Кабанеро 2: пони-до

      В жизни нас окружают самые разные личности. Есть те, кто бодр и жизнерадостен до такой степени, что раздражает. Есть молчаливые, теряющиеся на фоне остальных. А ещё бывают те, кто тяжёл характером.       ― Привал, ― я сбросил каменного гвардейца на траву.       Лем ругнулся под нос, я только махнул копытом. Ничего с его дорогим сослуживцем не сделается. Де Бланш впереди прошёл с десяток шагов прежде чем понял, что мы остановились.       Деревья прячутся в темноте. Луна клонится к горизонту, света едва хватает, чтобы понять, куда ставить копыта. Кусты шевелятся, вздрагивают от ветра, кажется, будто кто-то следит. Ночь таинственно шелестит, шумное дыхание разрезает спокойствие леса. Шерсть поднимается на загривке, спина будто бы чувствует взгляды преследователей.       ― Мистер Бабл, нужно торопиться. Нас могут обнаружить в любой момент, ― кристальный единорог тревожно оглядывается.       ― Тогда сам неси!       ― Боюсь, я не владею достаточно сильным и стабильным заклинанием левитации, ― он покачал головой. ― К тому же, магический щит может понадобиться при внезапном нападении.       Лем кивает. Предатель.       ― Может, закопаем его тут? Потом вернёмся, ― предложил я.       ― Мистер Бабл!       ― Неглубоко, по шейку. И ветками прикроем, чтобы не нашли.       ― Он же живой пони! ― Лем присоединился к возмущению десятника.       Я с сомнением постучал копытом по камню.       ― Хорошо, давайте отдохнём, ― де Бланш уселся рядом.       Белая шёрстка кристального единорога словно привидение в ночном лесу. Ни соринки после безумного забега в чаще. Грива аккуратно уложена, словно десятник проснулся заранее до тревоги и выделил время, чтобы причесаться. Щёлкнула крышка знакомого термоса, фарфоровая чашка смотрится инопланетным пришельцем в дикой природе. Воздух наполняется ароматом крепкого кофе.       ― Эй, откуда это? ― я нахмурился.       ― Не мог же я отступать неподготовленным, ― он взглянул сверху вниз, что не так-то просто с ростом обычного пони.       Де Бланш единственный из нас с седельными сумками. Во время нападения у Лема была только его любимая пушка, и ту пришлось бросить, чтобы тащить окаменевшего гвардейца. Я же оказался посреди сражения, вооружённый клыками и неизменным кабанячьим оптимизмом.       ― Как по-вашему, оторвались? ― земнопони закончил устанавливать застывшего товарища и осторожно убрал копыта. Статуя качнулась.       ― Большинство преследователей разошлись в стороны, ловят другие группы, ― де Бланш отхлебнул ароматного напитка. ― Но та аликорна рыскает рядом, как будто чует нас, ― чашка плавным движением указала в сторону точки света в небе.       ― Кстати, куда мы бежим? ― я тоже оглянулся. Магический свет порхает словно мотылёк, без видимой системы обшаривая лес. ― И вообще, как мы узнаем, где север?       ― Магическая карта, ― единорог снова сделал глоток. ― Сейчас проверю, ― его рог окутывает свечение.       ― Летит сюда, ― в голосе крупного земнопони тревога. ― Да так быстро!       ― Под дерево, в тень! ― я подал пример.       Де Бланш рядом, как будто телепортировался. Чашка плывёт к нам мягко, ни капли не пролилось. Лем шагнул тоже, но вспомнил про соратника. Крепкие зубы скрипнули о каменный хвост, статуя вспахивает тонкую линию в траве. Парочка шишек откатились в сторону.       Мы сгрудились под разлапистыми ветками. Свет над самыми головами, тени танцуют по земле вслед за полётом аликорны. Все задержали дыхание. Ветер от быстрых взмахов щекочет шерсть. Лем зажмурился.       Чашка висит под самым моим носом, запах настолько сильный, что невозможно терпеть. Я схватил копытом, мощный взмах запустил посудинку далеко в заросли, осколки разлетелись со звоном. Свет удаляется.       Лем выдохнул. Де Бланш хмурится.       ― Я взял только одну чашку, ― губы единорога сжались в тонкую линию.       ― Пришлось отвлечь, ― я пожал плечами.       ― Вы могли бы отвлечь чем-нибудь другим.       ― Конечно, вокруг просто склад отвлекательных предметов, ― огрызнулся я.       ― Мы под ёлкой!       ― Тихо, ― шикнул Лем.       ― Почему? Света над нами нет, ― я перешёл на шёпот.       ― Его нигде нет, ― глаза гвардейца круглые, как тарелки.       Я замер. Аликорну не видно. Вокруг шелест листьев, в ушах отдаются частые удары сердца.       Луч ударил сверху. Инстинктивный выброс Силы замедляет время, видно как заклинание проходит сквозь дерево от вершины к корням, разрушительная магия взрывает древесину слой за слоем, щепки разлетаются картечью.       Мы бросились на землю, ударная волна добавляет скорости, пятачок пропахал бороздку в земле рядом с той, что осталась от статуи. В ушах противный писк, сверху падают колючие широкие лапы хвои.       ― Бежим! ― я первый вскочил, раскидывая ветки.       Аликорна зависла над нами, яркий свет заливает всё вокруг. Де Бланш тоже ринулся под деревья, Лем замешкался, поднимает статую. Я выругался, благо писк в ушах всё заглушает, и бросился помогать. На спину словно положили дом, мы бежим к лесу хромающей рысью. Новый луч с жутким скрипом ударил сверху, Равновесие позволяет предугадывать ходы врага. Я толкнул статую на напарника, мы резко сместились, луч ударил в стороне. Грохнуло, в воздух выбросило куски грунта.       Кроны деревьев скрыли от грозной противницы, я стараюсь не потерять из виду белых хвост единорога впереди. Наш последний скачок озадачил преследовательницу, она не спешит спускаться на землю. Есть шанс оторваться. Спать нам почти не пришлось, а ночь словно собирается тянуться бесконечно. Каменный гвардеец замедляет отряд, но без этих пони, без магической карты, я рискую банально заблудиться в лесу.       Груз больно давит на плечо, с каждым шагом тяжелее, как будто зловредная аликорна летит над нами и подкладывает по камешку. Дыхание хриплое, прерывистое, на ходу я кое-как задействовал клыками левитацию, новая таблетка обезболивающего отправилась в пасть. Стало легче, но сил не прибавляется. Огонёк аликорны потерялся позади, сколько ни оглядываюсь, не могу её засечь.       Ноги шагают всё медленнее, Лем тоже устаёт. Небо на востоке светлеет. Возглас де Бланша известил, что мы случайно наткнулись на ручей. Широкое русло, почти что маленькая лесная речка, виляет между деревьями, подныривает в узких местах под поваленные стволы. Ноги шатаются, вот-вот перестанут держать. Я сбросил груз с плеча, статуя повалилась в высокую траву. Лем поглядел укоризненно. Вода приятно охладила тело, я зашёл на середину русла, шерсть на груди промокла. Единорог пренебрежительно фыркнул, убрал морду от воды. Белый хвост скрылся в камышах выше по течению.       Все дневные существа обычно чувствуют себя в безопасности с наступлением рассвета. Мы расслабились. Близкие хлопки крыльев застали врасплох. Лем рыбкой нырнул в траву следом за статуей, я набрал полные лёгкие воздуха и погрузился под воду. Длинные водоросли колышутся вдоль струй течения, я ухватился, чтобы не всплыть раньше времени. На берег, там, где я зашёл в воду, приземлилась знакомая аликорна.       Она величественно повернула голову, осматривая лес. Я почувствовал, что кислорода не хватит надолго. Удовлетворившись осмотром, аликорна двинулась к воде. Я подавил желание убежать. Грязно-бурая шерсть отлично маскирует на фоне тёмного глинистого дна. Лёгкие горят, спазмы стискивают горло, организм пытается вдохнуть, не обращая внимания на окружающую воду. Изящная шея преследовательницы изогнулась, кобылка сделала осторожный глоток, по поверхности разошлись круговые волны.       В этот момент я решил атаковать. Внутренняя Сила ускорила движения, аликорна отшатнулась. Рог не успел сформировать заклинания, голова вздрогнула от удара, жертва мягко повалилась лицом в воду. Я подхватил её, не позволяя захлебнуться.       Моя пасть распахнулась, с жалким всхлипом втягивая весь доступный кислород вокруг. Затрещали кусты, де Бланш смотрит расширенными глазами. Сбоку подошёл Лем, грива гвардейца помята после валяния в кустах, под глазами мешки от бессонной ночи.       ― Мистер Бабл, как вам удалось?       ― Аликорны, конечно, крутые ребята, но удар в голову не держат, ― я самодовольно улыбнулся. ― Может, и зря я так опасался Селестии… ― добавил себе под нос.       ― Что-что? ― единорог приподнял бровь.       ― Ничего, тебе послышалось. Есть верёвка?       Армейские седельные сумки на боках де Бланша раскрылись. Единорог успел прихватить из лагеря массу необходимых вещей. Вскоре аликорна застонала и попыталась встать. Цепи на браслетах громко звякнули. Красным вспыхнул кристалл антимагического кольца на роге пленницы. Она приподняла голову, лёжа на боку, в меня упёрся рассерженный взгляд, гвардейцы опасливо отступили. Даже в таком положении у аликорны грозный вид.       ― Сними это, смертный!       ― Обзываться ― не лучшая стратегия, если копыта связаны, ― дипломатично заметил я. ― Впрочем, должен заметить, раньше кобылки не просили раздеть их при первой же встрече, ― клыки показались в ехидной улыбке.       Изящное лицо исказилось гримасой ярости, длинные стройные ноги оттолкнули подальше от страшного кабана. Камень ещё раз вспыхнул, сигнализируя о попытках применить магию. Пленница натянула цепочку между браслетами, пробуя на прочность.       ― Мисс, кто вы такие и почему напали на нас? ― осторожно влез десятник.       ― Я вас в порошок сотру! ― цепочка зазвенела от рывка.       ― Хватит кривляться, ― самоуверенность аликорны злит, я сжал челюсти. ― Сила на нашей стороне! Начинай отвечать на вопросы, или пожалеешь!       Я приблизился резкими шагами, пленница пытается отползти. Раздвоенное копыто прижало шею кобылки к земле, под шелковистой блестящей шёрсткой льдисто-голубого цвета бьётся пульс.       ― Мистер Бабл!       Я не обратил на возмущённый возглас Лема внимания, клыки показались в угрожающем оскале. Я взглянул в глаза аликорны, стараясь передать всю серьёзность своих намерений.       ― Имя?       ― Сиела, ― прохрипела она.       Пришло в голову, что душить и допрашивать одновременно ― не лучшая идея. Пленница резко втянула воздух, получив относительную свободу. Лем подбежал, помогает подняться на копыта. Пленница сделала неловкий шажок, цепь между браслетов звякнула. Кобылка чуть выше крепкого гвардейца, но меньше меня. Не похоже на результат операций Миста, его “зомбикорны” размером с пони. Усилием воли отогнал мысль, что зря так непочтительно обращаюсь с бессмертным и могучим существом.       ― Звание и миссия?       ― У нас нет званий, ― гордо вскинула подбородок.       ― Сколько вас?       Аликорна только плотнее сжала губы. Я нахмурился. Лем как бы невзначай загородил кобылку широким жёлтым боком.       ― Мистер Бабл, я думаю, нам не стоит оставаться тут надолго, ― де Бланш обеспокоенно поглядывает на стремительно светлеющее небо.       Я вздохнул.       ― В какую сторону?       Я с сомнением оглядел заросли вокруг. Для городского жителя все эти деревья и травы на одно лицо, определить нужное направление без компаса невозможно. Единорог снова исполнил картографическое заклинание, вокруг головы пони бегают полупрозрачные значки, словно игровой интерфейс в шлеме виртуальной реальности.       ― Нам туда, ― голос неуверенный.       ― Разве мы шли не туда? ― копыто земнопони указало другое направление.       Аликорна фыркнула.       ― Нет-нет, я уверен, ― де Бланш помотал головой.       Он первым направился в лес, сухие ветки с треском ломаются под ногами. Следом, повинуясь моему знаку, двинулась пленница. Мы с земнопони отыскали в траве статую и снова взвалили на плечи. С таким грузом не побегаешь, но и со скованными копытами тоже.       Лучи дневного светила пробиваются сквозь листву, воздух теряет ночную прохладу. Я стараюсь не смотреть на статую, каменные глаза как будто следят за нами. Груз неприятно давит на плечо, Лем громко сопит рядом. Стало жарко, я скомандовал привал. Гвардеец скинул товарища с готовностью, шлем упал в траву, пони потёр лоб копытом и тяжело выдохнул.       ― Если снимете подавитель магии, я смогу расколдовать вашего друга, ― Сиела снисходительно усмехнулась.       ― Или сбежать, ― хмыкнул я.       ― Никогда я не побегу от таких слабых воинов! ― она топнула, цепь браслетов жалобно звенит.       Я прислонил окаменевшего стражника боком к дереву. Рядом удобный пенёк, я уселся и позволил телу немного расслабиться. За утро преследователи больше не встретились. Похоже, удалось оторваться.       ― Кто ваш лидер?       ― Фуэрзис.       ― Это звание? Должность?       ― Это имя. У нас нет званий, ― напомнила она с пренебрежительным фырканьем.       ― Как же вы определяете, кто главней? ― я недоверчиво хмыкнул.       ― Кто сильнее, тот и главный, ― пожала плечами.       ― Так просто? ― я недоверчиво приподнял бровь.       Она кивнула.       ― То есть, любой, кто сильнее, может тебе приказывать?       ― Да, ― она поморщилась.       ― Но ведь тогда сильный боец может заставлять слабых делать вообще всё, что угодно!       ― Только до тех пор, пока его поведение устраивает более сильных, ― на изящном лице пленницы хищная улыбка. ― В итоге действия каждого определяются волей Фуэрзиса.       ― Но это же глупо.       ― Это честно.       Подошёл Лем, поклон неуклюжий, гвардеец протянул аликорне фляжку. Кобылка благодарно улыбнулась, передние копыта неловко зажали сосуд, металл браслетов звякнул о пузатые бока. Пленница медленно поднесла горлышко ко рту. Заметно, что она не привыкла оперировать предметами без помощи магии.       ― Вы, случаем, не родственники древесным волкам? У них аналогичная система общества.       Она не удостоила мою реплику ответом. Пьёт с видимым удовольствием, длинные ресницы прикрыты. Мне почему-то тоже захотелось пить. Утолив жажду, Сиела вернула фляжку земнопони. Де Бланш озадаченно рассматривает символы навигационного заклинания перед лицом.       ― Что-то не так?       ― Нет-нет, всё в порядке, ― поспешил заверить единорог. ― Просто мы немного сбились с курса. Карта опять показывает другое направление.       Сиела фыркнула.       ― Ты тоже думаешь, что заклинание нашего знатока нуждается в серьёзной доработке? ― я приподнял бровь.       ― Заклинания навигации тут не работают, ― уверенно ответила кобылка.       Мы переглянулись.       ― Почему? ― моргнул де Бланш.       ― Беспомощные пони, вы даже не чувствуете, ― презрительно бросила Сиела.       ― Можно сразу к познавательной части? ― поторопил я.       Она фыркнула.       ― Планета встревожена. Магический фон нестабилен, примитивная магия не может зацепиться за знакомые линии.       Я с сомнением оглядел лес. Словно в подтверждение её слов, земля под ногами решила немного попрыгать. Бок каменного гвардейца соскользнул с дерева, глухо шмякнул о траву. Лем вскрикнул от неожиданности, рог де Бланша светится магией. Глубоко под землёй кто-то гигантский рычит жутким, грохочущим басом. Я расставил копыта пошире. На лице пленницы улыбка, как будто встретила старого доброго друга, а не разрушительное явление природы.       Я помянул сквозь зубы сумасшедших учёных с их сумасшедшими экспериментами. Толчки стихают, шум землетрясения отдаляется. На губах Сиелы след улыбки.       ― Вы странные, ― заметил я.       Кобылка нахмурилась.       ― Допустим, приду я в булочную, и если я сильнее пекаря (а я сильнее), ― на уточнении аликорна фыркнула, ― то смогу есть сколько захочу и бесплатно?       ― Вряд ли это понравится тому, кто сильнее тебя, ― смотрит снисходительно.       ― Бред. Слишком сложно, ― я помотал головой.       ― Думаешь, императорская власть лучше? Когда один пони ― правитель, а остальные всего лишь покорные его законам слуги? ― с каждым словом она распаляется. ― Нет уж, пусть у каждого будет свой кусочек власти. Ровно такой, какой заслуживаешь, ― Сиела вздохнула, успокаиваясь. ― А если думаешь, что достоин большего ― вызывай вышестоящего пони на бой и доказывай силу на деле.       Аликорна отвернулась. Стало неловко.       ― Корн, ты разобрался, куда нам идти?       ― Не совсем… Заклинания навигации не работают, но со сторонами света я определился, ― он прищурился на солнце. ― Не зная, где мы сейчас, точно сказать трудно, но если будем двигаться на юго-восток, рано или поздно упрёмся в железную дорогу.       ― План так себе, ― я поскрёб копытом подбородок. ― Сиела, ты упоминала, что умеешь ориентироваться тут?       Она поморщилась от фамильярного обращения.       ― Если развяжете крылья, я смогу подняться и сориентироваться.       ― Я же не настолько тупой на вид? ― с сомнением переспросил я.       Аликорна пожала плечами. Гвардейцы тоже воздержались от комментариев.       ― С другой стороны, давайте попробуем. Будем держать тебя на поводке, ― я ухмыльнулся в ответ на сердитый взгляд пленницы. ― Корн, привяжи один конец верёвки к ней, но чтобы не мешать крыльям, другой ко мне.       Почувствовав свободу, Сиела разминается. Крылья внушительного размаха до хруста распрямляются и снова аккуратно складываются на спине. Я с завистью цокнул языком. Жаль, что Мист не успел приделать крылья мне. Верёвка, ведомая магией де Бланша, охватила моё туловище, затянулся узел.       ― Сиела, куда унесли пленных гвардейцев?       Она застыла, раздумывая, стоит ли говорить.       ― В деревню Чистую, ― неохотно поделилась пленница.       ― Узнай направление на неё и на железную дорогу. Как будешь готова, взлетай. Только не слишком...       Я не успел договорить, могучие крылья резко опустились, ветер ударил в лицо. Аликорна взмыла пулей, верёвка быстро разматывается, на земле последний виток. Рывок заставил копыта скользить, продирая дорожки в траве. Петля затянута неплотно, верёвка съехала на живот, задние ноги отрываются от земли.       ― Де Бланш!..       Я не успел закончить мысль, у Сиелы огромная сила полёта, верёвку словно тащат подъёмным краном. Петля съехала ещё, я оказался вниз головой. Хлопки крыльев участились, я подвешен, как мешок с яблоками. Де Бланш осознал просчёт, рог светится магией, нас тянет к земле. Лем подпрыгнул, меня обхватили крепкие конечности гвардейца. Земля приблизилась, передние копыта касаются травы. Если потянуться.       ― Сиела, прекрати! ― крик получился слегка придушенным из-за непривычного положения и висящего на мне земнопони. ― Я сильнее, значит, я главный!       ― Ты сильнее только пока я связана! ― задорно крикнула пленница.       Конструкция из трёх пони набирает скорость. Как назло, вместо травы пошли кусты. Не разбираюсь в ботанике, так что про себя назвал их просто “кусты с огроменными острыми колючками”. Я отвернул голову, уберегая глаза. На затылок словно напала стая бешеных кошек. Лем мелко трясётся. Я даже немного забеспокоился, но потом понял, что гвардеец бессовестно ржёт. На фоне голубого неба с пыхтением работает крыльями Сиела.       ― Снижайся сейчас же, или я за себя не отвечаю! ― прозвучало совсем не так угрожающе, как хотелось бы.       ― Как скажешь, ― с натугой проговорила она.       Некстати подвернулся камень, меня приложило затылком и тащит дальше. Кусты накинулись, с жадностью царапают толстую шкуру. Я вывернул голову, раздвоенное копыто прикрывает глаза, чтобы хоть что-то разглядеть. Прямо по курсу высокая ель. Забавно, за всё утро не встретилось ни одного хвойного дерева. Надо двигаться.       Тело встряхнулось, Лем расцепил захват и упал на все четыре. Раздвоенное копыто придержало верёвку, резкий рывок раскрутил меня волчком. Верёвка наматывается вокруг туловища, я поднимаюсь вверх как на лифте. Для обычного пони подобный трюк за пределами возможностей, думаю, даже человек-гимнаст не сможет повторить. Внутренняя Сила творит чудеса.       Колючая вершина ели осталась внизу, я с разгона врезался в аликорну. От столкновения она потеряла баланс, мы падаем, беспорядочно кувыркаясь в воздушных потоках. Единственное, что я успел разглядеть ― ель тут не одна. Иголки хвои налетели шуршащим морем, ветки ломаются под напором падающих тел. Страх напороться на острый сук заставил крепче вцепиться в пленницу.       Ветки замедлили падение, удар спиной о землю вышиб дух. То ли из-за аэродинамического сопротивления крыльев, то ли по природной хитрости, Сиела упала сверху. Я опасливо скосил глаза ― кончик длинного рога вонзился в ковёр из старых иголок и шишек совсем рядом с лицом.       ― Это был самый неприятный способ полёта из всех, что я пробовал.       Аликорна со стоном вытащила рог, красные глаза некомфортно близко. Этот рог ужасно острый на вид. Ноздри щекочет запах свежести и высокогорного ветра от льдисто-голубой шёрстки кобылки.       ― Принцесса Сиела, вы в порядке? ― подбежал Лем.       ― Она не принцесса, ― недовольно проворчал я и сбросил с себя пленницу.       Она неловко поднимается, звякнули цепочки на браслетах. Лем кинулся помогать. Я выпутался из верёвки и начал приматывать крылья Сиелы к спине. Верёвка скрипит от натяжения, пленница поморщилась.       ― Мистер Бабл, не нужно так затягивать! ― возмутился гвардеец.       ― Слабакам только и остаётся, что издеваться над беспомощным, связанным врагом, ― с презрением заметила она.       Копыта замерли, не затянув узел. Усилием воли я поборол искушение ударить связанную. Быстро размотал верёвку.       ― Всё ещё считаешь себя сильнее? ― зло спросил я. ― Будь по-твоему. Сейчас я покажу, кто сильнее! Корн, освободи её.       ― Вы уверены? ― единорог пристально разглядывает ограничитель магии.       ― Да, ― я толкнул пленницу в плечо, она покачнулась, неловко переступив скованными копытами. ― Как она говорила? Вызвать на бой и доказать, что сильнее? Это гораздо проще, чем каждую секунду ожидать подвоха.       Единорог вздохнул, но приказ выполнил. Браслеты и магический ограничитель отправились в седельные сумки до лучших времён. Де Бланш и Лем предусмотрительно отошли подальше от предполагаемого поля боя. Аликорна с наслаждением потянулась всем телом, словно кошка.       Пронзительные глаза недоверчиво прошлись по моей фигуре. Я приглашающе махнул копытом. Сиела ухмыльнулась, от мощного взмаха крыльев сухие иголки брызнули во все стороны, она быстро набирает высоту.       ― Вот и подвох, ― проворчал де Бланш.       ― Давай! ― крикнул я вслед. ― Сбеги и покажи всем, что ты слабее!       Аликорна замерла в воздухе, словно там невидимая стена. Крылья изогнулись, плавный вираж развернул Сиелу на обратный курс. Она приземлилась прямо передо мной.       ― Что ты сказал?       ― Лети-лети, трусливая курочка! ― теперь я показал клыки в ухмылке.       ― Ты пожалеешь.       Её глаза сузились, ноздри раздуваются от частого дыхания. Я поднялся на задние копыта. Она приняла стойку тигра. Гвардейцы, кажется, даже дышать перестали. Лес замер, в кронах деревьев виден след из сломанных веток. Крупная шишка сорвалась вниз, мягкий удар прозвучал в тишине, словно автомобильная сигнализация в ночи.       Вместо магии Сиела ударила классическим “лучом восхода”, наверное, сам Саомей не смог бы выполнить его лучше. Я чудом увернулся, она и не думает останавливаться. Серия быстрых выпадов заставила отступить, за движениями копыт невозможно уследить невооружённым глазом. Гвардейцы застыли в шоке.       Спина неожиданно упёрлась в дерево, я думал, оно значительно дальше. Сиела не даёт передохнуть, я кувырком ушёл вбок. Щепки разлетелись с громким треском, словно осколки снаряда. Запахло свежей древесиной, ель медленно заваливается в мою сторону.       Несколько быстрых шагов вывели из-под опускающегося колючего облака, противница ждёт. Чтобы не упустить инициативу окончательно, я ринулся в атаку. Аликорна перешла в защиту, у неё получается избегать ударов на моей полной скорости. Наш уровень владения пони-до примерно одинаковый.       Видимо, Сиела пришла к такому же заключению. Один удар всё же попал, хоть и вскользь, её развернуло боком. Я метнулся развить успех, но ответный удар в грудь заставил притормозить. Противница проворно отскочила.       ― Неплохо, ― похвалила она, немного отдышавшись. ― Но я всё равно лучше.       Она выбросила копыто в “воробьином” ударе, сгусток Силы, невидимый для простых пони, молнией преодолел разделяющие нас шаги. Эта техника не так опасна, если знаешь, с чем имеешь дело. Я принял атаку прежде, чем вспомнил о больном локте. Что-то хрустнуло, но опасную посылку удалось вернуть отправительнице.       Сиела прибавила ещё невидимый мячик и вернула. Гвардейцы с недоумением смотрят, как мы размахиваем копытами друг напротив друга. Число “мячиков” растёт, контролировать трудно. То один, то другой вылетают за пределы поляны, с треском проламывая просеки в кустах. Позади дерево обзавелось огромной дырой, тяжёлый ствол накренился с жутким скрипом.       Под ноги подвернулся крупный камень, я едва не упал. Топнул, вкладывая Силу, глыба взлетела на высоту пояса. Резкий удар раздвоенного копыта отправил смертельно опасный снаряд в полёт. Сиела едва увернулась, воздушная волна рванула свободную белую гриву, пряди трепещут на ветру. Камень снёс ещё дерево, ствол заваливается на кобылку. Она схватила дерево копытами и швырнула в меня расщеплённым концом. Я ушёл в сторону перекатом, больной локоть невовремя напомнил о себе, задержав на миг.       Аликорна решила воспользоваться шансом, чтобы показать новый трюк. Крылья распахнулись и мощно взмахнули в мою сторону. Вместе с ветром пришла ударная волна Силы. Техника рассчитана на более лёгких пони ― я только проехался по земле пару метров. В ответ ударил “самумом”, Сиела не успела сложить крылья и оказалась в невыгодной позиции. Её сдуло, как конфетный фантик вентилятором.       Тело аликорны впечаталось в очередную ель. Я подхожу осторожно, готовый к бою. Она встряхнула головой, движения неуверенные. Самое время выкладывать козыри. Я принял стойку для выполнения “тысячи лепестков лотоса”. Сложная техника, требующая много времени и усилий для изучения. Быстрые лёгкие удары по энергетическим точкам лишают пони возможности применения Силы до тех пор, пока не будет проведён специальный восстановительный ритуал. Страшная угроза для любого, владеющего пони-до. Я так и не освоил технику, несмотря на все усилия Саомея. К счастью, Сиела этого не знает.       Она замерла, не решаясь продолжить бой. Глаза настороженно следят за моими копытами.       ― Продолжим? ― я ухмыльнулся.       ― Ты знаешь “тысячу лепестков”? ― в её голосе сомнение.       ― Проверь, ― я показал в улыбке все зубы, которые нашлись во рту.       Когда вернусь к цивилизации, обязательно попробую себя в покере. Аликорна опустилась на четыре копыта, затем на колено, как пони делают перед своими принцессами.       ― Ты сильнее, ― глухо прозвучал её голос.       Я незаметно перевёл дух:       ― Хорошо, что мы это выяснили. Приведи в чувство наш груз.       Сиела подняла взгляд, больше в нём нет высокомерия. Топает к гвардейцу без возражений, как будто приняла поражение и признаёт меня главным. Я бы так не смог. Обязательно искал бы способ отомстить, ударить в спину, не сдаваться, пока не испробовал все средства. Это ведь разумно, да? Хотя с Графом не сработало...       Воздух гудит, длинный рог аликорны обвит магией, яркое облако энергии пульсирует. Луч ударил в “каменного” гвардейца, шкура возвращает болотно-зелёный окрас. Глаза часто моргают, синий хвост нервно дёрнулся. Боец отпрыгнул и спрятался за деревом, неокрепшие ноги повело в сторону, шлем глухо бухнул о ствол. Аликорна фыркнула.       ― Умница, ― я тоже не сдержал улыбки, размороженный земнопони выглядывает из-за ствола, опасаясь выходить к пленнице. ― А теперь показывай дорогу к ближайшей деревне с нормальными пони.       ― Мистер Бабл, нам следует двигаться туда, где держат пленных, ― десятник нахмурился.       ― Там враги. Сиела, ты же не самая сильная из них?       Кобылка неохотно мотнула головой.       ― Но там наши друзья! ― вклинился Лем.       Размороженный гвардеец выбрался из-за дерева и встал рядом с ним, молчаливо поддерживая. Новичок мельче сослуживца, кажется робким младшим братом. Оба земнопони смотрят с осуждением.       ― Они каменные, ― я фыркнул. ― Могут годами стоять, ничего с ними не случится. А вот нам нужны нормальные кровати и горячая еда.       ― Боюсь, командование не одобрит, если мы даже не попытаемся никого спасти, ― де Бланш стряхнул травинку с плеча и выпрямился.       ― Ну, если никто из вас не является тайным мастером пони-до, пытаться бесполезно, ― я пожал плечами.       ― Будем действовать скрытно, с помощью мисс Сиелы.       Я хмыкнул.       ― Ах, да, ― единорог взмахнул копытом. ― Принцесса Селестия просила упомянуть в случае, если вы откажетесь выполнять боевое задание, что в кантерлотской тюрьме есть удобная камера для крупных преступников.       Я скрипнул зубами.       ― Кто эта Селестия? ― в голосе аликорны любопытство.       ― Местная правительница, ― ответил я.       ― Наверное, она по-настоящему могучий боец, ― уважительно заметила собеседница.       Лем улыбнулся. Я поморщился.       ― Ага, чемпион по поеданию тортиков без правил, ― пробормотал под нос.       Путешествие без каменного гвардейца на плече гораздо лучше, но всё ещё не дотягивает до варианта с воздушной повозкой. Лес пронизан солнечными лучами, тут и там ягодные кусты. Сиела идёт первой, показывая дорогу, крылья замотаны верёвкой, на роге антимагическое кольцо. На всякий случай. Только копыта остались свободными, чтобы не замедлять отряд. Мы растянулись цепочкой, под ногами то и дело похрустывают сухие ветки, птичьи трели смолкают вблизи колонны.       ― Сиела, откуда вы появились?       Кобылка ответила странным взглядом.       ― В смысле, раньше тут не слышали ни о каких бандах аликорнов, ― уточнил я.       ― Мы были заточены в толще скалы.       ― Заточены кем?       ― Враг обрёк нас на вечное существование в маленьком тёмном мирке, ― мрачно поделилась собеседница. ― Но кто-то растревожил землю. Недра неистовствовали и даже нерушимый камень стен нашей темницы не выдержал. Через разлом мы выбрались на поверхность.       ― И первым вашим желанием, конечно, было дружить и пить чай с печеньем, ― проворчал я.       ― Нет, ― она приподняла бровь. ― Фуэрзис решил захватить здесь всё.       ― Всю Эквестрию? ― охнул Лем.       ― Весь мир, ― аликорна усмехнулась.       Де Бланш поотстал. Я обернулся. Из сумки единорога показался чистый свиток, перо танцует в воздухе выводя невидимые отсюда строчки. Сиела нахмурилась, расслышав хлопок почтового заклинания. Десятник догоняет, на лице задумчивость и тревога.       ― Не забыл запросить подкрепления?       ― Что? ― он моргнул. ― Да, конечно.       Короткий бой оказал не лучшее влияние на усталый организм, локоть снова беспокоит регулярными уколами боли. Лем сообщил, что рядом родник, я распорядился сделать привал. Судя по положению солнца, самое время для обеда.       ― Сиела, принеси воды.       Я протянул походный котелок аликорне. Она скорчила недовольную мину, но послушно взяла в зубы ручку закопчённой посудины. По телу пробежала дрожь, когда острые, почти как у перевёртышей, клыки оказались возле моего копыта. Эти аликорны какие-то неправильные.       ― Лем, проследи.       Земнопони с готовностью побежал следом. Де Бланш занят огоньками навигационного заклинания. Единорог пытается разобраться, почему привычное средство не работает. Расколдованный гвардеец сел поближе ко мне. Он всю дорогу старался отгородиться от пленницы кем-нибудь.       Когда Саомей превратил в каменную статую меня, а потом разморозил, тоже было не по себе, хоть я и помнил, что старый земнопони ― друг и учитель. В голове не укладывается, как такие могущественные силы могут принадлежать одному пони. Сиела скрылась из виду и гвардеец перестал нервно поглядывать в её сторону.       ― Слушай... ― я замялся, пытаясь вспомнить имя.       ― Меня зовут Пененс, можно просто Пенс, ― он робко улыбнулся. Болотно-зелёная шкура отлично маскирует в лесу, жаль блестящая кираса портит эффект.       ― Как себя чувствуешь?       ― Всё хорошо, спасибо, мистер Бабл.       ― Не доверяю я нашей новой подруге, ― я понизил голос. ― Говорит, что будет подчиняться, а как на самом деле...       Собеседник ничего не ответил, в глазах одобрение.       ― Ты успел выспаться?       ― Да, ― неожиданная смена темы сбила его с толку.       ― Ночью притворись спящим и присмотри за ней.       Нашу доверительную беседу прервал крик. Даже, скорее, визг. Не сговариваясь, все побежали туда, где между деревьев скрылись Лем и Сиела. Больной локоть не упускает возможности напомнить, что бегун из меня никудышный. Я зашипел сквозь зубы, Пенс покосился удивлённо на ходу. Густые кусты, щедро питаемые водами родника, хрустят под копытами. Хрустальный ручеёк выбивается из-под груды камней, русло легко перешагнул бы даже жеребёнок. Через десяток шагов вода скапливается в глубокой луже. Пони, подогнув ноги, мог бы окунуться с головой.       Звякнул котелок ― Лем задел копытом лежащую на боку посудину. Гвардеец закрывает собой дрожащую аликорну, глаза не отрываются от крупного древесного волка. Уши хищника прижаты, гулкое рычание поднимает дыбом шерсть на загривке. Он медленно обходит лужу, не позволяющую подобраться к намеченной добыче.       Мы втроём подбежали к месту действия. Волк застыл в нерешительности. Он пришёл на водопой и только успел порадоваться нежданному обеду, как ситуация снова в корне изменилась. Я шагнул навстречу, хищник принюхался, неуверенно приближается. Уши встали торчком, выдавая интерес к новому лицу.       Волк поклонился, вытянув передние лапы.       ― А, ты из этих, ― я вздохнул с облегчением. ― Не бойтесь, это хороший волк, ― бросил спутникам.       ― Он нас хорошо съест? ― нервно улыбнулся Пенс.       Хвост из веток и зелени пару раз дружелюбно вильнул. Волк подошёл вплотную, я рефлекторно почесал за ухом, как большую собаку. Раздвоенное копыто скрипнуло по жёсткой древесине, зверь прикрыл глаза и высунул язык. Пахнуло зловонием из пасти.       ― Кто тебе разрешал нападать на пони? ― я отступил к остальным и нахмурился.       Древесный волк показал лапой на Сиелу и издал короткий скулящий звук. Если в его понимании аликорны не входят в понятие “пони”, то ничего не мешает съесть одного-двух. Логично. Пленница пискнула, не отрывая взгляда от хищника. Она наклонила голову и смотрит левым глазом, готовая в любой момент сорваться в галоп.       ― Хотя и не совсем похожа, она тоже пони, ― мягко сказал я. Волк виновато опустил голову и прижал уши. ― Иди, гуляй.       Хвост лесного монстра снова завилял из стороны в сторону, длинные зубы показались в дружелюбном оскале. Де Бланш нервно сглотнул. Прежде, чем скрыться в кустах, волк обнюхал замерших пони. Сиела зажмурилась и, кажется, забыла как дышать. Растительность с шуршанием сомкнулась за неожиданным гостем, аликорна робко приоткрыла один глаз и шумно выдохнула.       Она пытается поднять котелок, ручка выскользнула изо рта кобылки. Мелкая дрожь не оставляет Сиелу, я недовольно нахмурился. Тоже мне, кисейная барышня. Пенс тоже не отрывает взгляд от зарослей, пятится. Под копыто подвернулся камень, с громким всплеском гвардеец рухнул в лужу, холодные брызги летят во все стороны.       ― Пенс, займись водой, раз ты уже там ― распорядился я.       Земнопони выбрался на сушу, шёрстка намокла и висит жалкими клинышками. Боец подхватил посудину и пошёл поближе к руслу ручейка, чтобы набрать чистой воды. Аликорна благодарно кивнула и двинулась обратно к месту нашей временной стоянки. Лем рядом, негромко говорит что-то успокаивающее.       ― Давно вы умеете разговаривать с древесными волками? ― де Бланш прищурился.       ― С тех пор, как стал их королём.       Кристальный единорог поднял бровь.       ― Было несложно, на самом деле, ― я пожал плечами. ― Они нормальные ребята, когда не пытаются тебя съесть.       ― Нужно просушить Пененса, пока не простыл, ― единорог вздохнул, копыта несут его в сторону пострадавшего.       Я решил вернуться к месту стоянки. Возле лагеря ухо уловило чужой разговор. Любопытство заставило подойти ближе, демонстрируя настоящее мастерство ниндзя в бесшумном передвижении по лесу.       ― ...нет, правда, я в порядке, ― Сиела сидит прямо на траве. ― Просто с детства боюсь собак.       Я затаил дыхание.       ― Вы всегда можете на меня рассчитывать, ― Лем мягко положил копыто на плечо кобылки.       ― Спасибо, ― она слабо улыбнулась. ― Хорошо, когда есть защитник, который ничего не боится.       ― Шутите? ― он понизил голос. ― На самом деле, я тоже их боюсь. На нашей ферме живёт большой лохматый пёс. Когда я был маленьким, жутко его пугался.       Аликорна усмехнулась, рассказчик запнулся на секунду.       ― Потом отец научил, как с ними обращаться. Смотришь уверенно, дышишь ровно. Главное не показывать страх. Теперь Пушок меня слушается.       ― Пушок? Большая и грозная собака? ― удивилась собеседница.       ― Ну, по правде, большим он казался только в детстве, ― гвардеец смущённо ковырнул траву копытом. ― Вот такого роста.       Он помахал на уровне колена. Сиела рассмеялась.       ― Я не видела животных так близко, ― она вздохнула. ― Жила в поместье, в семье благородных пони. Отец верно служил Императору и получил много наград. Меня учили танцам, пению, искусству чайной церемонии ― всё с одной целью, чтобы воспитать примерную, благородную леди и выдать замуж, ― кобылка нахмурилась. ― Мне же хотелось чего-то яркого, захватывающего, неожиданного. Расписанная на годы вперёд жизнь давила.       Она помотала головой и снова взглянула на собеседника с улыбкой. Позади шуршат шаги Пенса. Котелок качается в зубах, выплёскивая понемногу воду. Земнопони споткнулся, ноша едва не упала. Он промычал что-то эмоциональное, не разжимая зубов, и продолжил путь к стоянке. К счастью, я остался незамеченным.       ― Однажды ночью я попыталась сбежать, но охрана оказалась начеку. С одним из них была собака, ― аликорна передёрнула плечами. ― Она так рыкнула, что я застыла и не могла пошевелиться. Конечно, собаку быстро увели, но страх остался. Этот волк как оживший детский кошмар…       ― Пока меня будут есть, вы всегда успеете убежать, ― браво вытянулся гвардеец, вызвав смех Сиелы. ― Как же вы попали в отряд этого Фуэрзиса?       Я мысленно похвалил земнопони. То ли он искусно играет “хорошего полицейского”, то ли действительно добряк, как бы то ни было, пленница раскололась.       ― Ко второму побегу я подготовилась лучше, ― острые клыки блеснули в улыбке. ― Собака наелась колбасы со снотворным, а стражникам добрый проезжий купец подарил бочонок вина. Ночью я без труда перемахнула стену и оказалась на свободе. Денег хватило всего на пару дней, но я успела найти учителя пони-до.       ― Пони-до? ― удивился гвардеец.       ― Мой отец в сражении получил тяжёлую рану. Он не мог дальше служить Императору, поэтому ушёл. Он открыл школу пони-до и учил жеребят боевым искусствам. Меня учить отказался.       ― Почему?       ― Потому что благородной леди не пристало размахивать копытами, ― передразнила кого-то кобылка. ― Братья веселились, хвастались друг перед другом новыми приёмами, а мне оставалось только завидовать. Я хотела стать сильной и самостоятельной. Повезло найти мастера, который обучал всех. Общество Поднебесной империи очень патриархальное и кобылке непросто чего-то добиться.       Она снова тяжело вздохнула. Я мысленно посочувствовал.       ― Через пять лет я вернулась домой мастером пони-до. Отец был в ярости. Слово за слово, и я вызвала его на поединок. Несмотря на травму, одолеть его было трудно, но я справилась. И с гордо поднятой головой вернулась к учителю, чтобы рассказать о победе.       Сиела задумалась, разглядывая маленький жёлтый цветок в траве.       ― И что случилось потом? ― не удержался Лем.       ― Он выгнал меня, ― она грустно улыбнулась. ― Сказал, что пони-до ― это искусство самосовершенствования, оно создано, чтобы защищать близких, а не приносить им боль. Члены семьи смотрели, как на предательницу, а жители города отворачивались, чтобы кто-нибудь не подумал, что они разговаривали с нарушительницей устоев. Я оказалась изгоем, ― она резко взмахнула копытом, жёлтые лепестки, танцуя, осыпали траву. ― Ничего не осталось, кроме как отправиться в путешествие. Тогда я и встретила Фуэрзиса. Для него не важно ― благородный ты или последний бедняк, жеребец или кобылка. Важна только твоя Сила. Кто сильнее, тот выше по положению. Просто и справедливо. Именно этой честности мне не хватало в Поднебесной.       ― Но как же старики? Власть должна быть у мудрых, ― Лем помотал головой       ― Если они мудрые, смогут влиять на ситуацию с любой официальной позиции, ― она усмехнулась.       ― А как же магия дружбы?       Сиела пожала плечами.       ― Ладно, пойдём уже. Ваш злобный командир заждался.       ― Мистер Бабл хороший пони, ― я едва не прослезился от такой рекомендации Лема. ― Вам нужно узнать его получше. Когда подстрелили Пенса, он, не раздумывая, бросился на помощь.       ― А что у него с ногой? ― Сиела двинулась в сторону стоянки.       ― Упал с лестницы, ― гвардеец почесал в затылке, едва не упав на ходу. ― Хотя сотнику Бэтлвингу он рассказывал, что на него упал рояль. Правдивее всего звучит версия Шэда, это бэтпони из охраны принцессы Луны…       Пони скрылись за деревьями. Я нахмурился. Этот “хороший полицейский” может разболтать больше, чем узнает сам. В воздухе аромат незатейливой армейской каши, копыта сами двинулись на запах.       После активного утра на свежем воздухе никто не жалуется на аппетит, мы быстро уничтожили всё, что успел приготовить Пенс. Приятная тяжесть в животе настраивает на добродушный лад. Я привалился спиной к дереву, глаза всё труднее держать открытыми. Моргнув очередной раз, обнаружил, что ненадолго провалился в сон.       Де Бланш лёг на траву, поджав ноги, голова опустилась. Травинки шевелятся от мерного дыхания. Лем и Сиела устроились на виду, но отдельно от всех. Они переговариваются, склонив головы друг к другу, слов не разобрать. Пенс бдительно оглядывает окрестности, вымытый котелок почти высох под солнечными лучами. Гвардеец то и дело бросает настороженные взгляды на пленницу.       ― Конец привала! ― рявкнул я. ― Там ваши товарищи в плену, а вы разлеглись!       Пони поднялись неохотно, построились в походный порядок. Скорость пришлось снизить, чтобы подстроиться под мою хромающую походку. Сиела впереди недовольно оглядывается, поджидая, пока я догоню. Деревья проплывают мимо час за часом, однообразие леса навевает скуку. Сбоку показалась круглая поляна, залитая солнцем. Трава низкая, как на газоне, приглашает развалиться и взремнуть часок-другой.       ― Что-то трудно вспоминать дорогу, наверное, стоит поспать, ― картинно зевнула Сиела.       Я зашипел, неудачно подвернув больную ногу.       ― Или можно попросить нашего зубастого друга.       Аликорна вздрогнула, вертит головой, сканируя кусты. Разумеется, никого вокруг нет. Я примирительно улыбнулся. Она попыталась взглядом прожечь во мне дыру.       То ли из-за шутки про волка, то ли по какому-то странному совпадению, путь отряда то и дело упирается в заросли колючек и переломанных веток. Пони пролезают без проблем, а мне приходится продираться, царапая бока.       Третий бурелом остался позади, я встряхнулся и вытащил из уха обломок ветки. Желание ответить сопернице достойной подлянкой стало совсем нестерпимым, от мстительных мыслей отвлёк довольный голос кобылки:       ― Добрались!       Пологий холм возвышается над окружающим морем леса. Деревенька Чистая заняла стратегическую позицию на вершине, ощетинившись частоколом из заострённых брёвен. По левое копыто от нас на холм взбирается грунтовая дорога, только чтобы упереться в запертые ворота. На крыше самого высокого дома пошевелилась фигура с крыльями и рогом. Отсюда дозорный выглядит совсем игрушечным, но ни у кого из нас нет иллюзий по поводу опасности, исходящей от каждого из них.       Дальний путь по непролазному лесу вымотал всех, пони опустились на траву, сбившись кучкой. Я устало прислонился к дереву. Легче стоять, когда нет нагрузки на больную ногу.       ― И вы вот так, на копытах, каждый день? ― в голосе аликорны искреннее сочувствие. ― Это ужасно!       Я вздохнул. Гвардейцы ходят по лесу как на параде, тяжёлые накопытники с хрустом ломают сухие ветки. Аликорна может вернуться из деревни с друзьями. Значит, в разведку идти мне. Оставив спутников обустраивать лагерь, направился к холму.       Высокие кусты хорошо прикрывают, только раз пришлось перебегать открытый пятачок, когда часовой отвернулся. Я осторожно раздвинул ветки в десяти шагах от частокола. Отсюда видна макушка аликорна, вполне достаточно, чтобы уловить момент для проникновения.       Часовой повернулся на запад, рассматривая закатное небо. Я сосредоточился, усталые мышцы напружинились, готовые бросить тело вперёд. Я начал движение, но в последний момент что-то мелькнуло на сбоку. Тело резко откатилось в сторону, а на оставленную позицию приземлился фестрал в тёмных доспехах гвардейца ночной принцессы.       ― Вы с ума сошли! ― Найт Винд рассерженно выпучил на меня глаза. ― Решили переполошить всю деревню?       ― Так я скрытно! ― ответил я, пытаясь отдышаться.       ― Для большей скрытности только оркестра с фейрверками не хватает! ― фыркнул телохранитель.       ― А где ты научился так подкрадываться? ― не остался я в долгу. ― Честным гвардейцам это ни к чему!       ― Мы работаем ночью, ― ответил он таким тоном, будто разъясняет элементарные вещи. ― Поэтому должны производить как можно меньше шума, чтобы не мешать спать добропорядочным пони.       ― Ладно, уговорил, ― буркнул я. ― Иди в разведку, а я посторожу.       ― Я уже всё разведал, ― фестрал гордо выпятил грудь и посмотрел свысока.       ― Тогда пошли к остальным, чтоб два раза не рассказывать, ― я развернулся, и двинулся прочь.       ― К остальным? Кому-то ещё удалось уйти? ― он нагнал через десяток шагов.       ― Конечно! Они же были со мной! ― теперь настал мой черёд гордо выпячивать грудь. Впрочем, на ходу получилось не слишком хорошо.       Вскоре мы отступили достаточно, чтобы не бояться быть услышанными. Я перестал кропотливо выбирать дорогу, лес вокруг наполнился шорохом и похрустыванием. Гвардеец косится неодобрительно.       ― И это все? ― он не смог скрыть разочарования в голосе, когда мы вышли к спутникам.       Де Бланш сладко посапывает, свернувшись клубочком. Белая шёрстка кристального пони блестит. Он снял шлем, грива даже во сне аккуратно уложена. Пенс весь покрыт пылью и мелким сором, как будто шёл другой дорогой, он улыбнулся фестралу.       ― Есть ещё один гвардеец, ― реакция Найт Винда немного задела мою геройскую гордость. ― И с тобой нас теперь пятеро!       ― Четыре с половиной, ― хмуро поправил он.       ― Почему?       ― Зря полетел в разведку днём, меня заметили.       Он отвёл глаза в сторону, левое крыло распахнулось, на перепонке крупная дыра с обожжёнными краями. Я толкнул копытом спящего единорога.       ― Корн, сможешь что-нибудь сделать?       Маг моргает, переводя взгляд с меня на Найт Винда. Заметив рану, охнул, рог окутало свечение телекинеза, из сумки появились бинты и баночки медицинского вида. Фестрал зашипел, когда ватка с йодом прошлась по краям раны.       ― Они с тобой не церемонились, ― посочувствовал я.       ― Просто разозлились, ― он усмехнулся. ― Один из них слишком увлёкся погоней, попытался повторить за мной бочку и неудачно упал. Я видел, как его уносили, летать в ближайшие пару дней не сможет. Как и я, ― фестрал нахмурился.       ― Вам удалось вывести из строя аликорна! Удивительно! ― воскликнул единорог.       Пенс кивнул. Я поморщился. Тоже мне, достижение. Повреждённое крыло охватил пульсирующий свет целебного заклинания. Из-за деревьев вышли, болтая, Лем и Сиела. Глаза телохранителя расширились, ноги резко оттолкнулись, но не так-то просто отпрыгнуть, когда тебя держит магией заботливый доктор. Заметив ограничитель магии, Найт Винд перестал дёргаться.       ― А я всего лишь захватил одну из них в плен, ― как бы между прочим заметил я, сдувая невидимые пылинки с копыта.       Пенс и единорог почему-то посмотрели с неодобрением. Маг закончил перевязку. Ткани регенерировали, но летать можно будет через сутки, крылу нужно время, чтобы окрепнуть. Лем обрадовался, увидев знакомое лицо, знакомит телохранителя с пленницей. Найт Винд вежливо назвал своё имя, не отрывая от аликорны настороженного взгляда.       ― Раз все в сборе, самое время рассказать, что ты успел разведать, ― прервал я обмен любезностями. ― И что стало с пегасами, которые летели за тобой прошлой ночью.       ― Четверо выбрались, ― помрачнел он. ― Остальные… не смогли. В том урагане магии можно было полагаться только на удачу… ― неловкая пауза повисла на пару секунд. ― Мы летели до Понидейла, как будто следом гнался сам Сомбра. Пегасов я оставил там, необходимо было отправить донесение в Кантерлот. И кто-то должен ждать подкрепления, чтобы вести на точку сбора…       ― А ещё они не умеют подкрадываться, ― хмыкнул я.       ― Это тоже, ― Найт Винд недовольно дёрнул хвостом. ― Я решил вернуться и скрытно наблюдать за противником, чтобы наш поход не был совсем впустую. Я не собирался соваться в деревню, но увидел внутри Шэдоуфола и решил рискнуть.       Он расправил крыло, словно предлагая полюбоваться к чему ведёт подобный риск. Де Бланш гневно шикнул и чуть ли не силой заставил сложить пострадавшую конечность.       ― Если бы тебе удалось добраться до статуи товарища, что дальше? Тащил бы её до самого Кантерлота? ― удивился я. ― Каменные пони тяжелее, чем может показаться, ― все посмотрели на Пенса, он смущённо ковырнул землю копытом.       ― Нет, Шэд не в камне! ― фестрал встряхнул гривой. ― Они держат его в сарае, в плену.       ― Разве аликорны не всех обращают в камень? ― приподнял бровь де Бланш.       Все вслед за единорогом скрестили взгляды на пленнице.       ― Видимо, его решили допросить, ― она пожала плечами.       Найт Винд дёрнулся в сторону деревни, я еле успел придержать за плечо. Солнце коснулось вершинок деревьев, до темноты осталось ждать недолго.       ― Не нужно торопиться. Если они хотели, то уже допросили его. В любом случае, за ночь с ним ничего не случится.       ― И что вы предлагаете? Спокойно ложиться спать, пока он в плену? ― сверкнул глазами фестрал.       ― Ну да. Разбиваем лагерь, ― скомандовал я. ― Костёр не разводить, вести себя тихо, ― я зевнул. ― Вылазку лучше делать за пару часов до рассвета, когда часовые устанут.       Гвардейцы быстро, как на учениях развернули палатки. В котелке булькает разогретая магией вода. Снова блеснул знакомый термос кристального единорога, аромат свежего кофе щекочет ноздри. Без своей чашки ему приходится пить из крышки термоса, как простому пони. Долгий глоток заставил лицо десятника расплыться в довольной улыбке.       ― Мистер Бабл, ― неуверенно начал де Бланш. ― Стоит ли идти прямо в их логово? Аликорны слишком серьёзные противники для нас.       ― Ты же сам говорил, что нам нельзя отступать, ― я нахмурился.       ― Отправим Найт Винда, он поднимет шум и уведёт аликорнов за собой в лес, а мы тем временем освободим Шэда.       ― Сойдёт.       Солнце почти зашло, в палатке темно и спокойно. Я прилёг на тёплый коврик.       ― Почему это я должен рисковать крупом, отвлекая врагов? ― возмутился фестрал.       ― Ты один умеешь скрытно передвигаться. Де Бланш слишком ценен как единственный маг отряда. Лем приглядывает за Сиелой, я не слишком быстро бегаю. А Пенс тут вообще единственный адекватный пони, ― последнюю фразу я произнёс уже в полусне.       ― Они могут летать, а я ещё нет, ― упрямо мотнул Найт Винд головой. ― Шансы скрыться в лесу не слишком велики. К тому же, где гарантия, что в погоню отправятся все аликорны?       ― Тогда просто подождём утра и обменяем Сиелу на Шэда, ― я раздражённо махнул копытом. ― Всё, дай поспать.       ― Нет! ― воскликнула пленница.       Я вздохнул, пришлось приложить героическое волевое усилие, чтобы разлепить веки. Сиела упрямо выпрямилась, загораживая выход из палатки.       ― Что опять не так?       ― Вы не можете обменять меня на обычного пони!       ― На фестрала, ― поправил Найт Винд.       ― Без разницы. Мы не равны! ― она тревожно нахмурилась.       ― Выменяю ещё гвардейцев, ― я помахал копытом, словно выгоняя из палатки назойливых мух.       ― Вы не понимаете… Это позор… ― потерянно пробормотала она.       ― Лем, успокой пленницу, ― скомандовал я.       Земнопони оказался рядом, словно только и ждал распоряжения, копыто в блестящем стальном накопытнике мягко легло на плечи Сиелы, Лем тихо говорит с аликорной, уводя от палатки. Пенс тоже хотел что-то спросить, но отступил, наткнувшись на сердитый взгляд. Я повернулся мордой к стене и заснул.       ― Мистер Бабл, просыпайтесь! ― голос Пенса разбудил будто бы через миг после того, как закрылись глаза. Тревожные нотки не позволяют просто отмахнуться.       Я неохотно повернул голову. Бледный силуэт луны проглядывает сквозь тучи над плечом гвардейца, расширенные глаза блестят в темноте.       ― В чём дело?       ― Лем и пленница исчезли!