***
Рассевшись по кругу на диванах и креслах в гостиной, Мстители уже не один час обсуждали обрушившиеся на них недавние события. — То есть этот D.I.M., — вскинув брови, начал Беннер. Он всё также сидел на противоположном от Ванды углу дивана, только на этот раз его и Ведьму разделял севший между ними Вижен. — Тёмный железный человек, он... работает на «Гидру» и причастен к... моей болезни. — Выходит, что так, — тихо отозвалась Максимофф. Она сместилась с подлокотника на мягкую обивку дивана и, подогнув под себя одну ногу, пристроилась возле андроида, острой коленкой как бы невзначай касаясь его бедра. Вижен просмотрел на Ведьму и кротко улыбнулся ей, сразу же отводя взгляд, отчего Ванда не удержалась от ответной улыбки, сразу же прикрывая её рукой, свисающей со спинки дивана. — Агент Росс не смог поймать костюм, — хмыкнула Наташа, удивляясь непринуждённости этих двоих, что сидели аккурат напротив неё. — А жаль. — И что нам теперь делать? — спросил Брюс, переведя взгляд со Вдовы на Капитана. — Я думаю, нам надо начать поиски базы «Гидры», — отняв ладонь ото рта, заговорил Стив, роняя руку, на которую опирался подбородком, на подлокотник кресла, в котором сидел. — На первое время нужно сделать упор на перехват их сообщений. Активизировать электронную и спутниковую слежку. Если всё сделать правильно, я уверен, мы найдём их след, а дальше... — А дальше зажмём в угол и всех их повяжем, — закончил за него Сэм, расположившийся в кресле напротив Роджерса. — М-да, — смотря на свои массивные из-за экзосклетета ноги, устало выдохнул Роуди, раскинувшийся рядом с Романофф. — Было бы неплохо. Да только на такую слежку могут уйти годы. А учитывая ту угрозу с новым вирусом, которая нависла над всем миром, у нас нет столько времени. — Полковник прав, — согласился с ним Вижен. — Не стоит забывать о тех восьми трупах. А это было только тестирование пробника. Полагаю, сам вирус ещё разрабатывается, если, конечно, уже не разработан, и в любой момент в СМИ может всплыть информация о вспышке новой болезни. Нам нужны более радикальные меры. Беннер уронил голову назад, возводя глаза к потолку. Наташа же наоборот слегка склонила вниз, залипая взглядом в одну точку. Роуди бессильно прикрыл веки. Вижен и Ванда бегло переглянулись между собой. Сэм устало вздохнул и откинулся в кресле, поворачивая головой в сторону, устремляя взор далеко за пределы окна, за которым ночь во всю вступала в свои права. А Стив... Стив, снова подняв руку на подлокотнике, спрятал взгляд в ладонях, слегка потирая пальцами надбровные дуги. — Как это ни прискорбно, но у нас нет чёткого плана, — качая головой, нарушил затянувшееся молчание Джеймс. — И это хреново, — подметил Сокол, возвращая своё внимание товарищам. — У нас даже нет зацепки, с которой можно начать, — тихо проговорила Ванда. — Не согласен. Все Мстители вопросительно уставились на Вижена, ожидая объяснений. — Карл Мюценберг, — обведя всех взглядом, пояснил он. — У нас есть его имя и фамилия. Этого более чем достаточно в качестве зацепки. Нужно будет пробить его счета, проследить связи за последний год. — Наверняка что-то да заметим, — с нескрываемым восхищением посмотрела на него Максимофф. — Да, — на выдохе ответил ей андроид, смотря глаза в глаза. — Ладно, — согласно кивнул Роджерс. — Значит, поднимаем всю информацию, что найдём, об этом Мюценберге и анализируем, кто из его окружения может состоять в «Гидре». — Да, но от слежки тоже отказываться не будем, — прервала его Наташа и, дёрнув плечами, продолжила: — Может быть, нам повезёт, и мы поймаем важный сигнал, как это сделали Россы. — Кстати о Россах, — поднял руку Уилсон. — Тот, что агент, ещё не вернулся, а госсекретарь подозрительно притих. — О-о, — протянула Вдова, — лучше не ворошить правительственное гнёздышко. — Я не о том. Просто, что-то мне подсказывает, что они оба ведут двойную игру. — В смысле? — удивлённо воскликнул Беннер. — В том что они, походу, ведут своё расследование, — пояснил всем свои догадки Сокол, — по какой-то странной причине не ставя в известность нас. — Думаешь, они нам не доверяют? — повёл головой в его сторону Роуди. — Думаю, им есть, что скрывать. Стив шумно выдохнул, опуская вниз глаза. Его жутко не устраивала сжившаяся ситуация, а внутри усиливалось непонятное волнение. — Может быть, это связано как-то с нами, — робко предположила Ванда, — и потому они молчат. — В любом случае узнать этого мы пока не сможем, — подвёл черту Роуди. — М-да, — тяжело вздохнул Беннер, оглядывая поочерёдно каждого Мстителя. — Ну и натворили вы делов, ребята, пока меня не было. Снова повисло неловкое молчание, тишину которой нарушил телефонный звонок. Романофф достала свой смартфон. Увидев, кто звонит, она быстро нажала на «вызов» и включила громкую связь: — Клинт, чёртов ты засранец, ты чего так поздно звонишь? Смотри, жену не разбуди. По гостиной разнёсся приглушённый смех Бартона. — Не переживай – я ей сейчас точно не помешаю, — весело ответил он Вдове. — В смысле? — округлила глаза Наташа, сквозь тихий смех Хоукая различая шуршание автомобильных шин. — Ты где сейчас? — Подъезжаю к базе. Так что готовьтесь встречать ночного гостя. — А чего это ты к нам едешь? — подал голос Стив. — О, Кэп, здорово, — воскликнул Бартон. — Да меня Росс вызвал. Сказал, я нужен здесь. Ну, я и еду. — Росс сказал, — вздёрнул подбородок Уилсон. Роджерс хмуро посмотрел на него, ясно читая в глазах друга «Я же говорил». — Ладно, ребятки, буду где-то через минут пятнадцать, — отозвался Бартон и, обратившись к Наташе, добавил: — Нат, будь другом, сваргань что-нибудь, а то я помираю с голоду. Романофф приглушённо прыснула от смеха. — Хорошо, сварганю тебе по-братски, — весело отвела она. — Спасибо, рыжик. — Рыжик? — подскочив от удивления, одновременно прошептали Роуди и Уилсон. Беннер лишь высоко вздёрнул брови. — Ещё раз так назовёшь меня, получишь шокером в одно место, — на полном серьёзе заявила Вдова, правда, не переставая притом улыбаться. — Понял. Не дурак, — признался Клинт. — Всё. Отбой. Ждите, тунеядцы, ваш босс едет. — Ой-ой-ой, тоже мне начальник, — передразнила его Наташа и сбросила звонок. — Ну что, — обратилась она к остальным, звонко хлопнув себя по коленям. — Я на кухню. А то «босс» голодный приедет, а есть у нас нечего – ругаться будет, — наигранно изобразила она ужас. Все дружно засмеялись, тем самым хоть немного сбрасывая с плеч накопившееся напряжение. Один лишь Стив интуитивно чувствовал что-то неладное.***
В лаборатории Грин заканчивала приготовления к отъезду. Она мимолётно оторвалась от экрана монитора и бегло посмотрела на дверь, откуда всё ближе и ближе доносились непрекращающиеся залпы автоматов. Неожиданно дверь открылась с оглушительным грохотом, и в проёме показался он. — Это Альфа Три. Я на месте. Приём, — подняв рацию, произнёс агент. — Долго вы, — отчитала его Грин. «Это Рамла. Т'Чалла уже близко. Хочу предупредить ещё раз: костюм Пантеры из вибриниума. Выстрелы и яды против него не действуют», — раздался через динамик голос завербованной начальницы охраны, которая продолжала непрерывно контролировать обстановку во дворце через камеры видеонаблюдения. — Я помню, спасибо. Вы уже можете выдвигаться. Я жду вас, — ответила ей Грин, выхватив рацию у подошедшего к ней бойца, и, тут же выключив её, вернула обратно, смотря прямо в глаза мужчине. — Ну что, агент? Вы готовы умереть на благо общего дела? — Да, — сипло, но твёрдо ответил ей боец. — Чудно. Т'Чалла между тем успешно справлялся с оставшимися в живых двумя агентами «Гидры». Он двигался как истинная пантера – быстро, бесшумно, грациозно, умело уворачиваясь от выпущенных в него пуль. В полумраке прозвучал скрежет выпущенных когтей. Т'Чалла ненадолго остановился, переводя дух, глубоко вздохнул и снова бросился в атаку. Кувырок через голову. Удар в солнечное сплетение. Разворот. Уклончивый манёвр – лезвие ножа прошло в миллиметре от разреза глаз. Хук левой. Удар в грудную клетку – сдавленный выдох. Лязг отскакивающих от костюма пуль. Сальто назад. Обхват шеи. Звук ломающейся кости. Подсечка. Удар ноги с разворота. И... Финальный свист стальных когтей. Т'Чалла приземлился на одно колено и, победно выпрямившись, втянул в перчатки когти из вибриниума. Он бросил быстрый взгляд на раскинувшиеся тела, считая. «Шесть». Не хватало одного. Сообразив, что к чему, он опрометью кинулся в сторону лаборатории. Когда до неё оставалось всего пару метров, Т'Чалла услышал отчаянную возню и громкий звон разбитого стекла. Он стремительно забежал в светлую комнату и увидел у дальней стены седьмого бойца, нависшего над доктором Грин, которая лежала на осколках стёкол. Агент склонился и цепко схватил её за горло, медленно потянув вверх так, что она оказалась подвешенной в воздухе. Взглянув мимолётом на криокапсулу, Т'Чалла немного успокоился, убедившись, что Барнс на месте. Медлить он не стал. Вновь выпустив когти, он пулей кинулся в сторону агента «Гидры», ловко перепрыгнул через криокапсулу, и через мгновение противник был отброшен к противоположным стеллажам. Лабораторию заполнил очередной звон бьющегося стекла, а Виктория, вскрикнув от неожиданности, снова упала на режущие осколки. Через две минуты активного боя Т'Чалла осознал, что атакующий его агент не так уж прост – он проворно уворачивался от острых кошачьих лезвий, и местами ему удавалось наносить точные удары. Прошла ещё минута. Выхватив из ножен острое лезвие, боец, увернувшись от очередного выпада Пантеры, с размаху ударил того тяжёлой рукоятью ножа в лицо, попав в висок. Дезориентированный на долю секунды Т'Чалла слегка пошатнулся и пропустил мимо подсечку. Оказавшись на полу, он уже готовился принять удар лезвием ножа, но накалившийся воздух неожиданно разрезал оглушительный выстрел. Т'Чалла не успел моргнуть, как тело агента замертво упало рядом с ним. Он повернул голову в ту сторону, откуда раздался выстрел. Грин застыла в пару шагах от него с вытянутым вперёд пистолетом. По её виску из волос тонкой струйкой побежала кровь. Она судорожно выдохнула и, закатив глаза, медленно осела на пол. Т'Чалла вскочил на ноги и подбежал к бессознательной Виктории. Опустившись рядом с ней на колени, он машинально снял с себя шлем и всмотрелся в побледневшее лицо женщины. Он наклонился ближе и хотел уже было позвать её, как вдруг Грин широко распахнула глаза и молниеносно вонзила ему в шею свой острый, как бритва, ноготок. — Упс, — с иронией в голосе прошептала Виктория, растягиваясь в торжествующей улыбке. — Вот вы и попались на мой крючок, Ваше Величество. Лицо Т'Чаллы резко перекосило от боли, а оттуда, где Грин вонзила в него свой ноготь, расползлись жуткие желтоватые волдыри, покрывая собой всю левую щёку и висок, немного заходя на центр лба. Мужчина отскочил от блондинки как ошпаренный и, завалившись на спину, схватился за горло, пытаясь вдохнуть поглубже вмиг исчезнувший из лёгких кислород. Виктория неторопливо встала на ноги и небрежно смахнула с себя мелкие осколки и прочую пыль. — Ай-ай-ай, Ваше Величество, — наигранно покачала головой Мадам Гидра, стягивая с плеч белый медицинский халат, оставаясь в блестящем тёмно-зелёном латексом комбинезоне. Она распустила волнистые волосы и элегантно натянула на средние пальцы рук две резинки с рукавов. — Что ж вы так неосмотрительно поступили? — Она грациозно и в тоже время хищно двинулась в сторону отползающего к стенке короля, ухмыляясь растерянности, что плескалась в его глазах в перемешку с яростью. — Вы же верно подозревали меня. И это было так... — с придыханием продолжила Виктория, — захватывающе и волнительно интригующе. И как же легко в итоге оказалось провести вас вокруг пальца. Признаться... — Она подошла вплотную к мужчине и посмотрела на него свысока. — Я ожидала большего. Т'Чалла предпринял отчаянную попытку вонзиться когтями в злорадную блондинку, но тело его практически не слушалось; в результате он получил болезненный удар в челюсть, роняя голову на холодную плитку пола, сплевывая покрасневшую от сгустка крови слюну. — Бессмысленно продолжать бороться, — растягивая слова, продолжила Грин. — Вы с треском проиграли, и этого уже ничто не изменит. — Она медленно села на корточки и притянула Т'Чаллу за волосы, опаляя его ухо своим леденящим дыханием. Она провела длинным змеиным языком по его ушной раковине, отчего мужчина презрительно поморщился. — Мой яд стремительно разрушает вашу нервную систему, и у вас осталось чуть больше десяти минут до летального исхода, — сильнее оттянув его за волосы, прошептала Виктория и резко надавила на макушку, ткнув короля Ваканды носом в пол. — Вы... мутант... — сквозь хрипы пробормотал Т'Чалла, — работающий на... «Гидру». — О нет, что вы, — отступив назад, весело воскликнула Грин, — я не работаю на «Гидру». — Она широко развела руки в стороны и с гордо поднятой головой с расстановкой произнесла: — Я и есть Гидра. Т'Чалла еле-еле смог перевернуться на бок, изредка бросая гневные взгляды на обыгравшую его женщину. Оперевшись ладонью о скользкую кафельную плитку, он попробовал привстать. — Но на счёт мутанта вы попали в яблочко, — проговорила Виктория и, развернувшись спиной к поверженному королю Ваканды, обратила своё внимание на мирно спящего Зимнего Солдата. — В кругу себе подобных я известна более как Гадюка. — Она отсоединила капсулу от док-станции и посмотрела через плечо на барахтающегося на полу мужчину. — Может быть, слышали обо мне. Мысли Т'Чаллы блуждали хаотично. Он почувствовал, как тонкая нить реальности ускользает от него, окутывая сознание лёгкой прозрачной дымкой. Он уже был готов провалиться в непроглядную темноту, как вдруг в лабораторию вошла чернокожая глава его охраны в окружение вооружённых бойцов «Гидры». — Рамла, — судорожно выдохнул Т'Чалла. — Можете не тратить силы понапрасну, — прервала его Грин и довольным голосом пояснила: — Ваша прелестная охранница под моим гипнозом и делает только то, что я ей велю. С каждой минутой Т'Чалла всё больше ненавидел эту злорадствующую ехидную блондинку. Ярость бушующим потоком забурлила в нём, прогоняя прочь подступающий бессознательный мрак. — Пакуйте его, — отдала приказ Гидра своим бойцам, похлопав по криокамере с Барнсом. — Ну что, Ваше Величество, — снова надвигаясь на Т'Чаллу, обратилась она к нему. — Благодарю вас за сотрудничество и гостеприимство. Это было увлекательное время, проведённое в вашей потрясающей стране. — Рамла... очнись, — подняв глаза на чернокожую, угасающим голосом попытался достучатся Т'Чалла до соотечественницы. Грин коротко засмеялась и, подойдя к чернокожей охраннице, провела острым ногтём по её щеке, оставляя после себя алый тонкий порез на гладкой коже. — Она очень помогла мне, — на выдохе прошептала Гидра на ушко стоявшей перед ней безвольной женщине. — Без неё нам бы не удалось почти незаметно проникнуть в ваш дворец. Благодаря ей бо́льшая часть вашей охраны даже не подозревает о том, что сейчас происходит здесь и что их король находится на волоске от смерти. Вот ведь ирония. Ноготок блондинки соскочил с подбородка Рамлы, и Грин, отойдя на шаг назад, выхватила пистолет и, не моргнув и глазом, в упор выстрелила вакандке в висок. Тело Рамлы грузно упало на пол. Её лицо оказалось в полуметре от шокированного короля, который с ужасом наблюдал, как тускнеют широко распахнутые глаза темнокожей. — Предлагаю вам поиграть в фортуну. — Виктория поднесла к губам дуло пистолета, изящно сдувая пороховой дым, и опустила его в набедренную кобуру. Она подошла к Т'Чалле и указательным пальцем приподняла его голову за подбородок, вынуждая смотреть глаза в глаза. — Видите вон у той стены, — Грин указала направление другой рукой, — стоит стеклянный шкаф, а в нём одна единственная зелёная пробирка. Ну так вот. Если вы хотите жить, всё, что вам нужно, это доползти до того шкафа, дотянуться до пробирки и выпить её содержимое. Справитесь, будете жить, а если нет... — Блондинка косо посмотрела на настенные часы, стрелки которых тихо оттикали без четырёх минут час. — У вас осталось меньше пяти минут. Может быть, вы успеете оклематься и даже попробуете нагнать нас, если только найдёте неповреждённый самолёт. Связь восстановиться через два часа, так что звонить бесполезно – ближайшее время вы напрочь отрезаны от прочего мира. Ну вот и всё. Желаю вам удачи, Ваше Величество. Грин победно выпрямилась и, напоследок взглянув на мужчину, удалилась, оставляя Чёрную Пантеру медленно умирать в полном одиночестве. Т'Чалла проводил её гневным взглядом, мысленно делая пометку взять реванш над этой Гадюкой... «Если выживу». Он уставился на кажущуюся такой далёкой спасительную пробирку и, стиснув зубы, пополз в сторону стеклянного шкафа. Времени было предательски мало.Продолжение следует...