***
― Двигайся резче! Не бей копытом, бей всем телом, ― олень сделал несколько взмахов по воздуху. Я пытаюсь повторить движения максимально точно. Учитель из него так себе, к тому же, дело осложняется разной комплекцией наших тел. Если олень похож на пони, разве что ноги длиннее и рога есть, то моя фигура отличается. Не только ноги короче, но и передняя часть туловища заметно крупнее задней. Грудная клетка создаёт могучее, давящее впечатление, особенно вкупе с крупной головой, но дальше тело становится тоньше, как у пони. Размышления увлекают, я не заметил опасно подкравшуюся стенку. Копыто зацепило твёрдую поверхность, локоть дёрнуло вспышкой боли, из груди вырвалось шипение. ― Ладно, кое-как освоил. Теперь лягание с разворота. Олень поставил передние копыта на пол, развернулся на них и мощно ударил в стену задними. Я попытался повторить манёвр, но упал в процессе разворота. На деле это не так просто, как выглядит. ― Да что с тобой такое? Это даже жеребята умеют! ― Ладно, теперь твоя очередь, ― я поднялся с пола и отобрал у оленя палку. Раз Саомей использует для обучения трость, то и нам она нужна. Рассудив таким образом, я вынул эту деталь из кровати Ацерала, пока он спал. Ему досталась деревянная кровать, не то, что моя стальная койка. Без палки конструкция заметно просела, но не сломалась. Олень поглядывает подозрительно, но пока ничего не сказал. ― Давай основные перемещения арбузной защиты. Неожиданно загремел замок, в дверном проёме силуэт знакомого стражника. ― Хуа Пэн, наш меткий стрелок, ― я с намёком постучал палкой по свободному копыту. ― А я обед принёс, ― он отгородился тележкой с подносом еды. Пахнет вкусно. ― Ну ладно тогда, ― я отставил палку в сторону. ― Скоро нас выпустят отсюда? ― олень деловито расставляет тарелки на нашем столе. Я поспешил занять место рядом. ― Думаю, к следующей пятнице, ― пони почесал в затылке, шлем съехал на глаза. ― Почему именно к пятнице? ― Будет турнир. Многие хотели бы вас увидеть, вряд ли капитан разочарует всех. Я вопросительно взглянул на оленя. ― Ты успеешь научиться, ― он кивнул. ― А что насчёт моих умений? ― До моего уровня тебе тренироваться лет пять, ― я пренебрежительно повертел копытом в воздухе. ― Но победить на арене в пятницу шансы будут. Ацерал фыркнул. ― Только не говори никому, что тебя учил я. Он фыркнул ещё громче. ― Я бы на вашем месте готовился получше, ― заметил стражник. ― Чемпиона никому не удавалось одолеть. ― Хуа Пэн, присоединяйся, ― я гостеприимно повёл копытом над столом, который нашими стараниями изрядно опустошён. ― Спасибо, я уже поел. ― А скажи, Внутренняя сила, которой владеет ваш чемпион ― что это? Пухлый стражник соскользнул плечом с дверного косяка, морда едва не впечаталась в пол. В последний момент успел подставить копыта. ― Вы занимаетесь пони-до и не знаете? ― Так получилось, ― я пожал плечами. ― Внутренняя сила ― это таинственная магия, которой владеют только самые умелые мастера. С ней можно лёгким движением копыта сломать скалу или ударить противника, не касаясь его. Во всей империи только несколько пони владеют этим тайным искусством, но каждый мастер пони-до стремится к нему. Мы с оленем переглянулись. Саомей способен на такие фокусы, а значит, может и нас научить. ― Герои в древних легендах совершали великие деяния с помощью внутренней силы, ― продолжил пони. ― Например, одного проворовавшегося чиновника ударом обратили в камень. Он много лет стоял на городской площади в назидание другим. Я невольно передёрнул плечами, вспомнилось, как медленно тянется время в каменном плену. Пустая пиала улеглась на подносе кверху дном. ― Вся ваша история связана с пони-до, ― заметил олень, задумчиво помешивая палочками. ― Как же император решился запретить его? ― Конечно, пони-до очень важная часть нашей культуры, ― толстяк кивнул с умным видом. ― Но времена, когда разногласия можно было решать ударом копыта, прошли. Теперь есть магия дружбы. ― То-то ты громче всех болельщиков кричал во время поединков в столовой, ― я недоверчиво посмотрел на него. ― Я уважаю пони-до как зрелищный спорт, ― он помотал головой. ― Но раз уж император запретил заниматься им в Поднебесной, то кто мы такие, чтобы спорить? ― Вот уж действительно, ― я поморщился и одним движением сгрёб посуду со стола обратно в тележку. ― Ацерал, нет времени жрать, пора тренироваться! Олень застыл с занесёнными палочками над пустой столешницей. Перевёл обиженный взгляд на меня. ― Не спи! С возмущённым вскриком рогатый упал со стула, уворачиваясь от моего выпада. Мои удары не слишком уверенные, техника не отточена. Защита Ацерала также оставляет желать лучшего. Определённо, нам есть чем заняться в оставшиеся дни.***
Солнце не светит в карцере, но мне плевать. Крики стражников будят по утрам, я встаю, сжимая зубы. Тренируюсь один, тренируюсь в паре. Оттачиваю движения, тяну связки, качаю мышцы. До самого предела. А потом ещё немного. Приносят еду, восстановить силы. И снова поединки. Бью всё сильнее. Каждый день мы сильнее. Новые стойки. Новые движения. Тело стонет. Тело меняется. Час за часом, день за днём. Приближается турнир.***
― А вы не думали сбежать отсюда? Столько мастеров пони-до стражники не удержат. Знакомый зелёный пегас ― так и не запомнил имени ― покосился с вялым интересом. ― Зачем? Тут тепло, вкусно кормят и можно заниматься любимым делом, ― он развёл копыта в стороны. ― Что нам делать на свободе? Становиться крестьянами? Торговцами? ― Боевые искусства многое значат для вас, не так ли? ― Пони-до ― не просто способ эффективно применять насилие. Пони-до ― это путь жизни. Я хмыкнул. Возможно, в его словах есть смысл ― для того, кто избрал боевые искусства целью жизни. На арене серый земнопони, ловко орудуя копытами в стиле богомола, теснит знакомого алого пегаса. Уровень местных задир не слишком высок. Земнопони завершил комбинацию эффектным ударом в прыжке, противник бесчувственным мешком рухнул на огораживающие арену столы. Охранники восторженно топают копытами, в зале полно пони в чернёных доспехах. Как будто вся стража собралась посмотреть на турнир. Остальные выражают одобрение более сдержанно. На арену выпрыгнул белый единорог небольшого роста. Шею украшает галстук-бабочка, рог засветился, голос разносится по залу, словно усиленный динамиками. Конферансье ненавязчиво толкнул крупом победителя, намекая, что хватит уже купаться в лучах славы. ― А теперь бой, которого мы так давно ждали! Кобылки, ― он с сомнением оглядел зал, ― и джентельпони! Поприветствуем дебютанта сегодняшнего турнира! Кабан Бабл! Зал взорвался овациями, я неохотно вылез на арену. На перекрестье всеобщего внимания неуютно, постоянно возникают мысли ― застегнута ли ширинка, поглажены ли штаны? Конферансье подбежал, рот не закрывается ни на миг. ― Он прибыл из далёкой страны Эквестрии. В ней пони целыми днями танцуют и поют, нюхая цветочки. В кафе подают воздушные тортики, а кружки с кофе такие маленькие, что с трудом можно сделать глоток. Но мастер Бабл не такой! У него сердце воина! ― он ободряюще хлопнул, немного не достав до плеча. ― Итак, скажите, мастер, каким стилем вы владеете? ― Стилем однорукого бандита, ― я поморщился, потирая ушибленное место. Из-за назойливого пони повреждённый локоть опять разболелся. ― Как... оригинально! ― нашёлся он. ― Желаю вам удачи в сегодняшних боях. Я кивнул, знакомо хлопнул телепорт, единорог на противоположной стороне арены приветствует моего оппонента. ― А в этом углу широко известный в узких кругах Дзин Ти. Мало кто из присутствующих так же хорошо владеет техникой алмазного касания! Земнопони приблизился, копыта соединились у груди, голова наклонена в традиционном жесте приветствия и уважения. Я ответил тем же. Глаза противника улавливают каждое движение. ― Я собираюсь выиграть турнир, и лучше бы вам не стоять на пути! ― заявил он. ― Не слишком ли большие слова для такого маленького пони? Дзин Ти бросился в атаку. Удары быстрые и точные, нацелены в уязвимые точки тела. Мои ноги привычно отступают под натиском, мы движемся вдоль края арены. Тело работает на автопилоте, уклоняясь от мелькающих копыт, здоровая конечность прыгает вверх и вниз, парируя удары. Очередной удар слишком размашистый, противник открылся. Копыто инстинктивно метнулось вперёд, пони отскочил, зажимая разбитый нос. Стандартные методы защиты прекрасно работают против чудо-техники оппонента. Более того, после упражнений в паре с оленем я могу сносно атаковать. Единорог пропустил ещё удар, в грудь, зажимает синяк. Самое время перейти в защиту, но его стойка тигра ни в какое сравнение не идёт с арбузной техникой. Раздвоенное копыто прилетело в ухо, противник едва не упал. Он склонил голову, признавая поражение. Толпа разочарованно гудит. Я вернулся на место. Позиция выбрана не просто так, наши с оленем стулья рядом с раздаточной стойкой. ― Отличная работа, ― похвалил Ацерал. ― Угу, ― рассеянно ответил я. Конферансье разоряется на сцене, представляя следующих бойцов. Эти двое, по его словам, извечные соперники, сражаются за право пройти в финал каждого турнира. Бойцы медленно сходятся, приглядываясь. Зрители затаили дыхание, глаза прикованы к сцене. Шанс. ― Ацерал, пошли. ― Куда? ― он взглянул удивлённо. ― За мной, ― я настойчиво подтолкнул его в сторону стойки. Окружающие не обращают внимание ― подумаешь, мастера решили выпить стаканчик воды. Пара тарелок сдвинулась, на гладкой деревянной поверхности освободилось место. Я перелез, стараясь не цокать копытами. Стойка надёжно закрывает от глаз пони. ― Ты что делаешь? ― возмущенно шипит Ацерал с той стороны. ― Сваливаю отсюда! Или ты решил остаться на все три года? ― А турнир? ― Участвуй, конечно. Я подожду, ― покладисто согласился я. ― Правда? ― в голосе рогатого подозрение. ― Ага, в домике Саомея, ― на полусогнутых я прокрался в дверь кухни. ― Придурок... Помещение довольно большое. Вдоль стен притаились различные агрегаты непонятного назначения, в котёл спокойно влезет пони, а в печку при желании поместится кабан. Никого, повара тоже смотрят поединок. Я сунул любопытный нос в один из котлов. Булькает суп, пахнет вкусно. Позади хлопнула дверь. Белый колпак со стола мгновенно оказался на моей голове, копыто помешивает в котелке поварёшкой. ― Сам придурок, ― пробурчал олень, оглядываясь. ― Тьфу, не пугай меня! ― смятый колпак полетел в сторону. Мы пересекли помещение, дверь вывела в длинный коридор. Отсюда на кухню попадают продукты и повара. А значит, в конце должен быть выход на улицу! В ногах давно забытая бодрость, за спиной слышно цоканье копыт оленя. Из-за поворота навстречу метнулась округлая фигура в доспехе стражника. Я едва успел затормозить. ― Там ещё не началось? ― в голосе Хуа Пэна беспокойство. Левитационное облачко держит ведёрко попкорна. ― Поединок идёт. ― Ёлки-палки! ― он сделал шаг в направлении кухни, но снова замер на месте. ― Минуточку! А вы что тут... Пони начал разворачиваться, его арбалет уже у меня в копытах. ― Советую не шуметь, ― я хищно улыбнулся. ― Мы же не хотим, чтобы попкорн рассыпался? Хуа Пэн сглотнул. ― Вам всё равно не выбраться… ― Почему? ― Дверь наружу заперта. И правда, в конце коридора путь преградили тяжёлые створки. Двери массивные, толстые брусья окованы стальными полосами. У оленя вырвалось ругательство. Жуткая дверь, словно из бомбоубежища, как будто насмехается над нами. Кто вообще додумался ставить такое в обычной тюрьме? Единорог ещё левитирует ведёрко, я задумчиво бросил в рот горсть попкорна. ― Пошли назад ― Слава императору, ― с облегчением вздохнул стражник. ― Может, ещё успеем застать конец поединка. На кухне что-то привлекло внимание. Я запрыгнул на стол, широкая вентиляционная решётка со звоном упала на пол, поддетая клыком. В шахте пыльно, но достаточно просторно для кабана. ― Вперёд, ― я подтолкнул единорога к тёмному проходу. ― Я что, похож на Хувса Виллиса, по вентиляциям лазить? ― возмутился стражник. ― Заткнись и ползи, ― для убедительности я указал направление арбалетом. Единорог с трудом забрался на стол, доспехи гремят об оцинкованные стенки трубы. В баночке с обезболивающим совсем мало таблеток, но отвлекаться на боль нет времени. Я двинулся следом. Арбалет в копытах так и норовит нацелиться стражнику в круп. Я вздохнул, отомстить смогу и в другой раз, а то придётся толкать спящего пони перед собой. Он движется с пыхтением, позади то и дело с противным звуком рога оленя цепляют потолок. Хорошо, что стражники захвачены долгожданным поединком, не то быстро бы вычислили нас по шуму. Извилистая вентиляционная шахта вывела на крышу. Во дворе карета, четверо пони в упряжи перебирают копытами, чтобы не замёрзнуть. Наш старый знакомый, Шу Ванг, беседует с возницей. Я пригнулся и на брюхе стал подползать ближе. Повинуясь моему жесту, спутники повторили манёвр. У края крыши невысокий бортик, как раз можно укрыться. Стражник раскрыл рот для очередного глупого комментария, наконечник стрелы с любопытством заглянул между зубов. Рот закрылся, для верности единорог сделал жест, как будто застёгивает молнию. Мы осторожно выглянули из-за бортика, стараясь разобрать слова пони внизу. ― Думаешь, сработает? ― возница задумчиво поскрёб копытом подбородок. ― Уверен. Ещё неделя-две и мастер Саомей не выдержит, придёт выручать своих учеников. Мы возьмём его с поличным! ― Шу Ванг поднял копыто, словно сжатый кулак. ― Вот крыса! ― ругнулся я под нос. ― Он изначально был за стражу, ― Ацерал нахмурился. ― Вызвал нас на бой только чтобы поймать на горячем! Громкий хруст рядом заставил вздрогнуть от неожиданности. Я перевёл взгляд на стражника. Хуа Пэн с виноватым видом сбросил очередную горсть попкорна обратно в ведёрко. ― Кто здесь? ― насторожился вероломный пегас. ― За мной! Отдав команду, я спрыгнул прямо на карету позади возницы. Высота небольшая, конструкция заметно качнулась, просев на рессорах. Крыша под копытами подозрительный затрещала, но выдержала вес кабана. ― Не дёргайся, ― тупое рыло арбалета уставилось в лицо возницы. ― Побег! ― опомнившись, закричал Шу Ван. Фургон ещё раз качнулся, олень с трудом удерживает равновесие на крыше. Арбалет едва не выстрелил, я на всякий случай отвёл прицел чуть в сторону. Возница замер, дрожит, сразу видно, не боец. ― Не трудись звать на помощь, ― олень с превосходством посмотрел на серого пегаса внизу. ― Все слишком заняты турниром. Скребущие звуки со стороны тюремного здания заставили обернуться. Хуа Пэн пытается повторить наш маршрут, передние копыта не спешат отпускать край крыши, а задние нелепо болтаются в поисках опоры. ― Присмотри за нашим транспортом, ― я сунул арбалет Ацералу. Фургон опять качается от моего прыжка, лапы напряглись, принимая тяжесть удара кабаньей туши о землю. Шу Ванг отступил на шаг, беспомощно озирается в поисках стражников, но двор пуст. Крылья пегаса дернулись, он бросил быстрый взгляд в сторону оленя, но взлетать не стал. Вероятно, боится получить болт в полёте. Я не рискнул стрелять по той же причине, опытный боец имеет шанс увернуться или отбить болт копытом, он сбежит и предупредит всех, пока мы будем перезаряжаться. ― Проклятые преступники! Вам не уйти, ― в голосе пегаса нервное напряжение. ― Всё равно на турнире скоро хватятся недостающих бойцов. ― Продажная крыса! Вставай и дерись как… Как кобылка! ― я ухмыльнулся своей нехитрой шутке. Противник принял боевую стойку, лицо затвердело, уши прижаты, взгляд злобный. Я тоже поднялся на задние и бросился в атаку. Нет времени размениваться на традиционные поклоны. Шу Ванг встретил градом стремительных ударов, тело привычно работает, уворачиваясь и отбивая выпады. Благодаря напряжённым тренировкам последних дней защита поднялась на недосягаемую для пегаса высоту. Я повернулся боком, удары сбрасывает только здоровая лапа. Противник нахмурился. ― Я верну вас в клетки, где вам самое место! ― Мы просто хотим заниматься пони-до, ― огрызнулся я. ― Это ты пришёл на нашу гору. ― Просто заниматься пони-до? ― в его голосе издёвка. ― Каждый из вас, преступников, просто занимается. А потом, если что-то не нравится, использует навыки против пони! Откуда взяться Гармонии, если каждый дурак норовит разрешить конфликт насилием? ― он с омерзением выплюнул слова. Шу Ванг снова напирает, задействован весь арсенал приёмов, но ни атаки сверху, ни быстрые перемещения с помощью крыльев не способны пробить незримую стену моей обороны. Пегас сделал обманный взмах жесткими перьями крыла, целясь по глазам, и отпрыгнул. ― Не хватает умения? ― я медленно сокращаю дистанцию, в голосе ехидство. ― Моё пони-до сильнее твоего. Надо было больше тренироваться. Вскоре у тебя появиться такая возможность, ― я кивнул на здание тюрьмы. ― Не знаю, на кого ты работаешь, но ему вряд ли придётся по вкусу твоя бесполезность! ― Агрессивные твари! ― выругался он. ― Постоянно тренируетесь и тренируетесь, у вас просто чешутся копыта применять свои мерзкие приёмы на живых пони! Лучше бы вас вообще не было! ― Эй! Слова могут ранить, знаешь ли! ― я притворно насупился. Копыто Шу Ванга ударило в снег, в воздух поднялось облако снежинок. Короткий взмах крыльев подбросил тело пони, одновременно разворачивая для сокрушительного удара задней ногой. Но я готов, раздвоенное копыто встретилось с лицом противника, отправляя обратно на землю. Мы на короткой дистанции, в самый раз для секретной техники, которую открыл мне Ацерал. Короткие, резкие удары копытами, локтями и коленями бросают пегаса из стороны в сторону, не позволяя толком сориентироваться и дать отпор. Заученная комбинация ударов кончилась, я замер. Грудь вздымается в попытках обеспечить кислородом все нуждающиеся мышцы. Противник пошатывается, левое крыло растянуто в моём захвате. Обычно серьёзные боевые техники оканчиваются полным выведением оппонента из строя. Моя правая конечность сжалась пружиной, готовая к сокрушительному удару. Секунда ― и в ближайшее время Шу Ванг не сможет никого предупредить. Со сломанным крылом не полетаешь. Его губы шевельнулись через силу: ― Давай! Делай, что задумал. Покажи свою натуру, монстр. Во взгляде пони откровенный страх. Больной локоть невовремя кольнул. Действие обезболивающего скоро закончится. Перед глазами образ древнего Графа, ощущение беспомощности перед сокрушительной силой всплыло из глубин памяти. Крыло натянулось до скрипа, Шу Ванг сдавленно пискнул. Раздвоенное копыто метнулось вперёд, пегас рухнул на землю от удара под дых, кости целы. Серая тюремная роба оказалась ему как раз впору, и цвет подходит. Рукава длинные для пони, я обернул их и связал в тугой узел, на манер смирительной рубашки. ― Счастливо оставаться. Я двинулся к фургону. ― Поднебесная достойна лучших пони, ― хрип за спиной. Шу Ванг скрючился на снегу, провожает злобным взглядом. Я поморщился. Путь неожиданно преградил Хуа Пэн. Стражник успел спуститься с крыши и грозно раздувает щёки, в глазах решимость стоять до конца. После падения хвост белый от налипшего снега. ― Мастер Бабл, простите, но я не могу дать вам уйти. ― Думаешь, ты способен помешать нам? ― ехидно ответил я. Он опустил взгляд, но тут же снова упрямо поднял голову. Колени едва заметно дрожат. ― Это мой долг. Если не остановить пони-до, то в нашу страну никогда не придёт магия дружбы. Я не могу подвести императора. ― Наивные придурки! ― выругался я. ― Не все проблемы можно решить песнями и улыбками. Иногда приходится просто... Позади скрежещут тяжёлые створки двери. ― Вот они! Держи их! Я кивнул оленю. Тренькнула тетива, смазанный снотворным болт воткнулся пони в круп, ниже края кирасы. Справедливая месть. Падающее на снег пухлое тело осталось позади, я птицей взлетел на крышу повозки. ― Гони! Единорог послушно щёлкнул вожжами, четвёрка запряжённых пони по привычке начинают разгон. Я отобрал арбалет, дужка заскрипела, новый болт из колчана стражника разместился в ложе. ― Кто будет халтурить, получит стрелу в зад! ― пригрозил я бегущим. Пони, начавшие было замедляться, заработали копытами с удвоенным энтузиазмом. На повороте здания скрыли нас от погони, я устало опустился животом на холодную крышу. ― Правь к горе, где живёт мастер Саомей. Колёса повозки гремят по мостовой, запряжённые пони дышат часто, в воздухе истаивают облачка пара, копыта выбивают неровную дробь. Дома несутся мимо, на улицах почти нет прохожих, скоро стемнеет. Я с наслаждением втянул носом воздух. Пахнет свободой и холодом. На крыше и замёрзнуть недолго. Повозка вылетела за ворота городской стены, стражники на посту проводили ошалелыми взглядами. Как назло, дорога тянется по голому полю. Впереди полоска леса. Я обернулся. Погони не видно. ― Оторвались? ― Как ты собираешься оторваться от толпы пони в повозке, запряжённой пони? ― в голосе Ацерала сомнения в моих умственных способностях. ― Это всё ещё быстрее, чем на своих четырёх, ― я помахал перед его лицом больным локтем. Олень фыркнул. Возница покосился на нас, но промолчал. Наст блестит на солнце, повозка летит по дороге, лес приближается. Можно различить отдельные деревья впереди. А рогатый увидел погоню. Пессимист. ― Где? ― на дороге никого. ― Пегасы, ― одним словом обрисовал ситуацию спутник. Крылатые преследователи нагоняют со стороны города. Похоже, для скорости сбросили доспехи. А вот арбалеты прихватили. До леса уже копытом подать. Первый болт просвистел рядом, я выругался. ― Целься! ― скомандовал один из стражников. ― Пли! Возница без подсказки резко натянул поводья, пони тормозят, взрыхляя копытами мёрзлый грунт. С глухим звуком стайка болтов накрыла участок дороги перед самыми их мордами. Заскрипели дуги перезаряжаемых арбалетов, некоторые опустились на землю, чтобы было удобнее возиться с тугими рычагами. ― В лес! ― скомандовал я Ацералу. ― Ты идёшь с нами. Возница вздрогнул под прицелом, беспрекословно побежал следом за оленем. Я ускорился, выжимая максимум из отвыкшего от бега тела. Прихрамывающая походка играет в мою пользу ― под кронами болт басовито загудел в стволе дерева в паре волосков от левого уха. Я пробил с разгону стену кустов, крики преследователей стали тише, погоня не спешит в заросли. Олень и единорог ломятся, будто в лесу разливают бесплатное пиво. Я ругнулся на спортсменов и прибавил ход.