***
В то утро, продолжая удерживать Кэрол, он лишь сильнее стискивал зубы, когда удар приходился по особенно чувствительным частям тела. Выдержать оказалось не так уж трудно: по сравнению с ударами отца это были просто легкие шлепки. Но когда, рискнув поднять голову, он едва не получил локтем в глаз, терпению пришел конец. Обхватив женщину поперек тела так, чтобы она не могла даже пошевелиться, Дэрил приподнял её над полом и потащил к двери. В конце концов, сколько можно?! Он дал ей достаточно времени, чтобы "выпустить пар", так что теперь подруге придется выслушать его, даже если конец света грянет вторично. - Кэрол, послушай!.. - прижав женщину к стене, Дэрил поднял взгляд и остолбенел. На бледном лице ярким пятном выделялись огромные синие глаза, полные слез. Кусая губы, Кэрол еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться во весь голос. Все её внутренние установки, что она справится и с этим, что она сильная, рухнули в тот же миг, когда Диксон прикоснулся к ней. Теперь недавние мысли о том, что она сможет испытать нечто подобное с кем-нибудь ещё, что вполне способна позволить другому мужчине дотрагиваться до себя так же, как это делал Дэрил, казались ей полной чушью. Нет! Это было невозможно!.. Ощутив, что охотник ослабил хватку, Кэрол мгновенно вырвалась и попыталась юркнуть в дверной проем, но не успела. Как бы ей ни хотелось сохранить остатки гордости и, по возможности, с достоинством удалиться, похоже, у Диксона были на этот счет совсем другие планы. Схватив Кэрол за руку, он развернул её и снова прижал к себе. Оказавшись притиснутой к его груди, она попыталась снова вырваться, но не сумела. А смотреть ему в глаза не было сил. Спрятав лицо в ладонях, Кэрол замерла, думая лишь о том, чтобы не позволить ему увидеть слёзы. - Пусти меня, слышишь! Пусти, - голос звучал глухо, словно из-под земли. – Оставь меня в покое. Уходи, Дэрил. Не трогай меня. Каждое слово словно наносило невидимую рану, но Дэрил только сильнее сжимал руки. Будь у него возможность, он, не раздумывая, снёс бы Хоук голову, только бы не чувствовать сейчас душевную боль, терзавшую Кэрол и ставшую почти осязаемой. Никогда ещё он не ощущал эту боль так отчётливо: ни когда умерла мать, ни когда они нашли Софию, ни когда он убил то, что прежде было его братом. - Прости меня, Кэр! Слышишь, прости! Ну, хочешь - ударь меня ещё раз, хочешь - плюнь, только не уходи! Я… я не могу без тебя! - Неправда. - Правда, - рискнув прижаться лбом к её горячему виску, Дэрил незаметно перевел дух, потому что подруга, вопреки ожиданию, не отдернулась от него, словно от огня. Как там Доун говорила? "Выплеснуть ярость"? Вроде получилось. Продолжая удерживать женщину, Дэрил попытался объяснить: - Я не знаю, что произошло в том доме, но я с ней не спал. Не знаю, что Хоук задумала, да и знать не хочу, но у меня с ней ничего не было. Бля, ну правда! Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?! Кэрол, слышишь? Всё что угодно сделаю! Почувствовав, как Кэрол зашевелилась, освобождаясь от его объятий, Дэрил рискнул всё-таки отпустить женщину. Внутреннее чутьё подсказывало, что продолжи он её удерживать - ничем хорошим это не закончится. Развернувшись, Кэрол сделала два неверных шага к двери и остановилась. - Оставь меня в покое, - голова женщины была опущена, но спина оставалась неестественно прямой. – Мне надо подумать. Не сказав больше ни слова, Кэрол открыла дверь и исчезла на лестнице. Дернувшись было следом, Дэрил вдруг чётко осознал, что сейчас он бессилен что-либо сделать. Что единственное, на что он может надеяться – это её мудрость и понимание, как и всегда. Достав сигареты, Диксон подошел к парапету и закурил. С детства на любые удары он привык отвечать только силой, не зная да и не понимая, что можно поступать как-то иначе, и теперь впервые в жизни растерялся. Что делать, как поступить, если источник боли - ты сам?! Себя ведь не изобьешь до полусмерти и не запугаешь. Всё, что он может сделать – это просто ждать, как и просила Кэрол. И хуже всего то, что от него сейчас ничего не зависит. Услышав за спиной шорох, Диксон мгновенно обернулся и разочарованно выругался. - Через полчаса будь в моем кабинете, - Доун сунула мужчине в руки листок бумаги. – Почитай и подумай. Кэрол я уже всё сказала, так что от тебя требуется только одно – не пороть горячку. Не дожидаясь хоть какой-то реакции, Доун развернулась и ушла. Скорчив ей вслед раздраженную гримасу, Дэрил развернул письмо и начал читать. По мере того, как написанное - слово за словом - проясняло ситуацию, он чувствовал, как в груди растёт и вздыбливается злость. Последнюю точку он отметил, несколько раз с яростью пнув ограждение. Вот дерьмо! Знал же, что рыжая не в восторге от союза между общинами! Мог бы и догадаться, что она что-то задумала! Вот только как же крепко надо быть подвинутой на всю голову, чтобы решится на такое?! Чтобы подставить под пули не только чужих, но и своих?! Раз десять измерив шагами всю длину крыши и слегка остыв, Дэрил достал очередную сигарету и в задумчивости уставился на безжизненный город, раскинувшийся внизу. Или всё же не совсем безжизненный? За год в Атланту пришло несколько десятков новых людей, и это - не считая тех, кого они нашли, совершая вылазки в неразведанные раньше районы. Ведомые каким-то шестым чувством, одиночки и целые группы приходили в город, чтобы найти то, что давно потеряли – уверенность в завтрашнем дне. И находили её. Нет, никто из них не был по-детски наивен: все понимали, что это - всего лишь иллюзия безопасности. Что стоит только расслабиться - и за беспечность придётся дорого заплатить. Но твёрдого знания, что тебя прикроют, что не бросят на произвол судьбы, для многих оказалось достаточно, чтобы попытаться начать всё заново. И вот теперь из-за бредовых планов ебанутой рыжей байкерши они чуть было всего этого не лишились... Выбросив окурок, Дэрил направился вниз. Конечно, то, что Гризли не стал покрывать Хоук и честно сообщил о её планах, говорило в его пользу. Вот только легче от этого почему-то не становилось. Зная Доун, Дэрил не удивился бы, если бы лейтенант посчитала это письмо липой - ложной информацией, призванной ввести в заблуждение Совет. В этом случае уже через пару часов весь госпиталь, готовясь к обороне, будет кишеть, как растревоженный улей. Впрочем, перспектива возможной войны Диксона беспокоила гораздо меньше, чем мысль о том, что восстановить прежние доверительные отношения с Кэрол будет сложно. Проходя по коридору, Дэрил мимоходом заглянул в столовую и, развернувшись, шагнул в комнату. Прислонив винтовку к стене, Кэрол стояла у окна и не спеша пила кофе, видимо, пытаясь взбодриться. Почувствовав, как кто-то вошел, она только устало вздохнула и прикрыла глаза, не желая никого видеть. Впрочем, по тому, как, казалось, сгустился в комнате воздух, Кэрол поняла, кто именно стоит на пороге. Когда Доун отыскала её и почти насильно сунула в руки письмо из Мидл Скул, Кэрол хотелось только одного – спрятаться в каком-нибудь темном уголке, чтобы все забыли о её существовании. Чувствуя болезненную опустошенность в груди, она бездумно скользила глазами по строчкам, не вникая в суть написанного. Но в планы Доун явно не входило потакать депрессивным настроениям подруги. Встряхнув женщину, она смогла-таки заставить её более внимательно прочесть письмо и удовлетворенно кивнула, когда услышала наконец приглушенное ругательство. Убедившись, что Пелетье не собирается вновь впадать в апатию, Лернер поспешила на крышу, собираясь просветить ещё одного участника всей этой трагикомедии и предоставив Кэрол возможность прийти в себя и разложить мысли по полочкам. Почувствовав, что пауза затягивается, Дэрил неуверенно переступил с ноги на ногу и осторожно приблизился к Кэрол. - Там Доун… хочет что-то рассказать… - Я знаю. Письмо Гризли, - поставив чашку на подоконник, Кэрол сделала над собой усилие и повернулась. – Он подробно описал, чего пыталась добиться Хоук. Не пожалел родную племянницу. - Да за такое я бы и Мэрла не пожалел! – довольный тем, что Кэрол не пытается больше бросаться на него с кулаками, Дэрил сделал ещё один шаг к женщине, но, заметив, как она буквально на пару сантиметров отодвинулась, растерянно замер. Судя по всему, просто прижать её к себе и забыть всё произошедшее, как страшный сон, не получится. – Мы это решим. Кэрол, слышишь?! Всё решим. И с Гризли, и с Хоук. Всё будет, как раньше. - Нет, Дэрил, не будет, - грустно усмехнувшись, Кэрол задумчиво уставилась в окно. – Пойдём к Доун. Надо узнать, что она задумала. - Постой, - сбитый с толку такой непонятной сменой настроения, Дэрил неуверенно отступил в сторону. – Кэр, у меня с ней действительно ничего не было. Ты что, мне не веришь?! Бля, думаешь, я бы мог… - Нет, я так не думаю, – не глядя на мужчину, Кэрол протиснулась мимо него и направилась к выходу. Возле самой двери она не выдержала и обернулась. - Я не верю, что ты спал с ней. Я вообще не верю, что ты способен меня предать. Но я не могу отделаться от мысли, что ты мог посмотреть на нее, потом на меня – и задуматься... Не говоря больше ни слова, Кэрол выбежала из комнаты. Бросившись следом, Дэрил лишь разочарованно выругался, когда увидел идущих навстречу Рика, Гленна и Джона. Судя по всему, собрание Совета уже началось.***
- Диксон, Диксон!!! – громкий голос проник в голову Дэрила и вырвал из воспоминаний. - А?! Чего?! – резко крутанув баранку, мужчина недовольно уставился на щелкающую перед ним пальцами Доун. – Чё случилось?! - Заснул ты, что ли?! Приехали, - недовольно хмурясь, Доун открыла дверь и выбралась наружу. – Похоже, нас ждали. Вон, как засуетились. Понять бы ещё, что нам от этого ждать... - Да нормально всё будет. Хотели б напасть - уже напали бы, - повернувшись ко второй машине, Дэрил настороженно уставился на внешне спокойную Кэрол. Женщина в совершенстве владела умением скрывать свои истинные чувства, но провести охотника ей было не под силу. Судя по тому, как крепко она вцепилась в рукоятку пистолета, о спокойных переговорах можно было забыть.***
- Босс, они приехали. Диксон со своей женщиной, и эта… Доун с латиносом. Гризли коротко кивнул дежурному, показывая, что услышал, подошел к окну и выглянул во двор. У ворот стояли два небольших универсала, а возле них настороженно отирались приехавшие грейдинцы. Ещё неделю назад всех, кто приехал из Атланты, в Мидл Скул встречали бы как минимум с выпивкой и предложением как следует погудеть, но сейчас подобное радушие выглядело бы странно. Медведь отлично это понимал. В нынешней ситуации, окажись он на месте гостей, очень бы насторожился, заметив, что отношение к нему не изменилось. Повернувшись к Дэмиену, мужчина мотнул головой в сторону окна: - Что думаешь? Чего от них ждать? Доун написала, что они приедут, чтобы «решить все вопросы конфиденциально», но что у них на уме? Дэмиен взглянул на вожака и пожал плечами: - Давайте выйдем, босс, и всё узнаем. "Сержант" чувствовал себя измотанным, потому что последние несколько часов Гризли вёл себя крайне странно: сначала заставил всех приготовиться к возможному нападению, потом - спрятать оружие куда подальше, а два часа назад велел в тайне от всех подготовить мотоцикл Хоук, сухой паек, оружие и всё остальное - по мелочи. Впрочем, гораздо больше мужчину настораживало даже не это. Было ещё кое-что, заставлявшее думать, что дело пахнет керосином: впервые за те десять лет, что они с Гризли были знакомы, лидер мейконцев достал сигареты и начал курить их одну за другой. Что бы ни произошло между ним и Хоук за закрытой дверью, оно явно вывело обычно невозмутимого Бьёрна из себя. И теперь Дэмиен был готов поспорить хоть с самим дьяволом, поставив на то, что не видать Диксону новый "Харли" как своих ушей. - Босс? - заметив, что вожак снова в задумчивости уставился в окно, Дэмиен решил напомнить о себе. – Так что делать с гостями? Ты сам к ним выйдешь или сюда их привести? - А? Что? - встрепенувшись, Гризли недоуменно уставился на своего помощника. Потом всё-таки кивнул: – Да, приведи их сюда. Всех. И узнай, где сейчас Хоук. Я не хочу, чтобы она путалась у них под ногами. - Будет сделано, - Дэмиен коротко кивнул и поспешил уйти, оставив лидера в одиночестве. Гризли не спеша подошел к столу и взял с него фото высокой, светловолосой, мило улыбающейся женщины. «Марлин, Марлин... Как же мне жаль, сестрёнка, что тебя нет рядом! Что угодно отдал бы за твой совет». Поглаживая снимок пальцем, Медведь пристально всматривался в знакомые черты, словно пытаясь запечатлеть их в своей памяти навечно. «Прости меня, малышка... Я думал, что смогу стать ей другом, сумею доказать, что в жизни существует ещё нечто важное, помимо скорости и адреналина... Но я ошибался. Хоук дерзкая и бесстрашная, как и ты когда-то. До того, как в твоей жизни появился он... Элис действительно твоя дочь. Но, кроме того, она дочь Реджи. А этого я не могу исправить при всём желании. Я не могу рисковать почти двумя сотнями людей, доверивших мне свои жизни. Я умру за неё, ты это знаешь, но рисковать всеми остальными я не имею права. Прости меня, если сможешь». Услышав в коридоре шум голосов, Гризли выдвинул первый попавшийся ящик и бережно опустил в него фото. Глубоко вздохнув, он повернулся к двери и сдержанно улыбнулся настороженным гостям. Борьба за Мидл Скул началась.***
Войдя в кабинет Гризли, Кэрол моментально напряглась и попыталась незаметно осмотреться. То, что кроме их группы и Бьёрна в комнате никого не было, женщина увидела сразу, но всё же на какую-то долю секунды ей показалось, что здесь находится ещё кто-то, готовый защищать Мидл Скул и её обитателей. - Бьёрн, – коротко кивнув, Доун неспешно подошла к мужчине. – Так как мы виделись всего лишь несколько часов назад и повод для этой встречи был не слишком приятным, я не буду говорить, что рада тебя видеть. Мы приехали, чтобы решить проблему. По возможности - мирно. Я думаю, никто из нас не заинтересован в открытом конфликте между Мидл Скул и Грейди. Я права? - На сто процентов. Я рад, что вы приняли мое приглашение и приехали сюда. Хотелось бы решить всё именно здесь. Протянув руку, Гризли с удовольствием ответил на крепкое рукопожатие женщины. Несмотря на то, что вести переговоры он обычно предпочитал с Риком, сейчас Бьёрн был доволен, что в Мидл Скул приехала именно Доун. Её умение отодвигать в сторону всё личное и руководствоваться только логикой и трезвым расчетом было сейчас более чем необходимо. Приветливо кивнув Гильермо, Гризли подошел к насупленному Диксону, который смотрел на приближающегося великана хоть и без открытой враждебности, но и без прежней симпатии. Немного поколебавшись, охотник всё же крепко сжал руку вожака байкеров и что-то проворчал себе под нос, когда Медведь сделал вид, что ему больно, и даже потряс пальцами для пущей правдоподобности. Подойдя к Кэрол, лидер мейконцев попытался улыбаться как можно более приветливо, но улыбка всё равно вышла горькой и виноватой. - Мне очень жаль, что из-за Элис тебе пришлось дурно подумать о своем мужчине. Я, конечно, никогда не считал, что Диксон у нас - образец нравственности, но всё же… Мотнув головой, Кэрол вдруг порывисто шагнула вперед и обняла остолбеневшего от такого поворота дел Медведя. - Ты как? Держишься? Мне жаль, что у тебя возникли проблемы из-за племянницы. Ожидавший чего угодно, но только не искреннего участия, Бьёрн впервые в жизни опешил, не зная, как реагировать на этот дружеский жест. Его не обвиняли, ему никто не угрожал, не упрекал, что не смог увидеть, предотвратить, предупредить… Его просто… жалели. Да, именно так. Женщина, которая застукала своего мужчину в постели с другой девицей; которая знала, что еще довольно долго всю эту историю будут полоскать все кому не лень; которая имела все основания ненавидеть самого вожака и его племянницу до конца жизни… жалела его! Казалось, её больше беспокоило то, что чувствует Гризли, чем собственные переживания. - Я? М-да... я - нормально, - с деланным равнодушием пожав плечами, Гризли осторожно освободился и шагнул к столу, подавая пример остальным. Дождавшись, пока все усядутся на свои места, мужчина начал разговор о деле: - Как вы уже знаете, вчера ночью Хоук разыграла один из пунктов своего плана по уничтожению Грейди и установлению господства «Адских псов» здесь и в Атланте. Она задумала это давно. Ещё несколько месяцев назад, когда мы решили начать зачистку Атланты, Элис пришла в голову мысль, каким образом можно увеличить мощь Мидл Скул, обойдясь при этом минимальным количеством жертв. - Минимальным? – Доун саркастически ухмыльнулась. – Это сколько же в её представлении? - Не знаю. Не уточнял. Но я имел с ней обстоятельную беседу, в ходе которой узнал много интересного. И про своих людей, и про ваших, и даже про твоих, - повернувшись к Гильермо, Гризли с интересом прислушался к длинному и замысловатому ругательству, слетевшему с языка латиноса. – Одним словом, Хоук рассказала мне всё. Даже то, почему решила выбрать именно Диксона, а не кого-нибудь другого. - И почему же? - внешне сохраняя спокойствие, Кэрол судорожно стиснула пальцы. – Ведь Рик или Гильермо являются куда более весомыми кандидатами. - Во-первых, он больше, чем все остальные, отвечает её требованиям; во-вторых, Диксон всё-таки имеет немалый вес в вашей группе, а в-третьих, ей такой выбор показался самым логичным: не слишком образованный реднек, мечтающий гонять на мощном мотоцикле, не подчиняющийся приказам… - увидев, как охотник недовольно нахмурился, услышав столь нелестное мнение о себе, Гризли слегка усмехнулся. – У нас, в сущности, половина таких, так что дело привычное. - Хорошо, это мы поняли, - не желая рассусоливать, перехватила инициативу Доун. – Что ты решил по этому поводу? Как поступишь с Хоук и её пособниками? - Устрою им промывку мозгов. Напомню, кто действительно тут главный и кому они должны подчиняться. А Хоук… Хоук я вывезу за пределы штата и отпущу на все четыре стороны без права на возвращение. То, с какой угрюмой категоричностью Гризли произнес это, лучше всяких слов показало серьезность его намерений. Было ли ему тяжело? Да, безусловно. Но лидер тем и отличается от остальных, что принимает решения, руководствуясь в первую очередь всеобщим благом, а не личной привязанностью. - Ты уверен?! – не веря своим ушам, Дэрил искоса взглянул на Гризли. Когда-то они уже через такое проходили. В тюрьме. Вот только им повезло, и Кэрол вернулась в Семью, а что будет с Хоук – неизвестно. - Да, уверен. Хоук виновата и будет наказана. Она больше никогда здесь не появится. Я так решил. - Очень сомневаюсь, – иронически хмыкнув, Доун уставилась на мужчину. – Да, возможно, она уйдет... Но откуда ты знаешь, что она не вернется, прихватив с собой каких-нибудь проходимцев? Банд, желающих получить наши запасы и наше оружие, по-прежнему много. И хоть мы достаточно сильны, чтобы отразить нападение, но всё же не всесильны. - И что ты мне предлагаешь? Убить её? Пустить пулю в лоб?! - Я предлагаю тебе как следует подумать, что делать с человеком, который представляет для всех потенциальную угрозу. Если бы это была не твоя племянница, то как бы ты тогда поступил?.. Резко встав, Гризли в упор уставился на невозмутимую женщину. - Хоук - мой человек, и я сам решу, как мне с ней поступать. - Бьёрн, ты не можешь сейчас мыслить объективно. У тебя шоры на глазах, когда дело касается её! А она непредсказуема и опасна… - Я бы хотела с ней поговорить. Кэрол, хранившая до этого момента молчание, подняла голову и посмотрела на Гризли. Открыв было рот, чтобы отчитать своевольную дамочку, Медведь так и застыл, осознав, чего именно она просит. Кэрол же, не дав ему ни минуты на раздумье, встала и подошла к окну. - Мне необходимо поговорить с Элис. Я хочу кое-что прояснить. - Хм, не думаю, что это хорошая идея, - вопросительно покосившись на остолбеневшего Диксона, который явно был не в курсе планов своей подруги, Гризли покачал головой. – Хоук сейчас агрессивно настроена... - А когда она была настроена дружелюбно? – Доун нахально усмехнулась и незаметно подмигнула Кэрол. – Думаю, нам всё же стоит прояснить некоторые моменты. Альтернатива: можем по-прежнему ругаться и искать несуществующее приемлемое для всех нас решение. Что скажешь?..