Любовь подобна войне;
она легко возникает,
но её весьма трудно остановить.
***
Закончив умываться, Кернатаун поднял взгляд на своё отражение в зеркале и увидел на своём лице совсем неуместную в данной ситуации улыбку. «Надо быть серьёзнее». Но поделать со своим хорошим настроением он ничего не мог — ведь он стал самым счастливым человеком в Галактике. Буквально за несколько дней до их отлёта с Корусанта состоялась его свадьба с Лирой. Это было грандиозно — впрочем, он мало что запомнил, обращая внимание лишь на свою невесту — а теперь жену. Лира была в красивом платье — и ему, да и многим другим, видевшим её ранее только в повседневной одежде, девушка показалась ещё красивее, чем обычно. Было множество гостей — они буквально устали принимать поздравления. Военные, политики, сенаторы — почти весь высший свет Корусанта посетили это мероприятие. Свадьба вполне могла претендовать на звание «свадьбы года», и Ринаун гордился этим. И Лира была счастлива. Как она позднее сказала, многие её "подруги" считали, что она так и не выйдет замуж, умерев старой девой. «У тебя же одни корабли на уме, милочка» — так они ей говорили. И со смехом отметила, что оные "подруги" с зубовным скрежетом поздравляли её, завидуя не только размаху свадьбы, но и насчёт личности жениха — одного из самых высокопоставленных офицеров Великой Армии Республики и просто красивого мужчины. Подарки тоже никого не оставили равнодушным: семья Ринауна, прибывшая на Корусант, подарила роскошный набор украшений — семейную реликвию. Онара Куат расщедрилась на роскошный особняк на поверхности Куата стоимостью почти в сотню миллионов кредитов. Впрочем, торжество торжеством — но они едва дождались его окончания, чтобы улизнуть в роскошный номер одного из элитных отелей Галактического Города. Конечно, по всем правилам он должен бы был повезти свою жену в свадебное путешествие — но война, война… Лишь двое суток они провели вместе, наедине — а затем он отправился на свой флагманский корабль, прибыв туда буквально за пару часов до отлёта… Закончив водные процедуры, Кернатаун быстро оделся в форму и поспешил на мостик корабля, по пути раскланиваясь со встречными офицерами, на лицах которых при встрече с ним тоже появлялись улыбки — мол, «мы тебя понимаем». «Надо быть серьёзнее — я же на службе». Миновав несколько коридоров и воспользовавшись турболифтом, Кернатаун спустя десять минут оказался в командной рубке, где увидел Ли Норьегу, стоящую у тактического стола и что-то обсуждающую с Мирро. — Доброе утро, сэр, — женщина сразу его заметила и поприветствовала. — И вам, господа и дамы. Что обсуждаете? Какова обстановка? — Такая же, как и вчера вечером, — Сумераги пожала плечами, — Главный Штаб не даёт новых указаний — только стандартное «ожидайте». Похоже, мы их действительно удивили. — Ну, тут дело не только в нас — у противника не было единства. По сути, планету преподнесли нам на блюдечке. Но… — Ринаун посмотрел на Мирро, — зная тебя, Кристен, могу думать, что тебе есть что сказать? Молодой офицер самодовольно улыбнулся. — Так точно, господин высший адмирал. Я тут немного поигрался с оборудованием… Но технические подробности вам будут неинтересны, так что перейду к делу. Я перехватил кое-какие сообщения сепаратистов… Командование в панике и спешно собирает войска для переброски с малозначимых участков фронта, чтобы противодействовать нашим ударам по четырём направлениям. Думаю, когда пятое республиканское соединение приступит к действиям, противнику прибавится головной боли. — Похоже, повторяется ситуация последнего наступления КНС, только теперь мы поменялись с ними местами. — Похоже на то, сэр. — Так вот, сепаратисты перебрасывают ряд эскадр в наш сектор. Похоже, они догадываются, что следующей нашей целью может стать Като-Неймодия. Торговая Федерация смогла стерпеть захват Неймодии, но вот потерять «денежные миры» она себе позволить не может, особенно этот. И поэтому сепаратисты прикладывают значительные усилия, чтобы остановить наступление Республики. По неподтверждённым данным, только против нас бросят до десяти эскадр, три из которых являются элитными; ещё четыре — новообразованные, корабли только сошли со стапелей. Из Корпоративного Сектора перебрасывают шесть эскадр, конкретно на наш участок — две. Ещё одна эскадра выдвинется с Мон-Каламари. — Куаррены? — Ринаун сильно удивился, услышав последнюю фразу. — Нет, сами мон-каламари на своих кораблях. — А разве у них есть свои корабли? Я имею в виду, что-то достаточно крупное, а не фрегаты? — Это явно неспециализированные корабли, переделка из гражданских судов — но ничего более конкретного сказать не могу. — Тем не менее, нам придётся учитывать их в прогнозах, — заметила Ли Норьега. — Нужно сообщить об этом Лорду. У него… довольно широкая осведомлённость. Возможно, он может подсказать нам больше. — Да. — Ринаун кивнул. — Но всё же меня беспокоят другие соединения сепаратистов. Кстати, что за элитные эскадры? Я слышал о выдающихся командующих врага, но вот чтобы элитные эскадры? — Увы, ничего конкретного сказать не могу, — Мирро вздохнул. — Только названия. «Силлет», «Клайм» и «Дашет». Ли Норьега пожала плечами. — Ничего странного в этом не вижу. Они просто копируют наш опыт. Впрочем, какие-то особые подразделения у них были ещё до начала войны, на случай действительно серьёзных заварушек, например с пиратами. Лучшие корабли, экипажи, снабжение, постоянная практика… — Попробуй разузнать больше, Кристен, — Ринаун похлопал офицера по плечу. — С меня — бутылка самого лучшего альдераанского. Можно разведку припрячь на этот счёт. — Приложу все силы, сэр. — Мирро хмыкнул. — Только вот не прельщает меня перспектива общаться с госпожой Санторини. — А что так? — Просто он перед ней замирает, как школьник перед учительницей. — пояснила Ли Норьега. — Сразила нашего выпивоху стрела любви. — Вот оно что, — Ринаун улыбнулся. — Так это же отличный повод… — Вам бы всё шуточки шутить, — горько вздохнул Мирро.***
Зайдя в каюту, я расслабился и плюхнулся в кресло. Внеочередная тренировка с Асокой и Бет прошла продуктивно. Могло бы быть и лучше — но голова была занята совершенно другим. «Как же это всё выматывает… И ладно бы боевая обстановка, но ожидание — ещё больше. Похоже, придётся воспользоваться своим правом Лорда и двинуть войска дальше, а то пока в Главном Штабе разберутся — неделя пройдёт. Опережаем их планы, видите ли. Ладно бы отставали — это ещё можно понять, но ведь всё как раз наоборот! А они, видите ли, недовольны!» Скинув верхнюю часть одежды, я пододвинул к себе датапад, лежащий рядом на столе. «Так, что тут у нас… От Арден пока новых сообщений нет. Рассылка информации по ВАР — с этим можно ознакомиться в последнюю очередь. Так, а это что за сообщение?» Открыв файл, я погрузился в чтение, которое заняло минут пять. «Отлично, просто отлично». Сообщение было отчётом одной неболтливой наёмницы, которая по моему заданию проделала пару вещей на Нар-Шаддаа, а именно — арендовала закрытый ангар в хорошем месте, разместила там старенький, но надёжный корабль и кое-какие запасы. «Что же, ещё один резервный план завершён. Но хоть бы он не пригодился». После того, как жена сообщила о своей беременности, я как-то озаботился более широкими возможностями в плане реагирования на различные ситуации, или угрозы — это как угодно можно называть. Я попробовал просчитать и предупредить все возможные варианты, какие только могут возникнуть, и потихоньку претворял их в жизнь. Жена потихоньку надо мной смеялась и называла параноиком, но всячески меня в этом поддерживала. Впрочем, про текущее положение я тоже не забывал. Так, на Корусанте я прикупил неплохую квартирку в Галактическом Городе — не в самом центре, естественно, и не в самом престижном районе — на такое у меня просто денег бы не хватило. Цены там просто сумасшедшие. Но всё же довольно статусное и неплохое жилище удалось добыть. Самое главное — отдельная, пусть и небольшая, частная посадочная площадка, способная вместить средний по размерам челнок, и неплохая компоновка внутренних помещений, которая позволила разместить там небольшую охранную систему, которая никоим образом мешать не будет, а очень даже наоборот. Туда и поселилась Арден. Ну в самом деле, не продолжать же ей в казармах жить? Особенно в свете её растущего животика… Резкий писк комлинка вырвал меня из размышлений. На связи была Ли Норьега. — Лорд Викт. Простите, что отрываю, но вы просили сообщать обо всех изменениях… — Да, что случилось? Эти уникумы из штаба наконец нашли решение? — Ещё нет. Но назначили совещание через три часа. — Ну, уже неплохо. Появились какие-то сроки. — И ещё, сэр… Мы хотели с вами проконсультироваться. Тут Мирро кое-что нарыл по возможным противникам… — Буду на мостике через десять минут… Идя по коридорам, я размышлял, что такого там мог нарыть наш раздолбай — зная его любовь ко всяческим взломам и обходам, одной Силе известно. В принципе, гадать бесполезно — он всегда может удивить. Хорошо ещё, что сейчас время такое — на многое начальство закрывает глаза. В мирное время он бы уже огрёб себе ворох проблем… — …вот, собственно, и всё, что мне удалось узнать. — завершив доклад, Мирро внимательно посмотрел на меня, впрочем, как и остальные офицеры. — И что вы хотели от меня? — поинтересовался я. — Какие-нибудь подробности, — осторожно высказалась Сумераги. — Может, что-то знаете или что-то подскажете, — добавил Кернатаун. Я задумчиво уставился в пространство. Опять от меня ждут невозможного. — Мон-Каламари, говорите? Ну, по тактике я вам ничего не скажу… А вот по кораблям их кое-что знаю. Во-первых, у них большая вольность в постройке кораблей — даже корабли одной серии могут различаться как внутренней компоновкой, так и внешним видом. То есть, там, где у одного корабля камбуз, у другого — склад торпед. — Это, простите, как? — изумился Ринаун. — Как-то так, — я развёл руками и продолжил. — Ещё у них какие-то особенные способы управления кораблями, подстроенные под мон-каламари и куарренов. Обычным людям, да и другим органикам будет практически невозможно ими управлять. Так что при абордаже могут возникнуть трудности, если нужно будет перехватить управление кораблём… И ещё, кажется, у них очень слабые щиты — но их много. — В смысле? — Да в прямом. У них три или больше набора проекторов щитов. Когда первый щит падает на минимум, его вырубают и включают второй. Так что сбить щиты энергетическим оружием полностью может оказаться сложной задачей. — Надо будет использовать торпеды, — задумчиво пробормотала Сумераги. — Если щиты слабые, массированный удар может быть эффективен. — Будет зависеть от многих факторов. Мирро, ты там, часом, не знаешь, кто будет ими командовать? — если честно, кроме погибшего при атаке на Камино мон-каламари… как там его звали? Забыл. Неважно. Вот кроме него и Акбара я что-то никого не помню из их братии. Но последний, вроде, только на своей планете в этой войне воевал, и только лет через пятнадцать-двадцать стал флотоводцем повстанцев. — Некто Джиал Акбар, бывший капитан гвардии, ныне адмирал флота Мон-Каламари. Я несколько ошалело посмотрел на Мирро. — Как-как ты сказал?! Акбар?! «Вот тебе и попили чаю».***
Палпатин любил оперу и театр. Он восхищался этим видом искусства с давних пор, но мало кто мог догадаться, что это «восхищение» было в совсем другой плоскости. Как политик, он не мог не замечать того, что скрыто от глаз большинства зрителей. А именно — начальная задумка автора, план, воплощённый в жизнь постановщиком, который, распределяя роли и реплики, создаёт шедевр. Зрители ещё ничего не знают, но всё уже предопределено: и поступки главных персонажей, и даже тех, чьё появление на сцене исчисляется десятком секунд. И даже те, кто обеспечивает представление — они тоже следуют плану. И это всегда восхищало его. «Пожалуй, всю жизнь можно сравнить с театром, разве что декорацией служит целая галактика». Сегодня Палпатин был в отличном настроении, но старался сдерживаться, чтобы не проявлять излишних эмоций — шло совещание в Главном Штабе, и ситуация не располагала к веселью. Десятки офицеров и джедаев пытались координировать действия эскадр и направления главных ударов. Кажется, как раз начались широкомасштабные наступления пяти ударных группировок. Особая Ударная Системная Армия Лорда Викта и три других Системных армии под командованием джедаев начали наносить удары по позициям Сепаратистов по всей Галактике. Четвёртая готовилась выдвинуться в ближайшие дни. Пока что самыми успешными были Викт и Ади Галлия. Молодой джедай уже взял Балморру, а толотианка провела удачную атаку, захватив верфи Аллантина. Кеноби отправился на Умбару, помогать Скайуокеру взять-таки эту планету, ситуация на которой благодаря предательству Понга Крелла была сложной. Магистр Ки-Ади Мунди завяз в затяжных боях, стараясь пробиться к Эриаду… — Нужно как можно быстрее взять Коменнор. Ударив по нему, мы лишим сепаратистов важного транспортного узла, что, в свою очередь, поспособствует нашим дальнейшим наступлениям. Тогда высший генерал Кеноби сможет после Умбары ударить по Вируджанси, а затем вместе со Скайуокером оказать помощь Ондерону, — высказывался тем временем кто-то из офицеров. — Не стоит забывать о главной цели наступления, — заметила Луминара Ундули. — Викту после Комменора предстоит взять Като-Неймодию. Эта планета имеет жизненно важное значение для Сепаратистов. Взяв её, мы изменим ход войны. Кроме того, это будет ещё и идеологическая победа. — На пути к Като-Неймодии находится несколько планет, захваченных сепаратистами совсем недавно. — возразил какой-то адмирал, — Это Дамория, Чоракс и Владет. Бои за них займут какое-то время, которое позволит Конфедерации укрепить свои позиции на Като-Неймодии. Что они и сделают, как только поймут, куда наступает Лорд Викт. А это станет понятно даже глупцу после того, как Коменнор падёт и первые республиканские корабли выдвинутся в сторону Дамории. — Будем рассчитывать на Лорда Викта. Он уже опередил все прогнозы… «А ведь они на Викта буквально молиться готовы, — с некоторой долей веселья отметил Палпатин. — Любовь на грани помешательства. Впрочем, это идеально». Кивая джедаям и офицерам, Палпатин размышлял совсем не о текущей обстановке — он её и так знал, даже лучше, чем кто-либо другой. Нет, его мысли были заняты совсем другим. Не далее как вчера Арманд Айсард доставил ему преинтереснейший доклад, который заметно поднял его настроение и стал важным звеном его Плана. «И ведь успевает когда-то». В докладе говорилось, что Микоре Викт, ни много ни мало, женат. Первый раз, прочтя сообщение, он не поверил. Нет, он мог допустить наличие подобных связей у Викта… Да что там, не будучи ханжой, Сидиус допускал даже наличие целого гарема — слухов было много, а слухи, как известно, на пустом месте не возникают. Но вот чтобы жениться… Удивил. И не только самим фактом таких вот отношений, но и тем, что успешно скрывал это многие месяцы. И мало этого — его жена ещё и беременна. Да уж, удивил так удивил, а удивить его, Палпатина, очень и очень сложно. Впрочем, практически сразу после прочтения доклада его посетило озарение. Кусочки мозаики, связанные с Виктом, сложились в его голове в причудливую, но величественную картину, составляющую композицию с другими. «Вероятно, сама Сила преподносит такие подарки — а как иначе это истолковать?» Теперь всё было предельно ясно и понятно. И Палпатин уже начал выполнять первые шаги к выполнению этого этапа его Плана. Он распорядился запустить новый виток нагнетания антиджедайских настроений в обществе. Средства массовой информации ещё больше насядут на джедаев, обвиняя их в неудачах в этой войне. А неудачи будут — Сепаратисты скоро нанесут ряд болезненных и ощутимых ударов, которые подкинут в костёр несколько бочек топлива. И неважно, что это последнее усилие Конфедерации. На этом фоне успехи Викта будут выглядеть ещё лучше. Как раз тогда, когда этот этап будет завершаться, он должен взять Като-Неймодию. Впрочем, с его талантами это будет довольно просто. Затем вступит в силу второй этап, который начнётся через месяц-полтора. Нужно будет поговорить с Виктом, так сказать, о его будущем. Как он там говорил? «Служить Империи?» Значит, пора призвать его на службу. Он сообщит ему о дальнейших планах — разумеется, только о тех, о которых ему нужно будет знать. Вместе с этим в Сенате начнётся голосование о передаче верховного командования ему, канцлеру Республики. И в этот момент Орден Джедаев «случайно» узнает интимные подробности жизни Викта. Скандал будет на загляденье. Зная нынешний Совет Ордена и Викта, нетрудно догадаться, что произойдёт конфронтация между ними. По итогу, учитывая все нюансы, маловероятно, что Викт останется в Ордене. Для него это будет лучшей возможностью покинуть его, и показать ему, Сидиусу, что он окончательно на его стороне. Хах, какая ирония! Вопрос по поводу учениц Викта оставался открытым — последуют ли они за ним или нет, Сидиуса не особо интересовало. В любом случае он сможет получить выгоду. И когда всё это произойдёт, он, Канцлер Палпатин, примет решение Сената о новых полномочиях, переданных ему, но, сославшись на свою недостаточную компетентность в этом вопросе, назначит Главнокомандующим Великой Армией Республики уже бывшего джедая, но всё ещё Лорда Викта. О, он многое бы отдал за то, чтобы увидеть лица джедаев в тот момент! Дальше… дальше будет не менее интересно. Сидиус не сомневался, что Викт приложит все усилия, чтобы соответствовать новой должности — учитывая указания, которые он даст ему чуть ранее, во время разговора. Викт превратит пока ещё аморфную и сырую ВАР в мощную и слаженную военную машину — зачаток Армии и Флота Империи, одновременно с этим начиная разносить Сепаратистов. Те наступления, что они предпримут в недалёком будущем, будут последними. Эксперты, работающие на него, в один голос уверяли, что ввод в строй новых типов вооружения, в том числе кораблей, переломит ситуацию в пользу Республики. И Викт станет тем, кто принесёт ему победу в этой войне. Он же покажет, что Микоре Викт полностью «его человек», и всячески будет его поддерживать. Надо ли говорить, что армия и флот буквально обожают его? Что уж говорить о простом народе. И естественно, что слава Викта перенесётся на него, принявшего непростое, но мудрое решение назначить его на эту должность. Конечно, кое-кому это не понравится — но это проблемы будущего, которые можно будет решить позднее, опять же, получив выгоду. Викт же станет первым, кто принесёт ему присягу, не как Канцлеру, но как Императору. И это будет последнее, что он сделает. «Подлые джедаи, предавшие Республику», чей Орден будет уничтожен, организуют ряд покушений, жертвой которых, в том числе, станет и Микоре Викт. Актёр сыграет свою роль, произнесёт свои реплики — и уйдёт со сцены. Но он будет жить вечно. Торжественные похороны, убитая горем вдова, дети, ставшие сиротами… Величественнейшая гробница с телом Викта, открытая для посещения, и вечный караул, охраняющий покой Героя Империи. Сколько из этого можно будет вытянуть — словами не описать. Перспективы открывались самые радужные. От гнева армии по отношению к джедаям, до склок по поводу нового Главнокомандующего. Но об этом можно будет подумать потом… — Уважаемые офицеры и джедаи, — Сидиус обвёл собравшихся взглядом, — Предлагаю, дабы в дальнейшем подобных заминок не было, дать Лорду Викту некоторую свободу действий и возможность самому решать как развивать наступление его армии — с поправкой на генеральный план, естественно. Все мы знаем, кто он такой, а он — знает, что делать…***
Выглянув из-за края щита, который держал один из клонов перед ним, Оби-Ван поморщился и, быстро присев, пропуская над собой выстрелы, обратился к Энакину. — Долго ещё? — Уже почти, учитель… В этот момент в конце коридора показалось несколько клонов, несущих за спинами гранатомёты. — Теряем время. — Ну кто мог знать, что они тут такое наворотят? — Энакин пожал плечами, имея в виду импровизированные укрепления в коридорах, сваренные на скорую руку из всякого хлама предприимчивыми умбаранцами. — Ну вот Скорч подумал. Без него мы бы так далеко не продвинулись. — Скорч не показатель, Оби-Ван. Ты и сам знаешь. — Давайте, парни! — Кеноби махнул рукой, и подбежавшие клоны синхронно вскинули гранатомёты. Ракеты устремились к позициям умбаранцев, и через секунду там прогремели мощные взрывы. — Вперё-ёд! — Энакин перемахнул через первую линию клонов и побежал вперёд. Кеноби последовал за ним. — Рекс, направо! Отрежьте им путь отступления! Бакс, налево — проверьте ангары! Учитель, нам нужно вперёд. — Да. Пора всё закончить. Кабинет командующего в конце коридора. Чтобы преодолеть оставшееся расстояние, им потребовалось не более пяти секунд. Посмотрев на Энакина, Кеноби взглядом указал на панель управления дверью. Скайуокер перевёл взгляд на световой меч учителя. — Ладно. Сегодня по-твоему, — с этими словами Оби-Ван разрубил стену в тех местах, где находились механизмы удержания и открытия-закрытия дверей. Энакин же просто вынес дверную конструкцию. — Сдавайтесь! — вбежав в кабинет, Кеноби увидел нескольких умбаранских солдат, судорожно сжимающих своё оружие, и Та Мири — умбаранского командующего. — Всё кончено. Несколько секунд прошли в тишине, затем Та Мири бросил свой бластерный пистолет и приказал своей охране сделать то же самое. — Я рассчитываю на ваше снисхождение, генерал Кеноби. — Я учту это. Присев на край стола, Кеноби облегчённо выдохнул, смотря на клонов, которые начали уводить солдат противника. Несмотря на трудности, битва была не такой жаркой, как сражения до этого — умбаранцы, поняв, что помощи от графа Дуку они не дождутся, стали сражаться с меньшим энтузиазмом. — Если бы граф Дуку прислал нам помощь... — в очередной раз пробормотал Та Мири, пока один из клонов надевал на него наручники. — Не беспокойтесь, господин Мири. Мы и до графа Дуку доберёмся, — приободрил его Кеноби. Впрочем, вспомнив свою встречу с графом на Джеонозисе, он добавил: — Когда-нибудь. — Кажется, справились, учитель? — Энакин посмотрел на учителя с улыбкой. — Да. Похоже на то… Энакин. Я тут всё хотел спросить, да времени подходящего не было. — Что именно? — А где твой падаван? Я её давно не видел. Кеноби внимательно посмотрел на явно смущённого Скайуокера. «Чего это он?» — Видите ли, учитель, произошла одна история…***
Выключив голопроектор, Дуку раздражённо мотнул головой, и, покинув кресло, встал у панорамного окна своего кабинета, пытаясь успокоиться. «Эти идиоты из Совета Сепаратистов опять подняли панику. Ну начала Республика наступление… Зачем устраивать балаган вместо того, чтобы работать? А всё этот Викт». Несмотря на плохое настроение, Дуку весело хмыкнул. Поначалу он не понимал, зачем Викт Сидиусу, и что вообще их связывает, но теперь, проанализировав всю ситуацию, он пришёл к выводу, что разгадал эту загадку. Ну, или находился близко к истине. А ведь всего лишь нужно было провести некоторые параллели… И как он этого раньше не заметил? Ведь Викт — это всего лишь Гривус. Ни больше, не меньше. Точно такая же разменная фигура в плане Владыки. А он-то уж себе успел понапридумывать всякого… Как говорится, а ларчик-то просто открывался. Хотя надо признать, талант у него есть. От одного его имени Нут Ганрей покрывался холодным потом, образно говоря. Другие тоже опасались этого джедая, и поэтому потребовали решительных действий, чтобы остановить его. Поэтому к Като-Неймодии спешно перебрасывались корабли и дроиды с Ланкасшиира и Квиеллура, Ондерона и Амбрии, Антара и Чаносанта. Обсуждалось решение оставить и Комменор для отвода сил к Като-Неймодии для лучшей защиты. Переброска сил была разумной ещё и потому, что буквально день назад пала Умбара. И Республика могла нанести удар с двух направлений, и тогда часть сил в этом районе галактики оказалась бы заблокирована. Это было бы катастрофически неправильно. Да, они фактически оставляли ряд планет без защиты флота — но гарнизоны там оставались, и захват этих планет не будет простым делом. А так есть возможность победить Викта, даже ценой больших потерь. Сам факт победы над ним будет значить больше, чем сотня новеньких боевых кораблей. Хотя Дуку уже начал сомневаться есть ли нормальные способы остановить его. Уж очень хорошо тот воевал. «Если бы я встретил его раньше… Хотя… Тогда он был слишком молод». — Граф Дуку, — протокольный дроид, тихо подошедший к столу, поклонился и доложил. — Прибыла генерал Трилм. Впустить? — Да. И можешь быть свободен. Через минуту двери в его кабинет открылись, впуская высокую женщину лет тридцати пяти, облачённую в мундир Конфедерации. — Граф Дуку. — Он увидел в отражении, как женщина поклонилась, отчего её короткие белые волосы чуть колыхнулись. — Я прибыла как только смогла. — Вы вовремя, генерал. Как флот? — спросил Дуку, имея в виду подчинённый этой женщине элитный флот «Клайзм». — В полном порядке. Все корабли отремонтированы, недостающие заменены на новые. В строю восемь «Барышников», четыре «Инсургента», двенадцать «Бунтарей» и двенадцать «Щедростей». — Отлично. Я выделяю вам ещё шесть «Предусмотрительных» из моего личного резерва. Вашим приказом будет выдвижение к Като-Неймодии и оборона этой планеты от наступающих Республиканцев. — Готова вылететь немедленно, граф. Обернувшись, Дуку сделал несколько шагов и оказался рядом с женщиной, которая внимательно на него смотрела, чуть наклонив голову на бок. — Будь осторожна… Калли. Протянув руку, Дуку нежно провёл рукой по её щеке. Лёгкий румянец охватил лицо женщины. — Буду. — Я серьёзно, — Дуку снова отвернулся. — На этот раз всё серьёзно. Вам будет противостоять никто иной, как Викт. Будь предельно осторожна. В опасной ситуации — отступай. — Да неужели? — фыркнула женщина. — Может, мне вообще тут остаться? — Я знаю… Что ты не останешься. Главное… возвращайся. — Я вернусь… Несколько минут они стояли в тишине, просто смотря друг на друга…***
Эта неделя пролетела буквально незаметно — и в то же время тянулась неимоверно долго. Получив наконец распоряжения от Главного Штаба, мы начали готовиться к битве за Комменор. Впрочем, упорного сопротивления мы пока не ожидали — эта планета всегда была республиканской, и не примкнула к Сепаратистам за всё это время. Так что местные не питали к ним особой любви. Часть оборонительных сооружений была разрушена ещё при штурме планеты дроидами, и нам предстояло лишь провести всё согласно разработанному плану. Так что спустя сутки после получения приказа мы атаковали Комменор. Вот только всё пошло не по плану. Точнее, не так. Всё пошло по нашему плану, за исключением одного маленького момента — противника у планеты почти не было. Не считать же пару «Щедростей» за грозного противника? Первая волна СИД-Бомбардировщиков просто разнесла двух бедолаг на куски — те даже отреагировать не успели. Мы с Ли Норьегой и Ринауном были в недоумении, и хотя я долго медитировал вместе с ученицами, но так никакой ловушки и не обнаружил. Это было странно. Впрочем, на планете были отряды противника, и началась десантная операция, занявшая сутки. Сорок тысяч боевых дроидов в нескольких городах планеты и космопортах не стали серьёзным препятствием для наших бойцов. Грубо говоря, мы дольше высаживались и дольше загружались обратно, чем воевали. У нас даже безвозвратных потерь не было! Впрочем, скоро разведка в лице Санторини прояснила ситуацию. Враг начал стягивать все силы к Като-Неймодии, и, по видимому, решил, что оставить часть планет — хорошая идея. С одной стороны, это было хорошо — нас ждал ряд довольно лёгких побед, но вот потом… Потом придётся разгрызать орешек посерьёзнее. И как бы об него зубы не обломать. Благо, выдвинуться мы могли быстро, оставив у Комменора лишь несколько наших кораблей. Планета уже тысячи лет была лояльна Республике, и правительство было не слишком довольно оккупацией планеты силами Конфедерации, а потому явно не станет воевать против нас. Даже наоборот, они быстро организовали что-то вроде ополчения для охраны планеты и правопорядка, и местные власти начали быстро восстанавливать порядок. Далее были Дамория, Чоракс и Владет. Эти планеты, как Комменор, были захвачены Сепаратистами совсем недавно, и поддерживали Республику. А Сепаратисты, не питая особых надежд, фактически оставили их, укрепляя свои силы у Като-Неймодии. Что для нас, что для них это были второстепенные планеты, и их оставление не было лишено смысла. С другой стороны, бардак есть всегда и везде, и не исключено, что «денежные мешки» с Като-Неймодии решили, что их защита более приоритетна, и, используя различные рычаги влияния, просто отозвали корабли. Поэтому всё проходило по одному и тому же сценарию, что уже произошёл у Комменора. С небольшими вариациями на тему. Правда, после взятия Вадета, где мы начали готовиться к атаке на Като-Неймодию, участились рейды малых эскадр Сепаратистов, прощупывавших нашу оборону. Видимо, кто-то получил по шапке, или за дело взялись компетентные специалисты со стороны врага. Началась напряжённая работа для командиров станций слежения и патрульных кораблей. День и час атаки уже был установлен, ежеминутно велась подготовка, и времени на что-то помимо этого просто не оставалось… — Учитель, вы хоть ели? — спросила Асока, отчаянно зевая. — Когда? — Ну хотя бы сегодня? Я имею в виду, нормально ели? — уточнила Бет. — А хатт его знает… Вы-то хоть выспались? — Как сказать… Я не помню, чтобы спа-а-а-ала. — сообщила тогрута. — Да спала ты. На пять минут раньше меня отрубилась — а будила тебя я, — ответила Эстерхази. — Так, — я хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться. — Командование принимает решение о передислокации в столовую. На горизонте замечены вкусняшки. — Вкусняшки — это хорошо. — заметила Асока. — Скорее бы уже взять эту Неймодию очередную, — буркнула Бет. — Это будет непросто. — Но там ведь населения и десяти миллионов не наберётся… — Это не просто денежный мир неймодианцев, а, так сказать, курорт и место жительства наиболее привилегированных членов Торговой Федерации. Кроме того, это ещё и хранилище различных ценностей. Боюсь, наша прогулка закончилась, и драка будет похлеще чем на Майгито. — Лишь бы не Джабиим, — тихо сказала Асока, но я её услышал. — Не волнуйся. Мы этого не допустим. Мы теперь сильнее и опытнее.***
— Мы прибыли, адмирал. — сообщил Гиалу Гумбраи. — Спасибо, капитан. — Джиал Акбар, сидя в своём командном кресле, наблюдал, как его корабли один за другим выходят на орбиту Като-Неймодии. — Сколько же их, — поразилась лейтенант Хана Иссар. — Да. Довольно много, — заметил Акбар, мысленно сравнивая армаду из более чем сотни кораблей Конфедерации, которая шла на внутрисистемной скорости, видимо, спеша занять своё место в обороне системы от врага, который, вне всяких сомнений, скоро обрушится на них со всей своей мощью. И сравнение было не в их пользу. У них было шестьдесят кораблей — но две дюжины из них были лёгкими фрегатами МС-30, которые были новинками во флоте Мон-Каламари… Но далеко не передовыми кораблями на фоне выпускаемой продукции других верфей Конфедерации, что уж тут говорить о таких гигантах, как «Куат» и «Сиенар». Дальше шли по две дюжины МС-35 и МС-36. Первые были переоборудованными пассажирскими лайнерами, а вторые — транспортными кораблями. Ни первые, ни вторые не были чем-то выдающимся: Акбар трезво оценивал шансы этих корыт в настоящем бою. Возможно, для Внешнего кольца они и сгодились бы — но сейчас они были готовы ввязаться в Большую Игру. На закуску были шесть «Бунтарей» и шесть «Барышников», щедро выделенных им после вступления в войну Графом Дуку. — Как думаете, адмирал, мы выиграем? — Сложные вопросы задаёте, капитан. — Акбар прикрыл глаза. — Об этом мне сложно судить. Но знайте одно — мы должны как можно сильнее минимизировать свои потери. Здесь почти половина нашего флота — я имею в виду, именно нашего. Если мы потеряем их — то лучше нам погибнуть вместе с ними. Это будет сильный удар по нашей планете — во всех смыслах. И политическом, и экономическом. Так что… Смотрите, наблюдайте и учитесь. Это нам всем пригодится. — Но всё может обернуться… сложностями. Союзнички явно выделят нам самый опасный участок. — Самый опасный участок не тот, который выбрал ты, а там, где враг нанёс свой самый сильный удар. А учитывая личность нашего противника — безопасных мест может просто не быть. Впрочем, капитан, довольно болтовни. Сообщите командованию, что мы прибыли, и я хочу ознакомиться с планом обороны. — Как прикажете, адмирал. «Я не желаю играть в эти политические игры, но нам приходится это делать, чтобы обеспечить будущее Мон-Каламари».***
Канонерка быстро влетела в ангар Храма, и Шаак Ти сделала несколько шагов навстречу Мейсу Винду. — Магистр Ти. — корун на ходу поклонился. — Магистр Винду. Как продвигаются ваши дела? — спросила тогрута, имея в виду формирование Системной Армии. — Медленнее, чем хотелось бы. — корун вздохнул, — Теперь я лучше начал понимать Викта… — Что, простите? — Ничего. Кажется, я начинаю иногда заговариваться. Слишком много дел, которые требуют моего решения. Это… сумасшествие какое-то. Особенно в Сенате. Как будто мало проблем… Это какие-то качели… В одном месте у нас полный успех, в другом — эпичный провал. — Вы справитесь, магистр, — приободрила его тогрута. — Мы все должны справиться. — Очень надеюсь. Хотя именно сейчас мне как никогда в жизни не хочется покидать Храм. Шаак Ти помрачнела. В последнее время их всех охватила тревога, причиной которой был гранд-магистр Йода. Он как-то отстранился ото всех дел, даже уроки у юнлингов перестал проводить. Вместо этого он то медитировал, то зарывался в Архивы. И было совершенно непонятно, почему он себя так ведёт. — Ты говорила с Вокарой? — Да. — ответила Шаак Ти. — Сам понимаешь, ничего конкретного она сказать не может. Записей почти нет, а она умерла не своей волей… — Нам нужно с ним поговорить. — Винду потёр переносицу, — Я не критикую его, нет, упаси Сила, но… Это очень странно. Я… Волнуюсь. — Да. Я тоже. Он ведь… не просто гранд-магистр. Он почти и есть Орден Джедаев. Мы не можем лишиться его… Не сейчас. — Известно хоть что-то? — Я попросила подборку тех же материалов, что и Йода. Правда, Голокрон отказался отвечать мне, но и того, что было… Это всё странно. — Что именно? — Он ищет любые упоминания о Призраках Силы. И джедаях, и ситхах. — Призраки Силы… Не знаю даже, с чего начать. — Я тоже. Может, мы слишком мало знаем? — Нужно с ним поговорить, — повторил Винду.***
— Сообщение отправлено, командующий, — сообщил дроид-тактик, один из подчинённых Ноль-Седьмого. — Ожидаем ответа. — Принято. Ожидайте указаний. Повернув голову, Ноль-Седьмой принялся наблюдать за эволюциями облаков над поверхностью Инделлиана — маленького планетоида, являвшегося столицей сектора Ярит. Вообще-то, сейчас он должен был находиться над Беспином, выполняя план по его захвату. Однако в процессе анализа этого плана ТХ-07 обнаружил, что его можно значительно улучшить, с чем и обратился к Порсу Тониту. Однако тот не стал его слушать — вместо этого он сказал, что дроид может делать всё что пожелает, но поставленную задачу выполнить обязан. И Ноль-Седьмой принялся за дело. Узнав о малочисленности сил Республики в данном регионе, Ноль-Седьмой не только разделил свои силы для нанесения нескольких последовательных ударов, которые на данный момент завершились успехом, но и изменил весь план военной операции, полученный от Порса Тонита. Как показывали расчёты, эффективность оного не превышала сорока семи процентов, тогда как план ТХ-07 имел эффективность в восемьдесят девять процентов. Вместо того чтобы проходить вблизи Эриаду и атаковать Беспин по Пути Липсека, Ноль-Седьмой выдвинулся в совершенно другом направлении. Он атаковал Терминус. Изучая этот район ещё во время патрулирования, он посчитал, что это будет наиболее оптимальным и эффективным действием с его стороны. Эта планета хоть и находилась на территории Восемнадцатой Секторальной Армии, штаб которой был на Эриаду, но считалась даже не второстепенным, а третьестепенным театром боевых действий. Сепаратисты в основном атаковали Эриаду и другие планеты на Римманском и Хайдианском гипермаршрутах, так что эффект неожиданности был ему обеспечен. Впрочем, Терминус был важным транспортным узлом на месте соединения двух гиперпространственных маршрутов. Собрав свои силы у Фватны, он провёл быструю атаку. Её никто не ждал. Всё завершилось спустя тридцать минут после того, как его корабли вышли на орбиту планеты и начали высадку десанта. Под угрозой разрушения транспортных узлов и отсутствия связи, которая глушилась, правительство Терминуса — а точнее, торговые гильдии, вынуждены были принять предложение о капитуляции. А дальше Ноль-Седьмому была открыта дорога на весь юг Кореллианского Торгового Пути. Чем он и воспользовался. Оставив на Терминусе гарнизон и одного дроида-тактика с небольшой флотилией, он реквизировал более сотни различных судов, от небольших, но скоростных транспортников, до огромных контейнеровозов и танкеров. Он планировал использовать их в качестве брандеров, начиняя взрывчаткой, а самые крупные — как прикрытие во время атаки на корабли Республики. После чего выдвинулся дальше. Здесь уже находилась зона ответственности другой Республиканской Секторальной армии — Девятнадцатой, чей штаб был на Джавине. И они тоже не ждали атаки с юга — мофф Суламар противостоял Сепаратистам в сражениях за контроль над стратегически важными мирами Киньен, Криселист и Бомис-Кури. Кроме этого, снабжение Девятнадцатой проходило через узкий коридор, ведущий к Эриаду; большая часть нового снаряжения шла именно в Восемнадцатую. Более того, с начала войны Девятнадцатая Секторальная армия Республики, как и некоторые другие, считающиеся второстепенными, часто посылали свои эскадры и войска на усиление других Секторальных армий, что сказывалось на их численности. Именно поэтому его атака была обречена на успех. Фактически без боя, отогнав пару патрульных корветов, он взял Манпу. Затем в течение суток пали Сил’Луме и Беррол’с Доне. Подтянув силы и пополнив запасы, Ноль-Седьмой атаковал уже Исде Наха — систему в начале того самого Пути Липсека. Но с этой стороны его не ждали. Кроме того, теперь у него были брандеры, которые просто подлетели к четырём оборонительным станциям типа Голан и уничтожили их мощными взрывами. После чего часть кораблей осталась прикрывать высадку, а ТХ-07 начал дальнейшее наступление. Первый серьёзный бой начался только у Матаоу — командование республиканцев спешно выдвинуло против них эскадру. Но умелое маневрирование и пара ловушек позволили ему полностью разгромить вражеского командира. А Матаоу находилось у горловины Туманности Ион — именно там и располагалась его цель, Беспин. Снова разделив силы, он отправил отвлекающий удар по Кореллианскому Торговому Пути, а сам с основной группой кораблей вошёл в Исонский Коридор. Сначала был захвачен Исон; затем произошло небольшое столкновение с корветами противника над Хотом, ледяной безжизненной планетой; на следующий день произошло жаркое сражение за Аноат. «Бунтари» и «Щедрости» под прикрытием контейнеровозов сблизились с защищающей планету эскадрой, которая обстреливала их из всего, что у них было — но большая часть выстрелов доставалась впереди идущим кораблям-приманкам. А несколько ударов, организованных в нужное время и в нужном месте, заставили противника отступать. Беспин был захвачен снова без боя. Администрация города предпочла принять его условия капитуляции. Впрочем, Ноль-Седьмой не смог зафиксировать на их лицах эмоции сожаления. Им было всё равно, с кем торговать. И вот, после Беспина он захватил контроль над Инделлианом, вынудив ещё одну эскадру противника отступить. Другая, противостоявшая его отвлекающим силам на основном маршруте, вынуждена была под угрозой окружения беспорядочно отступать. Фактически, Девятнадцатая Секторальная Армия была им разгромлена. Однако за эту неделю ТХ-07 потратил почти все доступные ему ресурсы. Многие корабли были повреждены и требовали ремонта. Десант был задействован в полном объёме для контроля захваченных планет. Дальнейшее наступление было невозможно. Да и Республика выставила мощный заслон у Геррентума. Однако поставленная задача была выполнена, и Ноль-Седьмой послал свой отчёт командованию, ожидая дальнейших указаний. — На связи граф Дуку. — Выведите на проектор, — распорядился Ноль-Седьмой, и перед ним появилась голограмма Графа Дуку. — Дроид!.. — человек внезапно осёкся. — Мне кажется, или я тебя где-то видел?