Кабанеро 2: пони-до

      ― Бабл!       Не открывая глаз, я перевернулся на другой бок, подальше от назойливого голоса.       ― Бабл, вставай!       Я перевернулся ещё раз, отдаляясь.       ― Если ты сейчас же не проснёшься, клянусь дырками в хвосте Кризалис, я…       Матти так и не успела договорить, что собирается сделать. Перевернувшись в третий раз, я с грохотом упал с кровати. Падать тут не слишком высоко, но пол гораздо холоднее и твёрже моей предыдущей позиции. Пришлось вставать на копыта, взгляд зацепился за настенные часы.       ― Какого сена?! Ещё даже двенадцати нет! ― возмутился я.       Матти уверенным движением открыла занавески, комнату затопили яркие солнечные лучи. Свет бьёт по глазам, я невольно прикрыл их раздвоенным копытом.       ― Приехал инспектор. Хочет поговорить с тобой.       ― Какой инспектор? ― несмотря на яркий свет, моги глаза широко распахнулись.       ― Инспектор полиции.       ― И что он от меня хочет? ― в голосе осторожные нотки.       ― Он не сказал.       Логично. Я пару раз глубоко вздохнул и постарался взять себя в копыта. Раз инспектор приехал сюда, видимо, его интересует мафия.       ― Скажи Игнацио и Жерардо чтобы оделись телохранителями. Вспомним старые деньки, ― на лице вновь появилась хищная улыбка, как будто меня никто не перевоспитывал и не пытался убить с помощью радужного дружбомагического лазера… не спрашивайте.       Она постояла пару секунд, поджав губы, как будто сомневается в мудрости моего решения.       ― Хорошо, ― вышла.       Дверца шкафа распахнулась, в дальнем углу светлым пятном выделяется белая шляпа. Я легонько постучал, отряхивая головной убор от пыли. Шляпа привычно разместилась на голове, придавая немного уверенности.       Инспектор оказался единорогом. Светло-бежевая шёрстка и серая грива создают обыденное впечатление, такого встретишь на улице и не вспомнишь потом. Он доброжелательно улыбнулся мне. На вид обычный пони, таких полно в Понидейле. Только вот не вяжется с общим впечатлением взгляд. Внимательный, цепкий, словно постоянно ожидающий подвоха.       ― Дон Бабл! Приятно познакомиться. Меня зовут мистер Блант. С вашего позволения, я бы хотел задать несколько вопросов.       ― Валяйте, ― я уселся напротив.       Телохранители вошли следом и встали по бокам от инспектора, “ненавязчиво” нависая. Я порадовался, что Твайлайт нет рядом. И так она постоянно тревожится, что я вернусь к карьере гангстера. Пони не моргнул и глазом, только подровнял стопку листов на столе. Я напряг чуткое обоняние, но и в запахе не уловил следов страха. Как будто каждый день видит гвардейцев-перевёртышей. Крепкий орешек.       ― К нам поступили сведения, что учёный-любитель по имени Глоуи Мист проводит эксперименты по приживлению пони искусственного рога… ― в его взгляде вопрос.       ― Правда? Очень интересно…       Сделать вид, что я полностью увлечён разглядыванием трещинки на копыте, оказалось трудно. Я ожидал расспросов, а может, и обвинений, по деятельности организованной мной “мафии” и интерес собеседника к Мисту застал врасплох.       ― Достоверно известно, что некоторое время он был вашим соседом, ― нахмурился единорог. ― Что вы можете рассказать об этих опытах?       ― А скажите, разве подобные опыты… даже если бы они действительно проводились, противозаконны? ― я сдул с копыта невидимые пылинки.       ― Прямых запретов нет… ― он на секунду отвёл глаза, снова без нужды поправляя бумаги. ― Но из-за важности подобных исследований их необходимо проводить под контролем соответствующих органов.       Вот теперь в запахе собеседника нотка фальши. Что-то темнит служивый...       ― Уверяю вас, я не видел, чтобы Мист делал что-то подобное, ― заметил я тоном добропорядочного гражданина.       ― Может быть, вы замечали странности в его поведении?       ― Думаю, он не более странный, чем любой другой учёный-единорог, ― я искренне пожал плечами.       Инспектор откинулся на спинку стула и на секунду задумался.       ― То есть вы не можете ничего рассказать об экспериментах вашего друга?       ― Нет, пожалуй.       ― Ладно, оставим эту тему. Как представитель государственных структур должен спросить вас ― как вы устроились после прибытия в Эквестрию? Всё ли у нас вам понравилось?       ― О, у вас тут просто замечательно, ― обрадовался я смене темы. ― Разве что работу найти трудновато.       ― Да, наслышан. Это проблема всех небольших городков. Вам следовало бы попробовать себя в Кантерлоте. Мегаполис, город возможностей, знаете ли.       ― И логово абсолютной монархии, ― пробормотал я под нос. ― Да, возможно и стоило, ― добавил уже нормальным тоном.       ― Хотя у вас не так уж и плохо получалось на лесопилке, ― заметил собеседник. ― Эта ваша способность творить магию клыками ― удивительная вещь.       Я поймал себя на желании объяснить природу своих небогатых магических сил и сильнее сжал губы. Вот жук, между делом пытается вытянуть как можно больше информации.       ― Для сноса деревьев я использовал только физическую силу и немного смекалки, ― я немного наклонился, чтобы ему лучше было видно клыки.       ― Правда? Жаль, ― он переложил пару листов. ― Кстати говоря, а где вы получили такую удивительную способность?       ― Где взял, там больше нет, ― нахмурился я.       ― Может, вы в курсе, зачем Мист исследует искусственные рога? Должно быть, на этом можно заработать много золота! ― инспектор говорит воодушевлённо, но его глаза такие же холодные и цепкие.       ― Он просто… ― я снова прикусил язык в последний момент. ― Послушайте, инспектор. Мист хороший пони и не стал бы делать чего-то во вред Эквестрии. А ещё он мой друг и я не стану свидетельствовать против него, как бы вы ни старались. Так что сверните свои листочки и… ― я решил пока не продолжать.       Собеседник потёр переносицу, подбирая слова.       ― Я вовсе не прошу вас свидетельствовать… или делать вообще что-то против вашего друга. Я прошу вас помочь ему. Вмешательство компетентных специалистов в подобные опыты пойдёт на пользу и мистеру Мисту и Эквестрии.       ― Не сомневаюсь, ― скептически хмыкнул я.       Уверен, особенно на пользу это пойдёт карьере инспектора. Некоторое время он пытливо рассматривал моё лицо. Уверившись, что больше ничего не добьётся, пони встал.       ― Я не требую принимать решение прямо сейчас. Возьмите свиток, ― на стол лёг свёрнутый лист, ленточка с сургучной печатью не даёт бумаге развенуться. ― Он уже зачарован. Если захотите нам что-либо сообщить… Что угодно, ― подчеркнул он. ― Просто напишите на нём.       ― Непременно, ― кивнул я, не спеша прикасаться к магической штуке.       ― Что же, тогда позвольте откланяться, ― ловко проскользнув между телохранителями, он двинулся на выход.       Я вздрогнул, разглядев кьютимарку на светло-бежевом крупе. Меч, рукоятью вверх, почти полностью скрыт щитом. Ассоциации с известной эмблемой из мира людей заставили почувствовать себя неуютно. Это никак не может быть простой инспектор полиции.       ― Ну, как всё прошло? ― голос Матти вырвал из состояния задумчивости.       ― Нормально… Он по душу Миста приходил.       ― Правда? Про казино вообще не спрашивал?       ― Ага.       ― Энрика, стой! ― подручная бросилась бежать по коридору. ― Не сжигай, всё в порядке!..       Я покачал головой и направился следом. Если они сожгут квартальную отчётность, точно проблем не оберёмся. Совсем недавно на своей шкуре узнал, как ответственно пони подходят к сбору налогов…       Разобраться с документами удалось не сразу. За помощью прибежали перевёртыши с лесопилки. У них там сломалось полотно пилы и срочно потребовалась замена. Для выделения средств понадобилась подпись и печать владельца. Так как второй совладелец, мистер Платинум Раш, живёт в Кантерлоте, они пошли ко мне. Вся организационная суета и переживания по поводу визита инспектора разбудили аппетит и на обед я вышел чуть раньше обычного.       Сэндвичи оказались весьма неплохи, даром, что готовят травоядные. А вот жареное сено осталось на краю тарелки, не могу заставить себя есть эту гадость. Всё равно, что… ну, траву жевать.       Задумавшись, я не заметил, как оказался за столом не один. Пони, почти полностью укрытый бежевым плащом поздоровался и надвинул шляпу на глаза. Я вздрогнул, невольно вспомнив инспектора. Нос автоматически втянул воздух, запах пони кажется знакомым, но никак не могу вспомнить, откуда.       ― Мистер Бабл, нам нужно поговорить, ― тихий голос тоже вызывает чувство узнавания.       ― Мы знакомы?       ― Не здесь, ― он воровато огляделся по сторонам. Пони за соседними столами опасливо отодвинулись от подозрительного типа. ― Правительство что-то скрывает от простых пони. Многие догадываются, и вы в том числе. Приходите завтра в полночь по этому адресу.       На секунду показавшись из рукава, его копыто двинуло по столешнице бумажку в мою сторону. Таинственный пони повернулся, собираясь уходить, но я придержал полу плаща.       ― Завтра в полночь это в смысле вот сегодняшний вечер идёт-идёт и нужная полночь?       Собеседник на секунду замялся.       ― Ну, вы же знаете, что после полуночи уже технически начинается “завтра”? ― уточнил я.       Он помотал головой:       ― Тогда послезавтра в одну минуту первого.       ― Хорошо.       Остатки сэндвича в один укус разместились в желудке. Я поднял взгляд, место напротив пустует. Впрочем, это не продлилось долго.       ― Дон Бабл! ― воскликнул пони в сером запылённом плаще с капюшоном, приближаясь от двери. ― Вот ты где.       У них день плащей сегодня, что ли? Пришелец поправил лямки видавшего виды туристического рюкзака. Подойдя вплотную, гость, наконец, откинул капюшон. Растрёпанная салатовая грива выглядит жёсткой и неухоженной. Из-под неё на меня уставился колючий, цепкий взгляд. Я вгляделся в знакомое, но словно бы резко постаревшее лицо.       ― Крис? Что с тобой произошло? Где ты был всё это время?       Шериф отсутствовал в городе пару месяцев и функции охраны правопорядка пришлось взять на себя моим подчинённым. А они, на минуточку, мафиози, пусть и бывшие.       ― Потом. Всё потом, ― он посмотрел мне в глаза. ― Нужна твоя помощь. И телохранителей зови.       Он схватил меня за копыто и направился к выходу. Ничего не осталось, кроме как шагать следом. После обеда не хочется никуда идти, а тем более в неизвестность. Я резко затормозил, оказавшись на улице.       ― Послушай, Крис, расскажи сначала куда мы направляемся. Да и не факт, что бойцы сейчас свободны. А я пообедал только что…       ― Пообедал? ― он резко обернулся. ― Я, словно дикий зверь, бегаю по лесам, пытаясь исправить бардак, который ты устроил, а ты пообедал?! ― он обвиняюще ткнул копытом мне в грудь.       ― Ладно-ладно, идём, ― я понял, что сейчас с ним лучше не спорить.       Мы двинулись в лес. Телохранители, блестя доспехами на солнце, пристроились в хвосте процессии. На сборы понадобилось от силы пару минут. Перевёртыши довольно улыбаются, что-то вполголоса обсуждая позади, предвкушают новое приключение. Ну-ну, я не уверен, что это будет легко и приятно. С другой стороны, чего им бояться? Свиту злодеев могут максимум немного поколотить. Это нам, боссам, приходится принимать на себя лучи элементов гармонии и прочего тяжёлого вооружения.       Тяжесть стальной брони давит на плечи, заставляя вспоминать былые приключения. Хочется выйти в чисто поле и сразиться с врагом один на один. Грудь раздулась, набирая свежий лесной воздух. Тут я вспомнил, что ничего не знаю о нашей цели и обеспокоенно повернулся к пегасу.       ― Так что ты делал последние пару месяцев? ― я решил начать издалека.       ― Охотился, ― он нахмурился.       ― На кого? ― спросил я в недоумении. На кого могут охотиться травоядные пони? На грибы разве что…       ― Помнишь, ты провернул операцию от имени “доброго разбойника”? ― мрачно спросил он.       ― Не представляю о чём ты… ― шериф не участвовал в той операции, так что на всякий случай я решил всё отрицать.       ― Тот мошенник, Изи. После операции он вошёл во вкус. Сколотил банду и грабит богатых ― торговцев, знать, даже сборщиков налогов.       ― Правда? ― не поверил я.       ― Угу. Сотня кантерлотских гвардейцев гоняется за ним, но до сих пор не может поймать. Говорят, ― он понизил голос, ― когда принцесса Селестия узнала, она была очень расстроена. И якобы обещала оторвать хвост какому-то кабану.       ― Врут небось, ― я передёрнул плечами и на всякий случай оглянулся.       ― Я выслеживаю банду уже давно и наконец нашёл их лагерь.       Я уважительно покачал головой. Не у каждого хватит мужества месяцами жить в лесу, спать на жёсткой земле, мокнуть под дождями и питаться травой. Бррр. Плечи передёрнулись.       Вокруг проплывают лиственные деревья, я узнал пару клёнов и дуб. Узкая, звериная тропинка петляет между кустов, нам пришлось вытянуться друг за другом. Густые кроны защищают головы от перегрева, но вредное солнце так и норовит проскочить между листьями и залепить зайчиком в глаз.       Многочисленные копыта шуршат по траве, приходится повышать голос, чтобы собеседники услышали. Перевёртыши с ностальгией вспоминают былые времена, когда я ещё называл себя “дон Бабл”. Пришлось вмешаться, чтобы они совсем не завирались. Всё-таки, формально хмурый пегас числится шерифом города, где я живу.       ― И тогда я ему говорю: рог ещё не вырос меня арестовывать!       Телохранители заржали, вспоминая тот забавный эпизод. На губах пегаса тоже появилась улыбка. Неожиданно он шикнул на нас.       ― Тихо! Уже близко…       Стараясь двигаться как можно бесшумнее, мы продолжили движение. Вскоре среди деревьев показался пони в зелёном трико. Сидя к нам спиной, он возится с оперением стрел в колчане.       ― Часовой, ― прошептал Крис одними губами.       Парой жестов он дал понять, что собирается тихо захватить бандита. Я кивнул: подстрахуем. Пегас пополз вперёд, стараясь не издать ни звука. Травинки почти не двигаются в том месте, где он проползает. Плащ колышется в тени, сливаясь с окружающей растительностью. До бандита осталось десять шагов. Вот Крис уже на расстоянии броска…       ― Шериф, какая встреча! ― прозвучал уверенный голос.       Разбойник медленно развернулся, зловещий смех дико и неуместно разбил тишину. Только сейчас стало заметно, что он сидел на вращающемся кресле. Ему только кота не хватает. Я с удивлением узнал Изи.       Крис выхватил из-под плаща и мгновенно натянул лук, противник ответил тем же. Раздался свист, стрелы с треском переломились, столкнувшись в воздухе.       ― Ну зачем же так горячиться? ― издевательски улыбнулся главарь бандитов.       ― Тебе не уйти на этот раз! ― воскликнул Крис.       Рассудив, что самое время появиться на сцене, мы с телохранителями вывалились из кустов.       ― Дон Бабл, приветствую, ― пегас чуть наклонил голову. ― Что привело вас в мой лес?       ― Ты слишком далеко зашёл, Изи. Сдавайся.       Перевёртыши стали расходиться в стороны, охватывая его с двух сторон.       ― Не могу, ― он покачал головой. ― Если сдамся, то подведу простых пони, которые надеются на меня.       Я вопросительно поднял бровь.       ― Грабить богатых и раздавать деньги бедным ― вот моё истинное призвание. И я смету с пути любого, кто помешает!       Он оглушительно свистнул, и из укрытий появились подельники. Град стрел обрушился на нас. Каким-то чудом Крис сумел найти укрытие за ближайшим деревом. Тяжёлые тупые наконечники стрел с противным звоном отскакивают от моего доспеха.       Не размениваясь на рядовых бандитов, я побежал за главарём. При виде груды стали, несущейся на него, он счёл самым разумным отступить. Листва качается, отмечая след главаря, я вломился в заросли. Сзади топают остальные члены отряда, шериф на бегу отстреливается от подельников Изи.       ― Ты ответишь за свои преступления! ― крикнул он, выпуская очередную стрелу.       ― Догони сначала! ― задорный голос впереди.       Я увеличил скорость, но расстояние между нами не сокращается, беглец явно отлично знает лес. Впереди колышутся ветки кустов. Я бросился в ту сторону. С треском кусты исчезли внизу, под копыта прыгнул обрыв. Не успев затормозить, мы полетели под действием безжалостной гравитации. Четыре всплеска прозвучали один за другим, над обрывом поднялись фонтанчики грязи. Крупная лягушка с недовольным кваканьем покинула нагретое место на листе кувшинки, не желая терпеть шумных чужаков. Я попытался двинуться и едва сумел освободить одно копыто из вязкой трясины. Над обрывом показалась голова Изи:       ― Я буду вершить свою справедливость и никто меня не остановит! Ни шериф, ни ты, дон Бабл, ни сама принцесса Селестия! ― он зловеще расхохотался и скрылся в зарослях. Остальные бандиты потянулись следом.       ― Мы создали монстра… ― ошеломлённо прошептал я.       Внизу хлюпнуло, сильнее пахнет болотом. Мы постепенно погружаемся в мутную грязь.       ― У кого-нибудь есть верёвка? ― подал голос Игнацио.       ― Была где-то… ― Крис сбросил рюкзак прямо в грязь и стал лихорадочно рыться. ― Вот, ― на свет появился солидный моток.       Жерардо тут же выхватил верёвку и соорудил петлю на конце. Мы оглядели край обрыва. Совсем недалеко над трясиной наклонилось дерево с достаточно короткими и толстыми ветвями. Мелкие зелёные листочки печально свисают вниз. Думаю, пони с соответствующим талантом, мог бы назвать “марку” дерева и рассказать много чего ещё интересного, но среди нас таких нет. Телохранители по очереди пытаются забросить лассо на ветку. Крис с интересом смотрит. Я почувствовал, как холодная грязь касается живота, проникая сквозь щели доспеха.       ― Эмм… Парни?       ― Сейчас, босс! ― отмахнулся Игнацио, азартно раскручивая верёвочную петлю. ― Всегда мечтал попробовать себя в роли родео-пони…       Но следующий десяток попыток не принёс успеха. Жерардо тоже не проявил должной меткости, перевёртыши даже немного поспорили, кто из них хуже. Тем временем, меня затянуло уже по грудь. У остальных дела не так плохи ― то ли места более удачные, то ли мой вес играет роль. В смысле, масса моего доспеха. Он тяжёлый. Рядом снова булькнуло. Я зябко передёрнул плечами.       ― Парни?       ― Да вы не умеете! ― вмешался Крис. ― Дайте сюда.       В копытах шерифа верёвка задвигалась живее, даже пару раз попала по ветке, но зацепиться петле так и не удалось. Он досадливо ударил копытом по грязи, брызги стрельнули во все стороны. Я почувствовал, что почти погрузился по подбородок.       ― Парни! ― громкий рык разнёсся далеко по лесу. Все присутствующие обернулись ко мне. ― Вообще-то вы трое умеете летать!       ― Точно! ― Крис хлопнул себя по лбу и поморщился от удара копытом. Так ему и надо. ― Но как освободить ноги? ― он нахмурился.       ― Просто шевели крыльями, ― ответил я сквозь зубы, вытягивая шею вверх.       Пегас часто заработал крыльями, подъёмная сила перетягивает у трясины ноги жеребца. Чуть сместившись под поверхностью мутной жижи, я толкнул его в круп, помогая вырваться. С чавкающим звуком трясина выпустила копыта и он от неожиданности рванул вверх как пробка из бутылки шампанского. Вскоре верёвку надёжно привязали и меня вытащили общими усилиями. Все получили возможность просушить шерсть и отковырять присосавшихся пиявок.       ― Пожалуй, ты прав, Крис, ― заметил я, развалившись на траве. ― Изи нужно остановить. Но для этого нам понадобится план получше.       ― Честно говоря, никогда не был силён в таких вещах, ― он пожал плечами.       Я вгляделся в усталое лицо шерифа. Белая шёрстка пегаса приобрела серый, невзрачный цвет. Не припомню, чтобы он когда-либо так запускал свой внешний вид. Сколько дней он уже живёт в лесу?       ― Ты лучше отдохни немного, ― посоветовал я. ― А я попробую что-нибудь придумать.       ― Ладно, ― вздохнул он.       Дома я первым делом залез в ванну. Трипл с кузнецом приглашали сегодня на ужин, и не годится портить еду запахами болота.       Над Понидейлом раскинулось звёздное покрывало. Улицы залиты светом из окон, но прохожих в этот час мало. Где-то рядом шумная вечеринка, бодрая музыка прорывается из-за закрытой двери. Знакомый единорог заметил меня через окно, помахал копытом. Я махнул в ответ и продолжил путь.       Дверь открыл Ван. В последнее время шёрстка земнопони приобрела чистый, здоровый цвет. Чёрные волосы тоже лишились привычной пыли, Трипл, определённо, положительно влияет на него. Не припомню, чтобы хоть раз заставал его ночью в кузнице с тех пор, как они с пегаской съехались.       ― Бабл? Заходи, заходи, ― гостеприимно прогудел кузнец.       Я вошёл в просторную гостиную. Вокруг чисто и опрятно, как я запомнил. В центре комнаты красуется стальная скульптура, стоявшая раньше дома у Вана.       ― Ну как ты тут? Обживаешься потихоньку?       Земнопони зябко передёрнул плечами.       ― Да, всё хорошо, ― быстро оглядевшись, он понизил голос. ― Только непривычно. У Трипл тут везде свои правила. Зубную пасту на раковину класть нельзя, скульптуры где хочу ставить нельзя, печенье по ночам есть...       В комнате показалась Трипл и он мгновенно умолк. Пегаска прошла к столу, осторожно балансируя. На каждом крыле она несёт по тарелке, и ещё одну аккуратно поддерживает носом. В ноздри ударил запах тушёных овощей. Тарелки мягко съехали на стол, пегаска повернулась ко мне.       ― Бабл, садись, всё уже готово.       Я выбрал наиболее крепкий стул. Пони разместились бок о бок, напротив меня. В тарелке исходит паром разноцветная нарезка овощей. Я с сомнением потыкал угощение вилкой. Не люблю эту кухню травоядных. Впрочем, начать никогда не поздно. На вкус оказалось весьма недурно. Вся разноцветная порция быстро исчезла с тарелки, оставив после себя лишь чувство сытости и лёгкого сожаления. Пегаска унесла посуду на кухню, быстро вернулась с горячим чаем и печеньем. Я уже открыл рот, чтобы похвалить кулинарное искусство хозяйки, но она заговорила первой:       ― А ты так и ходишь по кафешкам, заказывая только самое вкусное?       ― Ну да, ― я пожал плечами.       ― Это вредно для желудка, ― она взглянула укоризненно. ― Тебе следует питаться нормальной, домашней едой.       ― Увы, ― мои лапы разошлись в стороны в жесте бессилия. ― Среди моих подручных нет никого, кто бы умел более-менее обращаться с поварёшками. Думаю, для перевёртышей это вообще не слишком нужный навык.       ― Вот! ― для значительности собеседница подняла копыто вверх. ― Именно поэтому мы сегодня тебя и пригласили.       Я вопросительно приподнял бровь. Не то, чтобы брови как-то особенно выделяются на заросшем щетиной лице, но, думаю, общее выражение прочитать вполне возможно.       ― Блюдо, что мы сейчас ели, готовила не я, а моя подруга. Её зовут Стими Кэп.       ― И она как раз ищет работу?       ― Точно! ― улыбнулась Трипл.       ― Если остальные блюда она умеет готовить так же хорошо, считай, что она нанята.       Неожиданно собеседница нахмурилась.       ― Что такое?       ― Просто ты в последнее время выходишь из дома только поесть. Если наймёшь повара, то вообще перестанешь показываться.       ― Ну, не совсем чтобы перестану, но я действительно сейчас больше внимания уделяю книгам…       ― На это есть какая-то особая причина? ― поинтересовался Ван.       ― Знаете, на самом деле, ― я перегнулся через стол, понижая голос.       ― Что? ― они тоже подались вперёд.       ― На самом деле, я немного ленивый… ― смущённо признался я.       Ван расхохотался, смех Трипл присоединился к нему серебристым колокольчиком.       ― Немного? Да если бы… ― кузнец повертел копытом в воздухе, не в силах подобрать сравнение.       ― Думаю, ты настолько ленивый, что вполне можешь стать принцессой лени, ― смеясь, добавила пегаска.       ― Принцем, ― поправил я. ― Могу, конечно.       Пони недоверчиво уставились на меня.       ― Но мне лень.       Они снова развеселились. Я воспользовался заминкой, чтобы нанести невосполнимый ущерб группировке печенья в вазочке на столе. Отсмеявшись, Трипл снова серьёзно взглянула на меня.       ― Так ты наймёшь Стими?       Я задумался на секунду.       ― А она надёжная пони? Если нужно будет спрятать улики, к примеру, запечь краденные драгоценности в кексиках… Шучу, шучу! ― замахал я копытами, увидев, как вытягиваются их лица. ― Максимум, что потребуется ― это запечь напильник в батоне хлеба, если Селестия решит припомнить мне старые преступления.       ― Да брось, ничего подобного она не сделает, ― уверенно сказал Ван.       ― Надеюсь, ― я вздохнул. ― Кстати говоря, почему сама Стими не ужинает с нами?       Пони переглянулись.       ― Она немного стеснительная… ― пегаска отвела глаза. ― Но уже давно мечтает работать поваром.       ― Хорошо, приводите завтра в казино.       ― Вот и отлично, ― улыбнулась летунья. ― Я в тебе не сомневалась.       На пару секунд в гостиной повисла неловкая пауза. Я прокашлялся.       ― Трипл, как тебе совместная жизнь? Ван, должно быть, отличный сосед.       ― Да уж, ― фыркнула она. ― С самого утра только и думает, как бы побыстрее смыться в свою кузницу...       ― Трипл… ― укоризненно прогудел кузнец. Он притянул пегаску поближе, обнял за плечи.       ― Но я всё равно его люблю, ― закончила она, нежно потёршись о партнёра щекой.       Ван немного смутился, но повторил её жест. При виде такой идиллии мне тоже стало неловко. Заметив это, кобылка чуть отстранилась и сменила тему.       ― А вы читали сегодняшнюю газету?       Ван отрицательно мотнул головой.       ― Частично, ― признался я.       Вероятно, я совсем не читал бы газет, художественные книги интересней, но слишком приятно увидеть среди новостных колонок свой текст. Я уже некоторое время отправляю в печать понифицированные анекдоты про поручика Ржевского. Если верить редактору, они пользуются некоторой популярностью ― чем не повод для гордости?       ― Астрологи предсказывают жуткие катаклизмы. Рекомендуют всем запасти еды и привести в порядок походное снаряжение.       ― Астрологи предсказали конец света. Количество чудиков увеличивается вдвое, ― вполголоса пошутил я.       ― А? ― не расслышала пегаска.       Кузнец расхохотался.       ― Там, где я жил раньше, тоже предсказывали конец света. А когда он не пришёл, у всех, кто купился, была отличная возможность почувствовать себя дураками, ― я допил чай и отставил кружку в сторону.       ― А если он всё-таки наступит, кто останется в дураках тогда? ― ехидно спросила Трипл.       ― Все? ― я пожал плечами.       Мы ещё немного поболтали о всяких глупостях, и я направился домой.