Плеск воды

      Подул холодный ветер, потрепал шёрстку котов и вновь пошёл дальше в путь, пролетая мимо скал, снежных шапок гор, залетая под оперение птиц, шныряя, словно белка, по траве и ударяясь об листья, смахивая с них капли воды, а те скатывались по осоту, падали на землю. Солнце светило, заглядывая в глаза, освещая путь, игриво залезая в кусты, деревья, травинки, щели, словно непоседливые котята, а потом его скрывали толстые облака, блуждающие по полю, только не покрытому травой, а голубым прозрачным пространством.       Солнечные лучи проникали сквозь щели между тесно переплетёнными ветками ежевики. Убежище было полно света и тепла, на поляне летали разные мошки, а в траве резвились кузнечики и жучки. На мягкой тонкой траве мирно сопела серенькая кошечка с тёмным хвостом: она, дёргая правым ушком и высунув язык, расположилась на середине поляны, вздыхая в такт ветру. Какой-то холодный порыв заставил кошечку пробудиться: та, резко вскочив, ещё сонная и вялая, зевала и растягивалась, кидая взгляды в разные стороны. — Серебринка, сегодня самый важный день в твоей жизни, - к котёнку подошла большая королева и принялась вылизывать свою дочь против шерсти, а она вертелась и извивалась, пытаясь вырываться, — Сегодня ты станешь оруженосцем Речного племени!       Глаза кошечки тут же загорелись: судя по всему, она была не в курсе этого события. Котёнок резко и юрко увернулся от настойчивого языка матери, отпрыгнув в сторону.       Лес был погружён в сезон Листопада. На ветру резвились разные падающие листья: рыжие, красные, жёлтые, изредка зеленоватые, а затем они ложились ковром и устилали холодную землю. Солнце уже не жгло, а лишь согревало. Если бы шерсть Серебринки была бы толще, но кошечка бы жаловалась на то, что золотистые лучи пытаются её обжечь. Однако теперь коты тепла не увидят на протяжении четырёх лун: скоро наступят холода, голод, в лес придёт Зелёный Кашель.       На поляне раздался протяжный рык и клич, разносящийся по всем уголкам лагеря. Племя начинало гудеть, и Серебринка, подбежав к густо сплетённым ветвям ежевики, прислушалась. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под Скалой Собраний, на общее собрание Речного племени!       Серебринка вдруг замешалась и потупила взгляд, так как эта фраза её поставила в тупик. — Мама, а я ведь не могу охотиться самостоятельно! Мне можно на собрание? - тихо спросила кошечка.       Синица усмехнулась и, толкнув носом дочку на выход, вылезла из ежевичного убежища. Для кошки это тоже было облегчением: теперь ей можно будет вернуться к своим обязанностям, так как на протяжение шести лун она была заперта в детской; но котята тоже счастье, и королева была безмерно рада, что её дочь станет оруженосцем.       Серебринка уже скоро оказалась около Скалы, возле которой начинали собираться знакомые ей коты: она отчётливо видела своего отца, который сел рядом с Синицей, Брызга и Метеорита, которые сидели на возвышающейся глыбе, ярко-рыжую Малиновку, кремового Горного Орла, бурого Птичьего; но несколько воителей ей были совсем незнакомы: бурый зеленоглазый кот с чёрно-белыми пятнами на теле был Филинохвостый, рядом с ним сидели белоснежный поджарый голубоглаз и полная противоположность того с янтарными глазами — Белогрив и Чернота, потираясь друг об друга щекам, прямо за ними сидела хрупкая маленькая серая кошка с синими глазами, которую звали Темнокровная, ласково болтающая с Разноглазой и Небесной Лазурью, а перед Серебринкой сидели золотистый медноглазый и голубоватый желтоглазый коты — Рогоз и Хмуроликий; её знало почти всё племя, а кошечка знала лишь половину. Только сейчас Серебринка поняла, что её племя настолько большое, что приходилось очень высоко задирать голову, чтобы увидеть его полностью, да и того было мало.       Сзади к кошечке подошли Каштанчик и Лисичка - имена им после посвящения не поменяли. Серебринка поздоровалась с ними поочерёдно, а затем, когда Метеорит хлестнул себя по боку хвостом, призывая шумящее племя к молчанию, внезапно встрепенулась: теперь она лучше различала запахи, поэтому на поляне был кто-то чужой, но скоро это развеялось. — Добрый день, Речное племя! - Метеорит так громко воскликнул, что даже Брызг дёрнулся и испугался, покосившись на Горного Орла, с уст которого слетела лёгкая усмешка, — Сегодня у нас не менее значимый день в нашем племени!       Тишина повисла над племенем, но никто не смел проронить слова. Все, переглядываясь и смотря на Метеорита, ожидали её последующих слов, а напряжение развеивал лёгкий прохладный ветерок; даже птицы на миг перестали переговариваться, не нарушая мёртвую и гробовую тишь. — Серебринка, выйди вперёд!       Толпа котов сразу расступилась, и серенькая кошечка неуверенной походкой, но никуда не заваливаясь, как это было в детстве, ступала прямо к предводителю, ловя на себе взгляды соплеменников. Сердце бешено стучало в душе, а лапы так и подкашивались от сильного волнения, в ушах зазвенел пульс, и поддержка племени ушла далеко на второй план. Серебринка подошла почти что к Скале, аккуратно вскинув голову наверх и сглотнув: сейчас переживание брало своё, это было видно по шевелению усов и едва заметной тряске передних лапок. — Обещаешь ли ты слушаться своего будущего наставника, беспрекословно исполнять его указания, быть послушной и доблестной ученицей Речного племени? — Обещаю! - кошка заявила это так твёрдо и серьёзно, что сама пошатнулась от этого: какой-то внутренний голос проснулся в ней. — Я говорю эти слова перед Звёздным племенем! - Метеорит поднял голову вверх и обратил свой взор к небу, на то место, где ночью сверкает Серебряный пояс, — Пока эта ученица не добудет имя в бою, её будут звать Серебролапа! - сердце в груди у кошки забилось вдвое быстрее, а глаза забегали по Скале и шерсти предводителя, — Я буду наставником Серебролапы!       Тут же ученице стало душно, потому что сам предводитель стал её наставником. Это была такая честь, но она знала, что стоит этого опасаться: все говорят, что предводители суровы в обучении, но Серебролапа не верила этим слухам, а теперь их можно и вовсе разрушить, потому что она — ученица предводителя Речного племени!       Поляна тут же залилась радостными криками, все повторяли имя новоиспечённой ученицы. Большой бурый предводитель спрыгнул со Скалы, приземлившись возле небольшой кошечки, а затем, потеревшись о её носик, приказав отойти вновь в толпу, лихо взобрался обратно, усевшись рядом с Брызгом. Метеорит снова хлестнул себя хвостом, и племя, постепенно заглушая радостные крики и восклики, успокаивалось, как гладь на озере, пока ветер, сидя в своём убежище, не блуждает по ней. — Хочу сказать, что в нашем племени пополнение. Пускай он не чистокровный котёнок, но лишние лапы никогда не бывают лишними! - произнёс кот, и Серебролапа сразу поняла, что то, что она чувствовала кого-то чужого - правда, — Чай! Выйди вперёд!       Кошечка угрожающе зарычала и даже чуть ли не зашипела, а когти так и хотели выпуститься. Она чувствовала, как шерсть на загривке встаёт дыбом, и оглянула этого домашнего котика: выглядел он немного старше. Серебролапа выгнула спину, но затем, почувствовав, что Синица лизнула её между ушек, успокоилась. — Обещаешь ли ты усердно стараться доказать свою преданность, помогать племени и не перечить наставнику, слушая его приказы и исполняя их без лишних раздумий? — Обещаю! — Я говорю эти слова перед Звёздным племенем! - Метеорит вновь взглянул на небо, а кончик его хвоста нервно метался, — Пока этот ученик не добудет имя в бою, его будут звать Сухолап! Брызг станет твоим наставником!       Всё племя тоже залилось радостными криками, и Серебролапа даже встала в тупик: они что, радуются домашнему коту? Кошка нехотя выкрикнула имя теперь уже соплеменника, гневно косясь на него. — Совет воинов одобрил его, пригладь шёрстку, Серебролапа, - сзади послышался трепетный голос Каштанчика.       Оруженосец погладил впереди сидящую кошечку хвостом по спине, а затем она почувствовала, как кот осматривает её с головы до пят, что очень ей не понравилось. Та поморщилась и поёжилась, чуть ли не скрутившись клубочком прямо на собрании, но она понимала, что это будет просто неуважение к другим котам, поэтому, сдерживая свои желания и эмоции, выпрямилась и пристально смотрела на Сухолапа. — Хочу сказать, тем не менее, - предводитель повысил голос, перебивая соплеменников, — Что племя Теней нарушает границы, Брызг, удвой патрулирование, - коричневый глашатай кивнул и взглянул своими синими глазами на предводителя, — все будьте начеку и держите ухо востро. Собрание окончено!       Коты начинали расходиться, но Серебролапа осталась сидеть на полянке, не двигаясь с места и не спуская глаз с Сухолапа: он ей казался подозрительным. Тёмный котик подошёл к новоиспечённой ученице и улыбнулся. — А ты знала, что ты смешная? - Сухолап усмехнулся, но Серебролапа, зашипев, ударила кота по морде.       Оруженосец отскочил и, зашипев в ответ, отдалился от неё к Брызгу, спрыгнувшему со Скалы. Те перекинулись парой слов, а затем ученик, понуро опустив голову, направился к какой-то из палаток. Серебролапе даже стало его как-то жалко, но подумав, что тот может стать лучше, чем она сама, прогнала эти мысли и, фыркнув, уловила на себе взгляд предводителя.       Большой бурый кот двигался прямо к ученице, и у той всё замерло внутри. Для неё наставник предводитель - лучший наставник, потому что он обязательно научит всему своему опыту, в отличие от молодых воинов. Серебролапа от нетерпения мялась на месте, перепрыгивая с лапы на лапу. Она очень хотела вырваться за пределы лагеря, потому что за шесть лун сидения в детской у неё хвост чуть не отвалился! — Итак! Наш первый урок - осмотр территорий, с нами пойдёт Сухолап, так как Брызг очень занят, а первый урок - самый неотъемлемый в жизни каждого оруженосца.       Серебролапа повеселела от первой части его речи, а от второй на её лице заметно появилась горечь. Она так хотела, чтобы её первый урок был наедине с предводителем! Но скандалить было нельзя: Синица говорила, что слово Метеорита - закон, а если кошечка вздумает пойти против него, то кот может даже изгнать её. Поборов свой гнев в сторону Сухолапа, она, подгоняемая хвостом предводителя к выходу из лагеря, провожала его туманным взглядом, полным злобы и гнева.       Теплота сменилась холодом и порывистыми ветрами, но у котов Речного племени была настолько приятная на ощупь и на первый взгляд жирная и толстая, но на самом деле довольно густая, шерсть, что даже холода не были помехой. Пение птиц всё ещё оставалось таким же голосистым и красивым, но их возгласами племя не прокормить, поэтому первый охотничий патруль двинулся из лагеря в поисках прокорма.       Речные коты вышли из лагеря. У Серебролапы всё было на грани взволнованности и восторга: новые ощущения захлестнули сознание серой ученицы. Она оглядывалась и смотрела своими широкими от изумления глазами, всматривалась в различные деревья, пытался разглядеть голосящих птиц и летающих насекомых. Мягкая трава под лапами сменилась небольшим песочком. Ученице было одновременно приятно и неприятно: песчинки забивались под шерсть, скрипели, но с другой стороны, было очень здорово; она чувствовала себя настоящей Речной кошкой.       Когда коты преодолели ручеёк, отделяющий лагерь от другой стороны, Серебролапа даже разинула рот от удивления: всё было настолько живо, красиво и прекрасно, что ученица хотела броситься бежать, что чуть и не сделала, но хвост Метеорита остановил её. — А здесь наши земли кончаются, - грустно сказал Метеорит, скрывая усмешку, когда на мордах учеников повисло удивление и недоумение, — Шучу.       Вокруг возвышались заросли из камышей, тянущиеся от начала ручья до самого устья. В них кто-то шумел, но зачастую это был ветер, треплющий высокие листья. Серебролапа провела лапой по одному из камышей и тут же отдёрнула лапу, испугавшись, что он такой чёрствый. Сухолап, посмотрев на соплеменницу, повторил за ней, но лишь так же пугливо отдёрнул лапу. Камыши на самом деле были грубые и твёрдые, способные поцарапать кожу, а подушечки на лапах у учеников были ещё не такие, как у других лесных котов. — Перед нами Камышовые Заросли. Густое сплетение листьев даёт охотникам преимущество в засаде, однако надо быть аккуратным, потому что выдать себя здесь легко. Хоть Речное племя и знаменито тем, что обожает только рыбу, это неправда, лишь отчасти: мы не против полакомиться мясом птицы или грызунов, - ученики облизнулись одновременно, а затем Серебролапа бросила гневный взгляд на соплеменника, — Стоит помнить, что для разной дичи и разный подход, о которых я тебе расскажу на других уроках, Серебролапа, а тебе, Сухолап, расскажет Брызг.       Метеорит поманил учеников дальше, пробираясь сквозь камыши и их прочные длинные листья. Они вышли из зарослей только минут через пять, не меньше, но это того стоило. Перед Серебролапой тут же открылся красочный пейзаж, даже красивее, чем Камышовые Заросли, но впереди виднелось что-то чёрное. Чем ближе они подходили, тем яснее эта территория прояснялась, но серая ученица чувствовала, что чем-то начинало противным вонять, и похоже, что запах исходил именно оттуда. — Это, - Метеорит махнул хвостом в сторону большой серой тропы, — Малая Гремящая Тропа. Ни в коем случае, пока вы не станете настоящими воителями, вам нельзя выходить сюда без сопровождения, потому что ежеминутно здесь могут появиться чудища, которые очень опасны, они могут убить вас. Конец дорожки, на которой мы сейчас стоим, и начало Малой Гремящей Тропы является границей Речного племени и племени Теней.       Серебролапа ужаснулась и одновременно её чуть не вывернуло от едкого запаха, исходящего от этого, но она держалась, всматриваясь в деревья, которые находились по ту сторону Малой Гремящей Тропы. Сухолап тоже ужасно морщил нос и мялся на месте, желая уже покинуть эти владения, потому что запах стоял невыносимый, но пока что они тут должны были задержаться.       Метеорит двинулся в сторону обычной поляны, но от неё тоже пахло этим дымом, хоть и меньше. Она приняла песчаный цвет, а не серый, каким была Малая Гремящая Тропа. Здесь пахло чем-то ещё, каким-то чужим запахом, а около этой дороги был хвойный лес. Ученики поняли, что это не земли Речного племени. — Малая Гремящая Тропа и вон тот хвойный лес, как вы правильно поняли, территория не наша, а территория племени Теней. Как гласит Воинский Закон, границы соседей нарушать ни в коем случае нельзя, даже если дичь погналась от вас за границу двух племён.       Ученики кивнули, и Серебролапа уже утратила свой гнев: любопытство взяло своё, а повоевать можно и в лагере, времени ещё вагон. Затем же коты обернулись и увидели какой-то мост, скоро обрывающийся, какое-то Гнездо и палки, плотно воткнутые в землю к друг другу. Они подошли ближе. — Полумостиком, - Метеорит махнул хвостом в сторону разрушенного моста, — Называется этот мост, который не проложен дальше, а обрывается. Рядом - Летнее Гнездо Двуногих. В сезон Зелёных Листьев сюда приезжают Двуногие, наши враги, которые жутко шумят и плещутся в воде, пугают нашу рыбу. Они зачастую оставляют разные вещи, но их я брать запрещаю: никто не знает, может, они опасны для жизни.       Серебролапа и Сухолап кивнули, двинувшись дальше. Коты остановились около небольшого леса, а затем, немного постояв около него, двинулись внутрь. Здесь было очень оживлённо, несмотря на холода: на ветвях резвились белки, птицы перелетали с одной кроны на другую, а по земле то и дело иногда перебегали грызуны. Здесь были и ели, и берёзы, и клёны, а их листья были разукрашены красными, жёлтыми и рыжими красками. — Сейчас мы находимся с вами в Перелеске. Это единственное скопление леса на нашей территории, где полно разных грызунов. Стоит помнить, что если вы увидите на нашей территории вражеского кота, немедленно доложите об этом мне, если вы не уверены, что можете его побороть.       Оруженосцы вновь кивнули, Метеорит и Сухолап двинулись дальше, а Серебролапа, остановившись возле большого колышущегося папоротника, засмотрелась на него, но потом, услышав мяв предводителя, рванула к ним. Когда они вышли из леса, то перед Речными котами предстала река. — Вот эта могучая река кормит Речное племя, - кот понизил голос и махнул хвостом на пенящийся и брызгающийся водоём.       Эта река была настолько широкой, словно необъятное поле из колосьев пшеницы, среди которой бегали полёвки, но только вместо них была прозрачно-чистая вода, в которой плескались серебристые рыбёшки. Они постоянно выпрыгивали из воды, ударяясь об скользкие камни, но потом вновь встречались с водой. Брызги долетали и до морды Серебролапой, которая морщилась, но и урчала одновременно от этого.       Метеорит задрал голову и, преодолевая ветер, который с силой и брызгами ударялся об щеки предводителя, начиная их нещадно покалывать, оглянул другой берег, в его взгляде что-то промелькнуло. — Чувствуете запах племени Ветра? - оруженосцы закивали, потому что он явно ощущался в воздухе; скорее всего пограничный патруль. — На другой берег пока что мы не пойдём, я боюсь, что вы можете утонуть. После урока с плаванием; и только тогда, когда вы освоитесь, - Метеорит улыбнулся и, коснувшись каждого оруженосца кончиком хвоста по очереди, повернулся обратно.       Серебролапая проводила туманным взглядом другой берег реки, а потом потрусила за своим наставником, погрузившись в свои мысли. Сухолап окинул соплеменницу взглядом, но затем отвёл взгляд; боялся, что кошечка может вновь дать ему по морде.