Кабанеро 2: пони-до

      В древности населённые пункты было легко классифицировать. Есть стена ― город, нет ― деревня. Постепенно места обитания людей отбрасывали стены как бесполезный атавизм и граница стала размываться. У пони так же, Понидейл я называю городом только потому, что домов довольно много, и среди них встречаются магазины и рестораны.       При взгляде на Эплвуд с высоты птичьего полёта сразу видно ― город. Разноцветные домики светлых тонов занимают значительное пространство, от леса их ограждают возделанные поля. Самое примечательное ― железнодорожная станция. Это не медвежий угол, если можно доехать на поезде. На наших глазах паровоз, пыхтя и выбрасывая в небо облачка дыма, набирает скорость, короткая вереница вагонов удаляется по серебристой нитке путей.       Я вгляделся в зелёный ковёр леса.       ― Крис, куда направились беглецы?       ― У них полно золота, ― он почесал подбородок. ― Значит, грабежом пока заниматься не будут. Значит, не слишком близко к дорогам, так безопаснее.       ― Одновременно им надо что-то пить и есть, лагерь должен быть недалеко от источника воды, ― вставила Стими.       В корзине тесно вчетвером, земнопони косится в мою сторону с опаской.       ― Если планируют раздавать деньги, ― Жерердо говорит короткими, обрывистыми фразами, перевёртыш запыхался от быстрого полёта, ― то недалеко от города.       ― В городе скрываться я бы не стала, ― заметила Матти. ― Слишком рискованно, могут окружить и взять всех сразу.       Подручная топнула по дну корзины, иллюстрируя свою мысль. Я в последний момент убрал ногу. Из-за малой вместительности нашего транспорта перевёртышам и пегасу приходится по очереди работать крыльями за бортом. Рядом с Эплвудом блестящий кружок лесного озера.       ― Может, там? ― я указал направление кивком. Крис отодвинулся от острых бивней.       ― Слишком очевидно, ― не согласился он.       ― На самом деле, подходящих мест совсем немного, ― задумчиво произнесла Стими. ― В детстве мы часто искали возле города места для пикника получше.       ― Тогда проверим твои места, ― я улыбнулся, земнопони отвела взгляд. Должно быть, ей неуютно лететь рядом со страшным кабаном.       Мы проверяем подозрительные места одно за другим. Несмотря на близость крупного города лес чистый, вода в родниках прозрачная, как хрусталь. Мы ищем следы разбойников, компании отдыхающих провожают удивлёнными взглядами. Солнце поднялось и карабкается к зениту.       Очередная полянка тихая, в тени приятно, я пошёл к журчанию. Глаза выискивают место получше, на мягкой траве приятно перекусить после целого утра беготни. Во влажной земле у источника несколько отпечатков копыт. Следы ведут в лес.       Как и предположила Стими, бандиты поленились далеко ходить за водой. Вскоре деревья расступились, открывая лагерь из нескольких шалашей. Посередине, рядом с кострищем, темнеет коробка сейфа. Дверца закрыта, разбойники ещё не разобрались с хитроумными замками.       Крис дёрнулся вперёд, я придержал за плечо.       ― Не торопись.       Я иду первым, пегас и перевёртыши по бокам, Стими предусмотрительно прячется за спиной. Шаги мелкие, мышцы напряжены, чужие взгляды из зарослей почти физически давят.       Хлопок тетивы, дёрнулись потревоженные ветки, оперение оставляет белый росчерк в воздухе. Тело рефлекторно качнулось в сторону. В последний момент вспомнил, что я не один, копыто выстрелило вбок, стрела гудит, пойманная за древко. Наконечник почти касается лица Стими, зелёные глаза сошлись к носу, ресницы часто моргают.       В кустах волна движения, на поляну высыпали разбойники, впереди Изи. Пегас отвесил шутливый поклон. В движениях пони появилась лёгкость, естественность, как будто он всю жизнь провёл вольным лесным разбойником. Стрела хрустнула, половинки упали на траву.       ― Игры кончились. Сдавайтесь, ― ряды бандитов колыхнулись под моим тяжёлым взглядом.       ― Это мы ещё посмотрим, ― Изи нагло ухмыляется. ― Малыш Джон, разберись.       Вперёд вышел огромный земнопони, Лапы вдвое толще обычного, широкая грудь плавно переходит в могучее пузо. Зелёное трико смешно смотрится на такой туше. Он мог бы составить конкуренцию в плане грубой физической силы. Кабану, который не прошёл тяжёлых трёхмесячных тренировок Саомея. Впрочем, для пони-до сила не главное. Можно действовать мягко и здоровяк улетит в кусты не хуже пляжного мячика.       За ним несколько земнопони впряглись в лямки самодельных носилок, ноги с натугой упираются в землю, сейф покачивается, обвязанный верёвками. Малыш Джон смотрит неуверенно, на губах робкая улыбка, как будто готовится к дружескому соревнованию. Похоже, добряк, как и большинство крупных людей. Вспомнилось, что я обещал Луне не использовать пони-до против жителей Эквестрии.       ― Извини, ― пробормотал сквозь зубы, ― аккуратно не получится.       Ноги пружинисто оттолкнулись, тело набирает скорость как снаряд из пушки. Раздвоенные копыта рвут землю, назад летят чёрные комья. Здоровяк расширил глаза в удивлении, я налетел в лучших традициях таранного искусства. Его отбросило прямо на носильщиков, с громким треском обломилась одна из веток. Носилки развалились, сейф съехал на траву, придавив хвост одному из бандитов.       Злорадная ухмылка растянула губы, один пленный есть. Я ринулся на врагов, по бокам топот товарищей. Неудачник пытается вырвать хвост из плена, в зубах соседа сверкнул кинжал с хищным, кривым лезвием. Быстрый взмах отделил половину хвоста, разбойники с места взяли неплохой темп, мы уже близко.       ― Огонь! ― крик Изи.       Туча стрел навстречу. Я едва успел ударить “самумом”, взрывная волна раскидала снаряды. Кувыркаясь, стрелы падают обратно в заросли, но там уже пусто. Только удаляющийся перестук копыт напоминает, что мы в лесу не одни. Крис рванулся в погоню, я едва успел перехватить кончик зелёного хвоста.       ― Не торопись.       ― Они же уйдут! ― воскликнул он с отчаянием.       ― Уйдут, конечно, ― согласился я. ― Чтобы схватить их, нам понадобится план получше.       ― Если ринуться следом, они могут сделать круг и напасть на отряд сзади, ― Жерардо дёрнул головой в сторону Стими.       ― Или вернуться и забрать деньги, пока нас нет, ― я поставил копыто на бок сейфа и попытался покачать. ― Тяжёлый, зараза.       Для транспортировки сейф привязали к днищу корзины. Опасаясь перегрузить судно, я выгнал всех на землю и сам иду пешком. Мысленное управление позволяет ювелирно вести шар, для уверенности причальный канат обвязали вокруг моего пояса. Скорость отряда снизилась до скорости хромого кабана. Пешком до города в десять раз дальше, я решительно забросил в рот таблетку обезболивающего.       В низкой траве под копытами угадывается заросшая тропинка, деревья медленно плывут назад. Перевёртыши сканируют заросли глазами, уши торчком. Стими улыбается, кобылка уверенней ведёт себя в знакомом лесу. Крис опустил голову, хмурится.       ― Взбодрись, смотри, сколько золота, ― я толкнул пегаса.       ― Изи всё равно ушёл, ― мрачно огрызнулся он.       ― Поймаем, дай только время, ― уверенно произнёс я.       Пинки-клятва здорово мешает, но Изи не тот противник, чтобы беспокоиться всерьёз. Есть и посильнее. Настроение упало, остаток пути мы проделали молча.       Представители банка оказались на окраине Эплвуда, как будто заранее назначили встречу. Феноменальный нюх на деньги. Вежливый клерк в опрятном костюме многословно и горячо поблагодарил за спасение капитала и заверил, что банк усиливает меры безопасности. Сейф погрузили в повозку и под конвоем стражников отправили назад в Понидейл. Золотистые доспехи грозно сверкают на солнце, бойцы шагают в ногу, земля вздрагивает. Разбойники не рискнут ещё раз покуситься на наше золото. По крайней мере, сегодня.       ― Могли бы и процент по вкладу поднять из благодарности, ― заметила Матти, провожая колонну хмурым взглядом.       ― Или плату за обслуживание уменьшить, ― поддакнул Жерардо.       ― Сиди и гадай теперь, в безопасности наши деньги или нет, ― согласился я с ними.       Клерк вдали обернулся, я улыбнулся и помахал копытом.       ― Кровопийцы, ― пробормотал сквозь зубы. ― Может стоило сейф припрятать где-нибудь?       Пони смотрят с ужасом, Жерардо задумчиво почесал подбородок.       ― Всё равно бы остались в минусе, ― Матти пожала плечами. ― В этом сейфе не поместятся все деньги с вашего счёта.       ― Ну, он довольно тяжёлый, ― не согласился я.       ― Босс, вы же не думаете, что банк берёт деньги, кладёт в сейф, а по истечении срока отдаёт с процентами? ― она взглянула с подозрением.       ― Конечно нет, ― поспешно заверил я.       ― Он даёт займы бизнеспони, а те, получив прибыль, выплачивают с процентами, ― всё же пояснила перевёртыш. ― Недаром после появления казино в Понидейле и Эплвуде выросла деловая активность. В сейфе просто оборотные средства.       ― Нахваталась всякого от Энрики, ― я покачал головой. ― Есть идеи, как поймать Изи?       ― Нужно найти оперативную базу, ― заметил Жерардо. ― Толпа собирается.       Я проследил за хмурым взглядом подручного. На противоположной стороне улицы скопление пони. Прохожие то и дело останавливаются, чтобы поглядеть на нас. Эплвуд не провинциальный городишко, копытом никто не тычет, но воздушные шары не слишком часто радуют взоры жителей. Чтобы не нервировать местных, перевёртыши приняли облик пегасов. Зелёные вспышки вызвали шёпот в толпе. Мне бивни прятать некуда.       ― Стими, нам нужен отдельный домик или хотя бы пара комнат.       Земнопони задумалась, мило наморщив носик.       ― Мистер Вейв наверняка сможет помочь. Я покажу.       ― Погоди, ― она вздрогнула, когда придержал за плечо, я поспешно убрал копыто. ― Лучше полетим.       Корзина покачнулась под моим весом, Стими аккуратно забралась следом. Действие таблетки кончается, я поставил больную ногу на бортик и выпрямил сустав. Стими показывает дорогу, пегас и перевёртыши поотстали, тихо обсуждают свои крылатые дела.       Следуя указаниям, я приземлил шар во дворе большого дома. Здание крепкое и ухоженное на вид, загибается буквой "Г". Добавить колонны, немного лепнины, фонтан во дворе ― и его можно будет назвать особняком.       ― Стими, ты уверена что это нужное место? ― я с сомнением оглядел двор.       Трава подстрижена коротко, кусты носят отметины ножниц садовника. Не похоже, чтобы тут нуждались в деньгах. Стими идёт к крыльцу, я поспешил следом. Массивная дверь из лакированного дерева распахнулась, едва не задев нос земнопони. На пороге сизая единорожка, я никак не ожидал увидеть её тут.       ― Делай что хочешь, жизнь твоя. Но не прибегай потом ко мне плакаться! ― крикнула Мунлайт вглубь дома и повернулась к нам. ― Бабл! ― она улыбнулась. ― Отлично, оставляю её на тебя.       Копыто единорожки больно хлопнуло по плечу, быстрым шагом она направилась вдоль по улице. Резкие движения выдают злость пони.       ― Ну и иди!       Голова повернулась к двери так быстро, что хрустнули позвонки. Из дома шагнула ещё одна кобылка, щурится на свет. Тёмно-коралловая шёрстка навевает чувство опасности и тайны, перед глазами возникла картина, как эта грива цвета спелой пшеницы водопадом рассыпалась по подушке в моей старой комнате. После волшебного эликсира бэтпони перестала бояться солнечного света, но внешне не изменилась. Сложенные крылья почти не отличить от пегасьих, а вот крупные ушки с кисточками заметно выделяются. Я скучал, долго ждал этой встречи, но теперь, при виде бывшей бэтпони, не могу найти слов.       ― Бабл! ― она застыла на секунду, разглядывая меня.       Размазанный силуэт метнулся ко мне, Амела повисла на шее. Мой взгляд утонул в волшебных жёлтых глазах с вертикальными зрачками. Она ткнулась носом, шелковистая шёрстка щекочет пятачок. На губах шпионки улыбка.       ― Я думала, ты никогда не приедешь… ― знакомый голосок чуть шипит из-за клыков.       Я открыл рот, чтобы рассказать как сильно соскучился и чем занимался всё это время, но строгий голос безжалостно ворвался в наш маленький мирок.       ― Дочь, как ты себя ведёшь? Что подумают пони?       На пороге ещё одна пони, розовая шёрстка совсем не вяжется с суровым выражением лица, в гриве чередуются белые и жёлтые полосы. Внешность ничем не выдаёт возраст пони, по голосу можно только сказать, что она старше Амелы. Копыта на моей шее расцепились, бывшая бэтпони отодвинулась, смущённо опустив взгляд. Улыбка исчезла с её лица, изящные длинные клыки спрятались. Стими хмуро посмотрела на неё. Должно быть, не одобряет подобных манер.       ― С кем имею честь? ― строгая пони окинула меня придирчивым взглядом, задержавшись на пятачке и бивнях. Неуютно.       ― Меня зовут Бабл, ищу съёмное жильё и мне порекомендовали обратиться сюда.       ― Ясно, ― произнесла она таким тоном, будто не поверила ни единому слову. ― Мы действительно сдавали западное крыло, пока дочери... были в отъезде. Теперь они вернулись и, боюсь, нам нечего предложить, ― от её голоса веет холодом снежных вершин.       Земнопони подтолкнула Амелу к двери. Стими сделала шаг в сторону улицы:       ― Тогда можно обратиться...       ― Дорогая, ну зачем же сразу говорить "нет"? ― к нам присоединился единорог тёмно-зелёного цвета. Грива с проседью выдаёт солидный возраст пони, но глаза лучатся энергией и жаждой деятельности. ― У нас есть гостевой домик!       Строгая земнопони поморщилась, настойчивее подтолкнула дочку. Обе скрылись в здании. Я с тоской проводил взглядом Амелу, после неё в воздухе едва уловимая струйка яблочного аромата.       ― Грин Вейв, арендодатель, бизнеспони и неплохой игрок в покер ― единорог живо потряс моё копыто. ― Не трудитесь, я слышал, как вы представились моей милой супруге, ― не позволяя вставить слово, продолжил он. ― Раз вы обратились ко мне, то требуется большая жилая площадь?       ― Да. Отдельный домик был бы идеальным решением.       ― Так чего же мы ждём? Сюда! ― он подтолкнул меня в обход здания. ― Вы уж простите Дейзи, она слишком опекает дочек. Не удивительно, после такой долгой разлуки. Кстати, как я понимаю, вы знакомы?       ― С Амелой? ― переспросил я. ― Да, работали вместе, ― я вздохнул, вспомнив славные деньки прошлого.       ― Амела... ― он усмехнулся. ― Растишь их, учишь, обеспечиваешь, а в один прекрасный день они берут новые нелепые имена и убегают в погоне за подростковой мечтой о свободе. Не правда ли?       Я пожал плечами.       ― Да, вам-то откуда знать, ― он улыбнулся. ― Зато сколько радости было, когда они вернулись! Может, наконец, остепенятся, найдут занятие по душе. А вот мы и на месте!       На заднем дворе притаился небольшой двухэтажный домик. Дверь гостеприимно приоткрыта, оконные стёкла прозрачны до невидимости, как будто их только что усердно намывала старательная хозяйка. Вид нарядный и ухоженный. Взгляд упёрся в деревянную лодку. Посудина лежит днищем вверх под стеной дома, сверху небрежно наброшена ткань. Доски серые от времени, видно, что плавательным средством давно никто не пользовался.       ― Лодка моего дедушки, он любил иногда поплавать по реке, ― поспешно пояснил мистер Вейв. ― Всё никак копыта не дойдут выкинуть. Если хотите, могу достать из сарая тележку, сможете развлекать себя водными прогулками.       ― И в чём подвох? ― я ещё раз оглядел дом.       ― Никаких подвохов! ― пони сделал честные глаза и улыбнулся во все зубы. ― Заселяйтесь хоть сейчас, живите сколько хотите. Это обойдётся вам всего в...       Жерардо уважительно присвистнул на такую цену, Стими просто беспомощно хватает ртом воздух. Я почесал подбородок. Дороговато, но, с другой стороны, целый дом...       ― Более того, раз уж вы знакомы с дочкой, есть будете вместе с нами, ― напористо продолжил бизнеспони.       ― Договорились, ― я протянул копыто.       Если есть возможность поселиться рядом с друзьями, то лучше так и сделать. Эплвуд крупнее Понидейла, не думаю, что прогадал. Слишком много.       ― С вами приятно иметь дело, ― единорог снова энергично потряс конечность.       ― Кстати, насчёт еды, ― я повернулся к земнопони. ― Это Стими, мой личный повар и диетолог, ― она кивнула, немного покраснев. ― Изумительно готовит. Возможно, мы могли бы оптимизировать расходы...       ― Замечательно! ― Грин Вейв всплеснул лапами. ― Себастьян давно просится в отпуск, вот обрадуется, старый пройдоха, ― он улыбнулся.       Я вежливо улыбнулся в ответ, вид острых клыков ничуть не смутил собеседника. Кажется, ему совершенно всё равно, кто перед ним, пока с этим существом можно вести дела. Мой тонкий намёк на скидку полностью проигнорирован.       ― Правда, некому будет следить за газоном… ― пробормотал пони под нос. ― А, ничего с ним не сделается! ― он махнул копытом.       Я пожал плечами. Идея стричь траву, как волосы на голове, на мой взгляд, бессмысленна по определению. Пони вообще её есть могут!       ― Не буду вам мешать, заселяйтесь, располагайтесь. Обед будет подан через час, ― он махнул копытом в сторону гостевого домика. ― Мисс Стими, я правильно понял?       Земнопони кивнула.       ― Пойдёмте, я познакомлю вас с Себастьяном, ― копыто Грин Вейва мягко легло на плечо Стими, направляя к большому дому. Я с неудовольствием отметил, что от этого контакта земнопони не дёргается, как от моего прикосновения. Грин Вейв уверенно дёрнул за ручку чёрного хода. ― Он покажет кухню. Знаете, у нас замечательная посудомоечная машина. Последнее слово магии, доставили только этой весной…       Кажется, этот пони может болтать вечно.       Гостевой домик подтвердил внутренним убранством первое впечатление. Внутри чисто и просторно, мебель только там, где должна быть. Ножки диванов и стульев выглядят достаточно крепкими, чтобы выдержать мой вес. На первом этаже гостиная, кладовка и несколько спальных комнат. В кладовке люк в подвал, я не поленился поднять тяжёлую крышку. Крохотная клетушка заставлена продуктами растительного мира в трёхлитровых банках. Вполне сойдёт для перекуса на скорое копыто.       Комнаты обставлены со вкусом, лестница вывела в короткий коридор. Второй этаж разделён им пополам, а половинки разрезаны ещё на несколько жилых комнат. Двери по бокам коридора приоткрыты, я прошёлся, заглядывая в каждую.       ― Отличное местечко! ― Жерардо рухнул на кровать и потянулся. ― Напоминает дом. Ну, который казино, а не улей, ― поправился он, виновато покосившись на нас. Матти улыбнулась.       ― Не хватает только зала, полного клиентов.       ― Было время, ― вздохнул я и с размаху сел на кровать. Пружины качнулись, Жерардо подбросило в воздух. ― Кыш отсюда, это будет моя комната.       ― Но босс, комната напротив гораздо больше, ― перевёртыш поднялся с пола, потирая ушибленный круп.       ― Вот и занимайте её вместе с Матти, если хочется, ― отрезал я.       Они не стали спорить, дверь закрылась, оставляя меня в одиночестве. Я присел у окна и задумчиво оглядел дом Вейвов. Где-то там кобылка, которую я так долго мечтал увидеть, хотя сам не понимаю, зачем. Мечтал и не решался.       Я вздохнул.       Задний двор достаточно велик, стоит переставить шар, чтобы был под присмотром. Я вышел в коридор. Деревянный пол скрывает ковровая дорожка и стука копыт не слышно. За соседней дверью голоса перевёртышей, они как раз делят кровать. Не в эротическом смысле, а в самом прямом, оба хотят занять половину ближе к окну. В гены этого племени въелась привычка держать план отступления про запас.       Во дворике тихо, я приметил удобное место между деревьями. К дому близко, и проход не загородит. Проходя вдоль стены, уловил голос Грин Вейва. Единорог обсуждает сделку с другим пони. Корзина на месте. Я перевалил через край, важного вида пегас вышел на улицу. Хозяин дома потряс его копыто на прощанье и приветливо помахал мне. В следующую секунду скрылся в глубине дома, не похоже, что у него много свободного времени.       Шар мягко оторвался от земли и набирает высоту. Несколько прохожих проводили его поворотом головы, взгляд жеребёнка горит любопытством, я помахал копытом. Маленький пони помахал в ответ. Боковой ветер опасно прижимает шар к дому Вейвов, из окна слышны голоса. Я замедлил полёт шара. Один голос Стими, любопытство заставило снизить корзину и заглянуть в окно первого этажа.       На кухне кипит работа, через форточку на улицу вырываются запахи пищи. На табурете в центре комнаты коричневый единорог с гривой пепельного цвета, у столов Стими быстро работает ножом под придирчивым взглядом. На морде единорога чёрные усы топорщатся в стороны, придавая боевой вид. В глаза бросилась безупречно белая рубашка, шею пони украшает галстук-бабочка. Земнопони метнулась к плите, лопатка мелькает в ловком копыте, она перекинула еду на тарелку и сунула под нос единорогу.       ― Это, по вашему, хорошо прожаренный кристальный кабачок? Никуда не годится! ― содержимое тарелки полетело в урну. ― Запомните, мисс, их надо держать ровно три с половиной минуты! Если вы не можете исполнить простой рецепт, вы не готовы работать на моей кухне!       Стими виновато опустила голову, стало обидно за неё. Я точно знаю, что эта кобылка умеет творить чудеса на кухне. Копыта ухватились за деревянную раму окна, подтягивая корзину ближе, голова пролезла в форточку.       ― Себастьян, я полагаю? ― Стими вздрогнула, едва не уронив сковородку, единорог невозмутимо повернул голову к окну. ― Не стоит так наседать на неё в первый день на новом месте.       В ответ он вежливо поклонился. Стими вернула сковородку на плиту и повернулась ко мне.       ― Мистер Бабл, ― её щёки под золотистой шёрсткой покраснели, то ли от смущения, то ли от жары. ― Спасибо за поддержку, но не вмешивайтесь, пожалуйста.       ― Уверяю вас, ― прокомментировал Себастьян. ― Это обычная рабочая обстановка в заведениях от двух подков и выше.       Пони странные. Я пожал плечами и отпустил окно. Шар продолжает путь, стена ползёт вниз.       ― Итак, мисс Стими, ещё раз. Сделайте правильно или собирайте свои ножи, ― продолжает издевательства единорог.       В окне второго этажа Амела примеряет блестящее ожерелье перед зеркалом. Смутившись, я отвернулся, чтобы не подглядывать. Позади щёлкнула задвижка, окно распахнулось. Я скосил глаза и застыл, любуясь стремительным полётом бывшей бэтпони. Кожаные крылья движутся плавно и уверенно, они сложились на подлёте, лёгкие копытца приземлились на дно корзины, Амела покачнулась.       ― Ты теперь тоже летаешь? ― толкнула меня локтем в бок, жёлтые глаза с вертикальным зрачком с интересом осматривают корзину и громаду шара над головой.       ― В некотором роде, ― опущу, пожалуй, что ходить больно из-за сломанной лапы.       ― А что… Что привело тебя в Эплвуд? ― она словно бы не сразу сформулировала вопрос.       ― Задание принцессы Луны. Нужно поймать банду разбойника, который приехал сюда из Понидейла.       ― Поймать разбойников? ― она приподняла бровь. ― А как ты оказался у меня дома?       ― Стими сказала, что тут можно снять жильё.       ― Стими? ― она нахмурилась.       ― Мой личный повар. Земнопони с белой пушистой гривой, ты видела.       ― И с каких пор тебе понадобился личный повар? ― бывшая бэтпони смотрит с подозрением.       ― Друзья попросили взять её на работу. Оказалось, она отлично готовит, ну и...       ― Ясно, ― Амела поскучнела.       ― А у тебя как дела? ― попытался я сменить тему.       ― Потихоньку, ― она кивнула в сторону дома. ― Устраиваюсь в жизни обычной пони, привыкаю. Увидимся.       Она выпрыгнула из корзины, хвост цвета спелой пшеницы хлестнул по носу, за шпионкой тонкий шлейф яблочного запаха, копыта ступают грациозно, словно на подиуме, бёдра покачиваются, я проводил взглядом до дома. Хлопок двери заставил вздрогнуть, я помотал головой. Только сейчас заметил, что шар завершил заданный маршрут и приземлился в конечной точке, рядом с гостевым домиком. Вздохнув, подхватил седельные сумки и захромал в свою комнату.       Время летит незаметно, зашёл Себастьян. Дворецкий церемонно пригласил всех на обед, как будто мы во дворце. Столовая на первом этаже, тут собралось всё семейство Вейвов. Пони не начинают в ожидании гостей, Грин Вейв листает газету. Его жена сухо улыбнулась, словно отсыпала в патрон чётко отмеренное количество пороха. Мунлайт кивнула приветливо, Себастьян жестом предложил нам рассаживаться.       ― Сегодня обед готовила мисс Стими, прошу не судить строго, ― анонсировал он, тарелки занимают места перед нами.       Сама Стими рядом с дворецким, скромно опустила голову. Амела нахмурилась и придирчиво осмотрела угощение. Пар над кушаньями притягивает нос к тарелке. Кристальные кабачки выглядят как маленькие драгоценности. Я сглотнул слюну. Глава семейства отложил газету и взялся за ложку. Строгий взгляд жены заставил его замереть. Дейзи Вейв сложила копыта, читает молитву во славу Селестии. Остальные сделали подобающие случаю постные выражения лиц.       Наконец, столовая наполнилась стуком ложек. Стими хорошо постаралась, оторваться невозможно. Даже Дейзи Вейв позволила упасть маске невозмутимости, глаза щурятся от удовольствия.       ― Мисс Стими, у вас замечательный талант к поварскому искусству, ― заметил Грин Вейв.       ― Ничего особенного, ― не согласилась Амела.       ― Просто у кого-то совершенно нет вкуса, ― язвительно вставила Мунлайт.       По её голосу ясно, что имеется в виду отнюдь не еда. Бывшая бэтпони наградила сестру яростным взглядом.       ― Тише, девочки, ― спокойно произнесла Дейзи Вейв. ― Не нужно спорить.       ― Мунлайт следует поменьше говорить пони, как им нужно поступать, ― Амела фыркнула.       ― А тебе ― побольше думать над решениями, способными изменить всю твою жизнь! ― магесса сверкнула глазами.       ― Вот видите? Мисс всезнайка в своём репертуаре.       ― Девочки! ― Дейзи Вейв выпрямилась на стуле. ― Ведите себя пристойно. Я не хочу, чтобы на нашу семью косо смотрели.       ― На мой взгляд, у вас очень мило, ― поспешно вставил я.       Амела опять фыркнула.       ― Она имела в виду соседей и других горожан, ― пояснила искательница приключений.       ― Мунлайт! ― Миссис Вейв нахмурилась.       ― Если я могу помочь, только скажите, ― предложил я.       ― Не сможете, ― она вздохнула. ― У нас не самая блестящая репутация из-за… Истории с дочерьми. К сожалению, внешний вид Амелы постоянно напоминает о тех событиях. Не обижайтесь, но вмешательство кого-то вроде вас только усугубит ситуацию.       Неловко.       Мне нравится внешность Амелы, даже в голову не приходило, что из-за неё могут быть проблемы.       ― Мистер Бабл, какой у вас бизнес? ― поспешил сменить тему Грин Вейв.       Я переключился на рассказ о себе. Без откровений, разумеется. Застольная беседа вернулась в нейтральное русло, только сёстры Вейв не разговаривают друг с другом. Вскоре Амела извинилась и покинула столовую. Себастьян удивил искусной выпечкой и цветочным чаем.       Я вернулся к себе. Полный желудок намекает на послеобеденный сон, но нужно придумывать способ поймать Изи. Как назло, в голову ничего не приходит, мысли то и дело возвращаются к Амеле. Каково жить в обществе пони, когда сам выглядишь как бэтпони? Похоже ли это на случай, когда выглядишь, как кабан?       Время до вечера пролетело незаметно, на город опустилась темнота.       За ужином Амела не перемолвилась ни словом с сестрой. Похоже, так и не помирились. Я специально задержался дольше всех, но шанс поговорить с шпионкой наедине так и не выдался. На улице темно, с неба светят холодные звёзды, безразличные ко всем проблемам пони и кабанов.       Я вдохнул прохладный воздух полной грудью. Что-то не так. Снова чую бэтпони. Я вошёл в Равновесие, окружающий мир нахлынул в чувствах и ощущениях. Четверо подручных графа неотрывно следят за мной. Странно, не видел раньше, чтобы бэтпони использовали оружие. Неужели такая честь для меня? Я вышел на свободное пространство заднего двора и остановился.       Тело метнулось вбок, в траве дрожит древко копья. Бросок настолько быстр, что стороннему наблюдателю показалось бы, что копьё телепортировали. Звук броска резкий, словно хлопок выстрела. Я потянулся к оружию, но решил, что не стоит и пытаться, раз Саомей не учил.       Четвёрка бэтпони приземлились вокруг на почтительном расстоянии. Не похоже, что неудачный бросок обескуражил их. Вертикальные зрачки ловят каждое моё движение. Тело поднялось на задние копыта, принимая привычную стойку.       ― Вы неудачное время выбрали… ― угрожающе рыкнул я.       В отличие от предыдущих визитёров, эти болтать не настроены, передний резко выбросил копьё в уколе. Скорость почти как у “луча восхода”, невооружённым глазом не заметить удар. Хорошо, что Саомей учил защищаться и от подобных молниеносных выпадов. Я сместился вправо, блестящий металлом наконечник прошёл на волоске от рёбер. Мгновенно атаковал правый боец, у него были бы неплохие шансы, если бы я не ждал этого удара. Копыто метнулось наперерез, наконечник копья с хрустом отломился.       Я зацепился за древко, резко дёрнул. Враг не ожидал, удар, напитанный Силой отбросил бэтпони как ядро из пушки, он кувыркается по земле. Точнее прицелиться нет времени, передний тыкает копьём как швейная машинка. Боец, что стоял позади, и не думает помочь поверженному товарищу, воспользовался моментом, чтобы выдернуть копьё, засевшее глубоко в земле.       Он присоединился к товарищам, обходя меня с фланга. Я раскачиваюсь из стороны в сторону, постоянно уходя от быстрых взмахов. Копыта мелькают, сбивая острую сталь. Локоть предостерегающе ноет, больная лапа не приучена работать в таком темпе долго. Враги напирают, привыкли держать инициативу в копытах. Копья дают серьёзное преимущество в дистанции. Они так думают.       Я выбросил копыто в “воробьином” ударе, центральный бэтпони на миг перестал пытаться наколоть меня как огурец на вилку. Он не знает, на что способен мастер пони-до. Не может знать. Но инстинктивно отступил на шаг, глаза прищурились, пытаясь уловить, что за предмет я бросаю в него. Пучок Внутренней Силы не увидеть невооружённым глазом. Голова бойца резко дёрнулась назад, он обмяк и свалился на землю бессознательным телом.       Противник слева на долю секунды замешкался, скосив глаза на падающего товарища, я приблизился рывком. Острый наконечник метнулся навстречу, но шагнуть назад бэтпони не успел. Отбив удар, я оказался вплотную, на такой дистанции копьё бесполезно. Он не растерялся, ловкий удар древком по больному локтю заставил зашипеть от боли. Из груди поднимается злость, я без затей ударил копытом в челюсть, копыта легли на оружие противника. Лёгкий рывок, скользящий подшаг, и дезориентированный боец закрывает меня спиной от товарища.       Бэтпони мотнул головой, словно выпил лишнего и только-только вышел на свежий воздух. Саомей показывал работу против оружия, у него получалось лёгким движением вывернуть древко из моих копыт. Но так как времени на обучение было мало, мастер тренировал нас только для безоружного боя. Сейчас, пытаясь повторить ловкое обезоруживание, я явно делаю что-то не так, противник упрямо не отпускает копьё. Оставив бесплодные попытки, ударил ещё раз в челюсть, пока он не очухался. На этот раз в удар вложена Сила, бэтпони обмяк в моих копытах.       К нам доковылял боец, получивший от меня удар первым. Идёт неровно, держится за бок, но копьё товарища поднял с земли без раздумий. Быстрая атака со спины имела бы шансы на успех, если бы не Равновесие. В боевом состоянии сознания я не просто вижу, слышу и чувствую, я воспринимаю весь окружающий мир как есть, и зайти со спины недостаточно, чтобы пропасть из виду.       Я развернулся, словно вальсируя с бессознательным телом. Раненый бэтпони то ли не заметил живого щита, то ли ему плевать на товарищей, копьё не отклонилось ни на волосок. К счастью, он проткнул только перепонку крыла. Движения подручного Графа замедлены, обычный пони после подобного удара очнулся бы уже в больнице ― в лучшем случае. Я ухватил копытом конец копья и рванул на себя, побитый враг повалился на потерявшего сознание товарища.       Последний дееспособный боец уколол сбоку, не позволяя добить, я отступаю. Он продолжает теснить, я снова использовал “воробьиный” удар, в надежде быстро закончить бой. Бэтпони метнулся в сторону, уловив движение, пучок Силы бесполезно разбился о плечо. Быстро учится.       Копыто в очередной раз отбило блестящий наконечник, боль стрельнула вдоль конечности. Проклятый бэтпони старается бить со стороны сломанного локтя. Я резко опустился, нога прошлась “лунной косой” по траве. Этого он не ожидал, копыта выбило в сторону, противник бросил копьё и ткнулся мордой в землю. Он оттолкнулся молниеносно, эти ребята наверное даже зубы чистят так. Но “луч восхода” не оставил ему шансов, раздвоенное копыто встретилось с челюстью бэтпони в расчётной точке.       Его отбросило на недобитого, тот снова оказался на земле. На траве выбитый клык, я поспешил добавить пару ударов, пока кто-нибудь не поднялся. Один ещё брыкается.       ― Что вам приказал Граф? ― спросил я без особого интереса.       Он даже рот не открыл.       ― Ну, как хотите.       Рядом темнеет правильный квадрат корзины воздушного шара, сам шар я сдул и уложил внутри. Причальные канаты сейчас не нужны, один вполне можно позаимствовать. Я аккуратно сложил всех четверых в одну кучу. Копья разложил отдельно, на всякий случай пересчитав два раза. Кое-как обвязанные канатом бэтпони шевелятся, у меня получилась почти круглая штука. Перебросив верёвку через крепкую ветку соседнего дерева, с усилием потянул. Связанные медленно, но верно ползут наверх.       ― Мистер Бабл, это вы?       Встревоженный голос Стими заставил разжать копыта от неожиданности, бэтпони с мокрым звуком шлёпнулись на землю. Кто-то приглушённо ругнулся.       ― Что вы делаете в темноте?       Земнопони прищурилась, вглядываясь. Под кроной дерева тень, луна скрылась за тучами. Пони не может разглядеть чем я занимаюсь. Рассудив, что наверху пленников заметить будет ещё труднее, я снова взялся за канат.       ― Стими? Я думал, ты давно уже дома.       ― Себастьян учил управляться с посудомоечной машиной. Как по мне, удобней вкопытную, ― она пожала плечами и снова вгляделась в темноту. ― Вы упражняетесь, да?       ― Конечно, ― поспешно согласился я. ― Тяжело в учении ― до боя может и не дойти, и всё такое… ― говорить и тянуть одновременно тяжело. ― Кстати, если нетрудно, разбуди меня за час до рассвета, ладно?       ― Конечно, ― она подняла копыто, чтобы продолжить путь, но в последний момент снова повернулась ко мне. ― Мистер Бабл, а мисс Вейв… Амела… Вы работали вместе?       От неожиданного вопроса я снова выпустил верёвку, удар тел о землю на этот раз громче, лицо расплывается в довольной улыбке. За спиной охнули.       ― Амела? Она моя подруга, вместе мы прошли много опасных и захватывающих приключений, ― я решил не углубляться в детали, когда рядом подручные Графа.       ― Да? ― Стими с любопытством склонила голову набок.       ― Потом обязательно расскажу, сейчас уже поздно, ― я снова с натугой потянул вверх тяжёлую связку. ― Иди быстрее в дом, а то нападёт налоговый инспектор или ещё какой бандит…       Она несколько секунд посмотрела на мои “упражнения” и скрылась в домике.       Я ещё пару раз, будто бы случайно, уронил бэтпони, но они так и не пошли на контакт. Плюнув, пообещал ровный загар и ушёл спать. Растревоженный локоть мешает, я вытряхнул на копыто очередную таблетку. Сон навалился тёплой волной.       Чувство опасности прервало цепь беспорядочных сновидений, трудно вот так, едва проснувшись, войти в Равновесие. Я оставил попытки, узнав запах. Глаза открылись, за окном ночь. Амела аккуратно прикрыла створку за собой. Пробуждение не укрылось от гостьи, она с грацией дикой кошки запрыгнула на кровать, приблизилась в пару крадущихся шагов. Выглядит очень мило, я улыбнулся. Стоит сказать ей, что обычные пони так себя не ведут. Как-нибудь потом… Жёлтые глаза светятся в темноте, бывшая бэтпони нахмурилась.       ― Бабл, что у тебя под окном делают лучшие бойцы Графа? ― лёгкое копытце обвиняюще ткнулось мне в грудь.       ― Висят? ― я почесал голову. ― Они же висят, да? ― попытался подняться, чтобы проверить, но копыто шпионки мягко толкнуло обратно.       ― Висят, висят, ― заверила она. ― И почему они там висят?       ― Мы немного повздорили, ― я пожал плечами. ― Погоди, мне больше интересно, что у меня под окнами делала ты?       ― Тебе не кажется, что конфликт с Графом несколько затянулся? ― мой вопрос полностью проигнорирован.       ― А что поделать? ― я пожал плечами. ― Он живучий…       ― Бабл, почему бы тебе просто не поговорить с ним?       ― Не думаю, что из этого выйдет что-то путное, ― я непроизвольно погладил больной локоть.       ― Если всё пойдёт так и дальше, то кто-то может пострадать из-за тебя, понимаешь? ― она потрясла меня за плечи, жёлтые глаза с вертикальным зрачком взглянули непривычно серьёзно.       Лицо собеседницы близко, я чувствую дыхание на пятачке.       ― Или мы решим всё поединком… ― неуверенно пробормотал я.       ― Мистер Бабл, ― холодный голос Стими заставил вздрогнуть.       Амела с независимым видом отодвинулась на противоположный край кровати и постаралась придать лицу выражение благопристойной пони.       ― Вижу, вас разбудили, ― продолжила земнопони, стоя в дверях.       ― Надо снять… бельё, ― я вовремя вспомнил, что она не в курсе ночного происшествия.       ― Уже сняли, ― успокоила бывшая бэтпони. ― Ещё одна группа… твоих друзей была рядом, когда я зашла.       Стими смотрит непонимающе, тишину нарушило пренебрежительное фырканье, хлопнула дверь. Мы с Амелой опять остались наедине.       ― Ваш конфликт может привести к войне бэтпони с перевёртышами, ― продолжает она гнуть своё.       ― Чепуха, ― я отмахнулся. ― Это личное.       Она вздохнула и снова приблизилась. Копыто шпионки мягко легло на моё плечо.       ― Путь переговоров лучше. Подумай об этом. Я пойду с тобой, чтобы убедить Графа.       ― Я подумаю, ― я отвёл глаза.       Распахнутая створка снова пустила по комнате сквознячок, я остался один. Возможно, в словах Амелы есть здравый смысл, но брать её на переговоры, где Граф сможет дотянуться своими грязными копытами? Нет уж. Лучше сам по-тихому придушу его.       Выглянул в окно. С ветки свисает неровно оборванный канат. Грызли они его, что ли? Воображаемая картина, как лучшие бойцы Графа на глазах товарищей беспомощной кучей падают с высоты второго этажа, заставила ехидную улыбку расплываться по всему лицу и даже немного шире.