Глава 16
20 июля 2016 г. в 12:23
Какой-то крик перебудил всё Речное племя: из палаток вылезали воители, суетясь и шепчась, куча с дичью мгновенно опустела, а около Скалы возвышалось несколько фигур. Серебролапа неторопливо выглянула из-за веток, отгораживающих палатку целителя, и бодро зевнула. На поляне расположилось несколько незнакомых котов: в центре сидела большая чёрная кошка, сверкая своими янтарными глазами; вокруг неё кружилось несколько почти что новорождённых котят, жалобно пища. Метеорит, Брызг и Янтарная Капля тщетно переглядывались, почти что сразу отводя глаза друг от друга, взметали с земли гнилые листья.
Серебролапа вышла на поляну, и её сердце забилось чаще при виде крошечных комков, которые беспомощно карабкались на шерсть Черноты. Всё внимание сейчас было приковано исключительно к непрошеным гостям, которые ранним утром решили посетить Речное племя.
«Неужели Чернота уже родила?!» - взволнованно подумала ученица и, расталкивая Малиновку и Разноглазую, протиснулась вперёд.
Теперь она могла разглядеть котят поближе. Всего их было трое: один, самый большой из всех, который отличался от всех своими длинными лапами, имел необычную белоснежную шёрстку, в то время как пушистый хвост приобретал чёрный оттенок; его, судя по всему, брат и сестра были похожими: аккуратные белые чулки на всех четырёх лапах, а туловище полностью окрашено в угольный цвет, только лишь у кошечки вокруг глаз расположились светлые пятна. Незнакомцы отчаянно верещали.
— Я нашла их в лесу, почти что рядом с границей племени Теней, - тихо сказала Чернота, осматривая новорождённых.
Метеорит примкнул к кошке и провёл шершавым языком по шерсти всех троих, отчего те запищали ещё громче и усерднее. Сзади подошла Янтарная Капля, с грустью глядя на смешанные эмоции морды предводителя.
— Мы оставим их, - твёрдо заявил бурый и взмахнул хвостом.
Янтарная Капля в недоумении моргнула и отошла, поманив Метеорита хвостом. Воители разделились надвое: кто-то, радостно урча, радовался, другие же стояли в стороне и кидали недоверчивые взгляды, злобно перешёптывались о чём-то и завывали сдавленным голосом. Целительница, уловив взгляд брата, тревожно смотрела на него, а от самой кошки веяло волнением и беспокойством.
— Мы не можем их оставить! - тихо прошипела кошка и поглядела в сторону королевы, — От них пахнет племенем Теней!
Бурый хотел развернуться и уйти, больно и колко хлестнув себя хвостом по боку, но Янтарная Капля яростно зашипела и пригрозила ему когтями, преградив путь. Метеорит опешил и вздрогнул, подозрительно сощурив глаза, но послушно остановился, прижав уши к голове. Время замерло для обоих, те стояли несколько минут в полном молчании, не сводя друг с друга взглядов.
— Они могут стать причиной войны, понимаешь? - тяжело выдохнула кошка и покосилась на свою палатку, откуда выглядывала чёрная наблюдательная мордочка Гулколапы.
— Мне всё равно! - рявкнул Метеорит и распушился, недоверчиво смотря на сестру.
«Это вернулось им ввиду заговора!» - грозно насупился предводитель и глубоко в землю вонзил когти.
— Какая муха тебя укусила, Метеорит? Я не узнаю тебя! Того могущественного и умного, тебя что, подменили? - Янтарная Капля стала осматривать речного и со странным видом выдыхала, из-за чего предводитель закатил глаза и шикнул.
— Хватит со мной так говорить, я не маленький! - безразлично закричал тот, — Нашему племени как никогда нужна новая кровь, а если она лесная, то это ещё лучше! Детская пуста, а в племени всего два оруженосца, неужели ты думаешь, что это ли не помощь Звёздных предков?
Метеорит возмущенно рыкнул и уловил растерянность Янтарной Капли, когда тёмно-жёлтый гнев той потух, а в глазах расплылось сомнение и порицание. Предводитель вновь хотел куда-то отойти, но сестра мощной лапой заставила его стоять на месте и ждать, пока та обдумает всё происходящее. Целительница действительно была в замешательстве: а вдруг её брат и вправду всё верно говорит? Но уйти от того, что племя Теней вернётся за котятами, тоже не могла: уж боль правдоподобно.
— А если нет? - растерянно выдавила Янтарная Капля, голос её дрогнул в самый неподходящий момент.
— Не перечь мне. Слово предводителя - закон для всего племени, какое оно бы ни было! - громко заявил Метеорит и вздохнул, когда кошка повиновалась и виновато опустила взгляд.
Кот дотронулся до неё кончиком хвоста, нежно погладив её бурое плечо. Янтарная Капля подняла голову и тяжело вздохнула, смиряясь с приказом брата, но смутные сомнения закрались в её душу и терзали из глубины.
— Я вспылил, извини, - сочувственно произнёс кот, и целительницу будто пронзило током, — Но за котят я буду бороться до конца. Может, они станут великими воителями!
— А если племя Теней придёт за ними? - недовольно закачала головой кошка и встрепенулась, — Они сильные.
— Мы сильнее, - твердо настоял Метеорит и тряхнул головой, смахивая с неё снежинки.
Целительница злобно выдохнула и, рыкнув, пригладила шёрстку на груди. Спорить с бурым было дальше невозможно, и та, от безысходности фыркнув, двинулась к колючему кусту, который являлся палаткой целительницы.
Серебролапа стояла в стороне и переминалась с лапы на лапу, слушая разговор наставника и Янтарной Капли, лишь иногда ужасаясь. Она понимала и Метеорита, и целительницу, но любопытство брало вверх. Чернота уже оттеснилась к детской, взволнованно косясь на новорожденных, но в её глазах отражалось спокойствие и смирение. Кошка потрусила за королевой, но тут её остановила хвостом целительница, появившаяся внезапно из неоткуда.
— Серебролапа, в сезон Голых Деревьев никакой речной кот в здравом уме не полезет в воду, когда дует сильный ветер! Ты что, стояла там полчаса? - пробурчала кошка и нахмурилась, но речная лишь отрицательно покачала головой, — Никаких купаний, слышишь? Надеюсь, у Метеорита голова на плечах, и он не потащит тебя в реку, - целительница устало вздохнула.
Серебролапа быстро-быстро закивала и, отнекиваясь от последующих слов кошки, побежала к завораживающей детской. Запах Черноты уже растворился, из-за чего та обиженно выдохнула, что целительница надолго задержала её. Самочувствие у неё гораздо улучшилось после вчерашнего: Янтарная Капля постаралась на славу, однако холод всё так же чувствовался в мышцах.
Серенькая ученица почувствовала чьё-то тепло около своего бока; горячее дыхание опалило её ухо, а знакомый шёпот промолвил заветное "привет". Кошка подняла глаза и увидела Каштана, который уже с самого утра казался усталым и измотанным. На морде ученицы заиграла озорная улыбка, и та, вздохнув, продолжила свой путь. Заросли ежевики они преодолели довольно быстро и легко, хоть и цепкие шипы елозили по бокам, оставляя явные отметины после себя.
Чернота расположилась посередине детской, положив голову на передние лапы. Задорные янтарные глаза оглядывали новорождённых котят. На её бледно-красном животе было несколько сосков, в которые те жадно впились, высасывая молоко из королевы. Из горла Серебролапы вырвалось мурлыкание, и та, прильнув к чёрной, улыбнулась.
— Такие маленькие, - произнёс Каштан и приблизился к Черноте, склонив голову в знак приветствия; та ответила тем же.
Ученица быстро кивнула и взглянула на воителя, который довольно улыбался и смотрел на котят, а в его глазах виднелось что-то большее, чем просто радость; однако и нотки сомнения с грустью мелькали сквозь пелену. Серебролапа усмехнулась, когда уловила на себе его взгляд.
— И я, кстати говоря, не прощала тебя, - приметила та и сделала серьёзное выражение морды, — Ты уже придумала им имена?
Чернота улыбнулась и провела языком по комочкам, согревая их, но лишь отрицательно покачала головой. В воздухе летал дурманящий запах молока, и королева, с уст которой слетел лёгкий смешок, вздохнула и расправила плечи. Впереди грядёт сезон Голых Деревьев, и кошка очень надеялась, что котята успеют окрепнуть. Тут же волнение нахлынуло на кошку, когда она принюхалась.
— Племя Теней, в бой! - послышался крик с поляны.
Каштан и Серебролапа сорвались с места и от растерянности врезались друг в друга, но мгновенно пришли в себя и переглянулись. Отовсюду повалили коты, яростно шипя и царапая друг друга, и у ученицы бешено забилось сердце. Неужели соседи напали из-за этих невинных котят?
— Я не дам их в обиду! - прокричала Чернота, но хвост Каштана заставил её притихнуть.
— Мы с Серебролапой останемся защищать детскую, - быстро скомандовал кот и встал к зарослям ежевики.
Ученица же растерялась и, медленно переставляя дрожащие лапы от волнения и страха, зашла за королеву и ощетинилась, выпустив когти. Кошка была совсем не готова к настоящей битве, так как мало знала боевых приёмов, поэтому испуг переполнял сознание серенькой. Взгляд пал на несколько маленьких комочков.
«Неужели эти маленькие, невинные и беззащитные создания послужили началу войны?» - грустно подумала кошка и нервно дёрнула усами.
В детскую вдруг ворвался воитель, яростно разбрасывая шипы ежевики. Преграда уже почти была сломана, и Серебролапа еле держалась на лапах от волнения, сглотнув и припав к земле. Каштан нанёс первый удар: сбив противника с лап, он выпустил когти и провёл ими по боку. Соперник взвыл, но нанёс ответную атаку: оскалив клыки, тот впился в кремовое плечо речного. Серебролапа едва различала их силуэты, слившиеся в танце битвы, с испугом прыгая то в одну, то в другую сторону. Вдруг вновь шелест послышался из-за сломанной ограды, и в детскую пробралась ещё одна вражеская морда. Ученица ощетинилась и угрожающе выгнула спину. Когда противник вытянулся во весь рост и недовольно качнул хвостом, то кошечка поняла, что перед ней стоит молодой воитель, однако лучше от этого не стало: тот мгновенно прижал речную к земле и обнажил клыки. Серебролапа злобно рыкнула и, собрав все силы в задних лапах, ударила ими по лишённому защиты животу. Когти остриём проехались по коже, и теневой, закричав от боли, отскочил и скорчился. Слипшаяся кровь на животе мешала ему сосредоточиться на деле, поэтому противник, взвыв, покинул детскую.
На спину вдруг обрушилась гора мышц, которая мигом прижала кошку к земле. Серебролапа резко дёрнулась и попыталась вырываться, но острые клыки намертво вцепились ей в загривок, а когти драли спину; та тут же заколола, стала отдавать горячим, острая боль пронзило тело, а из горла вырывался лишь хриплый визг. Но дальше последовало облегчение, и ученица, вдохнув полной грудью, поднялась сквозь все мучения. Кошка увидела, что Каштан, впившись в плечо теневого, со всей силы дерёт когтями его тело, спину, искусно выгибаясь и уворачиваясь от всех неточных ударов соперника.
Чернота вжалась в самый угол детской, где заросли ежевики скрывали её полностью, шипы плотно обхватили котят и королеву. Серебролапа нервно дёрнула ухом и, подскочив к воителю, треснула своей лапой ему между ушей. Кот пошатнулся, постоянно тряся головой, но, придя в себя, лишь жалобно мяукнул, поджал хвост и скрылся.
— Племя Теней, отступаем! - рявкнул Пеплозвёзд.
Ученица высунула голову на поляну и увидела, что Метеорит, нависая над теневым, крепко зажал задние лапы кота между своими, злобно скаля клыки. Шерсть обоих предводителей была ужасно взъерошена, поляна была покрыта кровью, на ней летал страх. Луг начал постепенно редеть, так как враги покидали владения Речного племени с визгами и криками. Серебролапа облегчённо вздохнула, хоть и по-прежнему всё тело напряжено, а та готова ринуться в бой.
— Вы всё равно не удержите котят в племени своего отца. Мне не нужно кровопролитие, но однажды они, - Пеплозвёзд махнул хвостом в сторону детской, — сами придут к нам, а вы останетесь ни с чем.
— Они были брошены в лесу на погибель! - воскликнула Серебролапа, выскакивающая из-за ежевичного укрытия.
Метеорит злобно свернул глазами и рьяно хлестнул хвостом, призывая ученицу к молчанию, та лишь наградила его жалобным и повиновавшимся взглядом. Пеплозвёзд громко фыркнул и, прижав уши к голове, бросился наутек. Речной предводитель прилизал вздыбившуюся шёрстку на груди, а затем, развернувшись к племени, стал рыскать глазами в толпе. Недоверие закралось ему на подкорку, но бурый лишь сдержанно выдохнул.
— И кто же отец этих котят? - громко спросил Метеорит и обвёл глазами поляну.
Молчание нависло над поляной, никто не произносил ни слова, лишь шумный ветер раздавался на лагерем Речного племени.
— Я, - вдруг выступил Певчий, от страха скрипя зубами.
Коты ахнули и стали шептаться, но Метеорит лишь молча стоял и не двигался, ожидая оправдания воителя. Певчий выдержал его суровый взгляд, лишь изредка дёргая усами.
— Можете считать, что я не преданный воитель, но это не так, - начал речной и вскочил, подойдя к предводителю, — Я действительно каюсь и признаю, что это мои котята, но это было ошибкой. Я выдержу всё, что ты скажешь, Метеорит, но я не хочу покидать свой родной дом!
Бурый кот устало махнул головой.
— Я предлагаю его простить, - громогласно заявила Темнокровная, — Певчий и вправду никогда не предаст племя.
Серебролапа увидела в глазах тех что-то больше, чем тепло, но не придала этому большого значения. Племя по-немногу начало соглашаться со словами поджарой синеглазки, и Метеорит, усмехнувшись в усы, почтенно склонил голову. Серенькая ученица довольно заурчала, когда поняла, что соплеменник всё же прощён, но какое-то отвращение всё же было: неужели тот нарушил Воинский Закон?
— Сегодня урок тебе проведёт Брызг, у меня много дел, - возле Серебролапы встал глашатай и улыбнулся, — Будете с Сухолапом изучать новые боевые приёмы.
«Устала я уже быть оруженосцем, скорее бы посвящение!» - хмуро подумала кошечка и поплелась к камышам.
День клонился к закату: облака в небе приобретали нежно-розовый оттенок, солнце тонуло в их мягком пухе, ветер шаловливо насвистывал, а птицы громко щебетали. Серебролапа, тяжело дыша и медленно перебирая лапами, шла по окраине лагеря, огибая всех котов на пути. Сейчас она шла в детскую, где перед сном хотела ещё раз посмотреть на котят.
Запах молока вскружил голову, и кошка, вспомнив своё детство, загрустила: тогда было действительно лучше, чем сейчас, а ведь она хотела поскорее стать взрослой. Перед глазами показалась Чернота, лежавшая в углу детской, прилизывая свою шерсть. Новорождённые котята уже сладко сопели, лишь изредка открывая рот и издавая визги.
— Чернота, привет! - тихо прошептала кошечка и подошла к королеве, та кивнула, — Ты наконец-то придумала им имена?
Соплеменница тихо засмеялась и заурчала, глядя на детей. Какая-то горечь промелькнула в её тёплом взгляде, и Серебролапа это заметила, но не сказала ничего.
— Вот этот, - кошечка коснулась языком белого котёнка с чёрным хвостом, — Длиннолапик. А вот те, - королева поочередно коснулась носом сначала кошечку, потом её брата, — Чернобурочка и Чёрненький.