Плеск воды

      Вечер сгустился над Речным племенем. Каштанчик носился по лагерю туда и сюда, ища глазами пропавшую Серебролапу. Ученицы не было практически пол дня, оруженосец не на шутку перепугался и выбегал то за пределы лагеря, рыская меж камышей, то вертелся на главной поляне.       Метеорит почти не сходил со Скалы, суровым взглядом оглядывая лагерь. Подмяв под себя лапы, он переводил взгляд то на одну часть поляны, то на другую. Предводитель был зол на то, что племя Теней так поступило с его ученицей: глаза метали молнии, а хвост летал из стороны в сторону. — Я не могу так просто сидеть, сложа лапы! - зарычал Каштанчик и подбежал к Метеориту. — Ты и так не сидишь, а бегаешь, - бросил тот; оруженосец фыркнул.       Кот не был уверен, что теневые могли так нагло поступить, но также сомневался, что и не могли так не сделать, особенно после того видения Звёздного племени. Перед глазами предстал образ Хвоста Кометы, рыжей пушистой кошки, которая и поведала предводителю о заговоре. Она отрицательно покачала головой и исчезла; бурый вздохнул и отвел взгляд. — Мы обязаны спасти Серебролапу! - подхватил Сухолап.       Каштанчик подозрительно покосился на оруженосца и оглядел его с лап до макушки: тот весь трясся от гнева на племя Теней. Судя по всему, он хотел больше отомстить и надрать им хвосты в бою, нежели спасти соплеменницу. Помотав головой и взглянув на рядом стоящую Лисичку, которая положила свой хвост на его спину и погладила её, он грустно вздохнул и стиснул челюсти так, что были видны скулы. — Я должен… - начал Метеорит, но тут Каштанчик его перебил. — А Серебролапа ничего не должна! До завтра она может и не дотянуть, у неё нет времени! - вспылил кремовый, на его морде виднелись тревога и страх. — Каштанчик прав, нельзя медлить! Мало ли что они там сделать могут с ней, я этим жабоедам не доверяю! - брезгливо фыркнула Лисичка и пошатнулась, нацелив свои глаза на предводителя.       Метеорит помедлил и, плюнув на всё, спрыгнул со Скалы. Зрачки расширились и наполнились злобой, и тот, царапнув землю, оглядел каждого оруженосца поочередно. Если и пускать их на вылазку, то только Каштанчика и Лисичку, так как они имеют боевую подготовку, а Сухолап едва знаком с этим. Предводитель взглянул вдаль: изо всех уголков лагеря начинали высовываться воители, навострив уши. Метеорит кротко кивнул, когда глашатай, Брызг, вопросительно вздёрнул хвостом. — Коты Речного племени! - кот огласил громким воем всю поляну, — Сегодня ночью мы нападаем на племя Теней! Пусть знают, что красть наших соплеменников - отважных и сильных - себе дороже!       Воители уже все начинали расходиться: в лагере племени Теней тоже занимался поздний вечер. Чёрно-белая ученица, суетливо дёргая хвостом, подкрадывалась к трещине в земле, постоянно оборачиваясь назад, потому что боялась быть замеченной. Благо, что в целительской не было никого: Пятнолапка могла осуществить свой замысел. Нырнув и сбежав по кочкам вниз, она врезалась в застил из папоротников.       Пещера разделена на две части: одна, в которой были бугорки, чтобы больным было легче спускаться и подниматься, предназначалась для раненых, вся устилалась подстилками из мха; вторая, находящаяся за висящими растениями, являлась хранилищем трав. Теневая ученица прошла вперёд, раздвинув носом папоротник, и ахнула: ей никогда не приходилось бывать в этой части целительской, отчего захватывало дух. Но она также не забывала, что пришла не любоваться на запасы. Быстро обойдя всю пещеру, Пятнолапка нервно хлестнула себя хвостом по боку и посмотрела на собачий шиповник; Калина давала ей его однажды, вследствие чего та спала без задних лап. Подкатив ягоду к себе, она высунула язык и слизала целебный плод.       Рванув из палатки, она быстро задышала и скрылась в ближайшихх кустах, чтобы не вызывать никаких подозрений. Пеплозвёзд в это же время направлялся к куче с дичью, не спеша и гонясь по лагерю. Сердце Пятнолапки забилось в бешеном темпе: она срочно должна действовать быстро и тщательно, иначе её за такие дела могут и вовсе изгнать.       Пройдя какими-то скрытыми дорожками, та выскочила из-за кустарников и подбежала к куче. Слюна тут же большими порциями подступила к языку, а желудок громко заурчал, но Пятнолапка тряхнула головой и вытащила ближайшую жирную мышь. Предводитель был уже на подходе, и поэтому та, неуклюже вспоров живот дичи, выплюнула шиповник и засунула его лапой подальше. Пеплозвёзд показался из-за спины, и ученица, дрогнув всем телом, развернулась, а на морде тут же засияла улыбка. — А я тебе мышь приготовила, Пеплозвёзд! Знаешь, дичь с вспоротым животом - очень вкусно!       Грязно-рыжий усмехнулся и присел рядом, рассматривая свой поздний ужин: сочная и толстая добыча красовалась у лап того. Облизнувшись от собственного морящего голода, но подозрительно посмотрев на ученицу, он вонзил клыки в плоть животного. Пятнолапка, быстро сориентировавшись, вытянула из кучи белку, вспорола ей живот, надменно усмехнувшись над победой в ситуации, и принялась за еду. — Какой-то… Странный вкус у этой мыши… - пробормотал Пеплозвёзд и оглядел дичь.       Волна страха пробежалась по чёрно-белой, и та, испуганно вздрогнув, принялась рассматривать свою дичь, делая вид, что что-то не так и с её добычей; предводитель посмотрел сначала на недоумевающую ученицу, а потом вновь на мышь. — У меня тоже какой-то странный привкус… - растерянно добавила та и сжала губы, учащая дыхание. — Пеплозвёзд, подмени меня на карауле, - прокричал Рябой где-то из глубины лагеря; грязно-рыжий навострил уши и доел добычу. — Иду! Приятного аппетита тебе, Пятнолапка!       «Да простит меня Звёздное племя!» - шмыгнула носом та, когда предводитель, радостно заурчав, выбежал из кучи.       День уже подошёл к самому концу, над лагерем племени Теней сгустились облака. Чёрные тучи плыли по небу, ветер гнал их всё дальше и дальше. В воздухе начинали крутиться маленькие снежинки, укладывались ровными рядами на листву, но тут же таяли. Прохлада витала в воздухе, приближался сезон Голых Деревьев.       Серебролапа лежала на траве и имитировала сон, оглядывая поляну глазами через хвост. Рядом с кошкой располагался сопящий Пеплозвёзд, тёмно-рыжий, устремив закрытые веки на речную. При каждом шорохе ученица дёргалась и рыскала глазами по темноте. Пятнолапка обещала ей помочь сбежать отсюда, но до сих пор она не появлялась.       Племя Теней отнеслось очень агрессивно к появлению чужой кошки: весь оставшийся день Серебролапа голодала, живот яростно об этом давал знать, а лапы болели от сидения в одном и том же положении. Каждый час воители караулили пленницу, сейчас же наступила очередь самого предводителя, но тот уснул. Кошечка не была в этом уверена, но шансов на побег оставалось всё меньше и меньше.       Вдруг чья-то шерсть мелькнула сквозь кусты, и Серебролапа, резко вздёрнув голову, прищурилась и стала вглядываться в тьму. Кошечка встала и хотела шагнуть, но громкий храп Пеплозвёзда заставил её вздрогнуть и припасть к земле. Различить по запаху кота, который пробежал впереди, было сложно, вся поляна была пропитана запахом племени Теней, речная это поняла ещё давно.       Перед глазами стало появляться явное очертание поджарой ученицы, Серебролапа пригляделась и чуть привстала. Впереди стояла Пятнолапка, нервно дышащая и вздрагивающая от порывов холодного ветра; её глаза выражали суету и тревогу, она постоянно оглядывалась и дрожала от пугающего мрака ночи. Ученица вопросительно выгнула бровь, хоть и тьма заслонила её мордашку, она надеялась, что чёрно-белая всё поймёт. Так и случилось: теневая кивнула, вытянув шею и взглянув на предводителя, сверкнула глазами, едва заметно кивнула и, аккуратно переставляя лапами, почти бесшумно двинулась к каким-то возвышающимся кустам можжевельника, на которые падали лунные отблески. Серебролапа медленно повернула голову назад: спящий могучий предводитель внушал страх и недоверие.       «Только бы не пришла эта ненормальная… Белая Смородина.» - подумала про себя и шагнула в темноту.       Тут же какое-то шуршание раздалось под лапами Серебролапы, и та, замерев, округлила глаза от испуга; по спине пробежал холодок, а внутри всё замерло от ожидания. Отведя глаза в сторону Пеплозвёзда, она заметила, что тот лишь дёрнул ухом и продолжал дальше спать. Облегчённо вздохнув, речная двинулась дальше за Пятнолапкой, которая стояла возле кустов и тревожно мотала головой.       Серебролапа аккуратно подошла к можжевельнику, Пятнолапка кротко кивнула и рывком оказалась по ту сторону, хоть и с громким шелестом. Речная ученица резко вздохнула и зажмурилась, прижав к себе свои уши, но потом, приоткрыв одно веко, поняла, что нужно двигаться быстрее. Пролезать сквозь мохнатый и колючий куст было трудно: если идти скоро, то иголки сильно поцарапают бока, но медленно - неэффективно. Отважившись, та, закрыв глаза, оттолкнулась задними лапами от земли и прыгнула вперёд, вытянув лапы.       Теперь обе кошки оказались на широкой вытоптанной тропинке. Тьма сгущалась всё больше и больше: Серебролапа едва видела впереди стоящую Пятнолапку, которая манила её своим хвостом. Речная кошечка сглотнула и обернулась назад: по поляне пробежался какой-то тихий шёпот, на который кто-то тут же ответил. Сердце забилось в бешеном темпе, Серебролапа замешкалась и стала бегать то вперёд, то назад. — Тише! Иди как можно быстрее вперёд, - прошептала Пятнолапка и махнула хвостом в даль, где тропинка сужалась и что-то двигалось; Серебролапа поняла, что это озеро, — По воде тебе будет легче, я уверена, на земле тебя поймают снова! За Пеплозвёзда не волнуйся, он спит крепким сном, но сил не жалей, он - не всё племя!       Пятнолапка, сказав последнее слово, скрылась в темноте, а запах её постепенно растаял. Ветерок от скорости ученицы ударился об мордочку серенькой, та зевнула и навострила уши: говор в лагере племени Теней стал громче; лапы невольно тряслись, дыхание становилось резким и тяжёлым. Серебролапа сорвалась с места и рванула вперёд, не разбирая даже своего пути. С каждой минутой картина прояснялась всё ярче: лунный свет теперь падал на тропинку, а вода, на которой ветер гонял рябь, приближалась.       Оставались считанные секунды до озера, песочного берега и спокойного шума прибоя, но резкая боль пронзила бок, чьи-то сильные лапы врезались в него и с силой толкнули. Серебролапа отлетела на песок, кто-то сбоку зашипел и зарычал, а в следующий момент кошка была прижата к земле каким-то большим противником. Разглядеть его в темноте оставалось сложным занятием, горячее дыхание опаляло ученицу. Через пару мгновений чьи-то клыки вонзились в плечо, серенькая взвыла и, выпустив когти, ударила соперника в морду. Новое шипение снова послышалось со стороны, противник отскочил и забился на земле.       Серебролапа ринулась в воду и уже хотела прыгнуть в неё, но кто-то вцепился в её хвост и стал тянуть назад. Ученица выпустила когти и стала, применяя всю свою силу, ползти когтями по песку. Невыносимая боль раздирала речную, но отступать было поздно, да и некуда. Но вдруг страдание в области хвоста исчезло, противник куда-то скрылся. Серебролапа замолотила лапами, пена начинала пузыриться и выступать на поверхности, и кошечка обернулась, уловив запах Речного племени.       Холод сковал мышцы оруженосца, но та, застучав зубами, согнула лапы и стала плыть вперёд. Края видно не было, что изнутри пугало кошку, однако отступать также было нельзя: на том берегу её ждало спасение, на другом - верная смерть. С берега послышались шипение и рычание, а у песка выступило несколько высоких исполинов. Серебролапа узнала в них Белую Смородину, Пеплозвёзда, Смоляного и Пятнолапку, которая выгнула спину и ощетинилась.       «И меня спасла, и себя заодно.» - усмехнулась серенькая.       Вода вдруг затекла в уши, и Серебролапа, поперхнувшись жидкостью, начала кашлять и захлёбываться, но быстро пришла в себя: она моталась на глубине, едва не уходя полностью под воду, а это придавало сил и энергии, хоть и мышцы начинали изнывать от боли. — Подавитесь, лягушкоеды! - проскрежетала сквозь зубы ученица и громко фыркнула, — Умру, но в плену у вас я не буду!       С берега послышалось враждебное раздражение, какие-то отклики, но Серебролапа этого уже не слышала: часто-часто вдыхая воздух, она плавно передвигалась вперёд, никуда не спеша и бесшумно. Назад уходили деревья, кустарники, справа показалось Летнее Гнездо Двуногих. Шея начинала затекать от одного положения, в области живота всё скрутило от напряжения, а горло раздиралось от воздуха: стенки будто разрывались на части, из груди вырывался хрип, но Серебролапа не проплыла даже половины.       Сдаваться было совсем поздно: справа вода, слева вода, сбоку, снизу. Ученица хрипло выдохнула, грести становилось с каждой минутой всё труднее и труднее, и каждое движение давалось с невыносимой болью. В ход пошли когти, так как они позволяли двигаться резче и интенсивнее, однако и от этой идеи силы иссякали так же.       Скоро уже показался и Полумостик, но выходить на сушу кошка не отважилась: возможно, что теневые устроили слежку за речной, поэтому расслабляться и думать, что она оторвалась - не стоит. Рана на плече щипала от воды и до сих пор кровоточила, мешала Серебролапе двигать лапой и плыть, но течение по-немногу помогало, унося серенькую ближе к бурлящей реке.       Через несколько минут кошку прибило к берегу: противная вязкая камышовая трава, шныряющая по воде, цеплялась за шерсть оруженосца, отяжеляла её и тянула ко дну, но кошка сопротивлялась всеми своими силами, пытаясь выбраться из воды. Шея онемела от одного положения: опустить её становилось очень болезненно; мышцы гудели, а горлу, высохшему и такому же изнывающему, было ужасно больно глотать.       Серебролапа кое-как выкарабкалась на берег, судорожно дыша. В глазах витало что-то рыжее, взлетало и гасло в разных местах, а взгляду предстало небо: чёрное и бесконечное. Какие-то посторонние возгласы гуляли на поляне, послышался чей-то топот, и над лежащей ученицей повис какой-то светлый кот. Его голубые глаза с тревогой оглядывали непоседу. — Серебролапа! - закричал Каштанчик и стал помогать подниматься нервно дышащей кошке, — Великое Звёздное племя! Ты ранена?!       Ученица протяжно взвыла, потому что ссадина на плече ужасно защипала. Та, уже приподнятая, уткнулась в пушистую кремовую грудь оруженосца и зажмурила слезящиеся глаза. Сердце Каштанчика быстро забилось: ему хотелось поскорее выяснить то, что случилось с кошкой. — Надо срочно сказать Метеориту, что им не надо делать вылазку! - засуетился оруженосец и, повернув голову, стал искать глазами предводителя.       Серебролапа опешила, по телу пробежали мурашки, а шерсть на загривке зашевелилась. Если сейчас Речное племя нападёт на соседей, то войны не избежать, хоть и теневые первые начали намекать на вражду. Ползком двигаясь вперёд, та хрипела и кряхтела, заметая свои следы хвостом. Тяжёлый смрад от гремящей тропы по-немногу начинал появляться в воздухе: это значило, что ученицу выбросило в нескольких лисьих хвостах от границы. Темнота пугала, так как, обернувшись назад, кошка не увидела и не почувствовала ни Каштанчика, ни его запаха. — Серебролапа, где ты?! - чей-то отклик послышался из-за спины серенькой, и та, уже не в силах передвигаться, как змея, откинулась на спину.       Жадно глотая воздух, она устремила свой взгляд на небо: сейчас же облака рассеялись, и хоть если где-то сплошная летучая масса всё ещё висела, сверкающие белые звёзды сияли ярко и пёстро; Серебряный пояс блестел. Серебролапу окружило несколько котов, однако узнать в них кого-то она не смогла. Силы немного начали возвращаться в тело ученицы, но встать она так и не решилась. — Умрёшь, но не будешь в плену? - прошептал кто-то слева, и оруженосец нахмурил брови.       Серебролапа вдруг задрожала, сразу несколько котов вцепились в её тело и подняли. Боль обжигала всё тело: кошка чувствовала каждый клык, вцепившийся в шерсть. Визг пронзил поляну, ученица стала вырываться, но тут кто-то полоснул её по животу и заставил замолчать.       Боевой клич разрезал нависшую тишину, Серебролапа упала на землю и скорчилась: слипшаяся кровь на животе мешала сосредоточиться. Кошка взглянула направо и увидела ком дерущихся котов, одним из которых был Каштанчик. Завязалась серьёзная драка, к кому присоединились ещё два воителя. Всё смешалось, речная не моргала и наблюдала за боем, тревожно водя глазами, однако найти соплеменника оказалось очень сложно.       Но, спустя немного времени, послышался кошачий вой и взвизг: Каштанчика полоснули сразу несколько котов когтями, и тот, даже отлетев в сторону, прокатился по земле и перевернулся спиной к дереву, судорожно кашляя. Большой тёмный исполин, сверкая зелёными глазами, двигался прямо на Серебролапу, стряхивая с когтей бордовую кровь. Та попятилась назад и зажмурилась в ожидании удара, когда противник занёс лапу вверх и хотел обрушить её на голову кошки, но вдруг какой-то ветерок врезался в её морду, наступила тишина.       Открыв один глаз, ученица увидела лишь голую поляну. Все запахи смешались, а молчание, установившееся на лугу, расползалось по всем углам. Серебролапа поднялась, не замечая боли в животе и плече, и вытянула лапу вперёд, чтобы наступить на листья, но тут со всех сторон послышались шипения и визги, скрежеты когтей, завывания; везде сверкали клыки, коты скатывались и валились на поляну отовсюду.       Ученица припала к земле и аккуратно поползла назад, удаляясь от места битвы. Каштанчика у дерева уже не было: Серебролапа видела, как тот ринулся прямо на центр поляны.       Вдруг какая-то тяжесть навалилась на её плечи, взгромоздившись на спину. Та тут же свалилась, расслабившись и обмякнув телом. Противник рыкнул от удивления и ослабил хватку, и тут Серебролапа, быстро набрав в лёгкие воздуха, оттолкнулась от листьев и сбросила с себя незнакомца. — Серебролапа, беги! - зашипел тёмный оруженосец.       На серенькую двигался какой-то массивный воитель, но Сухолап, прокричавший соплеменнице, с силой толкнул того в бок; противник завалился на землю, забив лапами по песку и попытавшись устоять. Серебролапа застыла на месте и смотрела на бьющегося оруженосца, а тот, яростно шипев и закатывая глаза, глядел на речную. Отмахнувшись и показав язык синеглазому, та, взвыв от нарастающей боли в плече, побежала в лагерь.       На пороге её ожидал совсем пустой лагерь. Сделав несколько шагов и завалившись в палатку целителя, та услышала какой-то звук, похожий на шёпот. Припав к земле и немного высунув голову из пещеры, она увидела, что на поляне стояли Метеорит и Сизая Звезда, водя друг с другом круги. Речной предводитель шипел и что-то говорил, но как только Серебролапа слух ни напрягала, услышать ничего она не смогла.       Через пару мгновений коты сцепились в танце, деря друг друга когтями. Ученица вздрагивала и жмурилась при каждом новом завывании. — Хотите войны? - закричал Сизая Звезда, отпрянув от противника.       С его усов стекали капли крови, сползали на подбородок и капали на землю. Лапы, дрожащие от гнева, дёргалась и подворачивались, а бока, тяжело вздымающиеся, все были расцарапаны. Сизая Звезда сплюнул кровь с морды и мощным рывком придавил Метеорита к земле, перенеся весь свой вес на свои передние костлявые конечности. — Будет вам война! - зарычал предводитель племени Ветра и издал боевой клич.       Изо всех уголков начинали сползаться поджарые воители и оруженосцы. Серебролапа отпрыгнула от порога и, подавив в себе страх, припала к земле, приняв боевую стойку.       «За племя до последней крови!» - яростно подумала кошка и выпустила когти, прожигая взглядом темноту.       Но вдруг что-то заставило ученицу свалиться и подбежать к выходу. В следующий момент над поляной раздался протяжный вой, но как только серенькая высунулась, воители племени Теней и Ветра куда-то разбегались, прятались и устремлялись к своим владениям. — Правильно! Убирайтесь вон с территории Речного племени, мышеголовые!