Кабанеро 2: пони-до

      Что такое пиратство? Каждый вкладывает свой смысл. Для кого-то это захват кораблей на море, для других ― использование программ и просмотр кино без разрешения тех, что считает себя вправе подобные разрешения продавать. Кто-то вообще называет пиратством всё, что угодно, для красного словца. Но меня не проведёшь. Главное в пиратстве ― это флаг.       Чёрная громада шара едва различима на фоне звёзд, только череп с перекрещенными костями, кое-как намалёванными белым, выделяются в ночи. Труднее всего оказалось найти краску. Вместо корзины красуется деревянная лодка, только вёсла выкинули. Прочные канаты натянулись, старая посудина покачивается, задевая верхушки травы. Изнутри к борту прибита управляющая схема, металлический бок коробочки блестит в луче лунного света. Провод вьётся вокруг одного из канатов, длины едва хватило.       ― Класс, ― прокомментировала Матти, разглядывая результат наших трудов.       ― Жутко выглядит, ― согласилась Стими.       ― Босс, мы-то замаскируемся, а что насчёт вас? ― Жерардо поглядел с беспокойством.       ― Сменю цвет шерсти и всего делов, ― отмахнулся я.       Но попытки воззвать к дремлющим способностям перевёртышей не удались. Как бы я ни пыжился, шкура остаётся природного грязно-бурого цвета. Похоже, сказывается отсутствие практики. Пришлось придумывать маскировку. В гардеробе перевёртышей нашлась чёрная широкополая шляпа и платок ей в тон. Стими в несколько стежков прикрепила поля в нужных местах и у нас появилась неплохая треуголка. Я свернул платок, повязка наискось закрыла один глаз.       Я покрутился перед зеркалом, лихой кабан-пират в отражении подмигнул.       ― Эх, ещё бы саблю…       ― Минуту, ― Крис скрылся в своей комнате.       Вскоре он вернулся, в копытах блестят парадные ножны с кривым клинком.       ― Награда за безупречную службу, ― пояснил он.       ― И не жалко? ― я приподнял брови.       ― Для поимки этого бандита ничего не жалко, ― пегас нахмурился. ― Вы же её вернёте?       ― Разумеется.       Замена лёгкой корзины на настоящую лодку не предусмотрена конструкцией волшебного шара, он оторвался от земли неохотно. Зато поместилась вся команда. Скорость полёта снизилась, но ночью всё равно гоняться не за кем. Я положил копыто на коробочку управляющей магической схемы. Металл тёплый. Что там Дип говорила? Если нагреется ― отвезти шар в сервисный центр. Интересно, там оценят нововведения? Хотя ладно, схема уже становилась тёплой когда я долго держал режим форсажа по пути в Поднебесную. Ничего страшного. Прохладный ветерок шевелит гриву, лодка качается, натянутые канаты поскрипывают в такт. Ориентироваться трудно, в темноте здания почти не выделяются на фоне земли, хочется поднять шар поближе к звёздному куполу.       Стими с тревогой смотрит вниз, для верности ухватилась за лавку копытами. Белоснежную гриву кобылки спрятали под банданой. Белая рубашка и штаны старинного кроя скрывают блеск золотистой шёрстки. Сова, пролетающая мимо, так загляделась на нашу компанию, что едва избежала столкновения со стеной. В последний момент взмыла свечой, выровняла полёт. Пернатая покрутила крылом у виска.       ― Юнга, где ближайшая бакалея? ― я обернулся к земнопони.       ― Почему это я юнга? ― с возмущением спросила она.       ― Кок, где бакалея? ― поправился я.       ― Дом буквой “Г”, ― копыто новоиспечённого кока ткнуло в здание внизу. ― Пару лет назад хозяина подозревали в неуплате налогов, но доказать не смогли. Такой вполне мог бы торговать с бандитами.       Шар дёрнулся, послушно снижается. Переделка изменила аэродинамические свойства. Управление стало не таким точным, я направил полёт к ближайшему окну. Едва успел магическим импульсом открыть защёлку, с торможением не рассчитал, ― острый нос лодки вошёл в комнату, звякнуло стекло, борта гулко ударились об оконную раму. Позади ойкнула Стими, шар пружинисто оттолкнулся от крыши, лодка качнулась назад.       ― Жди тут, ― бросил я кобылке.       Копыта зацепились за подоконник, пропасть под животом дохнула опасностью, я поспешно влез внутрь. Позади стук копыт абордажной команды. Хозяин лавки, полноватый земнопони, вскочил с кровати, глаза с испугом перепрыгивают с одного лица на другое.       ― Кто вы? ― его голос дрожит.       ― Я капитан воздушных пиратов, ― копыто приподняло треуголку в знак приветствия. ― Меня зовут... Чёрная Борода!       ― Но у вас нет бороды, ― он взглянул с недоверием.       ― Умный слишком? ― нахмурился Жерердо.       Он в облике чёрного пегаса без гривы, на крупе красуется череп с костями. Короткая жилетка без рукавов выглядит нелепо. Перевёртыш уверенно, будто у себя в улье, подошёл к шкафчику у стены. Скрипнула дверца, все взгляды сошлись на стеклянной бутылке в его копытах, в темноте не разобрать цвет жидкости внутри. Донышко запрокинулось, пузырьки поднимаются в такт глоткам пирата. По выпученным глазам можно понять, что внутри не яблочный сок. Усмехнувшись, я повернулся к торгашу.       ― Короче, если не хочешь прогуляться по доске, сухопутная крыса, показывай свою казну!       Хромая походка удачно дополняет пиратский образ, не хватает разве что деревянной ноги. Я приблизился. Сабля выскочила из ножен со свистом, земнопони скосил глаза к носу, острие клинка почти касается. Толстосум сглотнул.       ― Конечно, я всё покажу!       ― И без фокусов, ― я встряхнул блестящим клинком перед лицом пони.       Он часто кивает. У кровати большая картина, копыто торговца прошло вдоль рамы, что-то щёлкнуло. Картина открылась, как дверца, за ней металлический сейф. Земнопони беспокойно оглянулся, он встал так, чтобы загородить от нас комбинацию цифр. Лязгнули запоры, пони с трудом открыл тяжёлую дверь. Я плечом отодвинул владельца, внутри внушительная горка золота. Пару раз взмахнул копытом, кругляши жёлтым водопадом хлынули на пол. Торгаш охнул от такого пренебрежения.       ― Свет! ― скомандовал я.       Матти щёлкнула переключателем, глаза заморгали, стараясь быстрее привыкнуть. Мы собрались вокруг россыпи блестящих монет. Каждый придирчиво разглядывает золото.       ― Вот одна, ― Крис с сомнением ткнул копытом.       ― Одной мало, кто-то из жителей расплатился, ― я пошевелил кучку на полу. Помеченных монет не видно.       ― Эй, ты, ― под сердитым взглядом земнопони съёжился. ― Тут все деньги или в кассе ещё есть?       ― Я каждый вечер веду учёт и переношу золото в сейф, ― его голос тонкий от испуга. ― Пожалуйста, не забирайте всё, мне ещё подарок на свадьбу покупать...       Нос втянул воздух, анализируя запахи. Навык подзабыт, но в общих чертах определить состояние пони можно. Торговец напуган, но не врёт.       ― Повеселитесь там, ― Матти похлопала по плечу.       ― Спасибо, ― он робко улыбнулся в ответ. ― Будет грандиозный праздник, красивая церемония, много гостей.       ― Ладно, уходим, ― я поморщился.       Сабля щёлкнула, войдя в ножны до упора. Матти разочарованно пнула монеты, они с Крисом пошли к окну.       ― А вы разве не будете меня грабить? ― в голосе торговца нотки лёгкого разочарования.       ― Точно! Жечь, насиловать и это, по доске… ― пробормотал Жерардо и икнул.       Земнопони вздрогнул. Я вырвал из копыт телохранителя бутылку. “Яблочный ром” ― гласит этикетка. Внутри едва половина, нос алкоголика краснеет.       ― Как-нибудь в другой раз, ― пообещал я торговцу и толкнул перевёртыша к окну.       Походка Жерадо виляющая, Матти помогла забраться в лодку. Из надёжного дома лезть в качающуюся посудину страшновато, но я справился. Толстосум провожает оторопелым взглядом.       ― И чтоб никому ни слова! ― я снова приподнял шляпу, прощаясь.       Шар поднялся над крышами, я взял курс на север.       ― Красота какая, ― Жерардо свесился с борта, вглядываясь в темноту. ― Босс, надо почаще летать ночью.       Матти втащила его назад.       ― Этого ещё не хватало, ― пробормотал я. ― Ты зачем напился?       ― Я не специально, ― он вяло помотал головой, едва не задев подружку. ― Надо же было показать ему, кто здесь главный?       ― Вообще-то я главный, ― я нахмурился.       ― Конечно! Само собой! Но после вас-то я... Потом Матти… Потом Крис… Хотя не, Потом Стими, она готовит хорошо… ― его голос упал до неразборчивого бормотания.       Крис возмущённо фыркнул. Мой взгляд упал на бутылку, всё ещё зажатую в копыте. Горлышко поднялось ко рту, в последний момент вспомнил, что я за рулём. Бутылка перешла к Крису, тот с любопытством прочитал этикетку. Как настоящий джентельпони, он сперва предложил Матти. Подручная ответила таким выразительным взглядом, что пегас предпочёл закрыть бутылку и спрятать подальше на дне лодки.       ― Кок, где следующая цель? ― мы со Стими одновременно тяжело вздохнули.       Абордажи идут относительно успешно. Никто из сухопутных крыс не пытается даже устроить видимость сопротивления. Мы проверяем всех, кто, по мнению Стими, может быть причастен. Проверили пегаса, пойманного на обвешивании покупателей. Потрясли земнопони, мухлевавшего со сроком годности товаров. Вломились к единорогу, который однажды натёр кабачки блеском для шаров в боулинге и пытался выдать за настоящие кристальные.       Полоска неба на востоке понемногу светлеет. Я решил попробовать в последний раз. Лодка замерла на волосок от окна, абордажная команда влетела разом, слаженно и страшно. Глядишь, так и на настоящее дело не стыдно будет пойти. Эх, мечты... В доме что-то насторожило. Нос улавливает тонкий, почти неразличимый след знакомого запаха. Изи был тут.       Я метнулся к двери сабля вонзилась в косяк. Единорог затормозил перед самым лезвием, глаза воровато бегают по лицам.       ― Воздушные пираты, показывай казну, ― повторять одно и то же быстро надоело, я сократил приветствие до минимума       ― А зачем вам? ― осторожно поинтересовался он.       ― Любим, понимаешь, посмотреть на чужие денежки, ― я ухмыльнулся.       Он упрямо оглядывает комнату в поисках путей бегства.       ― Жерардо, по-моему, он не проникся.       Сабля, ручкой вперёд полетела в копыта пьяного перевёртыша. С первого раза поймать не получилось, он только подбросил оружие в воздух. Другим копытом тоже схватить не удалось, пару секунд Жерардо жонглировал опасным предметом, наконец, вцепился в саблю обоими копытами и, для верности, зубами. Матти и Крис опасливо отодвинулись.       ― Наш друг нуждается в новой модной стрижке, ― я положил копыто на плечо торговца, чтобы не убежал.       ― Да, стриж-ж-жка! ― телохранитель разжал зубы.       Копыта перевёртыша ступают по замысловатой траектории, тело раскачивается, как у настоящего пирата в сильный шторм. Блестящее лезвие выделывает непредсказуемые петли, глаза прищурены.       ― Не надо! ― взвизгнул единорог. ― Я всё покажу!       ― Вот так бы сразу, ― я похлопал его по плечу.       ― Идите за мной, ― он потёр ушибленное место.       Глухой стук позади заставил обернуться. Жерардо упорно дёргает ручку, лезвие глубоко засело в журнальном столике. Матти закатила глаза.       Короткий коридор вывел в рабочий кабинет. Наверное, у каждого бизнеспони есть место, где он держит важные документы и работает с бумагами. Единорог отогнул край шикарного ковра с длинным ворсом, сейф в полу. Рог засветился, щёлкает механизм замка. Пони наклонился, помогая себе копытом, во взгляде мне почудилось злорадство. Прежде, чем я успел что-то предпринять, крышка сейфа открылась.       Громко хлопнуло на улице, потом ещё пару раз. За окном разноцветные сполохи.       ― Сигнализация! ― ахнула Матти.       ― Якорь тебе в… ― я повернулся к единорогу, но его уже и след простыл. ― Монеты!       Я зачерпнул горсть, так и есть ― на многих характерные царапинки.       ― Это он! ― воскликнул Крис. ― Ушёл, паразит! ― он пнул тяжёлую стальную створку люка и охнул.       ― Теперь мы знаем, где бандиты покупали еду... Крис, какой следующий пункт твоего плана?       ― Поймать торгаша и спросить, где лагерь разбойников, ― мрачно ответил шериф, потирая ногу.       ― Минуточку, ― Матти строго взглянула на него. ― А с чего разбойникам говорить ему, где лагерь?       Пегас открыл рот и молча закрыл. Кажется, он не прорабатывал план настолько детально. Дробный перестук копыт снаружи вынудил подручную отложить комментарии. На занавесках сверкают знакомые сине-красные лучи полицейских мигалок. Светлое пятно привлекло внимание, в сейфе небольшой мешок, как раз на случай непредвиденного бегства. Я сыпанул золота, сколько влезло. В качестве вещественного доказательства, естественно.       ― Все на борт! ― подтолкнул задумавшегося Криса.       ― Полиция, никому не двигаться! ― голос полицейского стал хриплым, протискиваясь через узкое горлышко громкоговорителя.       Жерардо всё ещё борется с саблей, я толкнул его к лодке, а вторым копытом легко высвободил оружие. Мешок зажат в зубах, оттягивает голову вниз. На ходу трудно попасть острым концом в ножны, я едва справился. Подельники ждут в лодке, мешок полетел на дно, едва не разбив нос зазевавшемуся перевёртышу. Рассохшиеся доски кормы скрипнули под моим весом, лодка сильно качнулась. Все ухватились за борта, чтобы не упасть на головы стражам порядка. Шар бодро поднимается, словно тоже спешит убраться подальше. Внизу суетятся пони в золотистых доспехах.       Лодку дёрнуло назад, движение замедлилось.       ― Капитан, нас берут на абордаж, ― Стими сохраняет удивительное спокойствие, учитывая обстоятельства.       За борт уцепился здоровенный крюк, натянутая верёвка уходит вниз. На моих глазах ещё один упал с другой стороны, верёвка натянулась, хищные зубцы впились в доски. Команда не растерялась, Крис вцепился в ближайший крюк зубами, Матти давит на свой задними копытами, в попытках отцепить. Жерардо свесился за борт и показал полицейским неприличный жест.       ― Не так быстро! ― я горделиво поднялся на задние копыта.       Сабля свистнула, вылетая из ножен. Удалось обрубить верёвки, не отделив от воздушного судна ничего лишнего. Лодка качнулась, мои копыта беспорядочно машут в поисках равновесия. Стими взвизгнула, глаза не отрываются от хаотичного танца лезвия наверху. В шаре появилась не предусмотренная конструкцией щель, искрит задетый магический провод. Один из канатов лопнул, нас качнуло сильней. Жерардо почти выпал, Матти успела ухватить сородича за хвост в последний момент, мне пришлось потрудиться, затаскивая пьяного перевёртыша назад. Сабля, наконец, вернулась в ножны.       ― Дискорд бы побрал твоё проклятие, Крис! ― воскликнул я с досадой.       ― Кьютимарка это не проклятие, ― возразил он. Над макушкой пегаса свистнула стрела, он присел. ― Хотя, если подумать, вы правы...       Шар больше ничто не держит, он словно проникся погоней, набирает скорость почти как до переделки. Внизу мигалки разгоняют темноту, но нам видно, что ночь готовится сдать дежурство с минуты на минуту. Небо на востоке светлеет, вполне достаточно для полёта, если есть немного храбрости.       Кажется, у местных полицейских как раз нашлось нужное количество, приближается стая пегасов, лица хмурые.       ― Капитан, может быть, лучше поговорить с ними? ― предложила Стими.       ― Нет! Я был в тюрьме, мне не понравилось!       Я включил форсаж, лодку в очередной раз дёрнуло, команда лишь крепче уцепилась за лавки и борта. Пегасы тоже напряглись, крылья часто месят воздух, расстояние сокращается. С первыми лучами незваный гость ступил на борт нашей посудины.       ― Вы арестованы! ― он замахнулся резиновой дубинкой.       Тело привычно качнулось в сторону, пропуская удар. Я едва не вылетел за борт, зубки Матти сомкнулись уже на моём хвосте. Болезненный вскрик прорезал утреннюю тишину, не думал, что это так больно, она словно специально клыки точит. Ответный удар заставил полицейского потерять сознание, если знаешь особые точки даже Внутреннюю Силу применять не обязательно. Крис подхватил обмякшее тело коллеги и аккуратно уложил на полу. Стими отодвинулась на самый нос, старается не смотреть на стражника.       Шар замедлился из-за лишнего груза, под днищем мелькают верхушки деревьев. Следующий полицейский ловит равновесие совсем рядом, крылья не спешат прятаться за спину. Он ударил точно так же, видимо, стандарты подготовки. Я отклонился совсем немного, дубинка скользнула по плечу. Ответный удар получился хуже, пришлось добавить ещё. Я передал вырубленного назад.       ― Босс, тут становится тесновато, ― заметил Жерардо, пытаясь нашарить бутылку между развалившихся на полу тел.       ― Не выкидывать же их за борт, ― я пожал плечами.       Летательный аппарат замедлился ещё сильнее. Я направил острый нос лодки вглубь леса, только там можно днём скрыться от погони. Копыто легло на крышку магической схемы, металл горячий. Опасно. Ещё двое влезли парой, дубинки ударили одновременно. Пребольно попали по плечу, я поморщился и толкнул падающие тела в сторону остальных пассажиров без всякого почтения. Шар тянет вниз.       ― Капитан, мы тонем! ― в голосе Стими тревога.       ― Сбросить всё ненужное! ― распорядился я.       Пьяно хихикнув, Жерардо выкинул за борт спасательный круг. Стими с натугой тащит к борту мешок с золотом.       ― Погоди, это нужно! ― я успел её остановить до того, как случилось непоправимое.       Хлопки крыльев за спиной заставили снова уделить внимание погоне. Последние двое рядом. Я с удивлением узнал телохранителей Луны. Лица стражников хмуры, глаза держат меня, словно в прицеле. В полёте хорошо видно, что они не совсем пегасы. Крылья кожаные, как у Амелы, на ушах, если приглядеться, заметны небольшие кисточки. Фестралы ― вспомнил я чудное название расы.       Они осторожно приземлились на самый край борта. Шар ускорил падение. Зелёный ковёр леса приближается с пугающей скоростью. Телохранитель повыше, Найт Винд, сделал шаг в мою сторону. Его крылья взмахнули, тело пони поднялось на задние копыта. Я с удивлением узнал одну из простейших стоек пони-до.       ― Мистер Чёрная Борода, отпустите заложников, отдайте всё украденное и сдавайтесь!       ― Я не позволю какому-то салаге указывать мне, что делать! ― тело привычно поднялось на две ноги.       Дно лодки качается, как в шторм, устоять трудно. Я невольно ухватился левой конечностью за канат. Вспышка боли заставила зашипеть, фестрал отшатнулся и внимательнее вгляделся в лицо.       ― Или мне стоит сказать “Ваше Величество”?       ― Не представляю, о чём вы… То есть, заткнись, сухопутная крыса! Арр!.. ― стало не по себе.       Листва шелестит по днищу, предчувствие скорого свидания с землёй пускает волны мурашек по спине.       ― Крылышками! ― я толкнул Матти и Криса.       Они послушно выбрались наружу. Стражник помельче, Шэдоу Фол, последовал за ними. Мы с Найт Виндом один на один. Я бы столкнул и Жерардо, если бы был уверен, что он может летать в таком состоянии. Противник нанёс несколько пробных ударов, я легко отбиваю. У него неплохая скорость и сила для пони, но техники маловато. Об истинном мастерстве и говорить не приходится. Я, конечно, обещал Луне не применять пони-до против жителей Эквестрии, но, думаю… защита не считается? Или речь шла только о техниках с Внутренней Силой? А, чёрт, по совести говоря, я просто забыл про пинки-клятву!.. Главное, чтобы никто меня не узнал. Я нахмурился на фестрала.       Со стражниками я справляюсь просто размахивая копытами правильным образом. И Найт Винд мне не противник. Он тоже догадался, отступил к самой корме.       Стими вскрикнула, я скосил глаза назад и выругался. На пути исполинское дерево, ветви раскинулись широко, будто пытаются охватить весь лес, крона возвышается над ковром рядовых собратьев, закрывает полнеба. Шар резко повернул в сторону и вверх, будто разумное существо в отчаянной попытке спастись.        Острые ветки зацепили ткань наверху, треск разрываемой материи стегнул по натянутым нервам, летательный аппарат перешёл в слабо контролируемое падение. Ветви мелькают вокруг, постоянно норовя ткнуть в глаза. Пока мелочёвка, толстые и крепкие каким-то чудом умудряются огибать лодку. Найт Винд метнулся мимо меня к товарищам, прижал бесчувственные тела к полу, чтобы не разлетелись от тряски. Жерардо решил, что достаточно протрезвел для полёта, выпрыгнул на ходу.       Я шагнул к Стими, положил больную конечность ей на плечо, придерживая. Провод наверху искрит, вокруг магической коробочки тлеют доски. Состояние Равновесия позволяет уворачиваться или сбивать все опасные ветки. Земнопони прижалась ко мне, глаза плотно зажмурены. В зелёном царапающем вихре вокруг простому пони трудно что-либо различить. Надо крикнуть, чтобы она легла на дно…       Мы налетели на ветку. Даже на Ветку. Удар снизу выбросил нас со Стими из лодки, остальным повезло больше. Нахлынуло чувство невесомости, лететь с закрытыми глазами страшно. Передние конечности прижимают к груди земнопони, уберегая хрупкое тельце. Острое дерево хлещет по плечам, пытается процарапать жёсткую щетину.       Земля ударила между лопаток и подло вышибла дух, мы прокатились десяток шагов. Вращение остановил некстати подвернувшийся пень. Из груди вырвался стон, проклятые белки словно нарочно набросали шишек там, где я приземлился. Я сделал зарубку в памяти отомстить хвостатым и огляделся. Вокруг, как и следовало ожидать, лес. Наверху чёрное неряшливое пятно шара, застрявшего в ветвях. Стими робко открыла глаза. Заметив, что кризис миновал, она поспешно вырвалась из моих обьятий и отскочила на пару шагов.       ― Пойдём, проверим как остальные, ― я поднялся, стараясь не слишком сильно морщиться от синяков.       ― Да-да, ― она отвела взгляд. Должно быть, Стими немного стесняется своей кабанофобии.       Дерево, сыгравшее роль коварных рифов ― настоящий лесной исполин. Крона намного возвышается над общим ковром леса, ветви у земли солидной толщины. Само плавательное средство висит носом вверх на последнем целом канате, доски вокруг управляющей коробочки с кристаллами охвачены огнём.       Под лодкой двое полицейских, один только-только поднялся на ноги, второй без сознания. Рядом телохранители Луны, поддерживая, ведут третьего стражника. Проследив направление, нашёл последнего стражника, он сидит поодаль за деревом, приходя в себя. Я позади шелест травы, нос узнал перевёртышей.       ― Не нравится мне этот огонь, ― пробормотала Матти.       ― Пожалуй, ты права, ― я с сомнением посмотрел на колдовские фиолетовые прожилки в языках пламени. ― Поможем им.       Подавая пример, первым захромал к лодке. Первым делом внимательно осмотрел землю, золота нигде не видно. Похоже, мешок так и остался в лодке. Очнувшийся стражник отшатнулся, я осторожно поддел бесчувственное тело его товарища, стараясь не поцарапать бивнями. По сравнению с моей массой вес пони почти не ощущается, даже больной локоть не сильно протестует. Я по привычке потянулся к мешочку на шее, но вспомнил, что он пуст. Матти и Стими, поддерживая с двух сторон, ведут за мной второго стражника, Жерардо ходит вокруг, только мешая, Криса нигде не видно.       Телохранители Луны смотрят настороженно, но глупостей делать не стали. Я положил стражника им под копыта.       ― Ну вот, ― обернулся к Матти. ― Видишь, зря ты…       Громыхнул взрыв. Облако огня мгновенно возникло на месте лодки, уши заложило. От ударной волны и большинства осколков нас защитили деревья, тело на рефлексах сдвинулось в сторону, мимо пролетел крупный обломок доски. Острая деревяшка приземлилась в кустах рядом и задымила.       Я осторожно выглянул из-за дерева. От лодки ничего не осталось, обшивка шара горит, словно облитая бензином. Шелест, как во время ливня, наполнил округу, копыто автоматически метнулось в сторону. Бронированные пальцы зажали тяжёлый золотой кругляш перед самой мордочкой Стими.       Дождь золотых монет обрушился на окрестности, перевёртыши метнулись к стволу дерева. Кто-то ругнулся, звон монет о броню стражников по-своему мелодичен. В кои-то веки пригодились доспехи. Заметив, что именно атаковало их, стражники бросились собирать упавшие монетки. Я тоже не теряю время зря, каждый золотой в пределах вытянутого копыта мгновенно оказывается в кармане. Земнопони прижалась в поисках защиты, мне передаётся лёгкая дрожь.       Наконец, упал последний кусок золота. Стими взглянула с благодарностью, но поспешила отодвинуться. Щёки поварицы чуть покраснели. Я снова высунул голову из укрытия. Обшивка догорает, листва могучего дерева тлеет, выбрасывая в воздух чёрный удушливый дым.       ― Вот вы где! ― рядом спланировал Крис. ― Я потерял шар из виду, но вы такой сигнал подали, что трудно было пропустить.       ― Как думаете, его примут на ремонт по гарантии? ― спросил я подручных без особой надежды.       ― Вы арестованы, ― подошёл Найт Винд.       Вид у телохранителя потрёпанный, серая шёрстка обильно испачкана зеленью, веточка торчит из-под кирасы. Его напарник намного опрятнее.       ― Ой, да отстань, ― я махнул копытом, не отрываясь от разглядывания догорающего шара. Изображать пирата больше не хочется.       ― Если вы не заметили, у нас численное преимущество, ― напомнил он.       ― Коллег своих арестуй сначала.       ― Они собирают вещественные доказательства! И вообще, эти деньги потом вернут законному владельцу.       ― Да тихо ты! ― я повернул голову боком. ― Слышите звук?       Низкий гул всё громче, Матти вместе со мной вгляделась в крону огромного дерева.       ― Это у них численное преимущество! Бежим!       Перевёртыш подала пример, я поспешил следом, периодически оглядываясь. Матти бежит, не разбирая дороги, за нами сломанные ветви кустов и растоптанные стебли высокой травы. Что-то есть в листве. Что-то опасное. Гул поднимает шерсть на загривке. Абордажная команда в полном составе топает за нами, в воздушные пираты тугодумов не берут.       ― Стоять! ― телохранители Луны бросились в погоню.       Локоть дёргает болью, поддерживать темп пони трудно. Я понемногу отстаю, зловещий гул приближается. Оглядываясь в очередной раз, едва не врезался в дерево. Осы размером с собаку нагоняют нас, сбившись в плотный рой. Фасетчатые глаза зловеще бликуют. От этого зрелища сил прибавилось, я нагнал Матти и остальных. Позади к бегству присоединились все стражники, деньги так и остались валяться в траве, пони показывают неплохую скорость.       Боль в локте усилилась, я поморщился.       ― Кок, ― крикнул на ходу.       ― Да? ― Стими оглянулась, не замедляя бег.       ― Напомни сегодня зайти за таблетками.       Она посмотрела с недоумением, но кивнула. Гул приближается, шерсть на загривке вздыбилась, словно предчувствуя укусы громадных ос.       ― Эти штуки слишком быстрые, мы не можем бежать быстрее них! ― крикнул я Матти.       ― Нам достаточно бежать быстрее тебя, ― ухмыльнулся один из стражников, обгоняя.       Один за другим, пони вырвались вперёд, даже не снимая доспехов. Вот что значит тренированные стражи порядка. Зловещий гул прямо за спиной, я резко развернулся, принимая атакующую стойку. “Самум” ударил с громким хлопком, рой отбросило назад, насекомые разлетелись в разные стороны. Я поспешно встал на копыта, группа бегущих успела оторваться.       Осы снова нагоняют, жужжание стало злее. Обернувшись, заметил, что полосатые твари распределились широким полумесяцем, постоянно мечутся из стороны в сторону, готовые уворачиваться от атак. Впереди блеснуло в просвете деревьев, Матти резко повернула туда. Стена кустов с хрустом смялась под копытами, я следом за остальными вылетел на берег озерца. Мы видели его на подлёте к городу.       Воздух ещё не нагрелся до летней жары и отдыхающих не видно. Матти с разгону влетела в воду, подняв фонтан брызг. Остальные поспешили последовать примеру. Гул приблизился рывком, осам легче лететь на свободном от деревьев участке. Ветер, рождённый крыльями ядовитых насекомых, щекочет шерсть на крупе. Я прыгнул в последнем рывке и проломил водную гладь.       Холодная вода обожгла разгорячённое бегом тело, неприятно хлынула в уши. В нескольких шагах от берега уже достаточно глубоко, чтобы целиком спрятаться. Подняв голову, разглядел через колышущуюся поверхность преследователей. Осы проносятся низко над водой, они взяли под контроль большой кусок озера. Интересно, сколько нужно времени, чтобы они успокоились и улетели?       Резкие тычки копытом привлекли внимание. Матти тычет то в меня, то в заросли прибрежного тростника, пытаясь что-то объяснить на отсутствующих пальцах. После пантомимы “захлебнувшийся пони” я догадался, что требуется. Сабля покинула ножны, под водой размахивать ей неудобно. Осы собрались группкой, немигающие фасеточные глаза подозрительно провожают исчезающие под водой растения. Первые пару минут пришлось пользоваться одной трубкой на двоих-троих, включая стражников, но потом я наделал достаточное количество.       Солнечные лучи с трудом пробиваются в толщу воды, постепенно теряя силу. По поверхности ходят волны, искажая небо и противников. Осы сердито гудят над нами, звук доходит едва различимый, низкий. Насекомые ничего не могут нам сделать. Одна попыталась тащить мою трубку, ухватившись когтями, но тут же отпустила, едва не искупавшись. Я вздохнул и уселся на дно. Копыто ухватилось за тростник, чтобы не всплывать. Насекомые видят, что мы недосягаемы, но улетать не спешат. Терпеливые твари.       Со временем ко всему привыкаешь. Я лёг на песок поудобнее, обвязал длинную плеть водоросли вокруг пояса, чтобы не отрываться от дна. Остальные тоже закрепились. Телохранители Луны попытались пройти по дну в сторону, но несколько ос последовали за ними, так что пришлось вернуться. Некоторое время фестралы оглядывались в поисках других путей бегства, но в итоге уселись рядом со всеми. Только Найт Винд продолжает кидать в мою сторону сердитые взгляды.       Простые стражники сели в круг, у кого-то нашлись кости. Под водой кубики падают медленно, но пегасов, похоже, это только развлекает. Один попытался хвостом создавать волну, чтобы мешать броскам товарищей, тут же получил копытом по шлему.       Вернулись стайки мальков, вспугнутые нашим погружением. Мелкие рыбки опасливо подплывают, несколько любопытных ткнулись носами в жёсткую щетину. Матти и Жерардо наклонили головы друг к другу. В личине пегасов не видно, наверняка колдуют. Перевёртыши могут вблизи обмениваться сообщениями. Я попробовал сам сказать пару слов, изо рта вырвалась струйка пузырей с неразборчивым бульканьем. Мальки бросились врассыпную. В трубку попала вода, пришлось резко выдохнуть. На поверхности осы разлетелись в стороны от неожиданно возникшего фонтанчика.       Стими с любопытством разглядывает рыбок. Дно под углом уходит вглубь, там темнота. Земнопони расположилась поближе к берегу, опасливо косится в сторону глубокой воды. Крис подплыл поближе и жестом попросил саблю. Оружие блестит, любопытные мальки собрались вокруг. Шериф понемногу отпускает водоросль, поднимаясь к поверхности. Осы насторожились, но наружу вылезло только лезвие сабли. Пегас прищурился, я только сейчас понял, что он задумал. Это же примитивный перископ! Злые насекомые не достанут изобретателя, а он может оглядывать берег озера в отражении на полированном металле.       Хотя непонятно, зачем, только ос зря дразнить. В таком скучном ожидании каждая минута кажется вечностью, солнце сместилось совсем чуть-чуть, как будто какой-то хулиган приклеил жвачкой к небосводу.. Крис обернулся и замахал. Я отвязался, в несколько гребков приблизился к возбуждённому пони. Он сунул саблю мне в копыта, а сам ухватился за хвост, страхуя от преждевременного всплытия. Хвост ещё не прошёл после острых зубов Матти, изо рта вырвалась новая струйка пузырьков. Вода надёжно зацензуривает мои впечатления находчивостью шерифа.       Сквозь неспокойную поверхность видно плохо, но я сумел разглядеть в клинке отражение далёкой пони. Она выбралась из леса и потянулась. Видимо, надеется искупаться. Вид барражирующих над водой ос насторожил, она сделала пару шагов назад. Одна полосатая бестия метнулась к пони, вокруг той вспыхнуло защитное поле. Единорожка, да ещё и смыслит в боевой магии!       Я лихорадочно замахал саблей, высовывая клинок из воды насколько можно. Блеск привлёк внимание пони, она рысью обогнула водоём. Защитная полусфера расположилась на берегу прямо возле того места, где мы засели. С такого расстояния можно разглядеть нашу спасительницу, это оказалась Мунлайт. Я прижал трубку поплотнее к губам.       ― Мунлайт, это Бабл! Стой там, сейчас мы выбежим под твою защиту.       Под водой моего голоса совсем не слышно, стражники насторожились. Единорожка что-то сказала в ответ, но у меня только одна трубка, звуки с поверхности сюда не доходят. Жестами велел абордажной команде подбираться поближе к берегу. Стражникам показал копыто и сделал страшное лицо. Места под куполом на всех не хватит.       Мы приблизились к берегу, глубина ― можно голову высунуть, стоя на всех четырёх. Осы беспокоятся, устроили над нами танцы. Полосатые тела быстро проносятся над самой водой, стало не по себе. Хотел показать спутникам, что считаю до трёх, но вовремя вспомнил, что у кабанов на ноге всего два ярко выраженных пальца и те особо не гнутся. Ударил “самумом” вертикально, в воздух поднялся огромный фонтан. Ос, собравшихся над нами, разбросало, остальные инстинктивно убрались подальше от опасного места.       Воспользовавшись заминкой, мы побежали к берегу. В воде трудно быстро двигаться, словно кто-то тянет назад. Глубина по колено, резко навалилась сила тяжести. За время на дне все успели привыкнуть к невесомому телу, я охнул. Тело кажется ещё тяжелее из-за намокшей шерсти, вода цепляется за ноги. Защитный купол поменял цвет, когда мы приблизились, внутри сразу стало тесно. Найт Винд высунул голову из воды, но, оценив ситуацию, спрятался. Осы рванули к куполу как по команде. Цвет поменялся назад, крохотные коготки бессильно скребут по полупрозрачной стенке совсем рядом. Все испуганно отпрянули от стен, но уплотняться некуда.       ― Спасибо, Мунлайт, выручила, ― я устало улыбнулся.       Треуголка с трудом слезла с головы, я выплеснул воду на песок.       ― Обращайся, ― она вернула улыбку. ― Чего вы вообще с осами не поделили?       ― Долгая история, ― я махнул копытом, едва не попав Жерардо по уху. ― Лучше скажи, ты можешь растягивать этот купол, чтобы влезло больше пони?       ― Нет, это будет уже другое заклинание, ― она задумчиво покачала головой.       ― Вот и славно, ― я вздохнул с облегчением. ― Там остались только стражники, им полезно охладиться.       ― Думаешь? ― она взглянула с сомнением.       ― Уверен! Не беспокойся, они всё равно не могли тебя разглядеть.       Найт Винд опять на пару секунд высунул голову из воды. Я приветливо помахал копытом. Осы метнулись к фестралу, он нырнул.       ― Я вообще-то не о себе беспокоюсь, ― единорожка нахмурилась.       ― В любом случае, лучше сосредоточиться на тех, кого ты в состоянии спасти, разве нет? Пошли отсюда быстрее.       ― Ладно, ― она вздохнула.       Мунлайт двинулась в сторону города. Нам приходится семенить, сбившись в плотную кучу, под куполом и не шагнёшь толком. Жерардо протрезвел от купания, а вот Стими споткнулась и едва не выпала за пределы купола. Матти поддержала кобылку. Осы разделились на две группы ― одна продолжает патрулировать озеро, вторая неотрывно следует за магическим щитом. Острые коготки то и дело пробуют преграду на прочность, рассерженный гул давит на нервы, мы успели отвыкнуть, на дне тихо и спокойно. Промучившись десяток шагов, мы пришли к выводу, что от погони так не уйти. Прибрежные кусты только-только скрыли озеро, а все уже порядком запыхались.       ― Буду телепортировать по одному, ― решила единорожка.       ― Класс! Всегда мечтал попробовать, ― оживился Жерардо. ― Закинешь на рынок? Заодно пройдусь по магазинам.       ― Лишней магии нет, ― отрезала она. ― Перемещу шагов на триста ближе к городу, на дорогу. Дальше двигайтесь пешком.       ― Остальных не ждите, не привлекайте ос. ― добавил я. ― Сразу бегите домой.       ― Хорошо, ― за всех ответил Крис.       Мунлайт наклонила голову, сияние рога стало ярче. Хлопки телепортационных перемещений, спутники исчезают один за другим. Остались только мы с единорожкой, она уселась перевести дух. Дышит тяжело, как будто пробежала стометровку, потёрла лоб.       ― У тебя отлично получается, хоть сейчас в принцессы, ― похвалил я.       ― Спасибо, ― уголки её губ дрогнули в улыбке. ― Так что за история с осами?       ― Ну, ты в курсе про местную банду разбойников?       ― Робингуд? Грабит богатых и отдаёт деньги бедным? Конечно знаю, об этом много говорят в последнее время.       ― И что думаешь?       ― Очевидно же, это один из признаков приближения катастрофы.       ― Опять ты об этом, ― я поморщился. ― Хоть успела бункер вырыть, пока меня не было?       ― Это когда ты меня бросил в Кантерлоте? ― она сердито посмотрела в глаза.       ― Мда, ― я отвёл взгляд, копыто машинально ковырнуло землю. ― Извини за тот случай. Я просто не нашёл другого решения.       ― Ничего, ― она улыбнулась и хлопнула меня по плечу. ― Они довольно быстро выяснили, что держать пони в качестве залога противозаконно. Пришлось довольствоваться чеком. Кстати говоря, хотелось бы разнообразить досуг воздушными прогулками.       Единорожка смотрит с ожиданием. Я нахмурился:       ― Нет больше шара.       ― Как нет?       ― Сгорел сегодня утром, когда мы удирали от стражников, ― я вздохнул.       ― И как же это произошло? ― ехидно спросила она.       ― Вернёмся к Робингуду, ― я сердито пнул одуванчик. ― На самом деле его зовут Изи, и я должен поймать этого пегаса. Мы пытались вычислить торговца, который поставляет банде провизию. Для этого замаскировались под воздушных пиратов и проверяли деньги всех подходящих пони в поисках специальных помеченных монеток.       ― Воздушные пираты? ― она приподняла бровь.       Я скривился и махнул копытом.       ― Так вот зачем этот маскарад, ― она рассмеялась.       Платок, который прикрывал один глаз, болтается на шее. Интересно, давно он сполз?       ― Должно быть, торговцы были в восторге, ― продолжила Мунлайт.       ― Да, купились все. Очень милые пони, между прочим, один даже просил не забирать все деньги, потому что ему ещё покупать подарок на свадьбу. Если подумать, другой торговец тоже упоминал о свадьбе, должно быть, у вас планируется крупный праздник, ― я почесал в затылке.       ― То есть, ты ещё не знаешь? ― осторожно спросила единорожка.       ― Не знаю чего? ― я насторожился.       ― Амела выходит замуж, ― быстро проговорила собеседница и отступила на полшага.       ― Амела что?!       От моего крика осы испуганно бросились врассыпную.       ― Я думала, ты в курсе, ― она посмотрела с сочувствием. ― Церемония через пару дней.       Несколько секунд я ловил ртом воздух, не зная, что сказать. Осы снова слетелись к защитному куполу.       ― И… кто?       ― Единорог из знатного рода, зовут Литл Кейк, ― она пожала плечами. ― Кандидатуру подобрала мама. Если честно, мне кажется, что ей в основном и нужна эта свадьба. Не видела, чтобы сестрёнка показывала какие-либо эмоции по отношению к жениху.       ― Литл Кейк, ― вполголоса повторил я. Имя кажется знакомым.       ― Я советовала ей бросить эту затею, но она не слушает. Может тебе стоит с ней поговорить?       ― Непременно, ― я прямо взглянул в глаза собеседницы.       Тишину нарушает только гудение ос. Мунлайт задумалась, мне тоже есть над чем поразмыслить. Не знаю почему, но идея замужества Амелы мне очень не нравится. Ну нельзя выходить замуж за пони, которого знаешь меньше полугода. Судя по словам Мунлайт, эти двое вообще едва знакомы. Литл Кейк… Не тот ли это заносчивый сноб, которого я побил в одно из посещений Эплвуда?       Я хорошо помню момент, когда Амела увидела меня тут. Может, способности перевёртышей и подзабыты, но радость в её глазах была неподдельной, я точно знаю. Зачем ей вообще выходить замуж?       ― Я, конечно, не вправе решать, стоит Амеле выходить замуж или нет, ― медленно проговорил я. ― Но думаю, что эта свадьба ― ошибка. Я постараюсь уговорить её передумать.       ― Ты настоящий друг, Бабл, ― кобылка положила копыто мне на плечо и серьёзно взглянула в глаза.       ― Да ладно тебе, ― я ощутил, что краснею. Пора сменить тему. ― В итоге, за нами погнались полицейские пегасы и мы потерпели шарокрушение, ― вернулся я к вопросу собеседницы. ― А что ты делала всё это время?       ― Сначала сторожила Амелу, как ты и просил, ― она нахмурилась. ― Но дни шли, а подручные Графа так себя и не проявили. Мы с командой решили, что не повредит месяц-другой отпуска.       ― Почему же ты проводишь отпуск тут? Как же море, песок, пальмы?       ― Нет уж, спасибо, ― её плечи передёрнулись. ― Ну что, готов? ― рог магессы снова засветился.       ― Жги!              До города мы шли вместе, потом Мунлайт отправилась по своим делам, а я решил, что самое время отдохнуть после бессонной ночи. Но кровать оказалась занята. Заметив меня, шпионка метнулась навстречу и обвила шею копытами. Её лицо совсем близко, нос ощутил знакомый яблочный аромат. Я начинаю привыкать к таким приветствиям.       ― Я слышала, вас с Мунлайт видели, выходящими из леса. Что вы делали вдвоём у озера? ― Амела притворно нахмурилась.       ― Меня больше интересует, что вы такое делали с Литл Кейком, что тебе теперь нужно выходить за него замуж, ― я улыбнулся, показывая, что пошутил.       ― Не твоё дело, ― голос бывшей бэтпони стал холодным. Она разжала копыта и отодвинулась на пару шагов.       ― Нет, серьёзно. Ты правда выходишь замуж?       ― Да. И тебя это не касается, ― она отвернулась.       ― Ещё как касается! ― я сделал несколько шагов, чтобы снова поймать взгляд собеседницы. ― Ты же… В смысле я… Ну, мы не чужие!       ― Бабл, ― тихо произнесла она, закусив губу. ― Так надо.       ― Но почему?!       Амела вздохнула, ушки с пушистыми кисточками расстроенно опустились вниз.       ― Это нужно для семьи. Брак с благородным единорогом поднимет престиж семьи и позволит, наконец, перейти в ранг дворян.       ― Но…       ― И не тебе осуждать подобные браки! ― она гневно сверкнула глазами.       ― Я знаю. Но, правда… ― я уронил взгляд в пол. ― Наверняка есть и другие способы, без таких жертв. Я поговорю с твоей матерью, уверен, мы придумаем что-нибудь…       ― Нет! ― она толкнула меня копытом в грудь. ― Не лезь в это, говорила же!       ― Амела, я хочу помочь…       ― Клянусь Селестией, если ты хоть словом перемолвишься с мамой, я… Я никогда больше не буду с тобой разговаривать! ― жёлтые колдовские глаза излучают непоколебимую готовность привести угрозу в исполнение.       Она развернулась резко, пушистый хвост хлестнул меня под подбородок, могучие челюсти клацнули. Пони быстро вышла. Со сломанным локтем нечего и думать угнаться за ней. Я сильнее стиснул зубы. Под копыто попалась невезучая табуретка, предмет мебели разлетелся щепками. Бил левой, но боли почти нет. Гораздо сильнее боль в груди…