Игры времени

Так прошло довольно много времени. В общем-то, как раз до "первого порта", который возник на пути бригантины. Это был довольно крупный городок, расположившийся на искуственном спутнике. Сталь и бетон образовали здесь уйму игольчатых выростов, и те, высоко возносясь в черно-синий эфир в искрении и треске энергоразрядов, делали сателлит* похожим на морского ежа, напитанного статическим электричеством. Меж них, словно ловкие амфиприоны**, сновали быстроходные катера, шлюпы и легкие суда. Засветив протонные двигатели, неторопливо и плавно от выступающих пик отчаливали навстречу звездным глубинам груженые тендеры***. Внизу утыканное "шипами" космическое тело вздымалось заполонившими его "коралловыми полипами" землистых цветов, в которых при ближайшем рассмотрении угадывались "раковины" жилых строений. Данный "островок" не вызывал бы никакого особенного интереса со стороны новых владельцев "Азалии", если бы в его доках не оказалось несколько кораблей с эмблемами сфинксов на безмачтовых цельнометаллических бортах. И флот из пяти великолепных военных парусников и трех совсем небольших, но маневренных судов, принадлежащих Империи. С одной стороны, такое скопление плавсредств имело шанс оказаться весьма полезным для киборга и затеянной им авантюры: в местных пивнушках можно было разузнать достаточно много слухов о грядущей перевозке трансмультора. С другой, судно вошедшее в порт без членов команды, обещало вызвать серьезные подозрения, что было крайне чревато крупномасштабными неприятностями при наблюдавшемся количестве "неприятеля". К тому же вести об угоне грозили просочиться и сюда, хотя уголок, попавшийся путешественникам по курсу, находился довольно далеко от места преступления. Однако, как говорится, кто не рискует, тот всю жизнь ходит в одних ботинках. Словом, "Азалия", сияя белоснежными боками, таки пришвартовалась к одному из шпилей в опасной близости от "именитых соседей". Сейчас очень удачной могла оказаться любая пакость со стороны засевшего в теле корабля "вируса". Однако пират лишь почувствовал, как призрак, словно понаблюдав некоторое время за этим "торжественным входом", юркнул в глубину системы. В порту никаких неприятностей не встретилось. Наоборот, геотория**** встала едва ли не по стойке смирно, затихнув и замерев. Такое обычно происходило при визитах ревизоров и другого "крупнокалиберного" начальства, оттягивающего всё внимание на себя. Впрочем, что до досужих распросов, то на этот случай у нового капитана уже был готов весьма правдоподобный отмаз, подкрепленный заранее подделанными записями в бортовом журнале о несчастном немногочисленном экипаже, подкошенном все как один неизвестной болезнью и оставленном для прохождения реабилитации в лазарете соседней звездной системы. Основной упор здесь, разумеется, делался на то, что покуда существует опасность заражения, любопытствующая портовая инспекция не рискнет сунуть носа на судно. Правда, оставалась еще одна проблема, с которой Сильвер предпочел бы разобраться до своей прогулки в город. ...Сходни трапа уперлись в причал, выступающий серой каменной кромкой далеко внизу. - Прошу! - соответствующий жест и язвительное приглашение было обращено к невидимому "пассажиру". Впрочем, тот не мог об этом не догадаться. Ответом послужила тишина. Потом как-то зло и обиженно мелькнули невдалеке белесые глаза призрака. Через секунду все снова исчезло. - Парень, не беси меня! - "швейцар" еще раз угрюмо указал рукой на трап. - И чтобы я видел твое "триумфальное шествие"! Послышались непонятные помехи. И вновь палуба была пустынна. - Не пойду... - насупленно прошипели динамики. - Брин! - категорично-грозно раздалось в ответ. - Я же тебя предупреждал! - Не пойду... - точно так же повторил голос, но полупрозрачная фигура все-таки высветилась напротив сходен. - Может, мне вытолкать тебя взашей?! - оскалился "судовладелец". - Смотри, как бы тебя не вытолкали, - по-недоброму зашипел бывший "подельничек". Однако медленно и нагло направился к выходу. - О, я-то сумею за себя постоять! - его собеседник крутанул протез, демонстрируя лазерный пистолет и снова меняя его на привычную механическую кисть. - ...А если не секрет, куда ты сейчас намереваешься двинуть? - неожиданно поинтересовались у бывшего юнги. - Разберусь... Мне не привыкать, чтобы меня бросали, - пасмурно взглянул тот, ступая уже на поверхность "дорожки". По мере удаления от пирата спину мальчишки, словно при случайном глюке, сводило судорогой, на которую он, впрочем, теперь не обращал ни малейшего внимания. Последний раз такое бывало при встрече со Стивом - одним из злейших врагов белоглазого в его привычном мире. И все-таки, если бы призрак во время своего печального "спуска" на пристань удосужился оглянуться, то вместо непреклонно суровой физиономии бывшего друга он увидал бы слегка растерянное выражение лица существа, в глубине души отчаянно сожалеющего о совершённом поступке. Однако Брин никогда не оборачивался. И даже не столько по той причине, что иногда за такие "нежности" весьма вероятно было получить стрелой промеж глаз, а скорей потому, что у него самого внутри сейчас все дико бурлило и любой "прощальный взгляд" мог моментально взорвать эту "адскую смесь". В определенный момент парень сорвался на бег, а затем исчез в одной из электрических "вен", пронизывающих весь город. Проводив экс-"напарничка" долгим взглядом, Сильвер тоже засобирался на берег. Пора было наведаться в портовые забегаловки, чтобы разнюхать царящую на местах атмосферу, а, возможно, и узнать что-то насчет трансмультора. Оставалась только одна небольшая проблема: теперь план по захвату трансмультора стало невозможно привести в действие тем способом, каким рассчитывалось изначально. Необходимо было задуматься о новом плане. Однако в любом случае все коррективы в разработанной ранее стратегии нуждались в опоре на свежие новости. И поиски их новоиспеченный капитан "Азалии" решил начать с первого подвернувшегося трактира. Харчевня представляла собой довольно унылое, как, впрочем, и большинство подобных ей, заведение с вечно гудящими от обилия выпивки завсегдатаями. Придвинувшись к стойке, вновь прибывший "клиент" тоже заказал себе кружечку крепкого, краем глаза наблюдая за обстановкой. А обстановка была довольно интересной. Хотя бы потому, что в дальнем углу... - ...Таким образом он связывает две точки трехмерного пространства, пронося объект через тоннель в четырехмерном. Мы стараемся идти дальше. Чем больше измерений будет доступно, тем быстрее будет происходить телепортация... - восторженно объяснял чей-то "мяукающий" голос, срываясь с шепота на вполне приличный по громкости звук. - Потише бы ты о таких вещах, - урезонили говорящего. - Это тебе не лаборатория. К тому же ты не хуже меня знаешь, что информация совершенно секретна, - и, как ни странно, Сильверу почудилось, что он узнает этот тембр. Да, иногда космический бродяга был благодарен судьбе, наделившей его весьма специфическим "окуляром". Нехитрая наводка техноока позволила выхватить из темноты дальнего угла не только силуэты и одежду говорящих, но и их лица. Первым оказался прямоходящий представитель венерианской державы - не сфинкс, а скорее, сфинксоид - с живо поблескивающими лазурно-голубыми глазами, бегающими туда-сюда, совсем так же, как у недавнего компьютерного друга пирата при виде очередной "хреньки" или во время шуток над своим "носителем". Шерсть на мурлыкающем незнакомце была глубоко-коричневого, почти шоколадного цвета, а одежда представляла из себя простую куртку и брюки по моде "кошаков". Обуви на нем не было: болтун привык передвигаться на жестких подушечках собственных звериных лап. Зато были очки (или их усовершенствованное подобие), и на запястье в виде изящного браслета с широкой сенсорно-голографической панелью крепился переносной аналитический компьютер, свидетельствующий о том, что его обладатель, скорее всего, причастен к занятиям наукой, а судя по тому, о чем он так живо рассказывал, - и к самим разработкам искомого. Вторым, действительно, оказался кое-кто знакомый. Напротив "котЭ" восседал, оперевшись на локоть, парень лет двадцати семи, в котором Сильвер без труда узнал своего бывшего подопечного - Джима Хоккинса. Тот почти не изменился после стольких проведенных порознь лет: лишь осанка стала уверенней, а взгляд - тверже. - Или этот прохиндей опять накрутил мне что-то в глазу, или старый пират окончательно сбрендил... - потрясенно пробормотал наблюдатель, и так и эдак разворачивая свой "окуляр" в сторону собеседников. - Эй, малый! - штатив на толстой оси, с характерным щелчком вынырнув из протеза, цапнул за ворот проходящего мимо трактирщика. - Ты не в курсе, что за компашка сидит во-он там? - киборг взглядом указал на интересующий его столик. - Аааа. Видал эскадру сфинксов на пристани? - начал объяснять тот, размахивая многочисленными руками. - Вот мохнатый - младший научный сотрудник, занимающийся сохранностью и транспортировкой какой-то там мудреной белиберды на ихнем корабле. А парень рядом, - капитан небольшого флота, что их охраняет. "Тормознувший" владельца пивнушки в задумчивости потер складчатый подбородок. - Слушай-ка! - наконец произнес он, судя по интонации - все еще не выходя из состояния размышления. - Принеси мне это... на чем тут у вас обычно пишут. Нужно черкнуть пару строк... Через некоторое время его желание было исполнено. На стол легло лазерное перо и "папирус" из черного стекла, мнущегося в руках, как обычная бумага. - Расскажи лучше, чем вы там еще занимаетесь? - предложил тем временем Джим, поправляя белоснежный китель с ярко горящим золотом офицерских погон. - Охотно, - "кот" мгновенно оживился. - Ты знаешь - я люблю всякое паранормальное. Я сделал проект о так называемых "программных фантомах"... Работка интересная, но к сожалению она пропадет. - Почему? - Ну, я показывал свои измышления... Короче, несмотря на все доказательства, меня подняли на смех. А судя по моим расчетам, вероятность встретить такое существо меньше, чем размеры электрона по сравнению с Бетельгейзе! Парень в ответ понимающе улыбнулся. Хотя было очевидно, что в теорию "недопрофессора" он не поверил. Между тем за барной стойкой с "малявой" вскоре было покончено. На черном фоне стекловидной "бумаги" крупно легла загадочная, ныне уже не существующая планета с двумя перескеающимися наклонными "поясами". Надпись ниже гласила: "Есть новости от старого друга. Приходи за угол таверны." Киборг сложил листок вчетверо. - Хозяин! - в третий раз отвлек он содержателя харчевни. - Снеси-ка письмишко во-он тому пацану, - палец четко указал на молодого капитана. - Да смотри - отдай прямо в руки! Я прослежу... - помимо письма в ладонь "почтальона" легла монета неплохого номинала. Когда записка попала в руки юноши, его пушистый друг вытянул шею, словно пытаясь заглянуть в нее. - Кизио. Это личное, - негромко произнесли на это. - А. Ну ладно... - названный "Кизио" пожал плечами. Джим быстро пробежался глазами по листу. - Слушай. Я ж это... Пушка у меня заряжается. Не сниму - рванет ведь. - Оу... Ну иди, - казалось, сфинксоид ничуть не расстроился. Парень кивнул, поднимаясь из-за стола, и, одновременно кидая взгляды по сторонам, направился к выходу. Впрочем, как бы молодой капитан ни старался, ему не удалось разглядеть в полнотелой фигуре у прилавка, закутанной в черный поношенный плащ, с треуголкой, низко надвинутой на массивную физиономию, своего давнего друга по авантюре с сокровищами. Едва только Хоккинс вышел за порог харчевни, отправитель загадочного послания тяжело поднялся и, расплатившись за заказ, двинулся следом, спеша на условленное место встречи. Ни Джим, ни Сильвер, ни венерианский ученый - любитель потрепаться на тему государственных тайн - ни даже посетители трактира вместе с его многоруким хозяином не знали, что все это время за ними из-под потолка неотрывно наблюдала пара чужих светящихся глаз. Херобрин не исчез - он по своей излюбленной привычке последовал за пиратом, успокоив себя фразой "Ну, только пока он здесь". Необычное обстоятельство в виде какого-то странного мальчишки вызвало в нем непонятную, беспочвенную обиду. Правда, последовать за киборгом для выяснения всех обстоятельств по поводу нежданно обнаруженного знакомого призрак не смог: очень уж "аппетитно" несло от наручного компьютера сидящего неподалеку "кота". - "Ну... Только посмотрю..." - Брин прицокнул языком и спустился вниз. Тем временем Джим в полутемном переулке терпеливо дожидался своего старого друга. Наконец... - Джимбо, старина! - хрипловатый голос за спиной молодого офицера заставил того поспешно обернуться. - Сколько лет!.. - Да довольно много, - "сурьезная" морда юноши сменилась на улыбку. - Ну что? Все еще пугаем мирных торговцев на просторах Вселенной? - Да брось! За кого ты меня принимаешь! - физиономию выступившего из тени обладателя массивной фигуры тоже нельзя было назвать строго-официальной: глуповато-добродушная улыбка растянула обвисшие щеки, а внутри киберглаза сияли задорные огоньки. - Ладно уж... Какими судьбами ты здесь? - Джим сделал шаг навстречу, готовясь заключить в объятья того, о ком все это время вспоминал едва ли не каждый день, однако тут же мысленно одернул себя: слишком сентиментальным для имперского флотоводца показалось ему такое приветствие. Впрочем, Сильвер вроде бы и не настаивал на "обнимашках". - Дааа... - замялся он, по привычке потирая шею. - Ты же знаешь - ношусь по волнам эфира... Нынче здесь, а завтра там... Вот уж не ожидал тебя встретить в этаком захолустье! - Да я-то постоянно на заданиях, - пожал плечами собеседник. - Сейчас вот с этими. Сфинксами. - Я уж заметил, - кивнули ему в ответ. - И все-таки - я чертовски рад тебя видеть! - широкая лапища дружески хлопнула капитана по плечу, заставив немного просесть. - Смотрю, окреп, возмужал!.. Все так же идешь прежним курсом? - левый глаз киборга лукаво подмигнул бывшему воспитаннику. Хоккинс одобрительно кивнул. - Зачем звал за таверну-то? - на минуту посерьезнел он. И заговорщически усмехнулся: - Может, зайдем лучше? Я тебя с Киз познакомлю. Скажем ему, что ты мой дядька с Монтрессора. - Киз - это тот пушистик, с которым ты балакал? - усмехнулся старый знакомый. И проговорил, тоже более строго: - Не хочу, чтобы у тебя были неприятности, если кто-то вдруг пронюхает, что ты общался со мной... А вообще - неплохо было бы встретиться где-нибудь в укромном местечке, посидеть за кружкой чего-нибудь крепенького, повспоминать прошлое... Что скажешь на мое предложение, а, Джимбо? - Нельзя мне тут его надолго оставлять. Беспомощный как ребенок. И любопытный не в меру, - угрюмо ответил тот. - Вляпается еще. Спроважу его на корабль. Вот тогда и встретимся. Идет? - На этом же месте, - Сильвер согласно кивнул. И, постреляв глазами по сторонам, добавил, понизив голос: - Слушай, есть у меня к тебе одно дело... Раз твоя армада сопровождает этих мохнохвостых, ты наверняка знаком с Шидлой. Он у них кем-то навроде посла. - Естественно. А чем он тебе задолжал-то? Он здоровая шишка. - Он? - хитроватая лыба выползла на лицо говорящего. - Что-о-о ты! Мы с ним давние приятели... Вот с ним и приходи, как спровадишь своего мяунчика, идет? - вновь заговорчищески подмигнули молодому капитану. - Только это, Джимбо... мне бы не хотелось, чтоб о моих отношениях с венерианским послом знал кто-то лишний... ну, сам понимаешь... - собеседник вдругоряд потер шею и напоследок попросил: - По старой дружбе, а? - Само собой!... Тогда жди меня здесь. Ага? - парень развернулся в сторону двери. - Я быстро. В ответ старый пират лишь козырнул, вновь расплываясь в добродушной усмешке. Тем временем, пока котообразный дружок дожидался Джима в таверне, Брин таки "присосался" к электронному наручу. Успокоив душу и не вспоминая больше о прогнавшем его "напарнике", призрак довольно удобно засел там, очевидно, не собираясь думать "о будущем". Или просто решив, что "домой-то домой, а ночевать где-то надо." План у него был прост: пережить всю бурю (буде таковой случиться) и дождаться "дядю", который сможет вернуть его обратно. Хоккинсу не пришлось долго уговаривать венерианца, и вскоре юный офицер отправился на назначенное "свидание", а Кизио вместе с компьютерным "паразитом" - на флагман сфинксов. _________________________ * Сателлит - спутник. ** Амфиприон - рыба-клоун, единственная рыба, которая может жить среди щупалец актинии. *** Тендер - грузовое судно средней величины, в основном торговое. **** Геотория - 1. Территория (ограниченная часть твердой поверхности земли, характеризующаяся определенной площадью, географическим положением и другими признаками). 2. Акватория (ограниченная часть водной поверхности земли). 3. Акватория (часть воздушной оболочки земли, соотнесенная с определенной территорией или акваторией).