Сказка о Драконах

      Местом обитания почтенного Хруммуса была ратуша, для удобства ставшая и жилищем градоправителей. Это была маленькая крепость в центре города — массивное здание с толстыми стенами (и огромным количеством потайных ходов), узкими бойницами и крепкими дубовыми дверями. Конюшен у ратуши не предполагалось — каких-либо дополнительных (видимых) входов в здание не было, а все улицы замечательно простреливались, поэтому путники оставили лошадей в конюшне при трактире.       Перед провожатым двери открылись без вопросов, и гном повел своих подопечных внутрь здания. Изнутри ратуша тоже отличалась своеобразием: узкие каменные коридоры, повороты и лестницы — все создано для обороны.       Юные драконы крутили головами, впитывая новые знания. Ваэ ухмылялась про себя, сохраняя, впрочем, каменное выражение лица — гномы весьма чувствительны и могут увидеть оскорбление в малейшем намеке. А оскорбленный гном страшнее ограбленного дракона. Опаснее может быть лишь ограбленный гном…       Перед одной из дверей Гармус остановился и пропустил гостей вперед. Ваэ пожала плечами и… ударила дверь ногой. Та отворилась, и наставница вошла в кабинет.       — Что, старый хрен, — с порога заорала она, — подготовил все же для меня десять ящиков клинков?       — Не раньше, чем увижу бриллианты, старая перечница! — раздался бас из глубины кабинета. Спутники драконицы удивленно переглянулись и вошли следом.       Кабинет заслуживал отдельного описания. Это была небольшая комната, в центре которой находился массивный стол. За столом спинкой к бойнице стояло кресло, в котором сейчас сидел хозяин кабинета. Одна из стен была закрыта книжными шкафами, в другой была еще одна дверь. Возле бойницы стояла стойка с доспехами и оружием, а на столе возле правой руки гнома лежал арбалет. Точнее, арбалетище! Огромный механизм длинной около полутора метров, снаряженный тремя тяжеленными стальными болтами с большой палец толщиной, он вызывал… уважение.       Хруммус и Ваэ оживленно переругивались. Драконица уселась в кресло напротив стола и радостно орала на седого гнома. Тот отвечал не менее воодушевленно.       — «Наше оружие, наше оружие…», — кривлялась женщина. — Да вы его годами клепаете, заказчики помереть успеют, пока получат свой заказ.       — Зато наследники получат лучшее в мире оружие! — не остался в долгу градоправитель.       — А взамен отдадут все свое наследство!       — С нашим оружием никакого наследства не нужно!       — Ага! Грабь караваны — лучшее оружие гномьего производства!       — Кто платит — тот и получает! А я не помню, чтоб получал от тебя бриллианты, ящерица!       — По факту работы, коротышка, по факту работы!       — Без предоплаты не работаем!       — Слову дракона мы уже не верим, да?       — Или слову гнома?       — Да твое слово стоит не дороже…       — Клинков, за которые ты так и не заплатила!       — Ах ты старый пень!       — Ах ты старая ящерица!       Гном вышел из-за стола, подошел к женщине и неожиданно ее обнял. Та засмеялась и позволила потискать себя в районе талии.       — Давно не виделись, старый развратник!       — С тобой так и хочется быть снова молодым!       Путники только теперь смогли рассмотреть градоправителя поподробнее. Крепкий белоголовый и белобородый коротышка был одет в добротный кожаный камзол с кучей кармашков, из которых что-то выпирало и вылезало. Мозолистые руки надежно обнимали женщину, а глаза, едва заметные на заросшем белыми волосами лице, были сияющими и совершенно не старческими.       Наконец хозяин кабинета отпустил гостью и вернулся в свое кресло.       — Присаживайтесь, молодые люди! — усмехнулся он. — Вар, кажется, мы с тобой успели шокировать твоих спутников.       — Их шокируешь, — пробурчала улыбающаяся драконица. — Такие кого угодно до инфаркта доведут.       Кресел хватало на всех, и, когда гости уютно устроились, Хруммус продолжил свою речь:       — Эх, были времена! Мы с этой красоткой давние торговые партнеры…       — И ты вечно пытался меня обжулить!       — Нет-нет-нет! Никакого жульничества! Только честные сделки…       — Заключая сделку с гномом, всегда несколько раз читайте весь текст договора, прежде чем подписывать, — доверительно сообщила Ваэссоннэ.       — Заключая сделку с драконом, тщательно подумайте, как составить договор и остаться при собственной шкуре, — вернул шпильку Хруммус. Собеседники рассмеялись.       — Ну ладно, вспомнили молодость и довольно, — улыбнулся гном. — Что привело тебя и юных драконов… это ведь драконы, верно?       — Не все, но не суть. Да, мои спутники — драконы. Оксуно (девушка встала и слегка поклонилась), Экдос (парень тоже почтительно поклонился гному) и Хризос (пара секунд задержки — и почтительный поклон), а также Мардух, наш случайный спутник, человек.       — Темные времена настали, если сразу четыре дракона покинули родной дом. Грядет большая война, — покачал головой гном. — Большая война, большая кровь, а значит — большие деньги. Чего ты хочешь, Вар?       — Воспользоваться «змеей».       — Что? — гнома, кажется, перекосило. — Ты понимаешь, о чем ты просишь?       — Конечно. Я никогда тебя об этом не просила, прошу сейчас.       Глаза гнома стали холодными.       — Просишь? Или требуешь? Или, может, предложишь что-то за это?       Ваэссоннэ всплеснула руками.       — Ну вот. Гном всегда останется гномом. Даже если будет плести про многолетнюю дружбу.       — Дружба дружбой, но то, о чем ты просишь, это не мое право. Точнее, не только я решаю.       — Тогда найди мне того, кто решает.       — А это уже слишком много. Я могу тебя пропустить, включить и так далее, но…       — Должен дать взятку тому, кто решает, да? — презрительно бросила драконица. Гном ухмыльнулся, но глаза его были все так же холодны.       — Почему сразу взятку? Добровольное пожертвование кругу старейшин золотых гномов.       — И чего ты хочешь? Золота? Драгоценных камней?       — Золото? Камешки? Ваэ, похоже, ты меня плохо знаешь.       — Я замечательно тебя знаю, потому и спрашиваю.       — У вас есть нечто более ценное.       — И что же? — в голосе женщины прорезался металл. Она начала догадываться о цене.       — Знаешь, золотые гномы издалека почувствуют предмет, изготовленный золотыми гномами. А уж если говорить об артефакте…       Экс понял, о чем речь. Он вскочил на ноги.       — Вам нужна перчатка магистра? — воскликнул он. Ваэ покачала головой.       — Сядь, пожалуйста. Хруммус, мы лучше предпочтем найти другой путь, чем отдадим тебе этот предмет. Мальчик заслужил его честным сражением и собственной кровью. Боевой трофей можно снять только с трупа, ты же знаешь. — Не думаю, что труп дракона — это хорошая идея, — проворчал гном. — Но раз ты приперлась сюда и хочешь воспользоваться «змеей», значит у тебя нет выбора. Она слишком нужна тебе. Так что сегодня, Ваэ, торга не будет. Либо перчатка за проезд, либо… я могу продать вам новых лошадей.