***
Коридоры были различными. Некоторые были узкими, с низкими потолками и чтобы выбраться из них, приходилось согнуться в три погибели. В иных свободно могли пройти пятеро кроганов, не сгибая спин и держась за руки. Стены были то из песчаника, то из металла. Песчаные явно наслаивались позже, нанесённые на руины храма ветром. В породе были вырезаны неизвестные символы, распознать которые не представлялось возможным. Тут же были и почти истёршиеся фрески, сюжеты которых отдалённо напоминали какие-то битвы. Воздух здесь был свежим, а под потолком свистели сквозняки, что предполагало наличие вентиляции. Лиара никогда не встречала ничего подобного. Она посвятила себя изучению мёртвых языков и истории различных народов, но это место не походило ни на одну из древних построек, которые ей попадались. Она могла абсолютно точно сказать, что изображения на песчанике не были творениями рук Орокин. Империя древних славилась изяществом и стремлением к совершенству. Они бы не позволили себе опуститься до простых и грубых набросков на скалах. Зато те части катакомб, в которых порода почти полностью осыпалась, азари обнаружила запачканные и истёртые, но всё же элементы архитектуры предтеч. Белые стены, отделанные в некоторых местах золотом, заставляли ощущать себя внутри морской раковины. Они яркими пятнами выделялись среди красноватой породы. Их идеально гладкая некогда поверхность, была вся изрыта, её в несколько слоёв покрывала вековая пыль. Позже Лиара нашла ещё один коридор, в котором уже засомневалась в своих заключениях. Здесь стены Орокин были построены над песчаными сводами. Значит, Империя прибыла сюда позже тех, кто построил храм. Но этот вариант никак не укладывался в голове. Зачем народу, стремящемуся к небу, жившему в основном на космических станциях и искусственных спутниках, строить новое святилище в подземном лабиринте? Разве что любопытство взяло верх над ними, и они обнаружили что-то интересное в этих каракулях. Инструментрон тихо запиликал, оповещая исследовательницу о том, что загруженные ей ранее письмена были полностью проверены. Она пропустила символы через множество фильтров, но ВИ не обнаружил ни одного совпадения. Язык, на котором писали на песчанике, не имел аналогов ни среди языков галактики, ни среди языков древних рас. Знаки храма были слишком угловатыми и постоянно прерывались. Они ни капли не походили на изящные непрерывные рисунки Орокин или на диалекты подвластных им народов Гринир и Корпус, о которых не было почти ничего известно кроме их письменности, опять же, ничем не напоминавшей символы храма. Сделав несколько снимков, Лиара решила осмотреть полуразрушенные белые стены и видневшиеся за ними изображения. Орокин строили хорошо, их архитектура доходила через десятки тысяч лет без особых повреждений. А потому было непривычно видеть, что их творение уничтожило время. Разве что кто-то намеренно рушил стены, чтобы увидеть наскальную живопись. Благодаря прикрывавшей скалы белой панели, фрески и тексты сохранились куда лучше, чем в остальных помещениях. Лиара достала несколько фонариков из рюкзака и разложила их вокруг стен, чтобы получше разглядеть картину. На стене кто-то рисовал красками. И, скорее всего, краски были очень яркими, но поблёкли от старости. В центре картины развернулась баталия. Множество прямоходящих воинов, вооружённых примитивным холодным оружием, а так же какими-то подобиями пушек, окружили четыре фигуры, представлявшие центр композиции. Четверо сидели верхом на существах, напоминавших чем-то лошадей с Земли. Они убивали пеших воинов и, несмотря на численное превосходство противника, одерживали верх. Ниже, под самой картиной снова обнаружились непереводимые слова. А вот чуть правее фрески Лиара приметила узоры Орокин. Она быстро открыла на инструментроне сканер и попыталась прочесть надпись. "Ранее происходило" - выдала ей программа. Стоило ещё поработать над её карманным переводчиком. Но этим она займётся позже. Азари двинулась дальше в надежде на новые ответы. Она старалась придерживаться предполагаемого центра лабиринта, сворачивала то направо, то налево. По пути Т'Сони добавляла маршрут в свою карту, чтобы затем найти выход. Она уже около двух часов провела в подземелье и успела устать. Обнаружив очередное расширение в туннеле, она уже было собралась присесть куда-нибудь, как на радаре вдруг появился алый треугольник. Конечно же, техника не отличала друзей от врагов и обозначала целями любе живые объекты, не занесённые в базу данных. На всякий случай Лиара достала пистолет и осторожно заглянула за угол. Возле статуи, вырезанной прямо в скале, стоял мужчина. Он смотрел на каменное изваяние, поэтому его лица Лиара не могла видеть. Судя по бело-синим цветам на его броне, он принадлежал к ВКС Альянса. Лиара приняла его за одного из кандидатов в Спектры, хотя, как ей показалось, те не должны были так быстро добраться до Луции. И всё же, ей не стоило показываться ему на глаза, учитывая обстоятельства. Её здесь не должно быть. И она с радостью пошла бы дальше, через левый коридор, огибая мужчину через развилку, но нутро подсказывало ей, что что-то было не так. Мужчина был совсем один, без сопровождения Спектра или команды. И он молча стоял напротив статуи и сам уже немного смахивал на истукана. Лиара отчаянно боролась с желанием окликнуть его и узнать, всё ли в порядке, но он мог испугаться и попросту застрелить её. В конце концов, он тоже вряд ли ожидает, что в этих пещерах встретит постороннего. Лиара сделала беззвучный шаг налево, чтобы тихонько прокрасться мимо, как вдруг мужчина обернулся и зашевелился. Его руки удлинились и приняли вид когтистых лап, кожа покрылась органическим панцирем, а сзади вырос шипастый хвост. Азари с облегчением выдохнула и вышла с поднятыми руками. - Всё нормально, Алекс. Это я. Она ожидала, что заражённый поприветствует её, примет облик лидера Роя. Но этого не последовало. Мужчина яростно качнул хвостом из стороны в сторону, как обычно хищники делают перед прыжком и рванул в её направлении со всей своей сверхчеловеческой скоростью. Лиара едва успела отпрыгнуть к стене, чтобы избежать острых когтей, без труда разрезавших любую плоть. Она сделала кувырок назад и нацелила пистолет на существо, не выключая фонарь. - Это же я, Мёрсер! Если это не ты, тогда скажи ему меня не трогать. Заражённый промолчал в ответ, развернулся и снова попробовал атаковать, но напоролся на биотический барьер, после чего ему оторвало руки новым синеватым всплеском. Лиара не спешила создавать сингулярность, понимая, что в замкнутом пространстве, да ещё в столь тесном коридоре она сама могла попасть в свои сети. На счастье, заражённые были целиком из органики и редко применяли кинетические щиты или блокаторы из нулевого элемента. Это делало их лёгкой мишенью для любого биотика. Отдельные особи носили в себе нулёвку и пользовались биотикой сами. И, стоило признать, их удары были куда мощнее, чем даже у десантниц азари. Благодаря регенерации и усиленному скелету, заражённые могли ломать собственное тело в пользу большей ударной мощи. Тем не менее, это сильно истощало их организмы, потому большинство рядовых членов Роя не использовали ничего кроме умений собственного тела. Лиара подняла напавшего в воздух и ударила о стену, но не позволила ему коснуться пола. Она подошла ближе, чтобы разглядеть его и удостовериться, что он её услышит. - Теперь ты готов говорить? Мутант молчал и смиренно висел в воздухе, освещаемый биотическими потоками. Его лицо было сокрыто рогатым панцирем, потому понять его настроение не представлялось возможным. Находясь в подобном стазисе, заражённые не могли регенерировать - биотика нарушала поток нервных импульсов тела и не позволяла осуществлять восстановление тканей. Лиара воспользовалась моментом и деформировала органическую пластину на лицевой части черепа мужчины. Фрагмент брони заражённого с неприятным хрустом отлетел в сторону, явив изменённое для боя лицо. Оно больше не походило на человеческое, было растянуто, с широко посаженными глазами для большего угла обзора. Нос впал, превратившись в две узкие щёлочки, а зрачки стали вертикальными, под стать для лучшей видимости в темноте. - Ты не победишь нас, - прошипел заражённый, не меняясь в лице. Лиара не помнила, чтобы дети Мёрсера так разговаривали. Он контролировал их и мог общаться с каждым, но ни один из них никогда не оставался заложником коллективного разума. Каждый заражённый в той или иной мере сохранял свою личность и своё "я". Так что исследовательница колебалась, рассматривая выражение его лица в поисках причины его странного поведения. Он был словно заговорённый и смотрел куда-то сквозь неё, что также было совершенно нетипично для заражённых, хищников по своей природе, не сводящих глаз с потенциальной жертвы или простого собеседника. И если бы Лиара не знала от самого Мёрсера об иммунитете его сородичей к индоктринации, то решила бы, что главное оружие зомбирования вновь проявило себя спустя десятилетия победы над Жнецами. Сохраняя концентрацию, Лиара покрутила пленника в воздухе, пытаясь обнаружить причину его аномального поведения. Он имел вид самого обыкновенного бегуна, как их называли согласно классификации - рядового члена Роя с сохранённым сознанием и развитой нервной системой. Эти особи могли легко менять своё тело по своему усмотрению и под стать условиям окружающей среды. Однако они значительно уступали по силе развитым количеством генетического материала, в их крови обнаруживались лишь отдельные штаммы, что ограничивало их адаптивность. Главной ролью бегунов изначально были охрана улья и добыча биомассы, но ныне Алекс использовал их как послов и разведчиков. Они добывали нужную информацию, подготавливая почву для дальнейших действий. Этот, похоже, должен был обеспечить встречу лидера Роя с Лиарой или просто исследовать пещеры до прихода Спектров и их подопечных. Т'Сони уже было сдалась, думая снова попробовать связаться с Мёрсером и сообщить о блудном сыне, но кое-что всё же привлекло её внимание опять к заражённому. На его руке был глаз. Рыжеватый, с вертикальным зрачком и лишённый век. Было совершенно расточительно тратить ресурсы организма на этот орган в столь неудобном для обзора месте. Он занимал всю ладонь инфицированного и совершенно ничем не был защищён, являясь чрезвычайно уязвимым местом. К тому же, бегуны не располагали нужной генетической информацией для подобного рода изменений и все имели одни и те же способности, если только для выполнения их задачи им не перекодируют их ДНК. Когда же Лиара подошла поближе, то выяснила, что глаз неплотно приращён к броне, а лишь держится на некоей пластине, которая отличается от остального панциря, покрывавшего тело материалом. Глаз был своего рода браслетом, плотно обхватывающим руку носителя. В момент, когда азари попыталась его просканировать, зрачок дёрнулся и метнулся в направлении постороннего, вперившись прямо в синие глаза исследовательницы. Лиара часто по молодости принимала желаемое за действительное, но сейчас она готова была поклясться, что в этом взгляде читалась ненависть, дикая, на грани с безумием. Нет, Алекс не стал бы нападать на неё вот так. Заражённые предпочитали действовать скрытно, пожирая противника исподтишка. В противном случае они давно привлекли бы к себе лишнее внимание со стороны галактического сообщества. Мысли отвлекли Лиару, и зверь, трепещущий в её хватке, обмяк, оставив бессмысленное сопротивление. Азари решила, что мутант приходит в себя, но осознание пришло к ней запоздало, заставив её ослабить поле биотики. Из глаз заражённого потекла неприятного вида субстанция. Начавшись небольшой струёй, она вскоре изрыгнулась изо рта и носа, с чмоканьем заливая пещеру под ногами Лиары. Она отбросила мутанта к стене, наблюдая за тем, как его тело медленно растворяется в тёмной жиже. Ей доводилось слышать о способности Роя разлагать собственные аватары в случае опасности быть захваченными для исследований. Вирус менял клетки, заставляя их продуцировать сильнейший токсин, в мгновение ока некротизирующий ткани и ферментирующий то, что оставалось. Процесс был крайне негигиеничен и опасен, а потому не следовало прикасаться к заражённому, запустившему процедуру самоуничтожения. Лиара отошла на пару метров, ожидая, что субстанция, оказавшаяся на месте мутанта, остановится, но жидкость вдруг поползла в её сторону. Азари начала пятиться к стене, не понимая, откуда у жидкости была такая текучесть при отсутствии наклона или какого-либо постороннего воздействия. Мы не позволим вам забыть. Мы – ваша судьба. Вы – начало. Мы – конец. И вскоре мы станем одним целым. Слова исходили от чёрной лужи и произносились множеством голосов. Лиара, не теряя более ни минуты, побежала по коридору в надежде не уткнуться в тупик и сбежать от необъяснимой новой угрозы. Она не знала, действительно ли было столь опасно прикасаться к жидкости, но ей не хотелось проверять свою теорию на практике. Голоса тем временем не стихали. Чёрные капли сформировали подобие щупалец и устремились вслед обидчице, хватаясь за стены и подтягиваясь друг к другу довольно быстро. У нас было много лиц, и мы выбрали себе новое. В этот раз тебе не помешать нам. Лиара бежала наощупь, едва разбирая дорогу в полнейшем мраке. Сердце у неё в груди колотилось в бешенном ритме, а мысли метались в панике. Больше всего она боялась оказаться в каменной ловушке. Ей нужно было больше места чтобы отбиться. Она пока не решила, имело ли смысл сражаться с неизвестным чёрным веществом, но для попытки определённо требовалось пространство. Присоединись к нам. Ощути нашу боль. Скоро мы будем ВСЕМ. Впереди замелькал огонёк, исходивший от искусственного источника. Коридор начал расширяться, будто ответив на немую просьбу азари. В самом конце пути Лиара споткнулась и кубарем помчалась через представшую перед ней залу. Она выполнила переворот в воздухе и быстро встала на ноги, лицом к туннелю, из которого выбежала. Она держала руки наготове, ожидая нападения, но никто не вышел ей навстречу. И теперь, тяжело дыша, она наконец осмотрела новую комнату. Свет исходил от сигнальных фонарей, зажатых в руках троих людей. Все они нацелили на Лиару оружие, явно не ожидавшие увидеть живую душу в этом подземелье. Конспирация пошла коту под хвост. Некому было ещё быть здесь, кроме Спектров и кандидатов в Спектры. Вмешательство Лиары не пройдёт незамеченным. - Стой, где стоишь, - скомандовал человек со шрамированным лицом, подойдя на шаг ближе к Лиаре. Она подняла руки вверх и осмотрела остальных. Второй мужчина был чуть моложе, закованный в алую броню элитных войск Кастельвании. Должно быть, он был проверяющим Спектром. Базы Серого Посредника содержали два файла на Спектров-кастельванцев. Этот по описанию больше всего походил на Лукаса Кросса – капитана Алой Ведьмы. Значит, человек со шрамом должен был быть Робертом Милси – фаворитом Альянса. Последний же человек был незнаком Лиаре. Его чёрная с серебром роба говорила о его причастности к Ватикану, к одному из низших санов, но простого священнослужителя никогда бы не допустили к военной операции. Кем бы ни был этот человек, у него имелась своя цель, выгодная Церкви. - Назови себя, - спокойно сказал кастельванец , чей голос прозвучал очень вежливо в сравнении с нетерпеливым тоном Милси. - Лиара. Лиара Т’Сони, - ответила азари, даже не пытаясь врать. Её лицо было многим знакомо. И уж лучше прикрыться историей Шепард, чем пытаться скрыть себя. Теперь, когда она буквально столкнулась со Спектром лицом к лицу, не было смысла притворяться. Она позволила себе опустить руки. - Я прибыла сюда, чтобы увидеть руины Орокин. Я посвятила десятилетия изучению их культуры и истории. - Это дело Совета, - поспешил отметить Лукас, что было ожидаемо. - Мне это известно, - кивнула исследовательница. – Но я не могла позволить повредить реликвии. Моё задание никак не помешает вашему. Я лишь хочу убедиться, что храм дойдёт до археологов в первоначальном виде. - Что правда, то правда, - прозвучал неуместно жизнерадостный голос священника. – Такой памятник древней архитектуры стоит отдать в руки профессионалов. Оба: Милси и Кросс устремили осуждающие взгляды на спутника, заставив того сконфузиться и замолчать. - Совет ничего не сообщал о гражданских лицах, - добавил щербатый адмирал после непродолжительной паузы. В его голосе различимо звучали нотки недоверия. Хотя, учитывая его грубый голос, Милси всегда, казалось, ставил под сомнение чужие реплики. - Эта леди не гражданская, - заключил с усмешкой Кросс, сложив руки на груди. – Мисс Т’Сони была частью десантного отряда на борту Нормандии – корабля небезызвестной Джейн Шепард. Её биотический потенциал достоин уроженки Тессии. Подобное не назовёшь обыденным для гражданских лиц. Кастельванец, как ни странно, узнал её быстрее Милси. А ведь его государство не являлось непосредственным союзником в битве за Землю, в отличие от Альянса. Милси это явно задело. Он опростоволосился, показав своё невежество, очевидно, выдавшее в нём ксенофоба. Он помнил о Шепард и её подвиге, но не отличал одного инопланетянина от другого. Лиара не могла удержаться и улыбнулась красному рыцарю в ответ. Она внимательно изучила его досье перед вылетом. Лукас получил множество наград и был удостоен чести стать частью Алого Легиона – особой гвардии Кастельвании, подчиняющейся исключительно лорду Дракону, о котором даже Лиара с её ресурсами Серого Посредника знала немногим больше остальных. Пропаганда Альянса и Ватикана описывала Легион сектой, поклоняющейся древнему языческому божеству. У Лиары же Легион вызывал восхищение. Они напоминали ей Тэнно. Доспехи, холодное оружие и кодекс чести. Эти аспекты роднили рыцарей Кастельвании с древним воинством Орокин. А потому Лукас вызывал у азари доверие, большее, чем Альянс, который пал в её глазах многие десятилетия назад. - Это не отменяет приказов Совета, - настоял Милси. – Если у вас есть полномочия, то кем они предоставлены? Если не Советом и не Альянсом, то ваше вмешательство можно рассматривать как несанкционированное. Вы нарушаете чистоту результатов состязания. Адмирал поморщился от собственных слов. Ему было не по душе, что его тестируют, заставляют драться за главный приз, как бойцового варрена. Лиара не растерялась. Она перевела своё внимание на сохранявшего молчание священника, который усиленно делал вид, что изучает стены храма на предмет надписей. - Полагаю, у Церкви имеется разрешение на участие в отборе кандидатов. Священник вздрогнул, услышав упоминание своей скромной персоны и обернулся. Даже для странствующего фанатика он выглядел крайне подозрительно. Сеть информаторов Серого Посредника собрала за долгие годы целый багаж компромата на Ватикан. Церковь располагала своей собственной армией и засылала шпионов в разные уголки галактики, прикрывая своих ищеек балахонами и невинным видом. Никому и в голову бы не пришло обидеть или заподозрить в слежке хилого на вид святошу. Миссионеры часто находились на кораблях и полях сражений под предлогом повышения боевого духа верующих. Конкретный священнослужитель принадлежал к малоизвестному подразделению министерства иностранных дел Ватикана – отряду АХ, находящемуся на попечении Катерины Сфорца – тёзки знаменитой исторической личности Земли, загадочной, но мудрой женщины, которая в отличие от остальных главенствующих в Ватикане людей, вызывала у Лиары симпатию. Этот вывод можно было сделать, исходя из его внешнего вида. Его роба была чёрного цвета, расшитая серебром, а значит, он имел один из низших санов, скорее всего, был простым святым отцом или странствующим монахом. Его крест, однако, выглядел очень дорогим и был выполнен искусно, явно на заказ. Среди агентов де Маре или работников спецслужб Ватикана не было ни одного «чёрного» священника. Шпики Папы, как правило, принадлежали к более высоким санам. Данный священник также был шпионом, а не инфильтратором и не представлял опасности, но расслабляться рядом с ним не стоило. Наверняка он догадывался о том, что Лиара раскусила его истинную личность, но продолжал строить из себя глуповатого недотёпу. И, надо было признать, он отлично усыплял бдительность своим нелепым поведением. - Что вы, госпожа, я всего лишь скромный священник. Моё участие в мероприятии исключительно символическое. Я держу путь на станцию Арктур, но, увы, у Господа на меня иные планы. Только теперь Лиара поняла, что было здесь самым странным. Агент Сфорца находился на момент объявления старта на борту Фримана, а не Лхоцзе и сопровождал Руперта Смита, а не Роберта Милси. И вряд ли он так легко отбился от группы. Разве что он намеренно отстал, чтобы проследить за действиями других кандидатов. Кросс же не выглядел таким уж идиотом, чтобы просто так взять под крыло божьего служителя. Если кто и ненавидел Кастельванию сильнее Альянса, то это Папа. И он не упустил бы ни единой возможности помешать своему давнему врагу. У этой истории было начало, заложенное ещё в 2080 году, когда в Кастельвании стартовала программа колонизации Луны. Ватикан решил взять более высокую планку и отправил экспедицию на Марс для дальнейшего его заселения. Кончилось всё в случае религиозной столицы крайне плачевно. Колонисты создали свою новую идеологию, нарушив закон, запрещающий генетические модификации тела, и переселенцы, назвавшие себя «истинным» человечеством, вернулись на родину как захватчики. Это был первый и последний раз, когда Кастельвания вступилась за Ватикан и помогла Церкви остановить наступление генетически усовершенствованной армии. Однако, впоследствии вскрылись истинные замыслы союзников. Кастельвания открыла свои границы перед беженцами Марса, предоставив тем политическое убежище. Данный поступок вызвал волну возмущений общественности, после чего проект «Красный Марс» был закрыт, а на колонизацию введён запрет. Несмотря на эту формальность, Церковь имеет право возводить храмы в любых колониях в случае получения разрешения от органов местного самоуправления. «Истинное» человечество же основало диаспору в пределах Кастельвании и подвластных ей колоний, но быстро оказалось на грани исчезновения из-за своих особенностей. Скорее всего, именно исследование генетических аномалий «марсиан» позволило кастельванцам достичь высот в модификации тела и продлении срока жизни. Было ли участие «марсиан» в экспериментах добровольным, неизвестно. Однако, этот инцидент надолго отпечатался в памяти цивилизации. И теперь рыцарь, монах и адмирал Альянса вместе оказались в орокинском подземелье. Звучало как начало для отличного анекдота. - И на ваши планы повлияло нечто, что попалось вам здесь? – прощупала почву Лиара и не ошиблась. - Чёрная жижа, болтающая что-то о судьбе и злом роке? Разве не от неё вы мчались через весь храм, не разбирая дороги? Азари кивнула. Всё складывалось в общую картину, и непринуждённая беседа обрела более мрачный характер после её следующего вопроса: - Что случилось с остальными? Кастельванец покачал головой, но ничего не ответил, в то время как священник тут же опустил взгляд. Вместо них ответил Милси, и в его голосе уже не было никакой приветливости: - Не вижу причины, по которой это хоть как-то должно вас касаться, азари. У меня и этого каса есть основания здесь быть. Священник – лишь случайный попутчик, поскольку, согласно договору между Альянсом и Ватиканом, мы обязаны предоставлять агентам Церкви защиту в случае необходимости. - Перестаньте, адмирал. Мы теперь все в одной лодке. Неужели вы готовы отвергнуть протянутую руку в нашем положении? – вступился Кросс. - Возможно, в это положение нас вогнала именно она, - парировал кандидат, не теряя зрительного контакта с азари. - Или вы, или я, или святой отец, - он указал в сторону, - или кто-то другой. Мы не знаем, что здесь происходит, данная ситуация является непредвиденной. Связь с внешними мирами и кораблями на орбите прервана, и мы столкнулись с угрозой, о которой нам ничего не известно. Потенциальный союзник и свежий взгляд – то, что нам сейчас необходимо. Доводы кастельванца не до конца убедили Милси, но заставили его обдумать сказанное, поскольку он медленно опустил пистолет. Лиара была рада тому, что обстановка разрядилась, но её больше беспокоил не предсказуемый в своих действиях альянсовец, а всё ещё молчавший священник, истинная личность которого всё ещё оставалась для неё загадкой. Она разослала ориентиры своим агентам в надежде, что они что-нибудь прояснят об этом человеке. Но теперь, когда выяснились новые подробности, ответ она явно получит нескоро… - Связь не работает? – удивилась она, проверяя показатели на инструментроне. Лукас кивнул. - Сигнал полностью отсутствует. Мы пытались вернуться на поверхность, но и там не смогли установить канал с кораблями. - Иными словами, мы здесь в ловушке, пока не выясним, что блокирует сигнал, - добавил Милси. - По крайней мере, мы можем попытать счастья и найти артефакт, - развёл руками священник. - Я не рекомендую продолжать миссию. Учитывая произошедшее, мои инструкции чёткие. Я должен информировать Совет и остальных Спектров и немедленно прервать задание, - заявил кастельванец, но его тут же прервал Милси. Адмирал подошёл бы к нему вплотную, но остановился на расстоянии метра, чтобы не задирать на высокого солдата голову. - Чёрта с два, кас. Мне начхать на твои инструкции, кодексы и предписания. Моё задание: найти безделушку и вывези её из этого проклятого места, а после доставить командованию. И я буду руководствоваться законодательством Альянса Систем, а не вашей румынской тарабарщиной. От взора Лиары не укрылось то, как дрогнул мускул на лице Лукаса. Рыцарь доселе показал себя тактичным и терпеливым человеком, но даже ему наверняка было непросто стерпеть выпад его подопечного. Любой другой его коллега из Алого Легиона лишил бы Милси головы на месте, но правила игры не позволяли раздувать открытые политические скандалы. - Кодекс не имеет никакого отношения к моему решению в данный момент, господин Милси. Уверяю вас, я и сам хотел бы завершить начатое, но в сложившейся ситуации мы находимся под давлением межзвёздного законодательства. НСЦ не признает вашей победы, поскольку условия состязания нарушены. Мы встретили сопротивление извне, часть конкурсантов выбыла, что значительно облегчает вашу победу. Результат будет нечистым. - Подождите, что именно случилось? – прервала их Лиара, пытаясь отвлечь представителей враждующих фракций друг от друга. - Боюсь, худшее, - тяжело вздохнул священник. Его улыбчивое лицо приобрело непривычную серьёзность, которая, должно быть, и была его истинным я. Он проигнорировал осуждающие взгляды своих спутников, решив, что утаивать информацию уже бесполезно. - Капитан Руперт Смит и саларианский Спектр Лот Макал были убиты неизвестным противником. Нельзя было сказать, что Лиара не ожидала услышать нечто подобное, но, когда ей наконец озвучили всю серьёзность произошедшего, она заволновалась. Спектра не так просто убить, да и командир Фримана был вовсе не желторотым юнцом. Самым нелепым было именно то, что безоружный священник единственный из десантного отряда остался в живых. Нелепым или подозрительным. Наверняка агент АХ носил при себе пистолет, и не какой-нибудь, а разработанный Братством Света, прототип, доступный лишь посвящённым в дела Церкви. И наверняка именно на случай таких вот чрезвычайных происшествий псов Ватикана отправляли присматривать за VIP-персонами. Только в этот раз телохранитель под прикрытием не выполнил свою функцию. - Подробности? – уточнила Лиара, будто бы являлась уполномоченным лицом. - Эта чёрная субстанция поглотила их, - пояснил Кросс, игнорируя дальнейшие реплики адмирала. - Она не просто их растворила. Она что-то сделала с ними. Они напали на нас, - продолжил священник. - Напали? Как при индоктринации? - Или заражении Чёрным Светом, - предположил Милси уже спокойнее. - Но первичный анализ ничего не дал. Никаких следов вируса или кибернетических изменений. Также не обнаруживаются сигналы Жнецов. Даже если каким-то чудом они бы снова функционировали, не их сигнал стал причиной изменений в телах Смита и Макала, - заключил кастельванец. - Их останки? - Растворились под действием неизвестного фермента. Жалкие крохи данных, которые мы собрали, не позволяют определить состав. - Однако, - поднял указательный палец вверх священник, - мне удалось засечь аномалию предположительно вызванную излучением нулевого элемента. Следы воздействия обнаружены мной в разных частях храма, хотя я не берусь утверждать, что это явление связано с противником. - Откуда у патера такие познания и самое главное – ресурсы, чтобы провести данное исследование? – поинтересовался Милси, переключив свой гнев на новую цель. Серебряноволосый священник выпрямился и, положив руку на сердце, легко и изящно поклонился. - Позвольте наконец как следует представиться. Авель Найтроуд. Агент отряда АХ отдела Министерства иностранных дел Ватикана. Сан: Святой отец. Его Высокопреосвященство Кардинал Леон де Маре поручил моему отделу проследить за соблюдением честности отбора кандидатов в Спектры. - Или за тем, чтобы выбрали именно Его кандидата, - подчеркнул адмирал, но его колкий комментарий был проигнорирован. - В связи с новыми обстоятельствами, я должен следовать инструкциям на случай ЧС и незамедлительно доложить в штаб. Поскольку в данный момент это невозможно, я с радостью окажу содействие в восстановлении коммуникаций. Если для этого необходимо закончить первоначальное задание господина Милси, - он повернулся в сторону представителя Альянса, - я готов встать под его начало. Адмирал был удивлён услышать слова поддержки, но никак не показал этого мимикой. Вместо этого он выразил скептицизм по поводу сомнительного союзника. Его и без того нервировала гражданская, да ещё азари, которую уже допустили к конфиденциальной информации, пусть она и располагала некоторой её частью до этого разговора. - При всём уважении, святой отец, чем духовник может помочь в военной операции? - У меня имеются знания древних технологий, и я могу помочь вам в восстановлении связи и в определении возможной причины её блокировки. Мы можем весь день простоять на одном месте и спорить, кто из нас имеет больше полномочий или, мы можем объединить усилия и добиться консенсуса. Все четверо переглянулись. Взгляды задержались в конечном счёте на Лукасе. Кастельванец пребывал в сомнении, поскольку его связывали и рвали на части две разные клятвы, к каждой из которых он относился очень серьёзно. Как рыцарь Легиона, он должен был выяснить, что вызвало гибель человека и саларианца. Но как действующий Спектр Совета он вынужден был отступить и незамедлительно оповестить начальство об инциденте. Новые порядки были введены после войны, поскольку окрылённые подвигами Шепард агенты, потеряли все края и начали доставлять много проблем. Почти единогласным решением НСЦ на Спектров были наложены определённые ограничения, а именно, они должны были предоставлять отчёт о миссии по ходу, а не по завершении, дабы промежуточные шаги находились под контролем. Теоретически, из-за изоляции от внешних миров Кросс не мог направить рапорт в конкретный момент и ничего тем самым не нарушал и, покуда связь не восстановлена, он, в принципе, волен действовать по своему усмотрению. Придя к этому заключению, Лукас вторил жесту священника и поклонился. - Можете рассчитывать на моё сотрудничество. Но после возобновления коммуникаций я обязан уведомить Совет. Дальнейшие мои действия будут зависеть от их решения.***
Лидия Рейн повидала за свои недолгие годы жизни много дерьма. Она росла среди нищеты, сражалась с пиратами и прекрасно знала, что иногда, чтобы поступить правильно, нужно совершить сомнительный поступок. Жизнь научила её, что лучше вышибить мозги пирату, чем отправить его под продажный суд, что лучше стрелять, а потом задавать вопросы и что лучше ненавидеть себя за то, что сделала что-то, чем за то, что могла и не сделала. Она презирала власть имущих, потому что им невозможно было объяснить реалии войны, они живут во дворцах из белых костей, не видя кровавой бани и не зная цены милосердия. И она спешила втолковать им, поначалу. И, когда падать ей было уже некуда, она не перестала возмущаться и высказывать прямо в лицо всем в округе, чем конкретно она недовольна. Если бы не её удачи в карьере и сотни вылазок за плечами, её отдали бы под трибунал давным давно. Но она не была наивна и знала, что в тайне командование Альянса надеется, что она просто однажды не вернётся. Она всегда думала, что если её окружат, если в руке останется последняя граната, она поступит единственно верно, с полной решимостью и отдавая себе отчёт в том, что делает. Но когда в кромешной тьме одного за другим членов её отряда начало жрать нечто неизвестное, у неё скрутило внутренности от страха. Масла в огонь подлила речь существа, вездесущий хор голосов, пребывающих в постоянной агонии. Должно быть, именно так стенают грешники в аду. И Рейн не хотела стать закуской для этой твари, она не хотела умирать вот так, в полном забвении и даже не зная, что именно её убьёт. Она бежала уже несколько минут, умоляя тоннель не завести её в очередной тупик. У неё была небольшая фора, но этого преимущества едва хватило бы на одну ошибку. Она не знала, куда бежать. Ни пули, ни технические умения не брали этого монстра. Лидия была уверена, что все её снаряды достигли цели, но чудовище не замедлялось. Ожидание закончилось. Мы вернулись, чтобы завершить начатое. Не беги. От пустоты не скроешься. Помощи ждать было неоткуда. Она была одна, и всё, что ей оставалось – надеяться, что коридор выведет её на поверхность или хотя бы в один из залов. Ей было нужно хотя бы увидеть, с кем она сражается, от кого так отчаянно пытается скрыться и что за чертовщина происходит в этих катакомбах. Впереди показалось нечто белое, что можно было принять за освещённое помещение, и Лидия поднажала и пролетела пару лишних метров, проскользив по отполированному, словно морская раковина, полу. Она развернулась и наконец смогла лицезреть своего преследователя. Из проёма в стене вывалилась чёрная субстанция, напоминавшая собой нефть. Она выбрасывала длинные щупальца перед тем, что должно было быть телом и подтягивала свою массу следом. Лидия поняла, что выдохлась. Она заставила себя подняться и начала пятиться к стене, выпуская оставшуюся обойму из винтовки прямо в надвигавшийся сгусток непонятно чего. Пули совершенно не беспокоили существо и нисколько не замедляли его ход, и оно несомненно имело все шансы настигнуть наконец беглянку и было уже в метре от неё, когда вдруг в жидкую тварь ударил жёлтый луч. Звук и исказившееся на время пространство заставили бы подумать, что это был биотический заряд, но в пространстве Цитадели не слышали ещё ни об одной расе, чья биотика имела бы такой насыщенный лимонный оттенок. Тысячи голосов взвыли разом, а сама чёрная жижа вдруг развернулась в сторону удара, будто выискивая обидчика. В ту же секунду её ударило снова и снова, и Лидия вдруг поняла, что заряды испускают электричество, хотя её попытки сразить тварь дезинтегрирующими патронами до этого не увенчались успехом. Она проследила траекторию полёта энергии и увидела миниатюрную и хрупкую фигуру в другом конце зала. Чёрная бестия окончательно развернулась, сфокусировав своё внимание на новой цели, но двигалась она слишком медленно, что, предположительно являлось эффектом от атак жёлтых зарядов. С каждым новым снарядом жижа уменьшалась в объёме и останавливалась. Она не успевала добраться до нападавшего, чтобы ответить ему. Демон Бездны. Ты мог бы стать нашим вестником, нашим чемпионом. Вместе мы могли бы многого добиться. Незачем тратить свой дар ради других. Удары не прекращались, и субстанция осознала наконец своё поражение. Теперь к агонии в её голосах присоединилась ярость. Щупальца и волны на «теле» её задрожали, а общая громкость голосов значительно возросла. Сколько у тебя осталось сил, дитя? Каждый удар по нам – удар по твоей оболочке. Новый всплеск жёлтых молний вырвал кусок смолянистой жидкости и обратил его в ничто. Трудно быть богом внутри такого слабого сосуда. Неужели тебе по нраву жить на поводке, страдать за чужие идеалы, когда ты мог бы быть ВСЕМ?! Последний хлопок, и всё стихло. Ни следов на полу, ни голосов. Полнейшая оглушающая тишина. Лидия посмотрела на своего спасителя. У неё подкашивались от бессилия ноги, но она подошла к нему поближе, не веря собственным глазам. Перед ней стоял юноша, даже мальчик. Он выглядел вполне человеком, если не считать необычного пигмента. Его смуглая кожа отливала синевой, а красивое лицо было изуродовано желтоватыми прожилками, будто вспученными венами, по которым с пульсацией текла энергия того же цвета, что молнии, убившие чёрную тварь. У мальчика были такие же ярко-жёлтые глаза и неестественно синие волосы, стоящие торчком. Он смотрел на Лидию, не выражая никаких эмоций, и казался обычным ребёнком, но его пронзительный взгляд мог принадлежать разве что умудрённому опытом старику. За спиной его голову обрамлял, словно нимб, треугольный капюшон с золотыми нашивками, а на лбу и ушах виднелись металлические вставки цвета меди, очевидно, вживлённые прямо под кожу. - Кто ты? – только и смогла выдавить из себя Рейн, но мальчик не ответил ей. Он протянул свою сокрытую перчаткой руку к её голове и коснулся пальцем её кожи. Дальнейшие события остались загадкой для лейтенанта, поскольку её сознание погрузилось во мрак.