Кабанеро 2: пони-до

      ― Босс, к вам Мунлайт.       Матти сунула голову в кабинет без стука. Я поспешно сделал вид, что просто потягиваюсь и вовсе не чешу спину об стенд с доспехами. Грозный бронированный кабан на подставке с укоризной смотрит пустыми прорезями шлема.       ― Впускай.       Перевёртыш кивнула, дверь открылась шире. Не люблю, когда отрывают от безделья, но единорожка не показывалась с того самого дня, как меня чуть не убила Твайлайт. Я обошёл массивный стол из лакированного дерева, чтобы не отделял от посетительницы.       ― Привет, Бабл.       Смотрит выжидательно, как будто "моё величество" может не узнать или вообще прогнать гостью из прошлого. Клыкастая улыбка раздвинула губы, я сделал шаг и прижал боевую подругу к могучей груди.       ― Давно не виделись. Как ты? Как команда?       ― Всё в порядке, ― отстранившись, она потянулась к сумке. ― Тебе нужно это увидеть.       На стол плашмя грохнулся крупный каменный диск. Поверхность покрыта резьбой, диск разделён на сектора, пестрит мелкими значками. Я перевёл взгляд на единорожку:       ― Ты опять забыла, что я не читаю на древнеэквестрийском?       ― Это не древнеэквестрийский, это… Впрочем, неважно. Тут предсказан конец света. Через три месяца. Нам нужно срочно известить принцесс!       Я замер.       ― Конец света?       ― Да.       ― Типа, как вечная ночь? ― усмехнулся.       ― Типа, как "разверзнется земля и живые позавидуют мёртвым". Это серьёзно, Бабл, ― она нахмурилась.       ― Пожалуй... ― протянул я. ― А почему обратилась ко мне?       ― Ты хоть представляешь, на сколько расписана очередь приёмов у принцессы Селестии?!       ― Да ладно, не беспокойся, ― рассмеялся я. ― Уверен, Твайлайт и команда справятся точно так же, как справлялись с предыдущими кризисами.       ― Предсказание выглядит достоверным… Кажется, это гораздо опаснее, чем все предыдущие противники чемпионов, ― в её голосе тревога.       Я подошёл к окну. В последнее время слишком много пони верят во всякие небылицы... Улица просматривается далеко, с обеих сторон дороги вывески магазинчиков и кафе. Вдали открылась дверь, с крыльца спустились две чёрные фигурки. Лиц с такого расстояния не разглядеть, характерные отверстия выдают перевёртышей.       Красная вывеска с сердечком привлекла взгляд. Ресторанчик, куда табуном ходят молодые парочки. Видимо, Пенни серьёзно допекла Жерардо и Матти, раз решились посетить подобное заведение. Перевёртыши повернулись друг к другу, разговаривают. Фигурка поменьше сделала шажок, лица совсем рядом. Потянулись навстречу… Не может быть! Я с усилием потёр глаза. Снова взглянул на улицу, чёрных фигурок не видно. Должно быть, почудилось.       ― Вот что. Вы с командой пока отдыхайте в городе. Твайлайт периодически меня навещает, мы сможем показать ей скрижаль через пару дней, ― указал собеседнице на гостевое кресло.       ― Ну, если ты так говоришь… ― Мунлайт заняла предложенное место. Кажется, удалось немного её успокоить.       ― Расскажи лучше про ваши приключения       Я залез в ящик. На столе появилась бутылочка яблочного вина и неполная плитка шоколада.       ― Всё началось в одной таверне, далеко на юге, ― она улыбнулась. ― Мы праздновали очередной удачный рейд. Зал был полон народа, официанты не успевали всех обслужить. Сайл отошёл к барной стойке, чтобы заказать ещё немного луковых колечек. В толпе он столкнулся с подозрительным пони в плаще. Тот предложил купить карту сокровищ. Не знаю уж, о чём думал наш разведчик, он потратил на эту карту все наличные. Когда остальные узнали, попытались разыскать продавца и вернуть золото, но пони в плаще словно испарился…       Я внимательно слушаю, поддакивая в нужных местах. Интересная жизнь у этой команды. Постоянно погони, приключения, новые города и новые лица. Аж завидно. Не думаю, что смог бы вести подобный образ жизни. Лень, как известно, двигатель прогресса, а значит обязательный атрибут человека разумного. Если можно сделать что-то двумя путями, будьте уверены, человек разумный выберет наиболее лёгкий. Я обеспечен стабильным доходом и множеством интересных книг из местной библиотеки. Если бы снаружи были скучные люди вместо разноцветных лошадок, думаю, вообще не выходил бы из дома...       Закат окрасил край неба в оранжевый. Рассказ подошёл к концу, Мунлайт клюёт носом, должно быть, сильно устала в дороге, я проводил её в одну из гостевых комнат. Глядишь, поспит и забудет эту странную идею. Куда-то бежать, предупреждать принцесс? Зачем? Твайлайт и подружки просто выйдут против ещё одного монстра или “суперзлодея”, которого обидела в детстве Селестия, и спасут мир в очередной раз.       В коридоре наткнулся на мужскую часть отряда приключенцев. Единорог висит одним копытом на могучей шее земнопони, парочка шатается при ходьбе. Как они умудряются так накачаться обычным сидром? Рядом Ван. Кузнец крепким сложением похож на Харда, есть в них что-то общее. Их можно было бы назвать братьями, если бы не такой резкий контраст расцветок. Оранжевая шерсть воина делает его похожим на апельсин. Ну, на апельсин с синими хвостом и гривой. А серая шкура и чёрная грива второго земнопони выглядят строго и серьёзно, как сталь, с которой тот всё время работает.       ― Бабл! Какие пони! ― обрадовался Сайл.       ― Мы тебя искали, ― сообщил Хард.       Я вопросительно поднял бровь.       ― Мы слышали, у тебя есть особенная баня, не то что обычная в спа.       Я хлопнул копытом по лбу. Банный день! Из-за неожиданных гостей всё вылетело из головы. А Ван помнит, молодец. Я потёр ушибленное место. Похоже, будет шишка.       ― Есть такое. Вы с нами?       Они ответили невнятным согласием. По дороге во двор за нами увязались Жерардо и Игнацио. Перевёртыши откровенно скучают на лесоповале. За предыдущие месяцы они привыкли к более динамичной и опасной работе. Сейчас, напросившись в компанию, идут позади, как и положено опытным телохранителям грозного мафиози.       Уютный сруб бани устроился под боком кузницы, прямо на берегу реки. В первые пару дней жители едва ли не экскурсии сюда устраивали. Да и сейчас прохожие то и дело кидают любопытные взгляды на непривычные бревенчатые стены. Внутрь ведут две двери. Через одну с улицы можно попасть в предбанник. Вторая выпускает на деревянные мостки. Хлипкая на вид, но вполне устойчивая конструкция заходит в реку. Одним прыжком можно погрузиться с головой. Из трубы поднимается струйка дыма. Видимо, Ван потрудился растопить печь.       Любопытные жители порой набираются храбрости испытать новую постройку в деле, но, рано или поздно, возвращаются к более привычной и менее горячей парилке в спа, с обилием молочно-белого пара. Только я и кузнец достаточно крепкие ребята, чтобы наслаждаться преимуществами настоящей бани. А ещё он, как и я, предпочитает пиво сладкому сидру. Думаю, из этого пони вышел бы настоящий мужик.       ― Птс-с!       Пони в плаще и низко надвинутой шляпе делает призывные жесты в тени между домами. Прохожие косятся опасливо, обходят стороной. Я отделился от основной компании.       ― Добрый вечер, мистер…       ― Тише! Не надо имён, ― он опасливо огляделся.       ― Вы что-то хотели? ― я махнул друзьям, чтобы не ждали.       ― Ходят странные слухи…       ― Не стоит верить слухам.       ― Слухи из надёжных источников. Говорят, стража поймала кабана-бандита.       ― Врут, ― настала моя очередь беспокойно оглядывать окрестности.       ― Говорят, он в одиночку грабил торговые караваны. Но долго удерживать кабана не удалось. Оказалось, что он ученик принцессы Селестии. Та лично явилась, чтобы освободить задержанного.       ― Наглая ложь, ― поморщился я.       ― Вот и я так подумал, ― кивнул собеседник. ― Единственная причина принцессе заступаться за пойманного с поличным преступника ― если бы она была в доле, а это…       ― Уверяю вас, ― я перебил, пока он не наговорил на срок в Тартаре для нас обоих. ― Ничего подобного не происходило. У нас со стражниками просто возникло некоторое недопонимание во время охоты на Робингуда, всё быстро разрешилось.       ― А этот Робингуд, ― мистер Патти задумчиво почесал копытом подбородок. ― Он ведь открыто выступает против нынешней власти. Быть может, ему известно что-нибудь об истинной истории Эквестрии?       ― Нет, ― я твёрдо взглянул в глаза собеседника. ― Единственное, чем он может вам помочь ― очистить карманы от лишних тяжестей. Это обычный разбойник.       Земнопони вздохнул.       ― И вообще, что вы делаете? Я же сказал залечь на дно! А вы ходите в таком виде, что не оборачиваются только те, у кого шея болит.       ― Зато в этом костюме меня не узнают в лицо, ― он пожал плечами.       Надо признать, некоторая логика в его словах есть.       ― Как знаете, ― я махнул копытом. ― Мне пора, удачи.       ― Помните, они следят за нами!       Он помахал копытом, силуэт в плаще скрылся в переулке. Я бросился догонять остальных. Прохожие смотрят странно после напутствия мистера Патти.       В предбаннике тесно и шумно. Стены пахнут свежей древесиной, разогретые камни печи добавляют свою нотку. В парилке я уверенно залез на самый верх и приготовил воду. Ван устроился рядом. Перевёртыши опытные, предусмотрительно заняли нижнюю полку. Искателям приключений осталась средняя. Непривычно видеть ниндзя-единорога без чёрного трико, салатовая шёрстка выделяется на дереве. Специальная верёвочка осталась в предбаннике, хвост вьётся кудряшками, не стянутый больше в тугую косу. Хард без своей блестящей брони словно стал ещё массивнее. Я щедро плеснул на камни. Облако пара поднялось от печи, жар распространяется по телу.       ― Неплохо, ― похвалил Хард, откидываясь на спинку.       ― Да, если не давать боссу плескать без остановки, ― заметил Игнацио. ― Мы даже подумывали устроить что-нибудь подобное в улье, для остальных.       ― У вас там, должно быть, не слишком много развлечений? ― Сайл приподнял бровь.       ― Это точно. Хотя я всё равно скучаю иногда по дому, ― признался Жерардо. ― Босс, вы не планируете навестить супругу в ближайшее время?       ― Нет, ― нахмурился я.       ― Супругу? ― глаза искателей приключений широко распахнулись.       ― Ты женат? ― не отстал от них кузнец.       ― Это политический брак, не нужно поздравлений, ― я поморщился.       ― Брак политический, а поругались они на полном серьёзе, ― вполголоса произнёс Жерардо.       ― То есть, хочешь сказать, ты женат на самой…       ― Говорю же, поздравлять не обязательно, ― я снова плеснул воды на камни, добавляя жару. ― Или вы думали, меня перевёртыши слушают из-за природной харизмы?       ― Босс, не обязательно так сильно поддавать… ― Жерардо подтянул копыта подальше от горячей струи.       ― А я думал, у тебя что-то с Амелой, ― заметил Хард.       ― С той бэтпони? Пффф! ― фыркнул Игнацио. ― Она всего пару писем прислала боссу с тех пор, как улетела в свой Эплвуд.       ― Пару писем? ― в голосе Харда удивление. ― Неужели ни разу не прилетала тебя навестить?       Сайл смотрит с сочувствием. Я стиснул зубы и плеснул ещё. Жар ощутимо покусывает конечности, всё сильнее проникает под кожу, шерсть пушится в горячем влажном воздухе. Перевёртыши распластались на лавках, даже уши опустили пониже.       ― Зато полицейский инспектор навещает, ― хохотнул Игнацио.       Ковшик снова оказался у меня в копытах, перевёртыши выскочили из парной. А нечего языком трепать. За стеной громкие всплески. Выходя, болтуны выпустили часть пара, воздух поостыл.       ― Полиция решила припомнить старые дела? ― спросил Ван.       ― Нет, это другое, ― я выплеснул подготовленную воду. ― В любом случае, я уже разобрался.       ― Ты же знаешь, что мы всегда придём на помощь? ― прогудел кузнец.       ― Ага, спасибо, ― я улыбнулся. ― Всё хорошо.       ― Вообще-то, интересная история, ― вклинился Сайл. ― Мне рассказывали, что произошло. Удивительно, как ты выкрутился и вообще не понёс никакого наказания.       Я поморщился. Вместо ответа плеснул ещё.       ― Навевает грустные мысли об эквестрийском государстве в целом...       Жар опять щиплет конечности, как игривый щенок. Я потряс дубовым веником над головой, влажные листья хлестнули по плечам, Сайл недовольно отодвинулся от горячего ветра.       ― Что нового в Понидейле? ― Хард сменил тему. ― Я слышал, на дорогах неспокойно.       ― Да, это всё банда “доброго разбойника”, ― кивнул Ван.       ― Робингуда? Говорят, Бабл даже охотился за ним, правда, вернулся весь в грязи и вонял болотом, ― единорог усмехнулся.       ― Он оказался хитёр, ― я нахмурился.       ― А правду говорят, что тебя на днях арестовали? ― прищуренные глаза выдают любопытство Харда.       ― Да кто говорит?!       ― Пони в городе, ― он пожал плечами.       ― Не арестовали, а только задержали! ― возмутился я. ― И вообще, это было недоразумение! Нас быстро отпустили.       ― Небось тоже проделки Робингуда? ― усмехнулся ниндзя-единорог. ― Если разбойника не может поймать ни отборная сотня стражников, ни сам Бабл, возможно, правду говорят, что конец света близко...       На раскалённые камни отправилась ещё порция воды, волна жара давит.Искатели приключений решили, что для первого захода достаточно. От Харда всплеск громче, немного воды с влажным шлепком долетело до стены бани. Я сразу добавил пара, чтобы компенсировать потерянное тепло. Кузнец расслабленно потянулся.       ― Я недавно слышал, что бэтпони видели недалеко от города.       ― Правда? ― я подался вперёд.       ― Вряд ли это была твоя знакомая, ― Ван улыбнулся. ― Скорее, подручные Графа.       ― А, эти...       ― Будь настороже, ― собеседник посерьёзнел. ― Возможно, они что-то задумали. Ты, конечно, сильный боец, но Граф ещё сильнее. Как я слышал.       ― Не так уж он и силён, ― я поморщился.       ― Рассказывали, он пинал тебя во время поединка, как хуфбольный мяч.       ― Но кровь-то я добыл! ― я опрокинул остатки воды.       ― Чудом. Ну, судя по рассказам.       На секунду в дверь сунул нос Жерардо. Перевёртыш чертыхнулся и выскочил назад. Я с превосходством проводил взглядом дырявый хвост. От жара трудно дышать, даже кончики ушей вспотели. В теле лёгкая слабость, воздух обжигает нос на каждом вдохе. Пора окунуться, в парилке физически тяжело находиться. Посмотрел на кузнеца. Земнопони с довольным видом лежит на скамейке, на лице улыбка.       ― Здорово, ― протянул он. ― Почему ты не делаешь так жарко каждый раз?..       Я привычно устроился на кровати. Ночной светильник маленьким солнцем озаряет страницы книги. Дэринг Ду как раз в очередной раз поймали и оставили наедине с неминуемой гибелью. Равномерное перелистывание страниц постепенно убаюкивает, я сам не заметил, как провалился в сон.       Птичьи трели прервали сладкую утреннюю дрёму. Я недовольно дёрнул ухом. Расчирикались громче обычного. Струя прохладного утреннего воздуха коснулась пятачка, заставляя плотнее кутаться в одеяло. Странно ― я точно закрывал окно на ночь. Веки неохотно поднялись. Створки окна распахнуты, занавески колышутся от лёгкого ветерка. Тело привычно потянулось, переворачиваясь на другой бок. Опять я нос к носу с плюшевой Амелой. Копыто двинулось вперёд, пытаясь нащупать мягкий бок игрушки, но провалилось в пустоту. Я скосил глаза вниз.       Инстинкты взяли верх над разумом, тело отпрыгнуло от кровати моментально, одеяло падает, всё ещё обрисовывая силуэт кабаньей фигуры. Скорость моих движений сейчас на уровне бэтпони. Шерсть встала дыбом на загривке, в горле рык. На подушке, безучастно уставившись на мир мёртвыми глазами, лежит голова плюшевой пони, отдельно от тела. Мои глаза мечутся по комнате, врагов нигде нет. Кто мог сделать такое? Осторожным движением копыта перевернул голову мягкой игрушки. На шее с той стороны две хорошо видимые дыры. Ясно, кто оставил послание.       Граф. Старик всерьёз хочет отомстить. Пожалуй, стоит закрепить крестики над окнами и дверьми. Неплохо бы окропить дом святой водой, вот только есть ли она в этом мире? Я пригладил гриву и ещё раз посмотрел на кровать. Это не просто голова плюшевой пони! Это голова игрушки, похожей на Амелу как две капли воды. А если Граф хочет отомстить ей за уход? Если узнал, что она помогала прятать флакон с драгоценной кровью? Спинка кровати заскрипела, дерево трескается под моими копытами. Старик зашёл слишком далеко!       Я метнулся в рабочий кабинет. Бронированный кабан безучастно дремлет на постаменте. Ничего, дружище, скоро отправимся в поход! Детали доспеха застревают и цепляются, не желая покидать насиженные места. Мешок раздулся грудой металла, я охнул, тяжесть на спине вжимает в пол. В коридоре заспанная Матти проводила удивлённым взглядом. Дверь казино распахнулась от пинка, ранний посетитель едва не получил по носу. Ошеломлённый пони промелькнул и остался далеко позади. Дружбомагия, это, конечно, хорошо, но сейчас я не хочу быть пони. Я хочу быть охотником на вампиров.       Губы раздвинулись, показывая клыки в кровожадной ухмылке. Земнопони отшатнулась, бедняжка едва не врезалась в дерево на обочине дороги. Я постарался вернуть на лицо нейтральное выражение, это не так-то просто, когда захватывает охотничий азарт. Пусть древнее существо гораздо сильнее и быстрее, но это не значит, что я не могу его убить. У любого противника есть уязвимости. Человек, даже не обладая развитыми технологиями, справлялся с огромными мамонтами и яростными саблезубыми тиграми. Немного подготовки, и зубастый гад тоже станет достоянием истории.       Он перешёл черту. Пусть угрожает мне сколько угодно, но я не позволю тронуть Амелу! Стоит только представить, что Граф доберётся до неё, как глаза застилает красная пелена ярости. Зубы сжимаются до скрипа, возникают образы, как я бью, режу, разрываю на части опасную тварь. Ни один из моих друзей не станет его жертвой!       Дружбомагия будет. Потом.       Несмотря на ранний час, кузница бодро засоряет небо клубами чёрного дыма. Хлипкая дверь с размаху ударилась о кучу железок внутри кузницы. Пара деталей покатилась по полу. Я прошёл к горну, копыта осторожно ступают на чистые от творческого беспорядка места. Жар знакомо бьёт в лицо, пятачок поморщился от тяжёлого металлического запаха. Крупный земнопони сунул раскалённую заготовку в печь и подошёл, утирая пот со лба.       ― Бабл! Не ожидал тебя так рано.       ― Ван, мне срочно нужна твоя помощь.       Кузнец и без того постоянно ходит с уморительно серьёзной миной, сейчас вообще стал воплощением внимательности.       ― Что нужно сделать?       ― Ты умеешь наносить серебряное покрытие на сталь? ― спросил я с надеждой. Только сейчас сообразил, что гениальный план может рухнуть по причине банальной нехватки технологий.       ― Ну.       ― Нужно весь доспех снаружи покрыть серебром.       Под копытами Вана с грохотом выросла груда прочного металла. Шлем выкатился последним, на кузнеца уставилась темнота смотровых щелей. Сверху я бросил меч, клинок звякнул о забрало.       ― Думаю, завтра к вечеру…       ― Нет.       Он посмотрел удивлённо.       ― Прямо сейчас, ― продолжил я настаивать. ― Я должен выступить как можно скорее.       ― Но зачем? Не лучше ли обдумать? Договориться?       ― Ван, я вовсе не против мирных и дружелюбных путей. Но сейчас не до этого. Я должен защитить дорогую мне пони. И не задумываясь прибегну к насилию. Ударю раньше, чем враг.       ― Хорошо, ― в голосе кузнеца нет одобрения, но потёртые копыта принялись за работу. ― Приходи через час-два.       ― Спасибо.       Быстрым шагом я покинул жаркую кузницу. Ещё пара приготовлений…       Солнце карабкается всё выше. Грохот разносится далеко по лесу, посеребрённый доспех блестит зеркалом, лесная живность спешит убраться с пути. В ногах скапливается усталость, я подгоняю себя. Нужно ударить днём. С каждым километром броня тяжелее. Меч болтается на спине, бьёт по крупу. Если бы не стальная пластина, был бы синяк. Сверкающее лезвие бросает солнечные зайчики в небо. Я один. Не то, чтобы я уверен в своих силах или не хочу подвергать опасности соратников. Просто в этом походе чем меньше свидетелей, тем лучше.       Из леса выступил мрачный особняк Графа. Я перевёл дух. Солнце клонится к закату, но в лучах нет предостерегающей красноты. Времени хватит.       Стрельчатые окна надёжно защищены толстыми деревянными ставнями. Дверь массивная, дерево укреплено стальными полосами. Им же хуже. Я пошёл вдоль стены. Мышцы с напрягаются, ставни жалобно скрипят на ржавых петлях, тяжёлые створки глухо падают на землю. Солнечные лучи, комната за комнатой прожигают гнездо бэтпони, в воздухе каменная пыль. Внутри беспорядочный топот, болезненный вскрик, ноздри уловили запах палёной шерсти.       ― Я пришёл за Графом! ― мой рык словно заставляет дрожать стены особняка. ― Остальные ― убирайтесь, если хотите жить!       Быстрые фигуры выскакивают из окон, занавески и одеяла защищают от испепеляющих лучей, бэтпони пытаются в тени стен преодолеть как можно больше пути до ближайших деревьев. Я замер. Большой участок стены вообще без окон. Ну, это поправимо.       Короткий разбег, копыта мощными толчками разгоняют кабанью тушу словно снаряд из пушки, закованный в скорлупу стального доспеха. Стена метнулась навстречу в узкой прорези смотровых щелей, грохот ударил по ушам как взрыв авиабомбы, целые булыжники и осколки камней шрапнелью летят в стороны, тело провалилось внутрь. В лесу панический вой, бэтпони со всех ног убегают. Таранный удар немного погнул шейные пластины, шлем повернулся со скрежетом, пыль медленно оседает, открывая обзор. Роскошная мебель безвозвратно испорчена, в комнате разгром. В глубине движение. Косые лучи высветили знакомое лицо. От шкуры пошёл чёрный дым, Граф зашипел. Молниеносной тенью скрылся в ближайшем проходе. Я побежал следом. В коридоре темно, окна закрыты. Клыкастый силуэт прыгнул из темноты. Удар отбросил, массивное тело кабана впечаталось в стену. Броня на левом плече погнута, металл больно давит, сковывает движения.       Граф воет от боли. Копыта остервенело трутся о ковёр, на пушистом покрытии налипают частицы прожигающего плоть металла. Я усмехнулся. Древний монстр сильнее и быстрее, но человеческая хитрость сделала из меня охотника, а из него ― дичь. Раздвоенное копыто с размаху грохнуло о стену коридора. Несколько камней вывалились наружу, ворвался луч света. Шкура бэтпони горит, слышно тихое потрескивание. Чёрной стрелой противник ушёл за угол. Неспешным шагом я двинулся за ним. Меч со спины переместился в копыто. Лезвие тяжёлое, я опустил остриё на пол позади. Сталь с противным звуком царапает старые доски. В лаке остаётся кривой, виляющий след.       ― Выходите, Граф! Я всё равно вас найду! ― пропел я с издёвкой.       Поворот. За угол высовывать голову опасно, новый удар пробил дыру в стене, в мрачный особняк проникло ещё немного солнца и праздника. Впереди пусто. Опасаясь выпускать добычу из виду, я ускорил шаги.       Коридор вывел в просторный зал. Помещение богато обставлено, царапанье меча по доскам сменилось шуршанием толстого ковра. Темнота по углам скрадывает очертания дорогой старинной мебели. Окна закрыты ставнями, тяжёлая ткань занавесок закрывает дорогу лучам, протискивающимся в щели между досками. Проход загораживает Граф, в копытах массивный стул. Клыкастая усмешка раздвинула мои губы. Монстр осознаёт, что он на волосок от осинового кола. Думает, как защититься. Впрочем, это его не спасёт.       Я галопом ринулся на противника. Если не хочет поджариться в солнечных лучах, то не станет уворачиваться. Меч взметнулся, сверкающая дуга рассекает воздух. В последний момент я придержал удар и врезался плечом. Всё внимание Графа было поглощено серебряным лезвием, он успел только выставить стул. Брызнула щепа, словно в старые деньки на лесоповале, я врезался в тщедушное тельце бэтпони, страшный таранный удар почти не потерял в скорости. Безвольным телом он отлетел через комнату, спиной ударился в закрытые ставни. Щеколда не выдержала, створки распахнулись. Рядовой ночной хищник оказался бы снаружи и сгорел за считанные секунды, но старик не прожил бы свои тысячи лет, если бы был рядовым. Чёрные копыта, дымясь от касания серебра, в последний момент ухватили оконную раму, крылья распахнулись, на перепонки обрушился удар солнечного света. Граф зашипел, клыки оскалены. В комнате пахнет горелым. Всё, отлетался.       Размазанной в воздухе тенью хищник метнулся к выходу, но я готов. Широкий взмах меча рассёк воздух, Граф почти увернулся, но ожоги замедляют его. Оружие дёрнулось, встретив сопротивление. Веер кровавых брызг расплылся в воздухе за смертоносным лезвием, прежде чем увлажнить ковёр. Враг исчез в тёмном проёме лестницы, заметно прихрамывает. Чёрная кровь пачкает зеркальную поверхность клинка. Я двинулся в погоню, пятна на полу ведут за жертвой.       Лестница вывела на второй этаж. Тут я проходил в первый визит. След ведёт к двери тронного зала, пятна крови всё меньше. Какая же регенерация у этой твари?       Ускорив шаги, я вломился в зал. Граф в центре, измазанное чёрной кровью копыто выводит странные символы на полу. Он поднял взгляд, в глазах торжество. Копыто припечатало схему. Не знаю, чему радуется, но сотру ухмылку с его лица.       Я выбил ближайшие ставни, он проворно отскочил в тень. Сильный удар остановил меня на пути к следующему окну. В копытах бэтпони стальная булава. Тяжелые удары не способны меня ранить, но доспехи протестующе гудят и покрываются вмятинами. Взмах серебряного лезвия заставил его отпрыгнуть. Свет хлынул в комнату через новый проём. Булава снова испытывает броню на прочность, хищный серебряный клинок слепо шарит в воздухе, не в силах задеть сверхбыструю цель. Граф перестал прихрамывать, мы сражаемся в последнем тёмном углу, ухмылка на его лице стала шире. Далёкий разряд грома заставил меня вздрогнуть. Только грозы не хватало!       Противник оказался между мной и окном. Загнан в угол, остался последний удар. Древняя тварь должна умереть. За то, что угрожал дорогой для меня пони. За то, что своей злобой и беспринципностью отравляет этот доверчивый мир. За то, что я такой же.       Дорогой ковёр затрещал под закованными в сталь копытами, тело бросило вперёд. Граф не может сдать последнее окно, плечом встретил таранный удар. Да, древний монстр сильнее меня, но массы не хватает. Его копыта с жутким скрежетом процарапали длинные полоски на полу, грохнуло, камни разлетелись от удара. Кусок стены вместе с окном вывалился наружу, мы рухнули со второго этажа в облаке горькой каменной пыли. В полёте Граф оттолкнулся, чтобы не оказаться под тяжёлой бронированной тушей. Земля встретила резким ударом в грудь, меч блестящей рыбкой исчез в траве.       Моё хриплое дыхание нарушает лесную тишину. Грудь тяжело вздымается, никогда не был хорош в длительных физических нагрузках. Всё тело под бронёй покрыто синяками, мышцы ноют при любой попытке пошевелиться. Я закусил губу и поднялся, с усилием упираясь в траву копытами. Гнутые железки доспеха с противным скрежетом трутся друг о друга. В нескольких шагах впереди лежит граф. Крылья широко раскинулись чёрным пятном на зелёном ковре, на лице улыбка, взгляд устремлён в небо. Бэтпони и не думает сгорать.       Я перевёл непонимающий взгляд вверх и отступил на шаг. Впервые с начала схватки я почувствовал страх. Над нами огромным диском, словно спираль галактики, медленно вращается скопление грозовых туч. За серой пеленой невозможно угадать где сейчас солнце. Противник мерзко захихикал, поднимаясь с земли.       ― Не ожидал, что старый Граф знает такой фокус?       В копытах булава, он расправил крылья. Если ожоги и остались, их совсем не видно на чёрной коже. Я быстро огляделся. В десятке шагов среди травы блестит меч. Ноги сделали полшага в ту сторону, на шлем обрушился удар огромной силы. Правая смотровая щель стала совсем тонкой, металл предостерегающе гудит. Я с трудом поднял голову под скрежет пластин. Граф пулей летает вокруг, булава сминает броню новыми атаками. Быстрая тварь без труда уворачивается от выпадов бронированных копыт.       ― Уже не такой храбрый без своего жёлтого шарика? ― он замер на секунду, в голосе издёвка.       Доспех во многих местах плотно прижимается к телу, удары хуже распределяются по металлу, сила уходит вглубь, отсушивая мышцы и ноющей болью отдаваясь в костях. Но у меня в рукавах ещё пара сюрпризов. Раздвоенное копыто сжало небольшой стеклянный пузырёк. Тонкие стенки разбились о землю, зелье вступило в реакцию с воздухом, поляну на несколько секунд залило ослепительным светом. “Жидкое солнце”, местный алхимической аналог световой гранаты. Если не зажмуриться вовремя, гарантированно ослепляет.       Чёрные крылья вслепую бьют по воздуху, Граф с разгону ударился оземь. Усиленно моргает, вертикальные зрачки слепо вращаются. Я подхватил меч и бросился к врагу. Серебряная дуга рассекла воздух, уши с кисточками шевельнулись, Граф без труда ушёл от удара. Булава взметнулась, шипастый шар продолжает победную пляску по моему доспеху. Бэтпони легко уворачивается от ответных взмахов, словно видит без глаз.       ― Грязные трюки не помогут одолеть меня. Таким слабакам, как ты, не место в моём лесу! ― издевается он.       Очередной удар выбил меч из слабеющего копыта. Оружие противника снизу ударило в шлем, меня подбросило, тело тяжело завалилось на спину. Покорёженное забрало больно давит на пятачок, на губах тёплое и солёное. Граф сверху, одно копыто прижимает к земле, во втором взметнулась булава. От хищной улыбки бросает в дрожь.       ― Что же ты молчишь, щенок? Кричи, ну! Визжи от страха! ― в глазах бэтпони жажда убийства.       Я потянулся за зельем, металлический шар с силой опустился на пластину локтевого сгиба. Металл выгнулся воронкой, что-то хрустнуло, лапа перестала слушаться. Боли почти нет, только страх и обречённость. Ещё один удар смял грудную пластину, флакон раскололся. Тело выгнулось дугой ― под доспехом словно кипятком плеснули. Граф продолжает бить, броня жалобно звенит, хрустнули рёбра. Я пытаюсь достать врага здоровыми копытами, но он легко сбрасывает слабые взмахи. Повреждённые мышцы не могут выдать полную силу.       ― Ничтожество! Ты годишься только для еды!       Град ударов затих. Граф отбросил оружие в сторону, на лице жажда крови. Он пытается стянуть с меня шлем, искорёженный металл не поддаётся. Ругаясь сквозь зубы, бэтпони качает шлем из стороны в сторону. Копыта шипят, в воздухе пахнет гарью. Я лихорадочно перебираю в уме возможности, но ничего не могу придумать. С жутким скрипом шлем поддаётся настойчивому давлению.       Знакомый запах горелой плоти, лицо врага исказилось болью. Монстр зашипел и метнулся в сторону особняка. Я остался лежать в круге солнечного света, запрокинув голову. С этой позиции отлично видно белую пегаску в лёгкой броне. Мульти летает кругами, не позволяя затянуться дыре в сером теле облачного покрова.       Вспышка телепорта, подбежала Мунлайт.       ― Бабл! Ты в порядке? ― обеспокоенно спросила она.       ― В полном… ― вместо саркастического ответа из горла вырвался невнятный хрип.       Она потянула за повреждённый локоть, пытаясь помочь встать. Я зашипел от боли, конечность инстинктивно прижалась к груди.       ― Ты добить меня пришла?!       кашель разрывает лёгкие, я прикрыл рот, на сверкающей поверхности накопытника красное пятно.       ― Заткнись и вставай! ― она тревожно огляделась.       Я попытался пошевелиться, но смятые щитки металла на сгибах локтей заклинило, получается только немного шевелить здоровым передним копытом. Мунлайт сказала что-то эмоциональное под нос и принялась сдирать повреждённую броню. Тяжёлые пластины бодро разлетаются вокруг от быстрых движений её копыт. Интересно, где так наловчилась? Наверняка не обошлось без Харда и очередного эпичного приключения.       Совместными усилиями удалось привести меня в стоячее положение. Единорожка подпирает плечом, изо всех сил удерживая часть веса. Если бы не она, шатающиеся ноги подломились бы. Рог магессы засветился. Чувство чужого взгляда, враждебного, полного жажды убийства, заставило вскинуть голову. Бэтпони стоит у границы освещённого круга, горящие алым глаза не отрываются от моего лица. Мир исчез в цветной вспышке телепорта.       Мы вывалились на небольшой лесной поляне. Солнце снижается к горизонту, массив колдовских туч остался далеко позади.       ― Идти можешь?       ― Да не вопрос.       Я сделал пару шагов, избитые мышцы не выдержали нагрузки, тело повалилось на траву. Больной локоть коснулся земли, из груди вырвался стон.       ― Хард, помоги, ― деловито распорядилась магесса.       Сбоку выросла фигура здоровяка. Он взвалил меня на спину. Земнопони охнул от нагрузки, но идёт довольно резво. Сталь его доспеха неприятно давит на повреждённые рёбра, а сломанную конечность приходится прижимать к груди, но в остальном поездку можно назвать комфортной. Мунлайт тоже одета по-походному. Серый плащ колышется в такт движениям копыт, непослушный локон сиреневой гривы выглядывает из-под глубокого капюшона.       ― Как вы меня нашли?       ― Куда ты ещё мог пойти, увешанный серебром с ног до головы? Под конец мы немного заплутали, но бэтпони показали дорогу.       ― Бэтпони?       ― Подручные Графа, ― она улыбнулась. ― Не поверишь, они просили спасти Графа от тебя.       Я отвёл глаза.       ― К тому же, вспышку трудно было не заметить, ― единорожка покачала головой.       ― Это “жидкое солнце”. Хотел ослепить его, ну и…       ― И что? Что тебе вообще понадобилось от Графа? ― голосом она старается передать всю глупость моих действий.       ― Он угрожал мне… Оставил послание, намекнув что сделает что-то с Амелой, ― я нахмурился.       ― И ты решил, что если побить его, то проблема исчезнет? Он сразу станет добрым и дружелюбным, а не разозлится ещё больше?       ― Я не собирался его “побить”, ― пробормотал я.       ― Оу… ― собеседница опустила взгляд под копыта.       Тишина угнетает, я решил прояснить свою позицию.       ― Граф показал, что он сильнее. Что я могу сделать, если он угрожает дорогим мне пони? Только… устранив его я могу защитить их.       ― Бабл, ты же сейчас говоришь об убийстве, ты хоть понимаешь это?! ― Мунлайт посмотрела прямо в глаза.       Хард подо мной вздрогнул, едва не споткнувшись на ходу.       ― Да брось, вы же постоянно сражаетесь с монстрами, вы должны быть к таким вещам привычны, ― я пожал плечами, боль в отбитых мышцах заставила поморщиться.       ― Нет! ― в один голос ответили пони.       ― За всё время приключений вы ни разу…       ― Нет, конечно! ― в голосе магессы возмущение.       Думаю, для пони это нормально. Вряд ли травоядному придёт в голову мысль, что кого-нибудь можно убить и съесть. А значит, и мысль, что можно не бежать от опасности, а устранить её кардинальными мерами, тоже не должна у них появиться.       ― Бабл, скажи… ― Сайл появился незаметно, копыта бесшумно опускаются в траву рядом с земнопони. Голос не выдаёт эмоций. ― А для тебя это нормально?       Единорожка затаила дыхание. Я задумался на секунду, прежде чем сформулировать ответ.       ― Нет. У меня тоже есть моральный барьер на убийство. Но ради дорогих мне… пони я могу этот барьер перешагнуть.       В лесу тихо, слышно хриплое дыхание бегущих. Наконец, Мунлайт решилась:       ― А тебе когда-нибудь… ― замялась на середине.       ― Нет, я никогда не убивал разумных существ.       Пони вздохнули с облегчением. Сверху хлопки крыльев.       ― Как он? ― в поле зрения спикировала Мульти.       ― Отомсти за меня… ― я уронил голову на спину Харда.       ― Бабл! ― испуганно воскликнула пегаска, подлетая ближе.       ― Кончай придуриваться! ― единорожка магией вернула меня в прежнюю позу. Лечебные заклинания щекотной волной прошлись по телу. ― Доберёмся до города, там доктор посмотрит твой локоть.       ― Я думал, ты колданёшь, и готово… ― расстроенно протянул я.       ― Ты представляешь, сколько магии надо потратить, чтобы переместить тебя телепортом, да ещё так далеко?!       Я вздохнул. Земнопони старается бежать ровно, размеренное покачивание убаюкивает. Трава шелестит под копытами, ветер вяло перебирает кроны деревьев. Пони внимательно сканируют местность, любой враг будет замечен издали. Надёжные соратники дают чувство защищённости, усталость понемногу берёт своё.       Я рывком поднял голову. Темно. В просветах между кронами игриво мелькают звёзды, кусты притаились по краям тропки опасными чёрными силуэтами. Должно быть, мы почти вернулись. Хард устал, на широкой спине сильно трясёт. Сайл держится неплохо, но и ему дорога в земли бэтпони и назад не далась легко, губы сжаты в упрямую линию. Мунлайт опустила голову к земле, почти не смотрит на дорогу. Стало совестно, что им приходится проходить через это ради меня.       ― Ребята...       ― Да? ― единорожка устало подняла на меня взгляд.       ― Спасибо, что спасли мою шкуру, ― в голосе искренняя теплота.       ― Для этого и нужны друзья, ― улыбнулась собеседница.       Мульти и Сайл поддакнули, Хард кивнул, отчего я едва не полетел на землю. Момент обещает быть нестерпимо сопливым, и самое время показаться Понидейлу.       Мы выбрались на опушку. В городе неожиданно оживлённо для ночного часа. Пони мечутся по улицам, невнятные крики накладываются. Казино охвачено высокими языками пламени, грязный дымовой столб поднимается в небо.       ― Наши вещи! ― воскликнул Сайл.       ― Быстро, туда! ― сориентировалась предводительница отряда.       Я ухватился здоровым копытом, не так-то просто держаться во время бега на гладкой стали кирасы. Горящее казино приближается, я разглядел перевёртышей и пони из соседних домов. Бестолково мечутся, пытаясь залить бушующее пламя водой из вёдер. К нам подбежал Жерардо. Перевёртыш замер, разглядев моё состояние, ошеломлённо молчал, пока я, кряхтя, слез с гладкого металла и встал на три ноги.       ― Что тут случилось? ― рявкнул я на него.       Телохранитель встряхнул головой и вытянулся в струнку.       ― Как стемнело, налетел Граф с подручными, ― доложил он по-армейски громко и чётко. ― Забросали дом факелами, потушить пожар не удалось. Какое-то время они летали над крышей, но мы стали стрелять магией, подоспели единороги, и бэтпони улетели в лес.       Я скрипнул зубами. Старик решил поквитаться за разрушенный особняк. Счёт к этой твари всё растёт, а эффективных средств уничтожения нет. Копыто взрыло землю от бессилия. В казино глухо бухнуло, одно из окон выпустило в небо огненное облако. Внимание привлекла суета у дома, я поглядел на чёрные фигурки перевёртышей. Яркий свет пламени проходит сквозь дырки в их телах, создавая странное, нереальное ощущение. Ревущие языки огня рвутся из окон, перед крыльцом невозможно стоять от жара. Столб пламени такой, словно открыт портал в преисподнюю. Нечего и думать достать из дома что-то из вещей.       ― Все выбрались?       ― Да, ― бодро ответил Жерардо. ― Как стало ясно, что пожар не потушить, мы выбежали через потайной ход, как на учениях.       Как на учениях… Что-то в этих словах настораживает. Как будто не всё в порядке с учениями. Или с теми, кто их проходил…       ― Стими! Стими где?       Побледневшее лицо телохранителя красноречивее слов.       ― Кто-нибудь видел Стими? ― крикнул я в толпу.       ― Нет… ― ответили вразнобой несколько голосов.       Жерардо дёрнулся в сторону входа в потайной туннель.       ― Стоять!       ― Но босс…       ― Ты слишком слабый, не вытащишь.       ― Я пойду, ― Хард сделал шаг вперёд.       ― Зажаришься в своих железках, ― я покачал головой. ― К тому же, плохо знаешь дом, в итоге мне придётся вытаскивать двоих. Мунлайт, ты же не полностью на нуле? Сделаешь что-нибудь с моим локтём? Хотя бы на время.       ― Слишком опасно! Неполные медицинские заклинания могут иметь непредсказуемые последствия! На пользу тебе это точно не пойдёт.       ― Думаешь, у нас есть другой выбор? ― я повернулся к суетящейся у горящего здания толпе. ― Эй, тут есть доктор?       К нам повернулся только один единорог:       ― У меня друг доктор, но живёт на другом конце города. Я могу сбегать…       ― Нет времени, ― отрезал я. ― Мунлайт, давай!       ― Это может тебе навредить!       ― Я справлюсь, колдуй!       ― Но…       ― Жги!       Она наклонила рог к повреждённой конечности, яркое сияние высвечивает лица окружающих. Внутри знакомая лёгкая щекотка, в локте хрустнуло. Сияние иссякло, единорожка села на круп, грудь тяжело вздымается. Я осторожно наступил. Вспышка боли стрельнула от локтя, но ничего, терпеть можно. Главное, нога выдерживает.       ― Ещё нужен твой плащ.       ― Бери.       У неё едва хватило сил приподняться, когда я потащил серую ткань через голову. Рядом как раз пробегает перевёртыш с очередным ведром. Я отобрал груз и утопил плащ, продавив копытом до самого дна. Холодная вода плеснула через край. Ручка ведра с деревянной ухваткой, в зубах нести удобно. Мунлайт проводила усталым взглядом, Жерардо пошёл следом. Хард скидывает доспехи, то ли решил пойти со мной, то ли готовится подстраховать.       В казино снова глухой грохот, облако огня вырвалось на волю, раскидав черепицу на небольшом участке крыши. Я ускорился, хромая на каждом шагу. Боль то и дело дёргает, заставляя беречь повреждённую ногу. Людям хорошо, если нога сломана, можно костыли взять, а четвероногим вон и держать их не в чем. Я вздохнул и, выворачивая голову, попытался поглядеть на спину. Крылья всё никак не растут. Такое ощущение, что чудесный эликсир, глоток которого я выпил раньше, оказался подделкой. Никаких изменений. Может, он хоть несгораемости добавил? Хотелось бы верить.       Тёмный провал потайного хода. Я боком спускаюсь по лестнице, инстинкты требуют использовать только здоровые ноги, ведро с плавающим в воде плащом опасно раскачивается на каждой ступеньке. Ходом я пользовался всего пару раз, да и то, чтобы выбраться из дома, а не попасть внутрь. Последняя ступенька оказалась выше остальных, я провалился, передние копыта инстинктивно приняли на себя удар. От боли сверкнуло в глазах, я вскрикнул. Ведро покатилось по полу, расплёскивая драгоценную жидкость. Чертыхнувшись, я снова подхватил его и двинулся дальше.       Тело немного приноровилось, я развиваю неплохую скорость. По мере приближения к подвалу казино воздух нагревается. Пахнет дымом, стало трудно дышать. Мокрый плащ с трудом закрыл кабанью фигуру, капюшон спрятал чувствительные уши. Приложив немного усилий, удалось натянуть высокий воротник на пятачок, влажная ткань фильтрует дым.       Я ввалился в подвал, на входе копыто зацепилось. Несколько швабр в беспорядке валяются на полу, с грохотом разлетелись от пинка. Дыма столько, что трудно разглядеть противоположную стену. Глаза слезятся, я ощутил резь. Лестница наверх. В подвале пока безопасно, только в нескольких местах перекрытие прогорело, сверху языки пламени.       Ступеньки бросились под копыта. Без ведра под носом беречь ногу гораздо проще. На первом этаже пахнуло жаром, повсюду огонь. Я с тревогой отметил, что перекрытие второго во многих местах прогорело, края лижут жадные оранжевые языки. В любом случае, начинать поиск разумнее всего с комнаты Стими.       Я пробежал один пролёт и замер. Впереди половину пролёта захватил огонь, дерево почернело и опасно потрескивает. Стиснув зубы, я бросился вперёд. Снизу обжигает, пара ступенек провалилась прямо под копытами, пришлось задействовать повреждённую ногу. Боль снова стрельнула от локтя, но на общем фоне она почти не отвлекает.       На втором этаже словно филиал геенны огненной. Пламя охватывает стены, в нескольких местах горит пол. От картин остались только догорающие угли рамок. Слева, совсем недалеко, поперёк прохода рухнула потолочная балка. С одного конца дерево горит, брус заклинило между стенами коридора. Тут же лежит Стими. Заднее копыто зажато в ловушке, видимо, сначала пряталась, а когда, наконец, решила выбежать из дома, было уже поздно. Она слабо зашевелилась, зелёные глаза приоткрылись.       ― Бабл… ― прошептала Стими и закашлялась.       Что удивительно, нога земнопони зажата пылающим концом балки, но золотистая шёрстка с металлическим отливом и не думает гореть. Я сбросил плащ и укрыл кобылку, магический импульс поплотней замотал лицо. От ткани идёт пар, кое-где прожжённые дыры, хотя большая часть ещё влажная. Без защиты жар набросился с удвоенной силой. Как будто держишь руку над углями костра ― пламени нет, но инфракрасное излучение обжигает пальцы, вынуждая отдёргивать. Тут отдёрнуть хочется всё тело сразу. Стараясь не терять ни секунды ― запас чистого воздуха в лёгких не бесконечен ― я подлез носом под балку.       В этом месте древесина тоже горит, запахло жареной свининой. Прогорающая дыра в полу всё ближе. Стиснув зубы, я упрямо давлю вверх, но проклятая деревяшка застряла. Удушье стискивает грудь, я невольно вдохнул. Дым хлынул в лёгкие, я закашлялся. В голове гудит, мышцы сразу стали ватными. Страх остаться и сгореть, как медведь из известного анекдота, отрезвляющей волной ударил в голову. Я с новой силой упёрся копытами в пол и доски не выдержали.       Солидный кусок перекрытия провалился вниз. я зашипел, неудачно приземлившись на больную ногу. Стими очнулась от удара, заворочалась, копыта инстинктивно пытаются сбросить влажную ткань плаща с головы. Хромая, я подскочил ближе и мягко придержал. Больная лапа машинально гладит земнопони по спине, я прошептал что-то успокаивающее сквозь плащ и закашлялся.       Тело пошатнулось от нахлынувшей слабости, горящие тут и там стены плывут перед глазами. Я встряхнул головой, пытаясь прогнать опутывающее конечности бессилие. Сбоку жар особенно сильный. Я напряг память. Кажется, за этой стеной огня наружная стенка дома. Сейчас это наш единственный шанс.       Я поддел носом Стими, стараясь не поранить острыми клыками. На спине она уцепилась покрепче. Позади грохот, обвалился целый участок второго этажа. В круп дохнуло жаром, словно намёк, что пора бы и честь знать. Ноги привычно набирают разгон, боль стреляет в локте при каждом шаге, но беречь его времени нет.       Удар головой о стену заставил пожалеть об отсутствии верного шлема, прогоревшие доски не выдержали. Горящие щепки с треском разлетелись, за каждой тянется дымовой след, мы выпали наружу через неровную дыру. Ночной воздух кажется ледяным, лёгкие жадно втягивают кислород. Каким-то чудом Стими удержалась на спине при рывке, я несу её прочь.       В окне соседнего дома отражается пожар, видно, как стены казино складываются внутрь, словно выломанный кусок был последней опорой. Вся масса дома рухнула в подвал, громыхнуло так, что заложило уши. В звёздное небо величественно поднялся огромный огненный шар, постепенно превращаясь в облако дыма. Волна горячего воздуха налетела сзади, удар едва не скинул земнопони со спины, но я даже не ускорил хромающий шаг. Крутые парни никогда не смотрят на взрыв.