***
Хорошо, когда рядом кто-то, на кого можно положиться. Я, конечно, подружился с несколькими гвардейцами, и Шэд всегда рад потрепать языком, но после совместных приключений Мунлайт для меня как член семьи. Она с удовольствием помогает с тренировками, обстреливая очередями разных заклинаний, а я, в свою очередь, помогаю нагнать страху на ленивых гвардейцев. Угроза Фуэрзиса висит дамокловым мечом. Я тренируюсь, с каждым днём моё пони-до становится лучше. Другие тоже не стоят на месте. ― Начали! ― в глазах магессы азарт. Хлопки тетивы сливаются в непрерывный треск, я резко ушёл в сторону, позади стрелы взбивают пыль. Доспехи Харда блестят далеко, Сайла не видно. Мунлайт ударила молнией, отвлекая. Раздвоенное копыто приняло энергию в себя, колючие искорки прошли по телу, молния вспыхнула снова, соединив моё копыто и единорожку. Защитный купол рассыпается осколками, под ним мгновенно возник второй. Мульти перенесла огонь на новое место, приходится постоянно бегать на двух ногах. Забавное зрелище, должно быть, глаза собравшихся гвардейцев широко распахнуты, пони боятся упустить малейшие детали учебного сражения. Огненный шар дохнул жаром, я затормозил, пропуская заклинание. Сайл прыгнул со спины, к счастью, в состоянии Равновесия заклинание невидимости не помеха. Я сдвинулся влево, единорог споткнулся о предусмотрительно оставленное копыто. Налетел Хард, я отвёл взмах широкого лезвия кончиком копыта. Мульти продолжает стрелять, её снаряды не опасны для закованного в броню пони. Мои конечности мелькают лопастями пропеллера, сбивая стрелы. Рог Мунлайт опасно светится, я вложил немного Силы в удар, кираса гудит, земнопони подбросило вверх. Не слишком опасно для жизни, зато здоровяк на миг перекрыл обзор лучнице. Я рванулся на магессу, пролетел под земнопони, “воробьиный” удар разбил очередной защитный слой. Единорожка телепортировалась, как будто только и ждала. Я застыл на миг, глаза выискивают хрупкую сиреневую фигурку в сером дорожном плаще. Сбоку бросился Сайл, я ударил не глядя, хрустнуло, в стороны летят щепки. Я с удивлением проводил взглядом обломки полена. ― Техника подмены! ― подмигнул Сайл, его копыто врезалось под рёбра с другой стороны. Ниндзя-пони отпрыгнул от ответного взмаха, но задачу выполнил. Сзади ударило заклинание, ноги окутаны зелёным светом, я не могу оторвать их от земли. Копыта отбивают град стрел, краем глаза заметил блестящую фигуру земнопони. Хард разгоняется как уменьшенная версия настоящего боевого кабана! Впрочем, мастера пони-до не возьмёшь обычным таранным ударом. Я присел, копыта подхватили тяжёлое тело, ноги Харда оторвались от земли. Время замедлило ход, земнопони медленно поднимается, открывая вид на хитрую ухмылку Сайла. Мои глаза расширились. Единорог целится из пушки. Ноги намертво прилипли, уйти в сторону невозможно, я выгнул спину назад, продолжая бросок. Грохнул выстрел, копыта запоздало метнулись к лицу, тяжёлое ядро из плотной резины ударило в челюсть как гидравлический молот. Я грохнулся на спину с удвоенной силой, позади, как падающий паровоз, приземлился Хард: с нецензурными криками, пыхтением и лязгом металла. Мир перед глазами сорвался с насиженного места и медленно дрейфует. Единорожка ударила лучом магии, не позволяя опомниться, я отбил в сторону. В следующее мгновенье грудь припечатали копыта Мунлайт. Острый рог замер у моего горла. ― Находчиво, ― я сглотнул. Гвардейцы топают и свистят, их симпатии почему-то всегда на стороне команды искателей приключений. Мунлайт подняла голову, дышит часто, на лице торжествующая улыбка. ― Уже жалеешь, что не взял меня с собой? ― тихо спросила она. ― Что? ― я с недоумением поднял бровь. Мульти приземлилась рядом, подошёл Сайл. ― Один-один, ― он довольно улыбнулся. С лязгом к нам доковылял Хард. ― Опять доспех править, ― пожаловался земнопони. Мунлайт слезла с меня. ― Слаженная работа позволит вам победить самых грозных противников, ― обратилась она к гвардейцам. ― Дружбомагия всегда побеждает! Я перевернулся на копыта. ― Ага, дружбомагия, ― пробормотал, потирая челюсть. Ствол пушки дымится. Желающих потренироваться резко прибавилась, искатели приключений ходят от одной группки к другой, поправляя технику и тактику боя. Тоже мне, один раз повезло и уже вон как оживились. Я фыркнул. Луна внимательно на меня смотрит. Стало неловко. Я схватил кружку с холодным сидром и сел в тени. Именно таким образом лучше всего наблюдать за тренировками гвардейцев. Закончив с наставлениями, Мунлайт устроилась рядом. Серый походный плащ остался на площади, сизая шёрстка напоминает кусочек льда. Хочется потрогать копытом, день жаркий, яркое солнце заливает улицы. Дыхание кобылки успокоилось, но лицо выдаёт взбудораженное состояние. Даже чёрный ферзь с кьютимарки словно бы смотрит свысока, как победитель. ― Правда, мы стали лучше? ― в её голосе нетерпение. ― Есть шанс выстоять против аликорнов? ― Да, вы молодцы, ― я улыбнулся. Глаза кобылки вспыхнули радостью. ― А что ты говорила насчёт взять с собой? ― полюбопытствовал я и отхлебнул холодного сидра. ― Ну, помнишь, когда ты улетал в Поднебесную, ― она отвела взгляд, ― ты сбежал на воздушном шаре, оставив меня в качестве залога? Я закашлялся. ― Я же объяснял, почему не мог взять тебя с собой. ― Ты просто накидал кучу нелепых отговорок, ― она фыркнула. ― На самом деле ты не хотел возиться с бесполезной слабой магичкой… ― Что? ― мои брови полезли на лоб. ― Да я никогда бы… ― Можешь не объяснять, ― она подняла копыто. ― Как ни крути, это я виновата, что твой локоть невозможно вылечить. ― Ты не виновата. ― Если бы я была чуть сильнее. Чуть искуснее… ― она вздохнула. ― В общем, я рада, что могу быть хоть немного полезной, ― она пытается улыбнуться. ― Всё не так! ― запротестовал я. ― Не нужно оправдываться, ― мягко сказала она. ― Это было очень мило с твоей стороны, когда ты попросил использовать целебное заклинание дома, в Эплвуде. Но вовсе не обязательно было идти на такой риск только для того, чтобы вернуть мне уверенность в собственных силах, ― голова кобылки опустилась к земле. ― Я бы и сама не стала брать в путешествие бесполезного мага... ― Мунлайт, ты не бесполезная! ― я грохнул копытом по стене дома. Собеседница вздрогнула и быстро потёрла глаза. ― Ты самая сильная и умелая из всех магов, кого я знаю. Кроме аликорнов, ― поправился я. Смотрит недоверчиво. ― Когда ты сказала, что заклинание навредит мне, я знал, что так и будет. Но в тот момент нельзя было иначе. Я сам принял решение, ― я вздохнул. ― И я ни секунды в тебе не сомневался. ― Правда? ― Через солнце на луну кексик в глаз себе воткну! ― я поморщился. На лице Мунлайт робкая искренняя улыбка. ― Но почему ты оставил меня в Эквестрии? ― Понимаешь, у меня не было наличных, чтобы оплатить покупку шара… Она нахмурилась. ― Но это не главная причина, ― спешно добавил я. ― На самом деле… ― я отвёл взгляд. ― Я испугался. План убийства Графа провалился, я едва сумел уйти живым. Ответный удар был страшен, Стими чуть не сгорела вместе с казино. И кто знает, что Граф ещё предпринял бы? Мне не удалось найти помощь у принцесс. Мне было нечего противопоставить древнему монстру. Оставалось только бежать. Не считаясь с финансовыми потерями, любым способом бежать как можно дальше и прятаться, ― я вздохнул. ― А прятаться проще в одиночку. К тому же, тебя Граф видел со мной. Смотрит долгим, внимательным взглядом, словно пытается прочитать мысли. ― Только не говори никому, ― попросил я. Копыта кобылки попытались обхватить, она ткнулась носом в жёсткую пыльную шерсть на моей груди. ― Не бойся, я с тобой, ― голос Мунлайт потеплел. ― Ну спасибо, ― я фыркнул. Раздвоенное копыто осторожно, словно хрупкий хрусталь, погладило сиреневую гриву единорожки.***
Стими приятно разнообразит походное меню. Под её хозяйским копытом временный лагерь в селе как-то незаметно стал полноценным домом для бойцов. Словно мы живём тут не пару дней, а годы. Луна распорядилась перегородить несколько улиц баррикадами, село превращается в подобие маленькой деревянной крепости. Аликорна каждый день поднимается над разноцветными домиками, вглядываясь вдаль. Несколько раз я замечал, как она пробует, словно вспоминая, непонятные мощные заклинания. У меня постепенно получается “звёздный змей” ― что-то вроде ударного сгустка Силы на подвижном жгуте. Такой штукой можно огибать углы или блоки противника, чтобы ударить в уязвимое место. Если умеючи… Раздвоенное копыто выбросило “змея”, как дрессировщик щёлкает хлыстом. Жгут обвился вокруг дерева, ударный конец на волосок не достал до пятачка. Над управляемостью нужно ещё поработать. Вздохнув, я опустился на четыре ноги. Солнце почти скрылось за горизонтом, в лесу сгущаются сумерки. Каждое дерево норовит ухватить, поцарапать разлапистыми ветками, голоса гвардейцев в близком селе забивают слух. Трава таинственно шуршит под копытами, кажется, будто за спиной кто-то крадётся. Но стоит замереть, как звук чужих шагов стихает. Невольно вспомнилась встреча Луны с разведчиком аликорнов. С тех пор крылато-рогатых пришельцев мы не видели, но кто их знает… Я невольно ускорил шаги. Воображаемый преследователь тоже ускорился, шуршание громче. Треснула сухая ветка под копытом, на краю зрения будто бы мелькнул зловещий силуэт с кожаными крыльями. Я замер, оглядывая небо. Первые, самые яркие звёзды заняли положенные места, луна величаво выплывает из-за горизонта. Никаких лишних движений наверху. Тёмные, корявые силуэты деревьев плывут назад в ускоренном темпе. Голова помимо воли то и дело оборачивается, надеясь подловить воображаемого преследователя на неловком движении. До первых домиков осталось шагов тридцать, из-за дерева появилось привидение. Я едва успел скорректировать удар, воздушное лезвие срезало верхушку далёкого дерева. Под белым халатом глаза не сразу различили главу группы учёных. Оранжевая шёрстка выглядит тусклым пятном, зелёная грива теряется на фоне кустов. Круглые стёкла очков отражают лунный свет, скрывая глаза. ― Лика! Вы что тут делаете? ― изумился я. ― Убегаю от надоедливых вопросов, ― она огрызнулась. Я немного опешил, шерсть на загривке всё ещё шевелится от дыхания вымышленных преследователей. ― Лучше убегайте где-нибудь внутри села. ― Враги? ― она насторожилась, ушки поднялись торчком, глаза обшаривают окрестности. ― Не уверен, ― признался я. ― Предчувствие… Я обошёл белое пятно халата и продолжил путь. Через пару шагов единорожка догнала, то и дело оглядывается. Некоторые фобии жутко заразительны. ― А кто приставал к вам с вопросами? ― осторожно полюбопытствовал я. ― Вы же это не придумали специально для меня? ― Нет, конечно, ― она фыркнула. ― Шэд? Болтун тот ещё, я поговорю с ним. ― Нет. Не обращайте внимания, ― вздохнула единорожка. ― Простите, что сорвалась на вас. ― Ничего, все сейчас на взводе, ― я ободряюще улыбнулся. ― Если вас обижают, скажите, я разберусь. ― Спасибо, сама справлюсь. Десяток шагов мы прошли в молчании. ― Просто мистер Блант… ― она замялась. ― Он и к вам приставал с глупыми вопросами? ― нахмурился я. ― Ага, ― она остановилась и смущённо потёрла переднюю ногу. ― Я, как обычно, пряталась от чрезмерно увлечённых физкультурой коллег, когда он появился. Ни в чём не обвинял, но почему-то я почувствовала себя злодеем. Он спрашивал… ― она затихла. ― О вашем брате? ― догадался я. ― Да. Послушайте, Изи очень дорог мне, и совершил преступление. Это ведь не повод подозревать меня невесть в чём?! ― Извините, ― я опустил голову. ― На самом деле, это я… ― Я знаю, что вы поймали брата, ― глухо сказала она. ― И не виню вас. Кто знает, до чего бы довела его преступная дорожка? Я не нашёл в себе силы признаться, что сам же и толкнул ловкого мошенника на дорогу грабежа и разбоя. ― Но зачем? Зачем он говорил эти ужасные вещи? ― в голосе собеседницы нотки отчаяния. ― Может, действительно ищет предателя в рядах нашего войска, ― я нахмурился. ― В любом случае, вы последняя пони, которую можно заподозрить в подобном, ― я мягко положил копыто на плечо единорожке. ― Я без сомнений доверю вам спину в предстоящем бою. Она улыбнулась в ответ. В борьбе с хитрым и изворотливым единорогом пригодятся союзники. Месть должна быть изящна и неотвратима. Собеседница открыла рот, но замерла на полуслове. Глаза широко распахнулись. Из кустов появился древесный волк, виляя хвостом, словно дворняжка при виде хозяина. Пасть распахнута, дышит часто, как будто долго бежал. Я поморщился от жуткого запаха изо рта. ― Привет, ― почесал хищника за ухом. Лика скривилась от скрипа копыта по дереву, но даже не думает отступать. Храбрая кобылка. Волк отодвинулся, серьёзно смотрит в глаза. Пытается передать сообщение. Мощные лапы развернули тело на запад, низкий рык заставил вздрогнуть. ― Враги? Аликорны? ― испугался я. Он кивнул. ― Близко? ― волк отрицательно помотал головой. ― Спасибо, ― я потрепал хищника по холке. ― Когда всё закончится, заходи, угощу чем-нибудь. Волк рыкнул неразборчиво. Деревянные уши дёрнулись, он развернулся к лесу, клыки оскалены. От рыка у меня шерсть на загривке поднимается дыбом. ― Что случилось? Волк не отвечает, я посмотрел в ту сторону, в темноте ничего не видно кроме переплетения ветвей. Перевёл взгляд на хищника, но застал только кончик хвоста, исчезающий в зарослях. ― Так-так, кто тут у нас? ― нахальный голос заставил вздрогнуть. Рядом приземлились двое аликорнов. У пурпурного не хватает кончика левого уха, как будто пытался бесплатно подстричься у подслеповатого парикмахера садовыми ножницами. На левой щеке шрам, глаза прищурены, на лице хищная улыбка. Его напарник сохранился получше, на белой шёрстке не видно посторонних следов, только хвост обрывается неровным подпалённым краем. Неудачно развернулся возле костра в лагере. Несчастный случай произошёл на моих глазах. Оба аликорна из тех, что Луна отпустила. Я загородил Лику. ― Разве вы не должны сейчас вымаливать прощение у Фуэрзиса? Пурпурный аликорн оскалился. На губах белого ядовитая улыбка. ― Нам не придётся. Фуэрзис охотно возьмёт нас обратно, ― он смерил меня взглядом. ― Всё, что нужно ― небольшая победа. ― Навалять вам ещё раз? ― я усмехнулся. ― Это не так легко, когда тебе не помогает толпа пони, ― он нахмурился. ― Вы сидели в кустах, поджидая того, кого сумеете одолеть? ― подначил я. ― Мы ждали тебя, ― отрезал он. ― У нас к тебе счёты. ― Хватит болтать, ― пурпурный говорит резко, выплёвывает слова. Его крылья коротко взмахнули, аликорн метнулся ко мне. ― Лика, бегите! ― я встал в стойку тигра. Враг атакует короткими ударами, я сражаюсь на равных. Упорные тренировки, кобылка за спиной, злость на Фуэрзиса и его подручных ― всё даёт Силу, поднимает на одну ступень с аликорном. ― Ещё чего не хватало, ― она фыркнула. В небо взлетел красный магический огонёк. ― Я не любительница забегов. ― Маленькая дрянь! ― возмутился белый. Он наклонил голову, я шагнул вбок как раз вовремя чтобы копытом отбить луч разрушительной магии. Пурпурный легко уклонился от луча, в лесу громыхнуло. Из городка долетел встревоженный голос часового, сигнальный огонёк и взрыв боевой магии трудно пропустить. ― Быстрее! ― белый быстро оглянулся на город. Очередной удар я поймал на “кожуру” арбузной защиты, копыто врага провалилось в пустоту, оставляя бок беззащитным. Я тут же ударил, аликорн вздрогнул и разорвал дистанцию. Белый снова выстрелил в Лику, я прыжком оказался рядом. Противник не снижает напор, рог выпускает заклинания одно за другим, целится уже в меня. Раздвоенные копыта движутся так быстро, что исчезают для невооруженного взгляда, лучи отклоняются, вокруг взрывается земля, падают деревья. Я слишком поздно разгадал замысел врагов. Пурпурный рывком приблизился, ухватился копытами, пытается повалить на землю. Я упёрся, Сила наполняет мышцы, мы топчемся на месте, копыта глубоко взрывают дёрн. Враг попытался достать рогом, но слишком неудобно, не видно, куда колет, я рванул пурпурную шкуру бивнем. Он зашипел, тоже норовит ухватить длинными клыками. Ярость наполняет мышцы новой волной Силы, я взревел. Пока я занят, второй может напасть на Лику! Я скосил глаза и похолодел. Белый аликорн нацеливает рог на меня. Изо рта вырвался рык, я пытаюсь заслониться спиной пурпурного, но он так же силён. Рог белого охватило яркое сияние. Вспыхнул телепорт, Лика появилась между нами. Луч ударил в защитный купол с жутким скрежетом, осколки звенят, падая на траву, единорожка вскрикнула. Её голос прибавляет сил, я ударил лбом в нос пурпурного, хрустнуло. Хватка ослабела, мощный толчок отбросил противника, я мгновенно оказался рядом с Ликой. Кобылка повалилась на траву. ― Вы в порядке? ― я пытаюсь заслонить единорожку и не упустить из виду пурпурного. Глаза белого перескакивают с неё на меня, уши настороженно шевельнулись. Город наполнен тревожными голосами, к нам идёт подмога, огоньки единорогов совсем близко. ― Уходим, ― в голосе белого панические нотки, крылья ударили, он исчез над кронами. ― Ты за это ответишь, ― пурпурный потирает нос, высоко прыгнул и улетел за сородичем. Лика медленно поднялась, ноги мелко дрожат. От рога тянется тонкая струйка дыма. Кобылка тронула его копытом. ― Ох… ― она поморщилась от боли, ― Ничего страшного, только не смогу колдовать пару часов… ― Ещё раз аккуратно дотронулась, вздрогнула всем телом. ― Или пару дней. Пойдём, а то пони будут беспокоиться. ― Мистер Бабл? Тут враги? ― де Бланш первый оказался рядом. ― Уже нет, ― я выдохнул. Вдали волчий вой. ― Враги на западе! ― вспомнил я. ― Они скоро нападут! Возвращаемся! Мы побежали со всех копыт. Де Бланш на ходу подал сигнал отмены тревоги, поисковые отряды втягиваются в город. Мы едва протиснулись в узкую щель баррикады, стражники шарахнулись в стороны и только потом узнали своих. Дома мелькают по бокам, я затормозил на центральной площади. На крыше самого высокого дома застыла принцесса ночи, вглядываясь во тьму. ― Аликорны нападают! ― Да, я тоже чувствую, ― задумчиво кивнула Луна, оглянувшись вниз. ― Они не знают, что ночью я сильнее, ― на изящном лице появилась угрожающая улыбка. ― Все к западной баррикаде! Гвардейцы разбились на отряды, группки организованно бегут на запад. Это при том, что тренировались спустя рукава. В первых рядах мускулистый пегас с медалями и шрамом на носу. Бэтлвинг подбадривает бойцов зычным голосом. Лем пристраивает пушку на баррикаду на центральной улице. Я невольно зауважал вояк. ― Быстрее, не спи! ― Мунлайт больно ткнула копытом под рёбра, пробегая мимо. Пришлось напрягать многострадальные ноги. К назначенному месту прорвался сквозь вспышки боли и толкотню, зубы скрипят от злости, кажется, дайте мне сейчас Фуэрзиса и загрызу голыми копытами. Принцесса мягко спланировала на ближайшую крышу, Мунлайт машет с баррикады. Я неловко взобрался по кучкам дров, камням и старым предметам мебели наверх. В ночи едва можно различить тёмное пятно леса и небо над ним. Все затаили дыхание, выискивая глазами врага. ― В небе на двенадцать! ― крикнула Мунлайт. К нам стремительно приближаются шесть разноцветных огоньков. За шариками света мелькают крылья, знакомые аликорны держать построение. ― Почему ночью? ― удивилась Лика. Она даже для битвы не сняла свой халат. Студенты держатся рядом. ― Что-то задумали, ― я пожал плечами. ― У нас тоже есть козыри в ночное время. Показались ещё огоньки. Два, четыре… Вот уже добрых два десятка аликорнов приближаются, активно работая крыльями. ― Пресвятая Селестия! ― ахнул гвардеец. ― Селестия тут не поможет, ― Луна прищурилась, словно наводит прицел. Рог аликорны охватило яркое сияние, баррикада и ближайшие дома вздрагивают от магического гула. Сила щекочет нервы, стекаясь к заклинательнице со всей округи. Ночное светило погружается во тьму, сектор за сектором. Вокруг врагов сгущается полупрозрачная чёрная дымка. Они захлопали крыльями чаще, набирая высоту, но дым тянется следом. Он уплотняется, все аликорны оказались окутаны непроницаемой завесой. Фигурки в небе мечутся хаотично, словно потеряли всякую ориентацию в пространстве. ― Здорово, ― восхитился я. ― Но разве они не могут использовать Равновесие, чтобы оглядеться? ― Это не обычное заклинание слепоты, ― гордо улыбнулась принцесса. ― Тьма ― мой союзник. ― Да здравствует принцесса! ― восторженно взревели гвардейцы. Когда возгласы и топот угомонились, я обратил внимание на встревоженный вид Лики. ― Что-то не так? ― Земля дрожит. Пришлось слезать с насиженного места. Если прислушаться, можно уловить слабую вибрацию. Предчувствие беды усилилось ― Ваше Высочество! Ещё враги! ― гвардеец указывает копытом вдоль железной дороги. Я ругнулся под нос и, кряхтя, снова полез на баррикаду. Серебристые нити полотна блестят от магического огонька. Аликорн летит прямо, словно не сомневается в победе. А за ним… Тёмная масса, поток тяжёлых тел. От топота земля ощутимо подрагивает, копыта бухают в землю, сливаясь в густой гул, глаза пришельцев налиты кровью. Грозные рога складываются в смертоносную щетину гигантской змеи. ― Это быки! ― удивилась Мунлайт. ― Почему они помогают аликорнам? ― Думаю, это уже не важно… Здоровенные, сильные твари. Каждый крупнее меня раза в полтора, на вид гораздо агрессивнее бурёнок, которых держат пони. Пыль стелется за стадом длинным шлейфом. Скорость огромная, не уверен, что смогу так разогнаться при всём желании. Таранную технику, которую я раньше использовал для решения всех конфликтов, эти ребята довели до совершенства… Дымок принцессы окутал стадо. Аликорн неловко кувыркнулся в воздухе и ушёл в сторону, быки продолжают бег. Их нисколько не заботит потеря зрения. ― Они снесут город, ― поняла Луна. ― Отступаем! Все в туннель! Даже быстроногим пони не убежать от такого. Тем более мне. Лучше уж спрячусь, а потом по обстановке, может, сойду за своего. ― Я задержу их! ― я гордо выпятил грудь. ― А ну стой! ― Мунлайт тянет магией. ― Ты одолеешь пять, ну десять, а дальше затопчут. Бежим! Я вздохнул. Попытаться стоило. Остальные уже далеко, только группа Лики нетерпеливо оглядывается с другого конца села. Мы припустили, что есть сил. Теперь я бы не отказался от заветной таблеточки, но трудно демонстрировать тонкую моторику копытами в галопе. За спиной оглушительный треск, баррикады разлетаются в щепки, один дом покосился, лишившись стены. Мы догнали Лику. Белый халат развевается, учёная бежит со всех ног, но уступает даже мне. Мунлайт с друзьями вырвались вперёд, магесса оглядывается, на лице тревога. Неловкое движение её копыта выбросило назад камешки из насыпи железной дороги, один больно ударил меня в нос. Лика замедляется. Я пристроился рядом. Она напряглась, рог выпустил одинокую искорку и погас, кобылка застонала. ― Поднажмите! ― подбодрил я. ― Не могу… Нет сил… ― прохрипела в ответ. ― Брось… те... меня… ― С ума сошли?! ― я едва не полетел кувырком от возмущения. ― Я тоже ненавижу бегать, но не время упрямиться, когда за нами стадо с вот-такенными рогами! На каждом скачке круп вздрагивает, ожидая соприкосновения с длинным и острым рогом. Земля под копытами ходит ходуном. Я твёрдо решил не оглядываться, пока совсем не припечёт. Единорожка даже не удостоила ответом, голова свесилась, болтается на ходу. Круглые очки на самом кончике носа, держатся каким-то чудом. Видно, что пони вот-вот упадёт. Я помянул хвост Селестии и дёрнул зубами за халат. Учёная оказалась на спине, локоть спасённой на каждом скачке стучит по уху, но мне не до мелочей. Вырвавшись из города на свободу, я вдохнул полной грудью. Хоть какой-то простор для манёвра. Впереди Мунлайт остановилась, искатели приключений развернулись лицом к преследователям. ― Бегите!.. ― хотел крикнуть я, но из-за сбитого дыхания получился неясный сип. ― Принцесса, сейчас! Дымка вокруг быков исчезла, одновременно на месте отряда магессы появилась огромная скала. Я не успел затормозить и пролетел сквозь иллюзорную стену. Пыхтя и задыхаясь, остановился возле Мунлайт. Она приложила копыто к губам. Над ухом частое горячее дыхание Лики. Стадо ведёт гигант на голову выше сородичей. Он не рискнул таранить головой камень, протяжный рёв пронёсся над рядами мускулистых спин. Быки плавно завернули назад к городу, справедливо полагая, что если враги где и остались, то только там. Из хвоста монструозного стада отделился молодой, некрупный бычок. С подозрением вглядывается в иллюзорную стену, ноздри затрепетали, впитывая запахи. Ещё с десяток сородичей присоединились к проверке. Мы задержали дыхание. Из леса вылетел знакомый волк. Со страшным рыком он бросился к молодняку. Быки резво развернулись рогами к новому противнику. Молодой вожак копнул землю копытом и бросился в атаку. Остальные бегут следом, подражая настоящему стаду. Волк не стал меряться силами, длинные лапы несут его быстрее, чем могут бежать быки. Немного оттянув погоню к селу, хищник исчез между деревьев. Мы с облегчением выдохнули. ― Этот парень заслужил что-нибудь очень вкусное, ― задумчиво заметил я. ― И ты тоже, кстати. ― Ну спасибо, ― Мунлайт усмехнулась. Магесса тяжело дышит, грива растрепалась, видно, что огромная иллюзия не даётся легко. ― Идти сможешь? Надо убегать за остальными. ― Конечно смогу, ― она фыркнула. Единорожка сделала шаг и покачнулась. Сбоку вынырнул Сайл, силуэт ниндзя-пони в чёрном трико сливается с тенями. Он поддержал соратницу, сверху хлопает крыльями Мульти. Лучница следит за окрестностями. Дальняя стенка иллюзорной скалы оставила лёгкий холодок, оглянувшись, я уже не могу найти переход настоящей местности в иллюзию. Железная дорога прорезает лес и уходит в горный туннель. Может быть, отступать по ней довольно очевидный ход, зато так мы не окажемся отрезаны или окружены на незнакомой местности. Надеюсь. Гвардейцы ушли далеко вперёд, мы же едва преодолели половину пути до заветной арки. У прохода замерла принцесса, машет копытом, чтобы мы потарапливались. В тёмный проход нырнул Лем, за ним, подпрыгивая на шпалах, катится пушка. Пенс бежит следом, земнопони едва не врезался в проём, кираса зацепила стену, проход осветил сноп искр. Вид сильного врага гонит в убежище, заставляет втягивать голову в плечи. Кажется, что угроза не только позади, в лесу мелькают опасные тени. Тёмная пасть туннеля глотает отступающих одного за другим. Внутрь забежала Стими, за ней двое гвардейцев втянули повозку, едва не зацепив угол на повороте. Я порадовался, что предусмотрительные пони приготовили припасы к эвакуации. И с облегчением отметил, что с поварицей всё в порядке. А ещё стало стыдно, что не вспомнил про Стими раньше. Оглянувшись в очередной раз, я заметил, что иллюзия исчезла. ― Мунлайт, ты не можешь её больше поддерживать? ― Могу… ― растерянно ответила она. ― Это не я. Её снял кто-то другой. ― Аликорны! ― вскрикнула лучница. Зловещие огоньки в небе приближаются, дымка принцессы исчезла. Рог Луны снова испустил сияние, струйки чёрного тумана потянулись к летящим фигуркам, но словно бы наткнулись на невидимую стену. Тёплый оранжевый свет расширился рывком, изгоняя туман принцессы. В центре вражеского строя летит аликорн с огненной гривой и хвостом, вокруг него на сотни шагов светло как днём. ― Поднажмём! ― решил я. В рот отправилась таблетка, одна из последних. Я бегу огромными скачками, локоть Лики то и дело больно попадает по уху. Ей не так-то легко держаться наверху, конечности учёной сжали шею, словно пытается меня душить. Команда приключенцев тоже ускорилась, спасительный туннель всё ближе. Принцесса исчезла внутри. Несмотря на усталость Мунлайт, она добралась до цели первой. На бегу трудно прислушиваться к себе, я запоздало понял, что земля дрожит под копытами. Быстрый взгляд назад вызвал дрожь во всём теле. Ужасающее стадо догоняет, над ним, словно вертолёты поддержки, грозно летят аликорны. На лице Фуэрзиса застыло выражение торжества. Я напряг все силы, выжимая максимальную скорость из тела, а потом и сверх того. Сознание не оставляет жуткая картинка вонзающегося в филейную часть острого рога. Не смог удержаться от повторного взгляда через плечо, налитые кровью глаза вожака скрестились на мне, голова наклонилась, будто заранее выцеливая место для удара. ― Берегись! ― воскликнула Лика. Инстинкт заставил прыгнуть влево, бок опалило жаром. Огромный фаербол расплескался о железнодорожную насыпь, щебёнка накалилась докрасна. Я вильнул, едва не врезавшись в угол, туннель надёжно укрыл от угрозы в небе. Участок копытотворного хода невелик, спустя пару стуков сердца мы вылетели в огромную естественную пещеру. Рельсы тянутся с одного конца на другой, с потолка свисают каменные сосульки, каждая размером с бронепоезд. Пещера вытянута, проход, где пони проложили рельсы, сужается в нескольких местах. ― Бабл, быстрей! Принцесса ждёт у дальней стены, рядом переводит дыхание отряд Мунлайт. Угадав по прицельному взгляду замысел Луны, я передумал останавливаться и отдыхать. Луч разрушительной магии ударил прямо над нашей головой, Лика испуганно вскрикнула. Жуткие сосульки и камни более правильных, округлых форм, дождём сыплются с потолка. Один рухнул рядом, треснул от удара, нас обдало каменным крошевом. Лика прижалась, копыта сжали мою шею мёртвой хваткой. Только Равновесие позволяет выбирать безопасный маршрут в аду осыпающейся пещеры.