Одно утро

Джорджия, Атланта       Этого дня все ждали с нетерпением вот уже целый месяц. Именно сегодня, в этот удивительный теплый июньский день должны были состояться знаменитые скачки Уайта. Их так называли, потому что именно мистер Уайт первым стал проводить эти изысканные богемные встречи самых влиятельных и богатых семейств Атланты. Да, погода была просто чудесная, солнце не заходило за облака с самого раннего утра. Ричард Уайт довольно улыбнулся, заметив еще один подъехавший экипаж. Это оказалось семейство Аддерли. Вот, как всегда, одетая по последней моде Розамунд, вежливо кивнула Уайту, а вслед за ней его поприветствовали и две ее дочери. Интересно, это правда, что самая младшая из сестер, Мария, стала женой самого герцога Хоторна? Примерно такие мысли пронеслись в голове у Ричарда, когда к нему подошел Райан Аддерли и пожал ему руку. — Добро пожаловать на наши ежегодные скачки! — радостно провозгласил мистер Уайт, лучезарно улыбаясь. — Спасибо, Ричард. — так же приветливо ответил мистер Аддерли, проводив жену и дочерей взглядом, дамы только что заметили миссис Эдллтон и ее прелестных дочерей, и направились в их сторону. — А где же твоя младшенькая Мари? — не сумев удержаться от этого вопроса, вполголоса промолвил Уайт. — О, она сейчас в Англии. На этом, к великому сожалению Ричарда, их разговор оборвался, так как к ним подошел Уильям Кроуфорд. — Райан, Ричард, очень рад вас видеть! — добродушно произнес мужчина и широко улыбнулся. — Добро пожаловать, Уильям! Ты сегодня один, или твой сын тоже присутствует? — вежливо поинтересовался Уайт, взяв со столика с напитками бокал шампанского. — Эдвард наконец-то вернулся со своей службы из этой дождливой страны. Это такое счастье, что он дома. А не в этом растленном Лондоне! Райан невольно вздохнул, его любимая дочь как раз сейчас находится в этой самой дождливой стране, и вряд ли в ближайшее время вернется в Атланту.       Элизабет огляделась по сторонам и заметила только что вернувшуюся из Франции Эванджелину Лили, которая всю жизнь ее дико раздражала. По мнению Лиз, эта девушка была на редкость глупа, да что уж там, просто непроходимо туповата, но при этом обладала потрясающей внешностью. Увидев, что и мисс Лили тоже ее заметила, Элизабет вежливо улыбнулась. На этом обмен любезностями не закончился, и к великому разочарованию Лиз, эта малоприятная особа решительной походкой направилась к ней. — О, дорогая Элизабет, как же я рада тебя видеть! — восторженно воскликнула Эванджелина и, как это принято у светских дам, поцеловала мисс Аддерли в щечку. — Я тоже рада, Эванджелина. Ты ведь только что приехала из Франции? — довольно сухо спросила Лиз, которой было абсолютно все равно, что ответит эта недалекая леди. — О да, представляешь, мне удалось попасть на выступление самой Амалии Делори! Ах, бедняжка, судя по всему, никак не может оправиться после их жутко болезненного разрыва с герцогом Хоторном! Тут зрачки Элизабет непроизвольно расширились, и её глаза наполнились неподдельным жгучим интересом, и она, уже без прежней беспечности, спросила: — Амалия Делори? Это же известная парижская танцовщица, насколько я знаю, билет на ее выступление крайне трудно достать… Ты что-то сказала про герцога Хоторна? Эванджелина, от природы бесконечно добрая и воздушная, совсем не обратила внимание на какой-то недобрый огонек в глазах Лиз, и весело ответила: — Ну да, у его светлости герцога Хоторна и мадемуазель Делори был роман, причем весьма бурный и продолжительный, если верить рассказам графа Уотерса. — Неужели? — Да, вроде бы они совсем недавно прекратили свои отношения. По крайней мере, последний раз они вместе отдыхали в Ницце около семи месяцев назад. Я очень хорошо это запомнила, так как мы с папой тоже отдыхали там зимой. Губы Лиз невольно растянулись в хитрой улыбке, но мисс Лили, решив, что подруга ей не верит, тут же принялась убеждать ее в свой правоте. — Это правда, они действительно там были вместе. Боже мой, да они даже в одном отеле жили, в «Кларансе»! Ох, несчастная Амалия, ей так хотелось стать герцогиней Хоторн… А сейчас, говорят, у герцога новая пассия, некая Клодетт де Уит. На этот раз Элизабет не смогла сохранить невозмутимый вид, и брови ее невольно взлетели вверх. Все же это было неприятно, узнать, что ее, пусть и не такой уж горячо любимой сестре, изменяет муж. Но ведь это и здорово! Значит, разрушить этот брак будет еще проще, чем она предполагала. — Скажи, а Амалия Делори все еще в Париже? — Да, и я так полагаю, она еще не скоро отправится в Англию. Лиз понимающе кивнула, и, взяв с большого сервированного стола бокал дорогого многолетнего красного вина, сделала большой глоток.       Энн недовольно сморщила носик, когда заметила возле сестры виконта Кроуфорда. Не то, чтобы он ей нравился, но было как-то неприятно смотреть, как Элизабет с ним флиртует. Ведь ее дорогая Мари была влюблена в него. И именно искренняя сестринская любовь заставила Энн подойти к этим двум и нарушить их приторную беседу. — Мисс Энн! Как же мы давно с вами не виделись! — добродушно воскликнул Эдвард и склонил голову в поклоне. — Здравствуйте, мистер Кроуфорд. Как ваши дела? — с неприкрытой враждебностью спросила Энн, бросив на ошарашенную таким резким тоном Элизабет злой взгляд. — Благодарю вас, у меня все в порядке. Два месяца назад закончилась моя служба в Англии. Надо признаться, я жутко соскучился по всем. Энн хитро улыбнулась и ответила: — Да что вы? Боюсь, с нашей Мари вы сегодня никак не встретитесь. Эдвард удивленно приподнял брови и промолвил: — Почему же, она в добром здравии? Элизабет надоело молча наблюдать за странным поведением сестры, и она быстро вмешалась: — О, вы вероятно еще не знаете, наша Мари недавно вышла замуж за герцога Хоторна. Кроуфорд молчал несколько секунд, потрясенно осознавая услышанное. Но все же он нашел в себе силы улыбнуться и ответить: — Что ж, я очень рад за вашу сестру. Надеюсь, она счастлива. Энн сразу же согласно кивнула. — Да, Мари очень счастлива. Лиз холодно посмотрела на сестру, но тут же дружелюбно улыбнулась и произнесла: — Мистер Кроуфорд, я от лица всей нашей семьи приглашаю вас к нам завтра на ужин. Эдвард немного растерялся, но вежливо склонил голову и сказал: — Большое спасибо, мисс Элизабет. Я буду рад побывать в вашем чудесном и гостеприимном доме. Энн отвернулась и закатила глаза. Да как этот несчастный тощий Кроуфорд вообще может быть интересен ее, такой изысканной, красивой и умной сестре? Они же одногодки! В то время, как Лиз вовсю интересовалась французской литературой, этот недалекий Эдвард строил плотины в канаве возле своего дома. Но тут Энн увидела свою давнюю знакомую Лидию Томпсон, которая специально приехала из Лондона на эти скачки, и скорее поспешила к ней.       Сине-голубые глаза Эдварда были наполнены тоской. Молодой человек устало слонялся по лужайке около большого особняка своего отца. Он так надеялся, что Мари осталась свободной и незамужней девушкой, ведь ей только семнадцать! Нет, он не любил ее, но она очень нравилась ему. И узнав о том, что Мария вышла замуж, да еще и за одного из самых богатых и влиятельных людей Англии, в сердце юноши образовалась пустота… Которую было просто необходимо чем-нибудь заполнить. Или кем-нибудь…