И два из них мы с Таллисибет торчим в Главном Штабе, позволяя себе лишь несколько часов на отдых и сон. Асока осталась с Арден и Баррис, взяв под опеку детей. Как она сама выразилась: «моё дело маленькое, летать на истребителе. А у вас головы большие, вот и думайте». Вот уж точно — Шпилька. Даже Язва ей не так подходит, как это прозвище. Ну, если посудить, то она права. К тому же, пускать образование детей на самотёк я не хотел. Так что пусть прочувствует всю прелесть бытия наставником. Тем более, в Генеральном Штабе и так хватало тех, кто мог там работать. Назначение Трауна на новую должность полностью себя окупило. По чиссу было прекрасно видно, что причастность к такому масштабному мероприятию будоражит его чувства, хотя внешне он и старался быть спокойным. И выкладывался он на полную. За какую-то неделю мы полностью поменяли режим и принцип работы Генерального Штаба, и смена названия — так, мелочь, не стоящая внимания. Работа всех отделов была подвергнута тщательному анализу и переосмыслению с целью оптимизации и улучшения. Так, например, только за последние три дня удалось на восемь процентов повысить эффективность военных поставок в целом по Секторальным Армиям. С одной стороны, восемь процентов — маленькое число, с другой — это миллионы и миллионы тонн грузов, продовольствия, медикаментов, боеприпасов и запчастей. И это был не предел. Как следует организовав перевозку и распределение грузов, мы можем по всем прогнозам увеличить эффективность снабжения на двадцать процентов. Обернувшись к большому экрану, находящемуся на одной из стен, я посмотрел на карту Галактики, на которой в режиме почти реального времени отражалось положение на всех фронтах. И положение это мне более-менее нравилось. Сепаратисты во многих местах отходят к Среднему и Внешнему Кольцу. Мы нанесли им ряд существенных поражений в Центральных Мирах, захватив Балморру, однако те отыгрались во Внешнем Кольце, пробившись через Исонский Коридор к Беспину. Но мне, зная историю, это было понятно — позиции Конфедерации во Внешнем Кольце были сильны. Частично их пошатнули мои действия по захвату Майгито, который в каноне пал только спустя несколько недель после образования Империи, но лишь частично. Победа над КНС будет сложным делом. Но хотя бы Корусант и Центральные миры теперь в безопасности. Да, ещё остаётся несколько планет, которые де-факто поддерживают Сепаратистов. Но единственная из них, что представляет какую-то угрозу для Республики — это Скако. Планета, крайне непригодная для наземной операции из-за своей атмосферы. Так что, скорее всего, именно она станет первой целью для удара «Мерн-Тринадцать». Не нужно будет даже захватывать саму планету, главное — уничтожить небольшие верфи на орбите и взять планету в блокаду. Да, на поверхности множество заводов, выпускающих боевых дроидов, но без кораблей они бесполезны. Без крупных кораблей. Может, несколько сотен корветов они и смогут наклепать на поверхности — судя по данным разведки, запасы ресурсов на Скако просто огромные — но это не Фаэрост. Установить блокаду, прервать связь с остальными мирами КНС, используя глушение и отрубив Голонет — и пусть варятся в собственном соку. — Новые данные, Лорд Викт, — сообщила Сумераги. — Корабли прибыли. Сейчас «Мерн-13» проходит некоторое переформирование. Естественно, я не буду грести под себя все ресурсы, но сформировать хороший ударный кулак никогда не будет лишним. — Командующий, мы сформировали тактику для первоначальных ударов на указанных вами направлениях, — сообщил Траун. — Рассчитана эффективность восемьдесят семь целых девяносто семь сотых процента, — добавил Жестяныч, который вполне органично вписался в штат Штаба. Дроид и так был полезным, зная особенности и тактику Сепаратистов, а уж после того, как недавно в него загрузили обновлённые данные, стал поистине незаменим. Проводимые им симуляции привлекали многих зрителей. Небольшой апгрейд позволил ему одновременно и находиться в главном зале, и, подключившись через штекер к системе, гонять в соседнем зале офицеров на симуляторах. Единственным, кто мог его уверенно побеждать, был Траун. Впрочем, и другие нет-нет да могли одержать верх в виртуальных баталиях. Таллисибет называла такие случаи «органическим фактором», или, как говорил сам Жестяныч — «дуракам везёт». — Отличная работа, господа. У нас есть две недели на подготовку. Затем мы ударим. Во время нашего отсутствия рассчитываю на вас, адмирал. — Можете на нас рассчитывать, — кивнул чисс. — Понял-понял. Хорошо, что дела штаба можно оставить на Трауна. Ведь я не собираюсь, так сказать, почивать на лаврах и отсиживаться в тылу. Этого уже никто не поймёт. Как там говорилось? Сначала ты работаешь на свою репутацию, а потом репутация работает на тебя.***
Сладко потянувшись, Амидала медленно повернулась в постели и посмотрела на спящего Энакина. Он прилетел совершенно внезапно, поздним вечером, без предупреждения, но она была рада. Просто от того факта, что он жив. — Нравится на меня смотреть? — спросил Скайуокер, хитро смотря на неё из полуоткрытых глаз. Амидала шутливо ударила его по голове. — Как давно ты проснулся? — Разве это важно? Важно… Блин. — Эни? — Я кое-что забыл, — сказал Энакин, смутившись. Вскочив с постели, он осмотрелся, и, найдя свой элемент одежды, которая была разбросана по комнате, выудил с пояса комлинк. — Я сейчас, — буркнул он и вышел в соседнюю комнату. Амидала с коротким смешком откинулась на подушку. Иногда Энакин был таким забавным. Судя по всему, разговор был коротким, так как Скайуокер вернулся довольно быстро. — Падме, нам нужно поговорить. — Что случилось? — от его тона набуанка вмиг проснулась. — Ну… Оби-Ван знает о нас. — О… нас… Энакин, что… — Я рассказал ему. В общем, Оби-Ван и Йода будут здесь через час. Нам всем нужно серьёзно поговорить. — Какой час! Энакин, я же ещё не готова! И вообще, надо заранее предупреждать! Так, я в душ, а ты пока приберись в спальне!.. Спустя час Амидала сидела в кресле, нервно теребя руки. Энакин сидел в соседнем, немного хмурый, но отчего-то спокойный. «Так, нужно успокоиться. Энакин сказал, что Оби-Ван знает о нас. Чем это может грозить?» Амидала знала, что отношения не поощряются в Ордене Джедаев. С другой стороны, Энакин был спокоен — а ведь это значило, что он уже о чём-то говорил с мастером Кеноби. Как вообще так получилось, что Эни рассказал ему о нас? И причём тут Йода? Зачем им прилетать к нам? Не проще ли было вызвать нас в Храм? Может, не хотят огласки? Скандал с женитьбой Викта ещё не сбавил оборотов, и Ордену явно не поможет очередной скандал… Тогда у нас есть шанс. Но шанс на что?» — Они прибыли, — коротко сообщил Скайуокер, указывая на спидер, заходящий на посадку. Действительно, через минуту в апартаменты вошли Кеноби и Йода. — Добрый день. Присаживайтесь, — чуть нервно поприветствовала их Амидала. Кеноби кивнул ей и опустился на диван. Йода, поставив клюку к столу, последовал его примеру. «Так… Оби-Ван не выглядит рассерженным. Что вообще происходит?» Внезапно Оби-Ван рассмеялся. — Сенатор Амидала… Или точнее будет сказать, Скайуокер? — Учитель, не надо издеваться! — Я и не издеваюсь, мой бывший падаван. Я, может, обижен на то, что вы меня на свадьбу не пригласили? — Оби-Ван! — Ну всё-всё! — магистр поднял руки с открытыми ладонями. — Молодёжь, — Йода с хитринкой в глазах, которой Амидала раньше у него не видела, покачал головой. — Всё вам шутить бы. К старости уважение проявить не хотят, ай-яй-яй. — Гранд-магистр, ну хоть вы-то не начинайте, а, — буркнул Энакин. — Как с юнлингами разговаривать начали. — А они хорошо вместе смотрятся, — произнёс смутно знакомый голос, и повернув голову, Амидала увидела замершую в воздухе полупрозрачную фигуру. — М-мастер К-квай Гон? — О, — только и смог вымолвить призрак. — Вы же умерли! Я была на ваших похоронах. — Ты его видишь? — удивлённо спросил Энакин, и Амидала поняла, что это не галлюцинации, накрывшие её от волнения. — Интересно, — Йода словно оживился. — Видит Призрака Силы сенатор? Интересно… — Призрак Силы? — Амидала посмотрела на Энакина. — Я потом объясню. — В общем, с этого всё и началось, — было видно, что Кеноби тоже удивлён. — Гранд-магистр Йода смог… найти мастера Джинна, поговорил с ним, он поговорил со мной, а потом с Энакином. Вот он и рассказал нам о вас. Нет, я, конечно, догадывался, но… — И что теперь будет? — спросила Амидала. — Со мной, с Энакином? Йода, молчавший до этого момента, взмахом руки привлёк их внимание. — Брак ваш мы нарушать не будем. Держали вы в тайне его — так поступайте и впредь. Видение было мне. Тёмная Сторона Силы на миг отступила, что скрывала долгие годы всё. Думаю я, признание Энакина склонить равновесие позволило в Светлой сторону Силы. Изменилось то, что произойти должно было. — Так это то возмущение в силе, что я почувствовал? — спросил Энакин. — Не только ты, — подтвердил Кеноби. — Так что за видение, гранд-магистр? Вы ничего не говорили… — Хм. Думать надо мне над ним. Думать. Возможно, ошиблись мы насчёт юного Скайуокера. Не он Избранный. Сын его. — Сын? — Люк. Амидала почувствовала, как кровь отливает от её лица. — Е-если бы у меня был сын, я бы назвала его так. А если дочь — то Леей. — Видел и девочку я на руках отца, — ответил Йода. Призрак Квай-Гона вдруг улыбнулся. — И похоже, они уже… Получились. Энакин покраснел. Амидала мысленно простонала. «Что здесь вообще происходит»?