Считая Шаги. Сага о равновесии. Часть 1: Свет

- Сумеречный бал, - вещала Инсен. - Это такой бал... - Мы бы не догадались, - ехидно протянула Хенна. Она сидела на подоконнике рядом с цветком, который уже готовился распуститься, блестела шалыми чёрными глазами и явно была готова хоть к черту на рога. Последнее приключение окончательно убило в неразлучной троице инстинкт самосохранения. Они полностью и нерушимо поверили, что непобедимы и бессмертны. Опасное заблуждение, которое часто распространяется среди молодёжи. - Не перебивай, - махнула хвостом рассказчица. - Так вот, этот бал проводят в сумеречной зоне вселенной. Я объясню, что это, дайте закончить! - предупреждающе вскинула она ладонь. - Так вот, считается, что пока он идёт, а длится бал от трех дней до недели, любое кровопролитие и насилие запрещено. Кроме дуэлей, конечно, но вызванный имеет право отказаться, так что... В общем, там мы можем безопасно передать этот твой несчастный цветок, Ри. Главное, не лезь в дуэль. Хотя ты и драка - вещи несовместимые. Так, теперь про сумеречную зону. В общем, смотрите. Инс подтянула к себе пододеяльник. Девчонки заинтересованно следили за ее руками. - Объясню на примере. Тут - основная сторона. Вот это - Изнанка, и что на Изнанке, никто толком и не знает. А вот это, - увенчанный острым коготком палец орионки коснулся шва на ткани. - Сумерки. Как бы между тем и этим, то, что удерживает эти части Вселенной вместе. Туда тоже никто и никогда не суется, кроме как раз балов. Потому что балы - это время мира. Они и созданы были для того, чтобы представители разных культур общались друг с другом. Вот только светлые туда не летают: строжайше запрещено. - Все, что мы делаем, строжайше запрещено, - фыркнула Хенна. - Ну что, Ри, кого из сумеречников ты перетянешь на свою сторону? - Эй! - возмутилась девушка. - Я не... - Ты - да! - расхохоталась Инсэн. - Подруга, хочешь не хочешь, а все, с кем ты говоришь больше пяти минут, превращаются в твоих закадычных друзей. Это и на Земле так было? - Нет, - покачала головой Эриал. - Там я почти никого не знала и ни с кем не общалась. Я вообще побаиваюсь разговаривать. И вообще - людей... - Да ладно! - удивилась Хенна. - По тебе и не скажешь. - Ладно, - хлопнула ладонью по коленке рыжая. - Все это очень интересно, но нам надо готовиться. Во-первых, всем ясно, что поедет Ри. Мы в общении с темными... эм... ну не очень хороши, так что единственному среди нас дипломату и карты в руки. Во-вторых, как единственный представитель светлого сектора, ты должна блистать. Считай, защищаешь честь всех светлых скопом. Землянку передернуло: - Класс. Инс царственно не стала обращать внимания на реакцию подруги: - Так что мы должны сделать из тебя истинную представительницу высшего света, - невозмутимо продолжила она. - И тут платье, которое тебе Хенна одолжила, уже не прокатит. - Да, - согласилась шианка. - Оно хорошо для местечковых балов, где никто и не стремится произвести впечатление. Ри со стоном упала на кровать: - Да вы издеваетесь! Хорошо хоть, танцевать умею. - Не то чтобы, - вздохнула Хенна. - Так, до бала сколько? Месяц? - Двадцать пять дней, - отрапортовала орионка. - Вот за это время ты должна научиться хорошо танцевать на каблуках. А еще мы должны создать для тебя правильный, хороший образ. Чтобы все, кто на тебя смотрит, сразу хотели заполучить тебя в союзники. - Разве это так работает? - не поверила Ри. - С тобой это только так и работает! *** Собирали Ри на бал тщательно, при этом полностью отстранив от процесса: девчонки заявили, что сами подберут ей образ, а некоторым принцессам надо сидеть спокойно и никуда не лезть. Сборы были настолько тщательными, что когда аксессуары к платью - несколько изящных нитей темно-синих бус, которые должны были украшать сложную прическу - затерялись в синих волосах, их просто решили перекрасить временно обратно в черный. Землянка нервно хихикала, притопывала ножкой в изящной туфельке, комкала подол и отчаянно волновалась, пока подруги носились вокруг нее с кистями для макияжа наперевес, яростно споря. Но результат превзошел все ожидания. Когда девушка наконец смогла подойти к зеркалу, она даже не сразу себя узнала. Изящная прическа и сверкающие в волосах бусы, шпильки с цветами из какого-то драгоценного камня удерживают черные пряди, макияж, полностью скрывающий все недостатки кожи. Темно-синие египетские стрелки обводят глаза, делая их намного больше и ярче, легкие серебристые тени блестят на веках, на губах - ярко-алая помада, которая в сочетании со стрелками просто не давала отвести взгляд от лица Эриал. Хотя посмотреть было на что: Ри одели в ультрамариновое платье, оставляющее открытыми плечи. Силуэт был довольно простым, но благодаря точной подгонке под фигуру и складкам тяжелой юбки, сидело оно идеально. Девочки, в которых внезапно проснулись стилисты, к своей задаче подошли с максимальной ответственностью, превратив обычную, в общем-то, землянку, в истинную представительницу королевской крови. - Мы решили, что аксессуаров будет по минимуму, - пояснила Инсэн, пока принцесса ошеломленно рассматривала свое отражение. - Лучше пусть будет чуть-чуть, но со вкусом, чем слишком много. А в желании напяливать на себя блестящие цацки очень легко переборщить. Ри была с этим абсолютно согласна. - Солнце, тебе пора, - тронула ее за плечо Хенна. - Мы итак слегка затянули сборы, пока тебя красили. - Только я не уверена, что решусь пройти по дворцу в таком виде, вдруг встретим кого-нибудь, - пробормотала землянка. - А добраться до истребителя как-то надо. - Я проведу, - вздохнула шианка. - Тут есть система тайных ходов. - А мне ни гу-гу об этом, - надулась Инс. - Ну ходы тайные, - покачала головой Хенна. - Это значит, что никто посторонний о них знать не должен. Вообще никто. Но чего уж теперь, все в одной лодке... Она тоскливо махнула рукой, но продолжать говорить не стала, просто вывела подруг в свою комнату и довольно изящным быстрым жестом провела рукой по одной из стен. Проход немедленно появился, и выглядело это довольно своеобразно. Казалось, что кусок стены попросту пропал, чтобы тут же снова материализоваться за спинами подруг, когда те вошли в узкий ведущий куда-то вниз тоннель, освещенным легкими шарами света, летающими под потолком. Система потайных ходов оказалась очень сложной и запутанной, без проводника в нее и вовсе не стоило соваться: благодаря магии, существенно расширяющей возможности строителей, размеры этой системы казались сопоставимыми с размерами дворца. Ри даже на миг показалось, что они заблудились, но Хенна уверенно вела их вперед, и уже через пару минут они вышли в ангаре. - Ну все, Ри, - сестра осторожно, чтобы не задеть распустившийся и источающий одурительный аромат цветок, обняла девушку, придирчиво осмотрела ее, зачем-то поправила и так идеально сидящее платье. - Дальше ты сама. Удачи тебе. Принцесса кивнула, нервно улыбнулась, тут же попала в крепкие объятия Инсэн. Орионка говорить ничего не стала, но в ее глазах светилось искреннее беспокойство. Ри, махнув подругам рукой, быстрым шагом подошла к кораблю, прижимая Дыхание Тьмы к груди. "Зачем я это делаю?" - возопила она мысленно, и прибавила скорости, чтобы ни в коем случае не отказаться от совершенно сумасшедшей затеи. Последние шаги до Ворона она проделала уже бегом, нырнула в открывшийся люк. Горшок с цветком девушка разместила в одном из пассажирских кресел, аккуратно зафиксировала его ремнем безопасности, мысленно воздав хвалу шианским инженерам, благодаря которым закрепить можно было предмет или разумного любого размера. "Я взлетаю?" - деловито спросил Ворон, окатывая хозяйку волной радости. Был бы собакой - вилял бы хвостом. - Конечно, - Ри упала в пилотское кресло, начала натягивать перчатки, но замерла на середине движения. Потому что истребитель уже завел двигатели и плавно оторвался от земли. Принцесса так и сидела бы с отвисшей челюстью, если бы не коснувшаяся ее сознания окрашенная смущением мысль: "Я не знаю, куда лететь." - Покажи карту. Так... вот сюда. "Принято." И истребитель, как так и надо, двинулся вперед. Эриал чувствительно ущипнула себя за руку: ничего не изменилось. Она все еще в своем корабле, который летит сам по себе, без ее малейшего участия. И кажется, в перчатках пилота просто отпала необходимость: какой смысл в контроле того, кто вполне способен выполнить задачу и сам? В голове метались мысли, все более и более дикие, начиная от "черт, и как шианцы создали такое" и заканчивая "а может это какой-нибудь дух вселился?". Ответов на вопросы не было, но летел Ворон мягко и правильно, на максимально комфортной скорости. И судя по окутывающим Ри чувствам, очень гордился этим. Совсем как ребенок, который сделал свой первый шаг. "Мы прибудем через полчаса", - отвлек девушку от размышлений бесплотный голос. - "Я решил, что стоит предупредить." - Да, спасибо, - принцесса выкинула из головы все посторонние мысли, сконцентрировавшись на том, что ее ждет. Когда она подлетела почти вплотную к Сумеречной зоне - беззвездному пространству, которое было больше всего похоже на плотные темные клубы дыма - Ворон сообщил о том, что их вызывают. Ри, которая от межзвездной связи ничего хорошего уже не ждала, только мрачно кивнула. Экран показывал... существо. Очень странное существо: неопределимого пола, худое до крайности и высокое, закутанное в просторный балахон, с очень бледным узким лицом и фасетчатыми глазами, которые цветом походили на шахматную клетку - так же чередовались белые и черные участки. - Имя, звание, цель прибытия, - меланхолично потребовало оно, не утруждая себя приветствием. Голос тоже не позволял определить пол: слишком мягкий для мужчины, слишком грубый для женщины, окрашенный нотками усталого раздражения. Судя по всему, его уже задолбало повторять одну и ту же фразу, как попугай. - Эриал, наследная принцесса Шианской Империи, - представилась девушка, вызвав у существа вздернутую в непритворном удивлении бровь. - Прилетела с целью попасть на Сумеречный бал. - Вы опоздали, - вздохнуло удивительное создание, один вид которого вызывал у принцессы желание его поймать и кормить. Видимо, что-то такое отразилось в ее глазах, потому что косилось оно на землянку с явной настороженностью. - Бал начался уже полдня назад. - Я прошу прощения, - подавляя панику, откликнулась Ри, надеясь, что опоздавших на торжество все же пускают. - Я не знала точного времени начала... - Конечно, не знали, - перебили ее. - Мы давно не высылаем в Светлый сектор приглашения: это все равно не имеет смысла. Вы осведомлены о правилах? - Я знаю, что любая агрессия в сторону гостей запрещена, это все. - Не любая, - педантично поправило существо. - Только прямое нападение. Орите друг на друга сколько влезет, правила ничего об этом не говорят. Кроме этого запрещено любое магическое воздействие на разумного, включая лечебное. - А лечить почему нельзя? - вырвалось у Ри. - Леди, - вздохнул сумеречник. - Вы сейчас влетите в Сумеречную зону: место, в котором законы магии очень отличаются от общевселенских. Вы понимаете, что это значит? Эриал, которая про магию знала только, что она существует, неуверенно предположила: - Заклинания начинают работать иначе? - Именно! Поэтому, если понадобиться кого-то срочно лечить, вы можете или позвать кого-нибудь из нас, мы неплохие целители, или, если очень уж хочется романтики и экстрима, погрузить раненого на свой корабль, вылететь с нашей территории и лечить уже там. Понятно? - Да... Эм. Я... я не слишком умею управлять своей магией, - призналась девушка. Это решение далось ей с трудом: ведь сейчас сумеречник имел полное право развернуть ее обратно. Однако если бы магия вышла из-под контроля на балу, последствия были бы куда хуже. Существо смотрело на нее нечитаемым взглядом: - Хотел бы я узнать, где были глаза вашей наставницы... Ну как можно было отпускать неизвестно куда необученного мага? А если бы на вас напали, что бы вы стали делать? Ри промолчала. Она понятия не имела, как вести себя в таком случае. Нет, Хенна с Инсэн многому ее научили, но за неполных три месяца невозможно стать воином. А если все темные такие же быстрые, как Зион... - Ребенок, - покачал головой очень удивленный сумеречник. - Представители светлого сектора у нас впервые за последние три тысячелетия, поэтому вы - наша особая гостья. Если что-то случится, немедленно обращайтесь ко мне. Сейчас спуститесь, и я дам вам Камень Крови... не хотелось бы, конечно, доверять вам такое... ну а как еще вы со мной свяжетесь? И заблокирую вашу магию. Временно, конечно же. Только не забудьте перед отлетом подойти ко мне, хорошо? - Да, - девушка еще и кивнула, пытаясь добавить своему слову вес. - Садитесь, выходите из корабля и ждите. Я скоро подойду. Ах, точно, вы же впервые! Я сейчас вышлю маршрут, четко следуйте ему. Экран потух. - Ты слышал? Следуй маршруту, не отклоняясь, - пробормотала девушка. "Конечно." Летели они совсем недолго: уже минут через пять Ворон опустился на абсолютно черную посадочную площадку. Ри, тяжело вздохнув, отцепила цветок и медленно вышла. Тьма, окружающая ее, казалась материальной и живой, гладила плечи, касалась волос. Землянка понятия не имела, как на это реагировать, поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не происходит. Тем более, сумеречник уже спешил к ней: лицо его белело, выделяясь ярким пятном. - Идемте, - позвал он ее за собой. - Я не хочу надолго отлучаться со своего поста: вы не единственная опаздывающая, поверьте... Принцесса послушно последовала за провожатым, оглядываясь. Однако это все равно ничего не принесло. В темноте она не видела. Впрочем, вскоре создание распахнуло перед ней дверь, за которой сиял довольно яркий свет. Облегченно вздохнув, девушка прошла в помещение, которое было просторным холлом огромного здания. Стены и пол оказались облицованы белой и черной плиткой в виде все той же шахматной клетки. У девушки закружилась голова. Слегка дезориентированная, она направилась за ведущим ее куда-то сумеречником. Они зашли в небольшую комнатку, рассчитанную явно на одного разумного. - Это teelsante, - отрывисто пояснило существо. Переводчик явно напрягся, но все же предоставил примерный вариант перевода: радиорубка. - Так. Присядьте пока, я сделаю Камень. - А что это вообще такое? - решила уточнить Ри. Фасеточные глаза оказались прямо напротив ее голубых. Сумеречник придвинул лицо очень близко, девушка могла чувствовать его дыхание. - Совсем ребенок, - фыркнул он. - Что ты тут делаешь, дитя? Мой тебе совет: лети домой. Ри упрямо мотнула головой, хотела было что-то сказать, но существо со вздохом отвернулось: - Кто вообще отпустил вас на бал... - снова перейдя на "вы", посетовало оно. - Нельзя же так! Объясняю: Камень Крови это специальный амулет, который будет сделан из нескольких капель моей крови. Он позволяет связаться со мной... и отдать мне приказ. Который я не смогу не выполнить. - Но зачем вы тогда хотите мне его дать? - ахнула Ри. - Не проще ли будет придумать менее жестокий способ связи? Зачем сразу так? - Да нет тут другого способа связи, девочка. Нет, вы конечно можете со мной побрататься, это тоже позволит нам слышать друг друга в случае необходимости, но так ли счастлива будет императрица тому, что в ее обожаемой светлой семье завелась непонятная тварь? А она узнает, можете в этом не сомневаться. Тем более, в случае необходимости наша королева сможет нивелировать влияние Камня. На самом деле, я ничем не рискую - любую попытку что-то приказать мне она почувствует. После бала я его уничтожу. Ладно, посидите пока тихо, я сейчас. Все еще стоя к ней спиной, создание замерло и напряглось, что было видно даже сквозь бесформенный балахон по его окаменевшим плечам. Стояло оно так несколько минут, после чего протянуло девушке небольшое кольцо с темно-багровым камнем, внутри которого плясали белые искорки. - Наденьте на любой палец. Используйте только в крайнем случае. Просто позовите меня мысленно, мое имя Тарриар. Запомнили? - Тарриар, - повторила девушка, чувствуя, как голова идет кругом. Сумеречники были еще более странными, чем все остальные обитатели вселенной, хотя в это и сложно было поверить. - Отлично. Теперь блокировка магии. Сидите смирно, не шевелитесь, не дышите. Ри послушно задержала дыхание, когда ледяная ладонь существа легла ей на голову. Оно вдруг усмехнулось: - Мальчик я, мальчик. И не нужно меня ни греть, ни кормить, у меня нормальная для представителей нашей расы температура тела и конституция. Но спасибо. Эриал, помня о том, что шевелиться нельзя, только сверкнула глазами. - Нет, ваш амулет работает, - спокойно продолжил сумеречник. - И я не читаю ваши мысли специально. Просто верхний пласт сознания при накладывании личной блокировки сканируется сам по себе. Видите ли, снять можно только индивидуальную блокировку, поэтому я конечно мог бы не лезть к вам голову, но тогда вы навсегда лишились бы магической силы. Мужчина отстранился: - Все, можете расслабиться. Я закончил. - Спасибо, - пробормотала девушка, тут же делая вдох. - Сейчас я передам информацию о вас церемонимейстеру и провожу. Все равно вы вряд ли найдете дорогу сами. Землянка кивнула, наблюдая за прикрывшим глаза сумеречником. Еще одна раса телепатов, будь они все неладны... Не умея читать мысли, Ри остро ощущала свою слабость перед теми, кто делает это с легкостью. Правда, она умела чувствовать чужие эмоции и даже один раз смогла смотреть затылком, но она была уверена, что телепатия куда удобнее. Чужой кусок всегда слаще. - Прошу за мной, - сумеречник галантно подал ей руку. Девушка вцепилась в его ледяные пальцы, изумляясь тому, как вообще можно быть настолько холодным. Впрочем, ее ладонь была для него наверное нестерпимо горячей. Все честно... Церемонимейстер встречал их около огромных дверей, выкрашенных, ради разнообразия, в сплошной черный цвет. Вкус у сумеречников не отличался ни оригинальностью, ни разнообразием. Он был такой же длинный, как жердь, с такими же черными волосами, но фасеточные глаза были золотыми, а взгляд цепким и продирающим насквозь. Внимательно оглядев гостью, он что-то почти неслышно пробурчал и распахнул перед ней дверь: - Прошу! - девушка зашла в зал, оказываясь на вершине немаленькой лестницы все в ту же шахматную клетку. Впрочем, Ри уже начала привыкать. - Эриал, наследная принцесса Шианской Империи! - громким хорошо поставленным голосом, который несмотря на музыку достиг каждого угла немаленького зала, сообщил герольд. Все гости повернули головы к Ри, разговоры резко смолкли, будто кто-то их выключил. Лица присутствующих имели почти одинаковое выражение крайнего недоумения. Медленно цедя воздух сквозь плотно сжатые губы, девушка начала спускаться по ступенькам, слегка касаясь рукой перил.