***
За болтовнёй время летит незаметно, телохранители к нам не лезут, хоть и приглядывают издали за скованным учёным. Прибыл отряд полицейских для конвоя, подошёл Шэд. ― Пора, ― он посмотрел на Миста с сочувствием. ― Пойдёмте, я оставил место во главе колонны, чтобы пыль не глотать. Мист поднялся тяжело, по-стариковски. Вина висит на его плечах невидимым грузом. Мы с Трипл тоже встали на копыта. ― Шэд, присмотри за ним, ладно? ― Само собой, Ваше… то есть мистер Бабл, ― телохранитель улыбнулся. ― Со мной он в надёжных копытах. ― Спасибо. Мы проводили колонну конвоя взглядами, пока последний стражник не скрылся за стеной деревьев. ― Поезд в Кантерлот отправляется через час, ― мягкий голос Кейденс позади. ― Вы сможете попрощаться как следует. Вслед за старшей подругой аликорна распахнула крылья, фигурки в вышине быстро уменьшаются, двигаясь в сторону города. ― Пора бы и нам лететь? ― Трипл пару раз распахнула и сложила крылья, разминая. ― Ага. Помнишь, где мы оставили двуколку?Глава 25. Последний зомбикорн
7 октября 2017 г. в 03:23
Если бы я не знал, что множество пегасов пользуются летающими тележками, мог бы подумать, что эта штука решила меня схватить. Хвост кое-как покинул спутанную упряжь, я отошёл на пару шагов, вздохнул. Расслабляться нет времени, скоро понидейльцы будут тут.
Нежданные гости ― это как снег на голову. После того, как врезался хорошенько пятачком в дерево. Бр-р. Не люблю вспоминать зимний лес Поднебесной. В гостевом домике пусто, я поспешил в комнату. Кровать заправлена, вокруг чистота и порядок. Как будто кто-то тайком проникает сюда и старательно стирает следы моего существования. Стало неуютно.
Тело вздрогнуло от неожиданности, в прихожей звонкий голос Трипл. Я позвал пегаску. Она влетела в комнату как маленький вихрь, самый удобный стул шатается, едва не падая, на спинку легли скрещенные копыта, в меня впился азартный взгляд голубых глаз.
― Ну, рассказывай, как у вас дела, ― она сдула прядь огненно-красной гривы с лица.
― Всё хорошо, ― я пожал плечами. ― Поймал Изи. Ну, Робингуда, ― пояснил в ответ на непонимающий взгляд.
― Я не о том, ― она махнула копытом. ― Как дела у вас с Амелой?
― Потихоньку, ― я начинаю краснеть. ― А разве Ван не с тобой?
― Он отправился прямиком в Понидейл, сидр не ждёт, знаешь ли. Так что с Амелой? Какие-нибудь трудности? Расскажи.
― Да всё нормально! Тебя что, Пенни покусала? ― я посмотрел на пегаску с удивлением.
― Я могу помочь! Я всё-таки не новичок в таких вопросах, ― она приосанилась.
― Мне уже помогают, ― я поморщился.
― И кто же? ― она приподняла бровь.
― Принцесса Кейденс.
― О-о…
Я улыбнулся при виде шокированной пегаски.
― Кстати, они с Луной остановились в этом домике, хочешь, познакомлю?
― Нет-нет, куда мне такая честь! ― мотает головой.
― В общем, Изи я поймал, скоро вернусь в Понидейл.
― Так и не признавшись в своих чувствах? ― Трипл взглянула, прищурившись.
― Да как ты…
― Это как пластырь оторвать, ― перебила она. ― Или в холодную воду прыгать. Главное ― решиться и не раздумывать, ― она наклонила стул, балансируя на двух ножках.
― Не раздумывать? Хороший совет, на все случаи жизни ― проворчал я, тяжёлый вздох всколыхнул занавески на окне.
― Что тебя беспокоит? Расскажи, станет легче, ― Трипл оставила в покое стул и села рядом со мной на кровати. ― Для этого и нужны друзья, ― она улыбнулась.
Я ещё раз вздохнул, признавая её правоту. Может, совет и не повредит.
― Помнишь Миста?
― Помню ли? Да я вас сама познакомила! ― возмутилась собеседница.
― В общем, мне кажется, он сбился с пути.
― Как это? ― она наклонила голову набок.
― Делает вещи, о которых впоследствии пожалеет. Азарт исследователя затмевает ему глаза, кто-то с излишним служебным рвением может даже назвать его дела преступлениями…
― Всё так серьёзно? ― она посмотрела в глаза.
― Более чем. Принцессы прибыли, чтобы найти и остановить Миста.
― Не может быть! ― она прижала копыто ко рту.
― Он проводит опыты по приживлению искусственных рогов и крыльев. Дела идут неплохо, но город страдает от землетрясений. По прогнозам экспертной группы, через месяц Эплвуд будет полностью уничтожен.
― Мист никогда бы не пошёл на такое!
― Он не видит ничего за успешными результатами. Скрывается в лесу. И знаешь, что хуже всего? Кажется, я знаю, где…
Я взял графин со стола, прозрачная струя хлынула в стакан, вода смачивает горло и освежает разум.
― Я не могу его выдать принцессам. Мист же мой друг! Если расскажу, где он прячется, то буду в его глазах предателем, понимаешь?
Я вскочил, резкие шаги меряют комнату. От того, что мысли высказаны вслух, решение не стало яснее. И откуда тут взяться правильному решению вообще? Две стороны, Мист и принцессы. Мист мой друг… Да и принцессы тоже, хочется верить. Я не могу выбрать в таких условиях.
Пегаска вдруг оказалась на пути. Быстрый взмах застал врасплох, щёку ожгло.
― Ты чего? ― копыто автоматически накрыло пострадавшее место.
― Мист твой друг! ― она смотрит сердито.
― Именно поэтому…
― Если друг сбился с пути ― ему нужно помочь, ― она ткнула копытом мне в грудь. ― Помочь должен ты, а не другой пони!
Мои глаза широко распахнулись, правильное решение всё время ускользало.
― Друзья помогают друг другу, ― поучает пегаска. ― А если возникают разногласия, всегда можно поговорить и найти решение, устраивающее всех!
― Ладно-ладно, я понял!
Из-под кровати появились мои седельные сумки. Запас еды на несколько дней, палатка и другие походные мелочи уже внутри. Что они там делают? Примерно то же, что и свёрнутая под окном верёвочная лестница. Если живёшь рядом с перевёртышами, поневоле перенимаешь некоторые полезные привычки.
― Я иду с тобой, ― Трипл решительно загородила выход. ― Мист и мой друг тоже!
― Если согласишься тащить двуколку, ― я хитро улыбнулся.
В коридоре никого, двери в комнаты принцесс и стражи закрыты.
― А зачем?.. У тебя есть летающая двуколка! ― обрадовалась она. ― Отлично, вмиг долетим.
― Особенно-то не торопись, ― я нахмурился, едва не споткнувшись на ступеньках. ― Соблюдай скоростной режим и всё такое.
― Не извольте сомневаться, офицер, ― браво ответила она.
На дворе дневные тени медленно вырастают в длинные вечерние. Я прикинул положение светила, до заката несколько часов. Трипл в считанные секунды распутала ремни и впряглась. Повозка выехала из-под дерева, мелькают спицы колёс, Трипл идёт лёгкой рысью. Двуколка резко развернулась, пошла юзом, замерла рядом, пегаска подпрыгивает от нетерпения. Я ещё раз огляделся, никого вокруг. На всякий случай застегнул ремни безопасности.
Летунья рванула в небо, как будто собирается выйти на околоземную орбиту. Лазурное тело вытянулось стрелой, грива и хвост развеваются, как огненный след кометы. Двуколка с солидным пассажиром совсем не замедляет пегаску.
― На севере озеро, нам туда, ― крикнул я.
Меня от ветра защищает магия повозки, как держится Трипл ― не представляю. Она кивнула, боковое ускорение попыталось выбросить, но ремни держат крепко. Хорошо хоть, фигуры высшего пилотажа не делает. Домики внизу плывут назад, мы над лесом. Впереди зеркальная гладь воды. Пегаска притормозила, её голова вертится, оглядывая пустынные берега.
― Куда теперь?
― Недалеко громадное дерево. Кажется, на северо-востоке. Осторожно, там водятся гигантские осы!
Трипл снова набрала скорость, меня вжимает в спинку сиденья. Могучая крона приблизилась рывком, часть листьев чернеет, обгорелые края, напоминают о недавней авиакатастрофе. Зелёный ковёр под нами не позволяет рассмотреть что-либо внизу.
― Нужно сесть!
― Не вопрос! ― бодро откликнулась пегаска.
Кроны деревьев метнулись навстречу, оказалось, магическая защита не распространяется на хлещущие по лицу ветви. Я закрылся копытами. Атака зелени прекратилась, Трипл резко перешла в горизонтальный полёт, крылья распахнулись плашмя, скорость падает. Колёса мягко коснулись земли, пегаска пробежала пару шагов и остановилась. Я помотал головой, вытряхивая листья из ушей. Над нами в листве дыра.
― Куда едем? ― снова спросила летунья. Падение не оставило на ней никаких видимых следов.
― Не думаю, что двуколка проедет, ― я покачал головой. ― К тому же, мне нужно взять след.
Щёлкнул ремень безопасности, из сумки появилось письмо Миста. В рот привычно отправилась таблетка обезболивающего. Локоть прошёл, я двинулся вперёд, нос опустился к траве, втягивая воздух.
― Ты прямо как ищейка, ― Трипл отцепила двуколку и хихикает позади.
Трава мягко шуршит под копытами, тени шевелятся в такт движениям листьев на ветру. Дорогу то и дело пытается преградить кустарник, лес создаёт впечатление первозданной чащи, где не ступало копыто пони. Низкое жужжание заставило замереть на месте. Огромная оса пролетела совсем близко, но в нашу сторону даже усиком не повела. Похоже, эти ребята забыли о досадном происшествии с воздушным шаром.
Мы медленно идём вокруг дерева-гиганта. Если Мист видел ос, его следы должны быть неподалёку. Лес не такое уж тихое место. Он полон шорохов, птичьего щебета. То и дело кажется, что уши улавливают едва заметные, далёкие голоса. Деревья закрывают обзор, кусты шевелятся от ветра, как будто кто-то крадётся за нами на периферии зрения. Стоит обернуться ― и ничего подозрительного нет.
― Ты чего замер? ― Трипл налетела сзади.
― Показалось, что услышал голос Луны… ― я застыл, уши шевелятся, пытаясь снова отыскать звук.
Пегаска слушает вместе со мной. Её хватило секунд на десять.
― Глупости! Это твоё воображение. Лучше на запахе сосредоточься.
Я втянул воздух ноздрями.
― Малина? Ты же всегда пользовалась клубничным шампунем, ― насмешливо скосил глаза на спутницу. ― Ван больше любит малину?
― Ну, он просто… ― начала объяснять она, но опомнилась. ― Не твоё дело!
Пегаска отбежала на десяток шагов и “из безопасности” бросила короткой сухой веткой. Хмыкнув, я снова опустил пятачок к траве. Знакомый, но почти потерявшийся в памяти запах вплетается в общую картину летнего леса так тихо, что я не сразу его опознал. Для верности сверился с письмом Миста. Это он!
След петляет, выбирая наименее заросшие места. Учёный совсем не озаботился конспирацией, когда ходил смотреть на диковинных ос. Направление всё время на юго-восток. Мы вышли на тропинку примятой травы. Растительность вокруг стала гуще, впереди журчит ручей. Пышные кусты неприятно царапнули бока, лагерь открылся, как будто подняли занавес.
Ручей жмётся к корням деревьев, густые кроны скрывают воду от взглядов сверху. На берегу разбит маленький палаточный лагерь, зелёная материя маскирует временные жилища от нежелательных взглядов. В десятке шагов блестит металлом странного вида конструкция, толстые распорки надёжно крепятся к земле, по антеннам с закруглёнными концами проскакивают искры. Рядом солидная куча рыхлой земли.
Тут и там пони. Кто-то болтает, кто-то лениво переворачивает страницы книги. Из леса с противоположной стороны появилась единорожка, сумки набиты травами. В местных жителях какая-то неправильность. Что-то, чего я не видел у пони в Понидейле и Эплвуде.
― Аликорны… ― ахнула за спиной Трипл.
Меня осенило ― вот оно! Без телохранителей, блестящих накопытников и королевских регалий тут расхаживают самые натуральные аликорны. Наличие и рога и крыльев кажется настолько естественным, что не сразу бросается в глаза.
Нас заметили, дорогу к палаткам преградил аликон с мятного цвета шёрсткой и голубой гривой. Строгий взгляд обежал нас с пегаской, задержавшись на походных сумках.
― Кто вы такие и зачем пришли? ― он нахмурился.
Голос знакомый, я вгляделся, напрягая память.
― Мистер Патти!
― Здравствуйте, мистер Бабл, ― его взгляд чуть смягчился. ― А ваша спутница?
― Мы друзья Миста! ― заявила Трипл.
Пегаска встала справа и уставилась на аликорна с вызовом.
― У мастера Миста достаточно друзей здесь, ― с нажимом произнёс тот.
― Мы хотели бы поговорить с ним, ― я кивнул в сторону палаток.
― Боюсь, это не так просто, ― он медленно покачал головой. ― Мастер занятой пони, он не может тратить время на незваных гостей.
― Это важно.
Я шагнул на собеседника, он и не думает уступать дорогу или отводить глаза. Взгляд упрямый, как будто перед ним не грозный хищник, а мелкий и слабый пони. Я уже ненавижу зомбикорнов.
― Откуда мне знать, что вы не шпионы правительства, которые мечтают поймать нас и посадить в тюрьму? ― он прищурился, рог светится, готовый выплюнуть заклинание.
― Мы друзья Миста! Скажите ему, что Бабл пришёл! ― торопливо ответил я.
Я приготовился войти в состояние равновесия. Что бы там ни говорила Луна, вряд ли пинки-клятва распространяется на аликорнов. К тому, же у них численное преимущество. Привлечённые разговором, со всех сторон подходят местные жители. Не все могут похвастаться полным комплектом аликорна, но рог есть у каждого.
― Мистер Патти, не нужно ссор, ― из-за спины бывшего продавца пирожков вышел учёный.
Он ничуть не изменился за прошедшее время, всё та же синяя шёрстка и фиолетовая грива, кьютимарка в форме магического облачка. Изменились только глаза. Появилась жёсткость, непреклонная решимость отстаивать свои взгляды. Мистер Патти уважительно склонил голову и отступил на пару шагов. Аликорны и единороги вокруг не спускают с нас недовольных взглядов.
Стало неуютно. Магия аликорна ― могучая сила, обычный пони как букашка рядом с ней. Когда эта магия у принцесс, я не чувствую дискомфорта. Принцессы хорошо воспитаны, не позволяют себе лишнего, всегда готовы помочь, с лиц не сходит доброжелательное выражение. Здесь же простые пони наделены чудовищной силой. Любой из них может приложить аликорновской магией, если что-то не понравится.
― Бабл! Это вы! ― учёный улыбнулся. ― И Трипл, ― он потряс протянутое копыто и приветливо кивнул пегаске. ― Честно говоря, не ожидал вас так скоро… ― он нахмурился на секунду, но тут же просиял. ― Думаю, смогу выделить время на необходимые операции.
― Мист, мы…
― Итак, что сначала? Ваш рог, Бабл, несомненно! ― не слушая, продолжил он. ― У вас очень крепкий с виду череп. Надеюсь, с этим не возникнет сложностей, ― озабоченно нахмурился он. Моя голова оказалась в копытах учёного, он осматривает с разных сторон. ― А пока вы будете отдыхать, можно заняться рогом мисс Луп.
Он шагнул к пегаске, та отшатнулась.
― В чём дело? ― в голосе единорога удивление.
― Мист, сначала нам нужно поговорить.
― Но мы уже говорим, ― он перевёл взгляд на меня.
― Наедине, ― произнёс я с нажимом. Внимание толпы аликорнов действует на нервы.
― Нет! ― влез мистер Патти. ― Кто знает, что у вас на уме?
― Бросьте, они мои друзья, ― улыбнулся Мист.
― Может, их завербовала Селестия! ― воскликнул беспокойный аликорн. ― Сейчас прикидываются друзьями, а завтра арестуют нас и потащат в тюрьму!
― Им не придётся этого делать, ― спокойный, уверенный голос достиг каждого пони в округе. ― Я арестую вас лично.
Похолодев, я обернулся. Владычица ночи медленно и величественно спускается на поляну, с ней верные телохранители. Глаза фестралов обшаривают ряды сторонников Миста, стражники готовы ринуться в бой. Рядом опускается Кейденс. В толпе ахнули, внезапное появление принцесс заставило всех замереть от неожиданности.
― Знала бы, что сидеть в засаде и дожидаться удачной фразы так утомительно ― ни за что не согласилась бы на эту геройскую авантюру, ― пожаловалась Луна вполголоса.
― Это ловушка! ― страх и злость смешиваются в голосе мистера Патти во взрывоопасный коктейль. ― Они навели на нас принцесс!
Его рог наливается опасным сиянием.
― Нет! Мы не знали об этом! ― поспешил прояснить я ситуацию.
― Бабл… ― в глазах Миста удивление и разочарование.
― Клянусь, я не подставлял тебя, Мист! ― я перешёл на крик, надеясь, что так будет убедительнее.
― Ему не пришлось этого делать, ― неожиданно поддержала Луна. ― Мистер Блант всё сделал сам. Он выследил Бабла по дороге сюда и пригласил нас.
Из кустов вылез единорог. На обычно нейтральном лице сияет самодовольная улыбка. Сразу захотелось врезать по ней копытом. Мист переводит растерянный взгляд то на меня, то на принцесс, то на своего помощника.
― К бою! ― взревел мятежный продавец пирожков.
Толпа ответила согласными воплями.
― Отставить! ― мой мощный рык перекрыл их жалкие потуги.
― Не делайте глупостей, и никто не пострадает, ― в голосе Луны звенит сталь, она обвела взглядом собравшихся, словно взяв на прицел.
― Их всего двое! ― аликорн смотрит на товарищей, словно ища поддержки.
― Мистер Глоуи мог дать вам силу аликорнов, но никто не учил ей пользоваться, ― с нажимом продолжила принцесса ночи. ― Сдавайтесь.
― Вам не удастся заткнуть нас как обычно! ― взревел мистер Патти. ― Вы постоянно от нас что-то скрываете! Скрываете истинную историю Эквестрии. Мешаете развитию науки. Скрываете, что аликорном может стать каждый!
Толпа снова взорвалась одобрительными криками.
― Вы не стали аликорнами. Вы превратились в жутких, противоестественных созданий. Ваша магия не берёт начало в дружбе или любви. Вы зомбикорны, ― Луна печально покачала головой.
― Довольно лжи. Мы ― новые аликорны Эквестрии, и мы наведём свои порядки!
Луч заклинания сорвался в нашу сторону. Состояние Равновесия распахнуло мир, Сила хлынула в мышцы, ускоряя движения до предела. Опасный луч со скрежетом пронзил воздух рядом. Вокруг Луны вспыхнула сфера щита, заклинание отразилось, верхушку дерева срезало. Я сгрёб Трипл и Миста, те ещё не поняли, что сражение началось, втроём мы пролетели между мятежниками и рухнули в ручей.
Вода бежит по дну крохотного оврага, при желании его можно использовать как окоп. Если пригнуться и не бояться замочить круп.
― Сидите тут и не высовывайтесь, ― я показал друзьям копыто, не слишком-то представляя, какой именно жест имею в виду.
― Но там же… ― начал Мист.
― Там аликорны дерутся! ― зло оборвал я. ― Это для вашей же безопасности.
Над головой пронёсся ещё колдовской луч, пегаска и единорог инстинктивно бултыхнулись лицами в воду. Значит, осознали положение. Я поспешил обратно, спотыкаясь в высокой траве. Лес вообще не лучшее место для бега на двух копытах, а с тяжёлой, промокшей шерстью это вообще какой-то аттракцион. Только Равновесие и спасает, не то ударил бы в грязь лицом в самом буквальном смысле.
У лагеря диспозиция почти не изменилась. Принцесс окружают разъярённые аликорны и единороги, магические лучи беспрестанно бьют в полупрозрачные щиты. Телохранители роют землю копытами, но не могут выйти за пределы защитных пузырей. И правильно, лечи их потом. С первого взгляда ясно, что Луна права. Свежеиспечённые аликорны не умеют обращаться со своей силой.
Очередное заклятье, отразившись в небо, вызвало обильный снегопад. Какой-то мазила превратил куст рядом со мной в громадный кусок сыра. Аристократически-белая аликорна направила луч прямо в лоб, я едва успел качнуться в сторону. За спиной дерево встряхнуло ветками и стало вытягивать корни из земли, словно собирается в поход.
Постоянно уклоняясь и отбивая лучи с помощью Внутренней силы, я подобрался поближе к Луне. Она сцепила зубы, сдерживая одновременно множество атак. Кейденс тоже достаётся, принцессы часто дышат, словно пробежали стометровку. Я осторожно облокотился на защитный пузырь спиной, с самым непринуждённым видом разглядывая трещинки на копыте.
― Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы в этот замечательный день…
― Да! ― рявкнула она. ― Можно! Используй! И вообще забудь о той клятве! ― пузырь опасно дрогнул, на секунду потеряв в яркости.
― Есть! ― браво ответил я и подхватил с земли оброненный кем-то орешек.
Импровизированный снаряд ударил в рог белоснежной аликорне с сухим щелчком, помешав в очередной раз испробовать на прочность мою защиту. Кобылка моргнула. Кто-то может подумать, что моргание ― это быстрый процесс и вы почти ничего в это время не упустите. Это если ваш противник не двигается на скорости бэтпони. Или мастера пони-до, что почти одно и то же.
Я мгновенно оказался рядом, она не успела ничего предпринять. Раздвоенное копыто ударило осторожно, с чётко отмеренным импульсом Внутренней Силы. Аликорна повалилась на землю, поддерживать её некогда, единорог сбоку уже нацелился. Отражённое заклинание ударило ему под ноги, полыхнуло, во все стороны летят комья земли, затрудняя обзор и движение нам обоим. Рог снова охватил колдовской свет, я выбросил копыто в “воробьином” ударе. Попал удачно, единорог пошатнулся и мотнул головой, осталось только подскочить и метким ударом копыта отправить его полежать на травке. Благо погода хорошая.
Сразу четверо противников сосредоточили на мне огонь. Они бьют не слишком мощными, быстрыми заклятьями, под градом магии трудно танцевать даже со скоростью бэтпони. Выгадав момент, ударил “волной истины”. Мастер Саомей запретил пользоваться этим приёмом без крайней необходимости, но сейчас как раз такой случай. Воздух, сжатый в тонкое лезвие, метнулся к верхушкам деревьев, две густые вершинки завалились на атакующих. Пони слишком поздно рассмотрели угрозу, пока они беспомощно барахтались, я приблизился. Четыре аккуратных удара оставили их валяться среди веток.
Я повернулся к следующему противнику. Сбоку в него ударил фиолетовый луч, пони уснул, положив голову на копыта: давление на защиту Луны снизилось, и она принимает деятельное участие в бою. Нападающие мечутся, разрываясь между тремя сильными противниками. Я беспрепятственно оказался в их рядах, двое ближайших упали. Розовый луч усыпил ещё одного, чуть не задев мой нос. Я погрозил Кейденс копытом, принцесса только устало улыбнулась в ответ.
Один из последних аликорнов попытался достать меня выстрелом сзади в упор, в состоянии Равновесия все его потуги как на ладони. Тело пригнулось, пропуская опасный луч, заднее копыто прочертило полукруг по траве, невидимое продолжение “косы” подбило ноги, аликорн беспомощно упал набок. Фиолетовый луч Луны завершил начатое.
Противников осталось трое, они, не сговариваясь, распахнули крылья. Почти одновременно погасли защитные пузыри принцесс, телохранители метнулись в погоню как ракеты “земля-воздух”. Тренированные бойцы мигом нагнали аликорнов. Стражи кристальной империи скрутили крупного бежевого аликорна и повернули назад, держа его на весу. Шэд тоже справился, держит копыто на затылке своей жертвы, та послушно снижается. А вот у Найт Винда проблемы. Сверкнула вспышка, движения стража замедлились.
Мистер Патти, а третьим оказался он, сам схватил фестрала, не позволяя упасть. Он недвусмысленно поднёс рог с искрящим заклинанием к виску телохранителя.
― Никому не двигаться!
К счастью, стражники успели спустить пойманных аликорнов на землю ― не двигаться, вися в воздухе, довольно сложно.
― А сейчас вы отпустите моих друзей…
Я не позволил ему договорить, два лёгких удара отправили последних пойманных аликорнов на траву.
― Дискордов кабан! ― выругался мистер Патти.
― Сдавайся, ― устало предложила Луна, ― Ты остался один.
― Не-ет! ― протянул он. ― Я не один. Со мной правда, которую вы так долго скрываете от простых пони! Эй, не дёргайся! ― прикрикнул он на Найт Винда. Стражник понемногу приходит в себя. ― Соберитесь все в кучу! ― приказал мятежный аликорн.
― Тебе не победить… ― попыталась мягко урезонить его Кейденс.
― Молчать! Быстро в кучу, если вам дорог этот фестрал! ― рявкнул он.
Нам пришлось сбиться в нестройную толпу. Луч заклинания ударил под ноги, из земли выстрелили гибкие лианы. Толстые зелёные канаты мигом спеленали всех, кроме меня.
― И вот ещё, чтобы колдовать не могли, ― пробормотал аликорн.
Полог крайней палатки колыхнулся, на свет показалось два чёрных широких кольца. На материи закреплены огранённые рубины. Украшения, повинуясь заклинанию мистера Патти, закрепились на рогах Луны и Кейденс. Треск заставил повернуть голову к лианам, длинный кусок оторвался и взлетел. Найт Винд оказался замотан как мумия фараона. Ни крылом махнуть, ни ногой. Я с сомнением оглядел свои свободные конечности.
― Ничего не забыл?
― А ты, бескрылый, будешь его ловить, ― зомбикорн хищно улыбнулся и отпустил связанного фестрала.
За спиной ахнули, я выстрелил “воробьиным” ударом вслед улепётывающему злодею и рванул ловить стражника. Попадание вышло неточным, мятежник дёрнулся, как будто его ударили в бок, стал заваливаться, но вскоре выровнял полёт. Это я отметил краем сознания, основное внимание поглощено падающей фигурой. К счастью, Найт Винд в погоне за преступником не успел улететь далеко. Я оказался достаточно быстр, чтобы принять туго связанную “гусеницу” на передние конечности.
Импульс Внутренней Силы помог выдержать ударом навалившийся вес. Я с облегчением повернулся к остальным связанным “героям”.
― Успел.
― Ушёл самый опасный из них, ― хмуро прокомментировала Кейденс.
― Он всего один, ― не согласился я.
― Робингуд тоже сначала был один, не так ли? ― Луна ехидно улыбнулась.
― Развяжите меня, ― вклинился в разговор Найт Винд.
― Брось, его не догнать. К тому же в одиночку тебе не совладать с…
― Развяжите! ― он повысил голос.
― Бабл, тебе не кажется, что пора отпустить моего телохранителя? ― улыбнулась принцесса ночи.
― А, точно!
Копыта разжались, с недовольным вскриком фестрал упал на траву. Я поддел лиану острым клыком в опасной близости от лица стражника, он побледнел. Сочный стебель лопнул с чавкающим звуком, в рот попал горький сок растения. Я с отвращением сплюнул на траву. Нет уж, дальше сами. К тому же, меня Трипл и Мист дожидаются.
― Помоги принцессам, ― бросил я телохранителю и побежал в сторону ручья, провожаемый негодующими взглядами стражников.
― Не веселилась так со времён восстания алмазных псов, ― вполголоса сообщила Луна соседке.
Кусты расступились с готовностью, я тут пролетал в начале боя. Сделав ещё пару шагов, замер. Перед носом знакомый бежевый единорог. На лице инспектора Бланта самодовольная улыбка, его копыто лежит на плечах Миста. Учёный уныло повесил голову, передние копыта закованы в металлические браслеты. Когда приходится переставлять обе передние ноги сразу, особенно не побегаешь. Рог охватывает знакомое антимагическое кольцо.
За ними ковыляет Трипл, на её конечностях тоже блестит сталь. Туловище вместе с крыльями плотно охватывает верёвка. Пегаска взглянула виновато.
― Что вы делаете? ― я нахмурился.
― Задерживаю опасного преступника. И сообщницу, ― он кивнул в сторону пегаски.
Горячая волна ударила в голову, мир окрасился в красные тона. Невидимая рука сжала горло, голос стал хриплым, рычащим.
― Значит, пока мы сражались, ты, тыловая крыса, друзей моих арестовывал?!
― Бабл, не надо… ― тихо попросила Трипл.
― Вы разговариваете с инспектором тайной полиции при исполнении, ― единорог гордо вскинул голову, но, встретив мой взгляд, сделал шаг назад.
― Ещё как надо, ― я надвинулся, чувствуя, как клыки вылезают на свет в злом оскале. ― Значит, так. Или ты, подонок, отпускаешь моих друзей, или… ты больше никого не будешь арестовывать.
― Вы угрожаете инспектору тайной полиции… ― его голос дрогнул. ― Копытоприкладством?
― Нет, ― прорычал я.
― Я так и подумал.
Единорог вернул на лицо самодовольную ухмылку и попытался обойти меня. Раздвоенное копыто легло на горло инспектора, он замер. Сила тонким ручейком сдавливает шею пони. Конечности инспектора безуспешно пытаются освободить горло.
― Я угрожаю тебе убийством, ― прояснил я ситуацию.
Пегаска ахнула.
― Бабл, не нужно насилия, ― вклинился Мист. ― Я действительно нарушил закон. Видимо, пришла пора моего искупления.
― Ты не злодей! ― от удивления я ослабил хватку, инспектор с шумом вдохнул.
― Если суд решит, что я должен понести наказание, я готов его нести, как злодей, ― он твёрдо взглянул мне в глаза.
― Да брось! Ты можешь снова сбежать в глушь, начать всё заново, с чистого листа!
― Нет! ― он топнул, получилось неловко в браслетах, цепь звякнула. ― Бабл, за мной пришли сами принцессы. Что бы мистер Патти ни говорил о заговоре правительства, я верю принцессам. Я сдаюсь на их справедливый суд.
Моя конечность бессильно обвисла, инспектор поспешно отступил, ощупывая горло. Красная пелена спадает с глаз.
― Будь по-твоему, ― я вздохнул. ― А теперь отпусти Трипл! ― инспектор вздрогнул под яростным взглядом.
― Бабл, не нужно… ― снова начала пегаска.
― А тебя вообще не спрашивают! ― отрезал я. ― Ты не могла сделать ничего плохого.
― Она пыталась помочь сбежать преступнику! ― возмутился Блант.
Я оглядел единорога с головы до копыт. Он сглотнул.
― Ну, если подумать, у неё ничего не вышло, ― быстро поправился инспектор. ― Да и она могла не знать, что я при исполнении…
На свет появился ключ, браслеты на копытах пегаски щёлкнули, она поспешно отбросила железки. Я вопросительно посмотрел на Миста. Он покачал головой. Могучий выдох заставил траву зашевелиться, я сделал длинный шаг вбок, освобождая дорогу. Инспектор спешит к принцессам, как будто боится, что я передумаю.
― Я пыталась вывести Миста к Эплвуду, но инспектор перехватил, ― виновато пояснила Трипл. Ушки, обычно весело торчащие вверх, поникли.
Раздвоенное копыто мягко легло на её плечо.
― Ты сделала всё, что могла, ― сказал я то, что хотел бы услышать в свой адрес.
Мы постояли, опустив головы.
― Ладно, пойдём, ― я снова вздохнул.
Трипл пристроилась следом, на ходу разматывает верёвку. Принцессы освободились, Мист перед ними в браслетах. Телохранители помогают инспектору надевать те же браслеты на зомбикорнов, единорог основательно запасся средствами обездвиживания преступников.
Мы с Трипл уселись на истоптанную траву, не слишком близко, но так, чтобы слышать разговор учёного и принцесс.
― То есть, вы не видели этих результатов? ― Луна пролевитировала под нос Мисту несколько листов.
― Конечно, нет! ― его глаза быстро забегали по строчкам. ― Откуда это у вас?
― Вы же не думали, что идея накачать пони магией пришла вам в голову первому? ― она снисходительно улыбнулась. ― Другие исследователи просто выбирали более безопасные источники магии.
― Но если это достоверные данные…
― Да. Через месяц-два подопытный начинает терять заёмную силу. Процесс может протекать с разной скоростью, но итог один ― пони возвращается к исходному состоянию. ― Принцесса сложила листы стопкой и постучала по ним обратной стороной копыта. ― Пони не может удержать силу, если сам не заработает её.
― Но почему?! ― с отчаянием воскликнул Мист.
― Такова природа магии, ― мягко ответила Кейденс. ― Истинная сила пони происходит из его дружбы, из любви. Внешнюю силу мы просто не способны принять как свою.
Вот, значит, как. Мистеру Патти осталось гулять не больше пары месяцев. Впрочем, если вспомнить, что предполагаемый срок конца света почти наступил, не так уж мало.
― А теперь ознакомьтесь с этим, ― к носу учёного приблизилась ещё одна тонкая стопка листов.
― Сейсмологические измерения? ― его брови взлетели вверх. ― Я сам хотел заняться изучением этого феномена, но не было времени…
― Толчки были зафиксированы после того. как вы начали откачивать магию планеты, ― Луна нахмурилась.
― Вы полагаете, есть корреляция? ― удивился учёный.
― Есть, ― уверенно заявила принцесса. ― Если бы мы вас не остановили, Эплвуд был бы полностью разрушен в течение месяца.
― Как такое возможно?!
― Наша планета не просто кусок камня, покрытый биосферой. Она живая. Эта установка, ― копыто принцессы указало на агрегат с искрящими антеннами, ― откачивает у планеты магию. Это сильно вредит. Землетрясения ― естественная защитная реакция.
― Я не предполагал… ― потрясённо проговорил учёный. ― Ваши Высочества, я готов понести заслуженное наказание, ― он решительно выпрямился.
― Ты отправляешься с нами в Кантерлот, там решится твоя судьба, ― ответила принцесса ночи.
Посовещавшись с учёным, принцессы ударили по установке мощным заклинанием. Бабахнуло так, что заложило уши, разные детали очень научного вида разбросало вокруг. Понемногу приходят в себя зомбикорны. Телохранители зорко следят, чтобы они не разбредались, в ожидании подкрепления из Эплвуда. Мист подошёл к нам, гремя браслетами.
― Как поживает миссис Фрост?
Я не сразу понял, о чём он, настолько этот обычный, добрососедский вопрос не вяжется с печальными событиями вечера.
― Отлично поживает. Сдавала комнату моим подручным. Ты их не знаешь, это замечательные перевёртыши.
― Перевёртыши? Должно быть, нравы в городе сильно изменились с момента моего отбытия.
― Пожалуй, ― я улыбнулся. ― Хотя бабушке Фрост всё равно, она до сих пор думает, что я пони.
― Точно-точно! ― он рассмеялся.
На губах Трипл робкая улыбка. Я продолжил рассказ:
― В общем, эти хитрованы в моё отсутствие свили любовное гнёздышко. Кстати говоря, Трипл встречается с городским кузнецом, Ваном. Даже живут вместе.
― Как время-то летит, ― он покачал головой.
Пегаска недовольно покосилась на меня.
― Более того, не далее как сегодня, они завели маленькую, симпатичную… ― я выдержал интригующую паузу. ― Бочку с сидром!
Мист снова рассмеялся. Трипл нахмурила брови:
― Ну всё, сам напросился! А Бабл влюблён в бэтпони, которую он вылечил от проклятия солнца.
― Эй! ― возмутился я.
― Кстати, я уже упоминала, что он у нас носит королевский титул?
― Что? ― вытаращил глаза единорог…