Одно утро

      Герцог Хоторн устало закрыл глаза и крепко сжал челюсти. Наконец-то он здесь, в Атланте. Долгие недели на корабле в неотвязном страхе за любимую оставили свой след в душе мужчины. Но сейчас к нему снова вернулся гнев, тот, который он испытал, прочитав это чертово приглашение на свадьбу. Боже, когда он увидел рядом с именем Мари имя этого извращенца Чарльза Норрингтона, он пришел в ярость. Сначала он был в бешенстве от того, что на то, что принадлежит ему, кто-то позарился. Потом он немного успокоился, и ледяной страх окутал его, ведь он хорошо знал, кто такой Чарльз Норрингтон, и что он мог сделать с его девочкой, отчего теперь женится на ней. Ведь Райан и Розамунд все же любящие родители, и они не допустят скандала вокруг их дочери. В тот же день Брайан отправился в Джорджию на своем корабле «Валенсия», и молился лишь о том, чтобы успеть приехать до свадьбы и отменить ее. А потом незамедлительно жениться на Мари и увести ее в Англию. И вот сейчас он стоял в порту Атланты, который по какому-то недоразумению назывался «Чарльстон» и дожидался, когда на часах будет как минимум десять утра, ведь сейчас было только шесть. Брайан подошел к информационной доске и от нечего делать, стал читать различные объявления о продаже домов в западной Атланте. Спустя некоторое время его внимание привлек очень знакомый голос, который что-то неразборчиво громко говорил. Он повернулся и не поверил своим глазам, увидев мисс Пирс, покупающую билеты на корабль «Эдея», отправляющийся в Англию через час. Тут она, будто почувствовав его взгляд, обернулась, и, не успев скрыть из глаз нервное выражение, неуверенно улыбнулась и подошла к нему. — Доброе утро, мисс Пирс, не ожидал увидеть вас здесь в столь ранний час. Вежливо произнес Брайан, оглядывая девушку, она судорожно сжимала в руках только что купленные билеты, и почему-то их было два. — Доброе утро, ваша светлость. Да, так получилось. Неловко ответила Нина и тут же, натянув на губы очаровательную улыбку, спросила: — А я так понимаю, вы приехали на свадьбу? Брайан так же улыбнулся и ответил: — Да, но вы, кажется, не собираетесь присутствовать? Внимательно вглядываясь в ее глаза, спросил он, чувствуя, что девушка явно что-то скрывает. — Да, так получилось. Немного дрожащим голосом отозвалась она, и тут Брайан замер, увидев как к ней подошел какой-то мальчик, который тут же опустил голову в коричневом берете, который был натянут чуть ли не на глаза, отчего Брайан не мог посмотреть в лицо мальчика. — Мисс Пирс, ваш багаж доставлен. На этот раз, Брайан даже дышать на мгновение перестал, он узнал бы этот голос из тысячи. Это был ее голос. — Спасибо, Майкл. — нервно ответила Нина и обратилась к герцогу: — Ваша светлость, это помощник лорда Квинсленда Майкл Делфорд, он помогает мне с багажом, мы вместе плывем в Англию.       Мари подняла голову, абсолютно уверенная в том, что в таком виде герцог ее точно не узнает, да даже если и узнает, то ему до этого нет никакого дела… Хотя, он может все рассказать отцу, и тогда все пропало. Брайан же сразу узнал ее, ведь каждую ночь, он представлял себе это личико, эти зеленые глаза, пушистые ресницы… И сразу же разгадал их бесхитростный план. Но в его голове мгновенно созрел новый план, а на лице, впервые за несколько недель появилась улыбка. — Вы плывете в Англию? — спросил он у Нины, радуясь, что с его девочкой все хорошо. — Да, ваша светлость. Несколько успокоившись, ответила мисс Пирс, уверенная в том, что герцог не узнал Марию. — В таком случае, я хочу предложить вам отправиться в Англию на моем корабле, уверяю вас, он гораздо комфортабельнее «Эдеи». Нина растерялась и непонимающе спросила: — Но это невозможно, мы же не можем плыть на корабле без капитана? Брайан снова улыбнулся и спокойно ответил: — Конечно, но почему вы считаете, что поплывете без капитана? Мари тем временем устало оглядывала стены портового здания, и на ее губах появилась легкая улыбка, когда она увидела изображение белой чайки с маленькой рыбкой в клюве. — Но ведь вы капитан «Валенсии», а как я поняла, вы приехали на свадьбу… — Я был уверен, что ничто не помешает мне присутствовать на бракосочетании вашей сестры, но буквально за несколько минут, до нашей с вами встречи, я получил письмо из Лондона от моего управляющего, и выяснилось, что в Дербишир приехал мой двоюродный брат, с ним случилось несчастье, он был ограблен и избит. Соврал первое, что пришло в голову Брайан. — Все равно, это очень неудобно, и мы уже купили билеты. — ответила Нина, с опаской поглядывая на Мари, которая с ужасом неотрывно смотрела на нее. — Мисс Пирс, поверьте, путешествие в Англию весьма длительное и утомительное, мне просто будет жутко тоскливо одному. Конечно, на судне полно матросов и повар, а также, несколько штурвальных, но ведь они и понятия не имеют о поэзии, театре, музыке… Да, еще на борту есть доктор Мортимер, но он очень нелюдим. Нина подавила тяжелый вздох и ответила: — Что же, я согласна, не каждый раз тебе предлагают путешествовать на лучшем судне Англии. Но, как вы понимаете, я еду вместе с лордом Квинслендом и его помощником. — Насколько мне известно, лорд Квинсленд сейчас в Чарльстоне. Не думаю, что он успеет вернуться в ближайшие несколько часов. Невозмутимо произнес Брайан и снова посмотрел на Мари, готовясь озвучить заключительную часть своего плана. — Да, вы правы. На выдохе ответила Нина. — Но могу ли я воспользоваться нашей дружбой и попросить вас об услуге? Серьезно спросил герцог, чуть наклонив голову. Нина немного растерялась, но ответила: — Да, а что вам нужно? — Видите ли… Мой камердинер серьезно заболел и не смог отправиться со мной в Атланту, а я, признаться, очень тяжело без него обхожусь… И я был бы вам бесконечно благодарен, если бы вы одолжили мне своего помощника. Снова солгал мужчина, радуясь, что далеко не всем известно, что он вообще не пользуется услугами камердинера. Нина, не веря своим ушам, переспросила: — Что, простите? — Да, я понимаю, моя просьба весьма необычна, но мне действительно необходим помощник. Мари, расширившимися от ужаса глазами взглянула на Нину, которая лишь вымученно улыбнулась и неуверенно ответила: — Да, конечно. Я уверена, что Майкл справится со всем, что вы ему поручите. — Спасибо, я в этом не сомневаюсь. Что же, прошу за мной, ваш багаж поднимет на борт мой главный штурвальный, его зовут Энтони, он не особенно разговорчивый, но вы можете обращаться к нему по любым вопросам, мисс Пирс. Нина согласно кивнула и бросила осторожный взгляд на Марию, которая, опустив голову, плелась за ней. — Итак, мисс Пирс, это ваша каюта. Пронесся над головой Мари голос Брайана, словно грозовой раскат. — О, спасибо, ваша светлость, эта каюта прекрасна. Восторженно произнесла Нина и оглядела просторную комнату, с большой кроватью, письменным столиком и шкафом. Все было сделано из редчайшего сорта дуба, и стены, и пол каюты. В воздухе стоял приятный запах изысканного дерева. — А где будет жить Майкл? — спросила Нина, с улыбкой глядя на герцога. — Разумеется, в моей каюте, ведь мне в любую минуту может понадобиться его помощь. Мари на секунду замерла и, не веря, уставилась на герцога, нет, это уже зашло слишком далеко! — Не волнуйтесь, мисс Пирс, — спокойно продолжил Брайан, смотря на Нину, — в моей каюте есть еще одно спальное место, так что Майкл будет иметь возможность спокойно спать. Нина лишь растерянно кивнула, мысленно умоляя сестру потерпеть. — Что ж, мисс Пирс, располагайтесь, а я отведу Майкла в свою каюту. Нина снова кивнула, и снова посмотрела на сестру, которая похоже, пребывала в полуобморочном состоянии. Мари, тем временем, неловко семенила с возвышающимся рядом герцогом. Они шли по палубе, и девушка искоса наблюдала за мужчиной, он был одет в белую сорочку, шерстяные темные лосины и высокие кожаные сапоги. Девушка чувствовала себя маленькой мышкой, или птичкой, рядом с всемогущим орлом. Наконец, герцог остановился и посмотрел на Марию, сдерживая нежность во взгляде. — Ну что, Майкл, проходи. И Брайан открыл большую дубовую дверь и впустил девушку вперед. Мари осторожно вошла в каюту и огляделась по сторонам. Стены были такие же, как и в каюте у Нины, пол сверкал чистотой, это был паркет, явно из очень дорогого сорта дерева. Каюта была огромная, у дальней стены стояла большая двуспальная кровать, накрытая коричневым покрывалом. Рядом стояла ширма, за которой, по всей видимости, находилась ванна. С правой стороны от кровати стоял письменный стол, на котором было множество папок и бумаг. А слева располагался большой дубовый стол. По всей каюте были развешаны светильники, а у противоположной стены стояла еще одна маленькая кушетка. — Присаживайся. Тихо сказал герцог и закрыл дверь. Затем он прошел в каюту и сел на кровать, однако Мари продолжала стоять не шевелясь, держа в руках небольшой мешок с одеждой и ванными принадлежностями. Брайан оглядел девушку с головы до ног, и подумал про себя о том, что, скорее всего, у нее очень болит грудь, ведь, судя по всему, она ее перетянула бинтами. На ней были коричневые бриджи с подтяжками, белые гольфы и совершенно нелепого вида ботинки. А сверху серая рубашка и коричневый сюртук. — Так тебя зовут Майкл? Начал разговор мужчина, борясь с желанием покончить с этим спектаклем и, наконец, снять с девушки этот нелепый наряд. — Да, ваша светлость. Только и ответила Мари, крепче сжав свой мешочек. — Присядь, Майкл. Брайан видел, как девушка напугана, поэтому старался говорить как можно мягче. Мария присела на кушетку и поправила челку, выбившуюся из берета. — Меня зовут герцог Хоторн, — произнес Брайан, неотрывно смотря на девушку. — Я Майкл Делфорд, ваша светлость. Заплетающимся языком, промолвила Мари. — Ты, наверное, голоден? — Нет, что вы, я не хочу есть, — поспешно ответила Мария и, наконец, отложила от себя свой мешок. — Судя по всему, ты очень рано встал, так что ты пока можешь поспать, а мне нужно переговорить с Энтони. С этими словами Брайан поднялся и вышел из каюты, бросив на девушку осторожный взгляд. Сразу после ухода герцога, Мара вскочила с кровати и стала нервно ходить из стороны в сторону, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. Господи, ну как такое могло произойти? Девушка закрыла лицо руками, стараясь не поддаться панике. — Ваша светлость, но мы только что прибыли в Джорджию… — недоуменно проговорил Энтони, пытаясь понять своего капитана. — Да, Энтони, но планы изменились, и мы плывем обратно в Англию, — спокойно ответил Брайан, вглядываясь в серый горизонт, погода сегодня была пасмурная, а на небе сгустились тучи. — И еще с нами плывет мисс Пирс, моя давняя знакомая. А также я нанял себе помощника. Но вы редко будете с ним видеться. — Но… Ваша светлость, единственная девушка на корабле… Немой вопрос повис в воздухе. — Да, Энтони, ты прав, поэтому я поручаю тебе оберегать ее. Совершенно сбитый с толку штурвальный ответил: — Хорошо, ваша светлость. — Мы можем отплывать. Твердо сказал Брайан и ушел. Но перед тем, как вернуться в каюту, он зашел к своему повару, чтобы обсудить меню на сегодня. — Ваша светлость, честно говоря, я не ожидал, что вы решите возвращаться сегодня — растерянно произнес мистер Ричардсон, когда увидел в дверях кухни герцога Хоторна. — Да, старина, мы плывем обратно в Англию. Весело ответил Брайан, садясь на стул возле кухонного стола. — Я пришел обсудить с тобой меню на сегодня. — Хорошо, что бы вы хотели на обед, жареную баранину, может быть, запеченную утку? — Нет… — задумчиво промолвил герцог, — сегодня будет рыба, тушеная с луком и укропом. Пусть будет треска. И картофель, печеный картофель. Мистер Ричардсон удивленно приподнял брови, ведь герцог не очень любил рыбу. Брайан лишь улыбнулся и пояснил: — С нами плывет очаровательная мисс Пирс. Но, на самом деле, он в большей степени заботился о Мари, ведь она любила рыбу, тем более ее уставший от нервного напряжения организм вряд ли бы хорошо воспринял такую тяжелую пищу, как жаренная баранина. — Хорошо, ваша светлость, будет рыба. А что на ужин? — Приготовь что-нибудь легкое. Чтобы хорошо усвоилось девичьим организмом. — Но как же вы? Может быть, мне приготовить для вас все же что-нибудь мясное? — Не стоит, друг мой, мне тоже не помешает легкая пища. Брайан еще раз улыбнулся и вышел из кухни, оставив мистера Ричардсона в раздумьях об ужине. Брайан так же зашел в каюту к мисс Пирс и поинтересовался, все ли у нее в порядке. Девушка заверила его, что у нее все хорошо, хотя сама явно сильно переживала за сестру. Все же, Брайан оставил ее и направился в свою каюту. Когда мужчина зашел в просторную комнату, то сразу увидел Мари, свернувшуюся клубочком на кушетке, она все-таки уснула. Он осторожно присел на край кушетки и аккуратно снял с нее берет. Оказалось, девушка даже подстриглась, чтобы больше быть похожей на мальчика. Брайан невольно улыбнулся, с короткой стрижкой она была еще милее. Непослушная челка спадала на лоб, и он так же осторожно поправил ее, нежно погладил по волосам и укрыл одеялом.