Плеск воды

      Ночь стлалась над Местом-Без-Звёзд: вокруг зловеще, громко и отрывисто каркали вороны, насмехаясь; небо было заполонено чёрной дымкой, тянущейся далеко за горизонт, а по нему плыли колючие облака, почти не пропускающие через себя свет; деревья, с назойливым скрипом двигаясь из стороны в сторону, клонились к земле; повсюду летал запах смрада, мрачный едкий пар, завивающийся и клубящийся.       По тёмному месту тяжёлой поступью шагал большой мускулистый кот, почти что припав к земле. Горло сжимал нависающий ядовитый воздух, лапой хватаясь за шею, сдавливал и царапал. Сердце бешено стучало, а пульс шумел в ушах, мешая слышать посторонние звуки. Белая шерсть уже успела испачкаться грязью и пылью, а лапы полностью покрылись какой-то непонятной массой.       На речного вдруг набросился кто-то свысока, надрывисто и горячо шипя в ухо кота, всё больше и больше сжимая плечи. Мускулистая лапа в силой вжала голову того в землю, плотно впечатывая; Белогрив покорно распластался на пыли, не смея дёрнуться и произнести ни слова. Искорка, рвано вздохнув, ехидно улыбнулась, сверкая своими яркими янтарными глазами. — Мой хороший, - тихо прошипела кошка и провела лапой по плечу кота, оставляя на нём дорожку из грязи. — Верни мне сына, дрянь! - неистово прокричал речной и ловким рывком скинул с себя поперхнувшуюся противницу.       Искорка откашлялась и хлестнула себя хвостом по боку, встряхивая головой. Глаза горели красным пламенем, полыхая, но, смиренно моргнув, вновь яркие лучики янтаря заиграли на морде сумрачной. Сглотнув всю злость, та вновь расплылась в зловещей улыбке. Белогрив хотел кинуться вперёд, уже заранее оскалив клыки и выпустив когти, но тут к земле его пригвоздило два мускулистых незнакомца. Из-за спины Искорки вышли двое: Ромашковая, довольствуясь находкой, и Поцарапанный, поочерёдно мигая глазами. — Верните мне сына, прошу, зачем вы… - неразборчиво пролепетал кот, взметая хвостом пыльный осадок, но его перебила белая кошка, покрытая жёлтыми пятнами. — Раскрывать рот у себя в племени будешь, - огрызнулась та и проехалась когтями возле морды Белогрива; тот зажмурился, — Ты будешь делать то, что я тебе скажу, уяснил?       Кот гневно выдохнул и едва заметно кивнул, окрасив свои брови в тёмно-бурый цвет. Ромашковая злорадно оглядела валявшегося на земле речного, усмехнувшись себе в усы. Тёмные мысли тут же затмили её разум: это было видно по её сверкающим глазам и частому дыханию, взметающему хвосту и выпущенным когтям. — Мне нужно убедиться, что мой сын жив, а не погребён заживо! - процедил сквозь зубы Белогрив и, выкрутившись из-под сумрачных котов, яростно застучал клыками.       Искорка исполобья взглянула на Ромашковую, а затем, увидев кивок своей покровительницы, скрылась в темноте. Белогрив тревожно глядел вдаль, улавливая каждый шорох и движение, но вдруг новый припадок дыма заставил кота закашляться и припасть к грязи. Какой-то отдалённый знакомый запах защекотал нос, и тот, переборов приступы вдохов с хрипом, поднялся сквозь боли и слёзы. — Папа! - запищал какой-то ученик вдалеке и приблизился к исполину. — Хрустяшка! - Белогрив ринулся к сыну, но вдруг его к земле снова прижали. — Сына своего обратно получишь, когда выполнишь всё, что я скажу. Проболтаешься - будешь его собирать по кусочкам, я тебе это обещаю.       Белогрив взвыл и обессиленно обмяк телом, с жалостью в глазах глядя на то, как Искорка, ухмыляясь, уводит рвущегося во все стороны тёмно-серого котика с белыми боками и нефритовыми глазами.       Серебролапа резвилась на Главной поляне, собирая на себе все рассветные лучи холодного солнца. Рядом смирно сидел Сухолап, тщательно вылизывая серые лапы. Жизнь на лужке начинала зарождаться: насекомые летали по поляне, птицы весело щебетали и переговаривались, облака ровными рядами плыли по сонному небу. — Кто ты такой? - устало вздохнула ученица и села рядом с удивлённым оруженосцем, бросающим странные взгляды на кошку, — Неужели Речное племя, могущественное и гордое, приняло обычного домашнего котика? — Никто, - Сухолап злобно рыкнул и отвёл взгляд, петляя им между кустов.       Серебролапа возмущённо скорчилась и прокрутила пушистыми ушами, взметая хвостом снежинки, осыпающиеся с неба. Их было много: вскинув голову наверх, речная увидела целые оравы несущихся на неё льдинок. Они рассаживались на бровях, носике, ушах, теле; ученица, отмахнувшись лапой, чихнула и прокатилась по земле, собирая на боках кучки пушинок. — Почему ты такой… злой ко мне? - кошка сама удивилась от того, что разговаривает с тем, кого впредь недолюбливала. — С чего ты стала интересоваться этим? - голос кота заметно смягчился, но кончик хвоста всё же нервно извивался и дёргался. — Интересно мне, мышеголовый!       Серебролапа фыркнула и показательно вздёрнула голову, вскочив на четыре лапы, но Сухолап даже не повёл ухом, а лишь продолжал сверлить взглядом ученицу. Кошка выдержала его взгляд и ответно уставилась, на морде появлялась усмешка и ухмылка. Напряжение между котами возрастало с каждой минутой тишины, тянущейся в вечность, но первый молчание разорвал оруженосец: — Хамство на хамство, раз на то пошло. Не трогай меня… пожалуйста.       Сухолап поднялся со своего места и пересел подальше от Серебролапы, уставившись на лапы. Ученица, завидев это, недовольно раскрыла пасть и фыркнула, из горла доносился злобный рык. Ей было совсем непонятно, из-за чего кот к ней так относиться, совсем забывая о том, что он получает такое же отношение. Топнув лапой, та кинулась к соплеменнику. — Тебе что, жалко, да? Пятен с шерсти не сотрёшь! - прошипела кошка и насупилась. — Ты себя ведёшь, словно маленький котёнок!       Сухолап вскочил и, произнеся последнее, прижал угрожающе уши к себе. Серебролапа дёрнулась, но не отступила: взмахнув хвостом, та шагнула вперёд, а шерсть на загривке зашевелилась и топорщилась в разные стороны. — Самый умный что ли? - презрительно фыркнула кошка.       Из-за кустов, отгораживающей палатку воителей, выглянул Каштан, рьяно пробираясь сквозь колющиеся ветки. Навострив уши, тот, зевая после ночного бдения, часто моргал и пытался вычислить источник шума. Перед глазами предстали разъярённые ученики, готовые в любую минуту кинуться друг на друга: лапы напряжены, когти плотно впиваются в землю, шерсть на загривке стоит торчком, уши прижаты к голове, а хвосты угрожающе покачиваются из стороны в сторону; всё это сопровождалось злобными рычаниями, доносящиеся из горла. — Уж поумнее тебя буду! - рявкнул Сухолап и стукнул оскаленными клыками.       «Ну погоди, мышиное отродье!»       Серебролапа рванула вперёд и подмяла под себя противника, скалив белые клыки. Когти прошлись по бокам Сухолапа, и тот, громко взвизгнув, как ошпаренный, откинул речную одним рывком сильных задних лап. Но останавливаться кошка не собиралась: развернувшись, она с воем и шипением вонзила клыки в заднюю конечность серого. Оруженосец вскрикнул и, пытаясь прыгнуть, беспомощно упал на землю, но в следующий момент разъярённо цапнул когтями ученицу по морде, отчего та отпустила лапу из пасти и отчаянно взвыла. — Прекратите! - между двумя дерущимися выскочил Каштан, всё ещё сонно моргая.       Сухолапа и Серебролапу будто ударило током: оба, вскочив на лапы, поравнялись и задрали головы, жалостно глядя на воителя. Тот, широко и рвано зевнув, сощурился и переводил глаза то на одного, то на другого, недовольно фыркая и мотая головой. Расхаживая возле соплеменников, Каштан взмахивал хвостом и тяжело вздыхал, но в конечном итоге сел на место. — Я немедленно сообщу об вашей выходке Метеориту, а там он сам решит насчёт наказания, - строго вынес воитель и через пару мгновений скрылся за Скалой.       Серебролапа злобно рыкнула и насупилась, глядя на устало выдохнувшего Сухолапа: на его морде виднелось явное сожаление, утомлённые глаза бегали по земле и лапам, а хвост был спокоен, из-за чего гнев серенькой мимолётно исчез, улетучился, возникло сочувствие. Царапание когтей об Скалу заставило учеников вздрогнуть и сесть прямо, выпрямившись. Метеорит выглядел недовольным и злобным на фоне спокойного Каштана, идущего позади предводителя. — Оба будете весь день помогать Янтарной Капле и Гулколапе. Повезло, что старейшин у нас нет, - кот грозно сощурил глаза. — Метеорит, не ругай Сухолапа, я начала драку первая! - громко заявила Серебролапа.       Каштан взволнованно посмотрел на речную, но когда они встретились взглядом, то серенькая стиснула челюсти и отвернулась, приглушённо пискнув. Метеорит перевёл взгляд на Серебролапу, выпытывая из неё что-то ещё, но та лишь молча сидела, прижав к себе хвост; тогда кот посмотрел на Сухолапа, который лишь непонимающим взором наградил предводителя. — Оба дрались, а значит, что оба понесёте наказание, - произнёс Метеорит и, развернувшись, удалился с поляны.       Сухолап вздохнул и направился к палатке целителя, откуда только что вынырнул бурый кот. Серебролапа же, нехотя разомнув лапы, грустно повела ушами в сторону Горного Орла, который собирал полуденный патруль. Однако, преодолев нежелание идти, приподнялась и устремилась за серым оруженосцем. Каштан потупил взгляд и направился за подругой, которая стремительно догоняла уже соплеменника. — Серебролапа, ты чего? - сказал кот, когда та обиженно фыркнула и задрала хвост, ударив им по щеке воителя. — Стукач!       Каштан остался стоять на месте, раздумывая над словами Серебролапы, а та уже приблизилась к целительской. В нос тут же ударил запах целебной травы, а потом, пройдя дальше, кошка довольно заурчала и потрусила к Янтарной Капле, которая так же недовольно качала головой. Гулколапа обернулась и сладко зевнула, шагнув к наставнице. — Речное племя - не сборище одиночек, тут все друг за друга горой, а вы что? - пробурчала целительница и дёрнула хвостом.       Серебролапа понуро опустила голову и покраснела сквозь шерсть, не глядя ни на кого. Янтарная Капля глубоко вздохнула и обернулась, увидев, что своим хвостом разворошила несколько кучек трав. Гулколапа остановила её лапой и понимающе кивнула, давая понять, что этим займётся она сама, а целительница пусть отдыхает. — Напомнило мне это один случай, - сомнительно пролепетала Янтарная Капля и обвела глазами оруженосцев, — Белолапа и Искролапушку.       «Кто это такие?» - Серебролапа нахмурилась и уловила точно такой же вопрос в глазах удивлённого Сухолапа. — Нынешнего Белогрива и… его сестру Искорку, они тоже подрались. Ненавидели они друг друга, в общем!       В душе у ученицы похолодело, и та, изумлённо вытаращив глаза, навострила уши, ожидая последующих слов целительницы, но та словно нарочно тянула время. Взгляды кошек встретились, но Серебролапа первая отвела глаза, посмотрев на Сухолапа. Тот тоже был заворожён словами Янтарной Капли и жаждал продолжения. — А как он горевал, когда пропал его сын, - протянула Гулколапа и присела на задние лапы. — Пропал? - удивлённо воскликнул оруженосец.       Янтарная Капля грустно кивнула, вспоминая страдания Белогрива, и стала рассказывать историю. Коты с самого детства друг друга недолюбливали, считая, что их мать любила кого-то больше. Они учились вместе, постигая правила Речного племени, но так характерами и не сошлись: отношения держались на взаимной неприязни и любви. Когда оба кота посвятились, то Искорка, уже будучи воительницей, умерла в битве от лап глашатая племени Теней. Кот расстроился, но его подруга, Малиновка, осветлила мрачные мысли соплеменника: она ждала котят. Через несколько лун на свет появился Хрустяшка, а про сестру кот скоро забыл. Тянулись дни, котёнок рос, стал оруженосцем, чему родители были безмерно рады, но вдруг ученик пропал без вести. Белогрив первый ринулся искать его, но сына так и не нашёл; коты стали грызться с племенами, обвиняя их в пропаже, однако там также не нашлось Хрустяшки.       Серебролапа с ужасом на морде слушала слова Янтарной Капли, а в голове складывала всё по кусочкам, но не решалась сказать ни слова. Перед глазами создавался образ дерущихся Белолапа и Искролапушки, их посвящение, а потом и смерть Искорки. В нос тут же ударил запах падали, и ученица, сморщившись, улеглась на землю, положив на лапы голову. Взгляд пал на Гулколапу: та вся скрутилась, а на глазах выступали слёзы. — Впрочем, вы не за историями сюда пришли! - рявкнула кошка, увидев, что её ученица скомкана в клубок.       Оруженосцы мигом вскочили и вздрогнули, даже Гулколапа от страха быстрым движением несуразно поднялась и навострила уши, глядя на свою суровую наставницу. Взгляд Янтарной Капли был полон сосредоточенности и озадаченности, и та, шагнув вперёд, возвысилась над серыми. Те одновременно выгнулись назад, задрав головы и смотря точно в тёмно-жёлтые глаза кошки. — Сходите к озеру и нарвите там водной мяты, которую посадила Гулколапа, однако не рвите под корень. Скоро наступит Зелёный кашель, нам надо быть готовыми, - скомандовала Янтарная Капля и кивнула, улыбнувшись.       Серебролапа переглянулась с Сухолапом, и тот, глубоко вздохнув, потрусил к выходу. Гулколапа проводила оруженосцев тревожным взглядом, остановив его на пороге, где игрались редкие солнечные отблески.       Ученики двинулись к зарослям из камышей, проходя скрытными тропами к Перелеску. Сухолап втянулся в игру: пытаясь обогнать соплеменницу, он высоко прыгал и отталкивался от зелёных листьев, перелетая боком возле болотных растений. Серебролапа недовольно фыркала, когда камыши упирались ей в морду и чёрство проводили по щекам, но всё же ей первой удалось вырваться на поляну, залитую светом. — Мы не до Перелеска, а до озера! - выкрикнул Сухолап, вылетающий из камышей.       Ветер пронёсся мимо морды Серебролапы, и та, зажмурившись от пылинок, чихнула. Когда она открыла глаза, то увидела лишь удирающего оруженосца. Кровь закипела в жилах, и та, вскочив, потрясла бёдрами и сорвалась с места и стала огибать кусты, едва касаясь лапами земли. Впереди уже показался речной, поэтому ученица ускорилась и от азарта прижала уши к себе, приглушённо завывая по пути. Сухолап повернул голову назад, так как смотреть вперёд было сложно: нужно было щуриться; соплеменница почти догнала кота. — Вот так-то! - довольно закричала Серебролапа, приблизившись к озеру.       Но затормозить у кошки так и не получилось, отчего та, замолотив лапами, врезалась в песок и, перевернувшись, упала в воду. С берега послышался хохот Сухолапа, и кошка, недовольно фыркнув, затряслась и начала выходить из озера. Холод тут же сковал мышцы, из-за чего Серебролапа застучала зубами. Ветер зловеще засвистел и нагнал на ученицу новую волну вздрагивания.       Сухолап стал рыскать возле озера, ища целебные растения, но они так на глаза и не попадались. На земле лишь была всё та же старая листва, кое-где лежали горки снега. Изредка попадались зелёные росточки: маленькие, нетронутые, оруженосец проводил по ним мочкой носа, и маленькие капли оседали нём. Грядок с водной мятой так и не наблюдалось, поэтому Сухолап, устало присев на задние лапы, уставился на мокрую Серебролапу.       В глазах у кошки начало мутнеть, а мышцы ужасно заболели. Стало невыносимо холодно, а лап та вовсе не чувствовала сейчас: двигаясь неаккуратной походкой, та вдруг завалилась на бок и зажмурилась от жужжания в голове. Сухолап подбежал к ученице и с силой толкнул её лапой, пытаясь привести её в чувства, но серенькая лишь глухо застонала. — Серебролапа, очнись! - тревожно воскликнул оруженосец, полностью растерявшись, — П-помогите!       Серенькая открыла глаза и увидела тёмное небо, а под ним вились разные ветви. Их плетение было похоже на битву: некоторые сучья душили других, а несколько врезалось в соседние. Серебролапа моргнула и посмотрела вправо: в темноте возвышалась фигура тёмной кошки, которая что-то упорно искала на земле. Ученица вдруг поняла, что находится в палатке целителя, так как дурманящий запах трав тут же запетлял возле носа. Взгляд пал налево: там располагался тёмно-серый оруженосец, пристально смотрящий на небо; синие глаза были полны разочарования и горечи.       Серебролапа сглотнула и приподнялась, судорожно вдыхая воздух. К ней тут же подскочило двое: Гулколапа и Сухолап, чьи взгляды очень скоро сошлись. Ученица непонимающе уставилась сначала на одного, затем на другого. — У тебя случилось переохлаждение, - мягко сказала ученица целителя, — Если бы не Сухолап, то произошло бы что-то ужасное.       Серебролапа тут же начала перебирать в голове события, которые она запомнила перед тем, как оруженосец толкнул её лапой в бок. Похоже, что их игра сыграла злую шутку: сезон Голых Деревьев и так значится простудами и болезнями, а кошка полезла в воду, обдуваемую ветром. Зажмурившись и томно вздохнув, кошка поднялась. Гулколапа вдруг вздрогнула и скрылась за палаткой, куда-то убегая вслед за наставницей, и в пещере оруженосцы остались одни. — Так кто же ты? - хмуро спросила Серебролапа, вылизывая свою лапу. — Тебя это не касается, - грубо ответил Сухолап и приподнялся на четыре лапы.       «Да что ж ты такой мышеголовый!»       Серебролапа грустно вздохнула, и тут в пещеру влетел Каштан. Было сразу видно, что он быстро бежал, так как его шерсть была потрёпана, а быстрая отдышка давала о себе знать. Голубые глаза тут же забегали по ещё влажной шерсти ученицы, в конечном итоге остановившись на её удивлённой морде. — И на том спасибо, - фыркнула Серебролапа и посмотрела на тёмного оруженосца.       Сухолап кивнул и ловким прыжком оказался на пороге пещеры, всё так же равнодушно смотря на соплеменников. Каштан рвано вздохнул и подошёл к Серебролапе, которая всё ещё обиженно смотрела на него своими сверкающими голубыми глазами. — Родители мои… речные, - тихо выдал Сухолап и незамедлительно покинул пещеру. — Серебролапа, прости меня, - замялся Каштан.       В пещеру вдруг вбежала Гулколапа и суетливо пошевелила усами, глядя на воителя и ученицу. Взяв парочку чёрных зёрнышек, кошечка приблизилась к подстилке Серебролапы. — А ну кыш, ей нужен отдых! - взвизгнула ученица и ударила хвостом удивлённого воителя, — А ты съешь это, поспать нужно.       Серебролапа грустным взглядом проводила уходящего Каштана и нехотя посмотрела на маковые зёрна. Гулколапа требовательно кивнула, отчего та быстрым движением слизала с земли лекарство и, зажмурившись, улеглась на бок. «Родители мои… речные.»