Глава 40. Вкус Силы
27 декабря 2017 г. в 05:25
Жизнь редко бывает прямой, как стрела. Обычно в ней полно запутанных поворотов, интригующих ниш и спонтанных боковых дверей. Ты идёшь от поворота к повороту, преодолевая очередные препятствия и соблазны и остаётся только надеяться, что за очередным углом наконец-то будет цель путешествия.
― Ты уверен, что нам сюда? ― уточнила Луна.
― Почти, ― Ацерал смутился. ― Я не слишком хорошо тут ориентируюсь…
― Как я тебя понимаю! ― вырвалось у меня.
Он посмотрел с удивлением.
― В любом случае, вам стоит это увидеть, ― он решительно свернул в правый коридор.
Мы прошли ещё пару коридоров… или километров. В этом жутком месте расстояние и время теряются. Перед последним поворотом олень выразительно прижал копыто к губам. Я постарался ставить ноги помягче. Дверь впереди приоткрыта, слышны голоса. Кризалис тяжело дышит, говорит с хрипами. Я ускорил шаги.
Через щель видно, что двое аликорнов загнали королеву перевёртышей в угол. Пурпурный напирает, левое ухо с отрезанным кончиком торчит по-боевому, бодро. В позе злорадство и превосходство, он, видимо, совсем забыл, как недавно был побит в пещере с озером силами одного кабана. Белый, его дружок, тоже тут, блокирует все пути побега. Кризалис вжимается крупом в камень, клыки угрожающе обнажены, королева покрыта ссадинами и синяками.
― Её поймали, когда под видом одного из аликорнов пыталась убежать из города, ― Ацерал едва шевелит губами возле моего уха.
Болотно-зелёный луч магии разбился искрами о защитный купол пурпурного аликорна. В ответ последовал “воробьиный” удар, голова королевы мотнулась, Кризалис снова оскалила клыки и зашипела как кошка, загнанная в угол. Мои глаза сузились. Мозг прикидывает примерный план действий: ускорение, бью сзади белого, вкладывая всю Силу, затем перехожу на второго гада. И плевать, если кто-то недосчитается потом целых костей…
На плечо легло чужое копыто.
― Не нужно, мистер Бабл, ― прошептал Найт Винд. ― Если они поднимут тревогу, вся наша миссия будет зря!
― Но она одна из нас! ― рассерженный шёпот Мунлайт рядом.
Я только стиснул зубы. Конечно, фестрал прав. Судьба Эквестрии важнее, да и в комнате могут быть ещё аликорны. Но и единорожка права тоже…
― Не дёргайся, ― в голосе пурпурного издёвка. ― Всё равно тебе не сбежать. Рассказывай, где остальные!
― Мне-то откуда знать? ― Кризалис презрительно фыркнула.
На миг её глаза остановились на мне. Нет, не показалось, она точно заметила, но не подала виду, взгляд безучастно скользнул мимо!
― Уверена, они далеко отсюда, ― на губах усмешка. ― Очень далеко!
― Только не надо разыгрывать героя, ― недовольно вклинился белый аликорн. Его голос высокий, противный, словно кто-то бессистемно пилит скрипку смычком. ― Если бы ты за них беспокоилась, то не пыталась бы завалить входной туннель перед погоней.
Он, должно быть, просто врёт. Я попытался прочесть ответ на лице королевы. Она опустила взгляд. Жертва парикмахера рассмеялся.
― А чего вы ожидали? ― сердито засопел Найт Винд. ― Она злодейка и не скрывает этого.
― Я вообще-то тоже, ― возразил я.
Фестрал смущённо заткнулся. Луна приподняла бровь. Принцесса задумчиво переводит взгляд с него на единорожку, как будто не может решиться. Заметив колебания принцессы, телохранитель решил поднажать:
― Мы сможем вернуться после того, как разберёмся с оружием Фуэрзиса.
― Мы не бросим одного из членов отряда, ― снова возразила Мунлайт. ― К тому же, она может помочь победить Фуэрзиса!
― Посмотри на неё! В таком состоянии она не победит даже таракана, ― фестрал фыркнул. ― Она пожертвовала собой, когда осталась задерживать погоню. Ты хочешь, чтобы это было напрасно?
― Она рисковала жизнью, чтобы дать нам время! ― в голосе единорожки возмущение. ― Предлагаешь бросить её сейчас?!
― Она пыталась завалить вход, ― фестрал возразил неуверенно.
Жертва парикмахера сделал ещё шаг. Кризалис испуганно сжалась. Мне надоело ждать.
Мир распахнулся вокруг во всех красках. Состояние Равновесия колеблется, злость мешает сосредоточению. Дверь с треском впечаталась в стену, белый аликорн приблизился рывком. Стремительный удар раздвоенного копыта направлен точно между ушей, голова противника поворачивается, в глазах удивление.
Трёпка, которую я задал в прошлый раз, не прошла даром. В последний момент белый бешено ударил крыльями и оказался в дальнем углу комнаты. Я развернулся, взрывы “воробьиных” ударов бьют в стены и пол, противник ловко отбивает копытами все шарики Силы. Вскрик Кризалис заставил обернуться. Увлёкшись поединком, я потерял из виду пурпурного аликорна. Блестящая дуга размазалась в воздухе, мои копыта хлопнули, как будто в попытке достать назойливого комара.
На секунду мы замерли. Прямо над головой, зажатый между копытами, сверкает длинный изогнутый меч.
― Ты охренел?! ― в моём голосе возмущение и больше испуга, чем хотелось бы.
Жертва парикмахера только фыркнул и выдернул клинок. Я поспешно отпрыгнул. Глаза шарят по комнате, но других острых штук не видно. Да и не учил нас мастер Саомей пользоваться оружием. Сбоку магическая вспышка, тело рефлекторно прижалось к полу, но разрушительных заклинаний не последовало.
― Займись мечником, ― коротко скомандовала Луна.
Толстый пульсирующий луч бьёт из её рога и бессильно рассыпается о защитную сферу белого аликорна. Телохранители встали по бокам, готовые грудью встретить любого врага. Мунлайт с командой бегут в мою сторону, но без сверхскорости простые пони мало чем могут помочь в поединке мастеров пони-до. Кризалис предусмотрительно спряталась под стол.
Новый взмах меча заставил откатиться, противник перешёл в наступление, лезвие размывается в воздухе сияющими дугами, глаза не успевают отследить движение клинка. Напор заставляет постоянно пятиться, в спину ткнулось жёсткое, я не глядя швырнул предмет в пурпурного аликорна.
Меч легко разделил деревянный стул надвое, половинки с треском упали возле стола, Кризалис вздрогнула.
― Хард, не подходи, ― предостерёг я. ― Этот меч разрежет твой доспех!
Земнопони послушно попятился. Мунлайт встала сбоку, противник легко отбил магический луч мечом. Со звоном в сторону отлетело несколько метательных звёзд и стрела, пущенная пегаской.
― Ты пожалеешь, что напал на нас у озера, ― процедил аликорн, глаза сузились. ― А вы не мешайте!
Мощный телекинетический импульс отправил в полёт металлический шкаф. Мульти метнулась в сторону с испуганным писком, снаряд тяжело грохнул о стену и обрушился вниз, едва не прищемив хвосты Сайла и Мунлайт.
В копыте пурпурного аликорна появился второй клинок. Враг принял кошачью стойку, ноги полусогнуты, оба острия направлены мне в лицо. Я постарался успокоиться и сконцентрировать Силу в копытах. Плевать на острые железки, если скопить в одной точке больше энергии, чем противник, ему ни за что не пробить защиту.
― Слушай, может, уберёшь железяки? ― осторожно предложил я. ― Так можно кого-нибудь поранить.
― Или сделать отличную нарезку кабанятины, ― противник довольно усмехнулся.
Он прыгнул вперёд, я шагнул в сторону со всей возможной скоростью. Смертельно опасное лезвие мелькнуло совсем близко, ветер колыхнул короткую гриву. Тут же пришлось отклониться назад, изгибая позвоночник под совершенно диким углом ― второй меч разрезает воздух в горизонтальном ударе, бритвенно-острая сталь прошла совсем близко, в воздухе медленно опускаются несколько сбритых с живота шерстинок.
Я упал на спину и откатился. В пол там, запаздывая на доли секунды, ткнулся клинок, брызнула каменная крошка. Ещё один перекат привёл под крышку стола. Дерево толщиной с копыто создаёт ложное, обманчивое ощущение надёжности. Испуганные глаза Кризалис смотрят в упор. Передние копыта резко оттолкнули королеву перевёртышей, мы вылетели с разных сторон. В тот же миг сверкающая дуга разделила стол надвое.
Мунлайт выстрелила магией, пурпурный отвлёкся, чтобы наколдовать защиту. Следующий удар получился замедленным, я зажал лезвие между копыт. Правда, пришлось тут же отпустить, чтобы не оказаться нанизанным на второй меч. Я отпрыгнул и выстрелил “воробьиным” ударом. Противник играючи отбил его клинком.
За спиной аликорна Сайл отошёл в сторону. Копыта ступают мягко, ноги полусогнуты, хищный взгляд не отрывается от мечника. Лазутчик мягко огибает противника по дуге, словно хочет оказаться с противоположной от Мунлайт стороны. На полпути растворился в воздухе, применив своё любимое заклинание невидимости.
Жертва парикмахера недовольно дёрнул здоровым ухом. Левый клинок несколько раз вслепую рассёк воздух за спиной. Из невидимости выпала прядь зелёной гривы. Воспользовавшись заминкой, я принял правильную стойку богомола и постарался успокоить дыхание. Ясно, что тупым напором на этот раз врага не одолеть. Нужно именно искусство, то, чему учил мастер Саомей.
― Сейчас! ― рявкнула Мунлайт.
Пол под ногами противника неожиданно вспыхнул магическим светом. Зеленоватый круг наполнен колдовскими символами, письмена на неведомом языке, словно охочие до горячей крови насекомые, быстро заползают на шкуру аликорна, продвигаясь всё выше и выше.
― Бабл, бей! Он замедлен! ― скомандовала единорожка.
Они с Сайлом застыли с противоположных концов круга, яркое магическое свечение охватывает рога, головы низко опущены, голос Мунлайт дрожит, выдавая напряжение. Недовольный взгляд пурпурного аликорна прошёлся по расползающимся по телу знакам и тут же упёрся в магессу.
Я метнулся вперёд, не оставляя сил на потом. Движения противника действительно сильно замедлены, теперь он всего-то раза в два быстрее обычного пони. Мои конечности полусогнуты, подражая хищным лапам насекомого, раздвоенное копыто молнией ударило по рукояти, меч вылетел как из пушки. Без подпитки Силой он стал обычной железкой, клинок с огромной скоростью ударился в каменный потолок и разлетелся на несколько осколков.
Я сдвинулся вбок, пропуская самый крупный. Пурпурный аликорн перехватил рукоять оставшегося меча двумя копытами, с шагом рубанул, вкладывая весь вес в один мощный удар. Рог вспыхнул, по телу расходится волна сияния, странные письмена испуганно разбегаются. Движения врага резко ускорились.
Времени уклоняться нет, страх не успеть заставляет выжать максимум, я вскинул копыта, сбивая в сторону, отклоняя клинок противника круговым движением, направляя его от себя. Громкий стук, словно топор засел в дереве, заставил всех в комнате повернуть головы. Мы с жертвой парикмахера застыли в нелепой позе, четыре копыта замедленно разошлись, выпуская рукоять меча.
Клинок засел в роге на треть толщины.
Аликорн взвыл, словно противоугонная сирена. Он опрокинулся на круп, копыта метнулись вверх, но первое же прикосновение к оружию вызвало новую порцию криков боли. Я осторожно приблизился, противник часто и тяжело дышит, подозрительные глаза следят.
― Эм… извини, я не специально, ― осторожно начал я. ― Больно?
― Х-хвост себе надруби и узнаешь! ― огрызнулся пурпурный аликорн.
Раздвоенное копыто без какого-либо моего участия метнулось назад, проверить хвост. На лбу выступил пот. Сдавленные всхлипы привлекли всеобщее внимание. Белый аликорн, не в силах сдерживаться, расхохотался. Луна смотрит укоризненно.
― Он же твой друг.
Белый сучит копытами на полу, не в силах вытолкнуть ни слова. Наконец, кое-как поднялся, вытер слезы в уголках глаз.
― Прошу прощения. Просто ухо он потерял точно так же, ― он снова прыснул.
Пурпурный отчётливо скрипнул зубами.
― Кстати, раз уж он выбыл из боя, у нас серьёзный численный перевес… ― я двинулся на белого аликорна.
― В этом нет нужды, ― поспешно заверил он своим противным высоким голосом. ― Я сдаюсь.
― Так просто? ― в голосе Найт Винда недоверие.
― Разумеется! Фуэрзиса действительно следует остановить, его игры с Силой планеты до добра не доведут.
― Удивительно разумная позиция, ― протянул я с подозрением.
― В любом случае, мне никогда не нравилось всё это размахивание копытами, ― он пожал плечами. ― Мои таланты больше распространяются на магию… Я присоединился к Фуэрзису только потому, что с ним была кобылка, которая мне нравилась.
На рассказчике собралось множество заинтересованных взглядов.
― У нас ничего не вышло, ― он поморщился. ― Но отступать было поздно, мы были запечатаны в этой горе. Так что, если сумеете урезонить Фуэрзиса, честь вам и хвала. А мне давно уже надоели эти каменные стены…
Принцесса задумчиво кивнула. Магический луч сорвался с её рога и окутал голову белого аликорна. Тот пошатнулся и мягко опустился на пол.
― Проспит часов десять, ― пояснила она.
― Отличное решение! ― обрадовался я. ― Давайте усыпим второго и поспешим, пока никто на нас не наткнулся.
― Погодите! ― Мунлайт решительно загородила раненого. ― Сначала нужно оказать ему первую помощь.
Я закатил глаза. Принцесса поспешила помочь, через пару минут на роге любителя остренького появилась белая марлевая повязка. Перед усыплением Мунлайт строго-настрого запретила ему пользоваться магией ближайшие две недели.
― Пора, ― Луна нахмурилась.
Кризалис приподнялась, ноги подкосились, с болезненным вскриком она опустилась на пол.
― Вам тяжело идти? ― Мунлайт с беспокойством осмотрела избитую королеву перевёртышей.
― Прибереги свою магию для боя с Фуэрзисом, ― фыркнула та.
Единорожка виновато опустила голову.
― Мне просто нужно на кого-нибудь опереться, ― продолжила Кризалис.
Хард спрятался за спинами товарищей. Все пони расступились, услужливо открывая мне дорогу. Ну разумеется. Я приблизился, ноги согнулись, живот коснулся холодного пола. Хитрые глаза бывшей супруги блеснули совсем близко, она целиком забралась на спину, чёрные копыта свесились, изображая крайнюю степень усталости.
― Так гораздо лучше… ― её шёпот щекочет ухо.
Мунлайт отвернулась. Принцесса вежливо прикрыла улыбку копытом. Найт Винд нетерпеливо цокает у входа.
― У нас мало времени, ― напомнил о себе Ацерал.
Снова по сторонам плывут однообразные камни стен. Вес на спине почти не ощущается, наверное, всё дело в дырках. Отряд растянулся, я оказался в хвосте. На трёх здоровых ногах не так-то легко угнаться за пони.
― Зачем? ― шёпот заставил сбиться с шага. ― Зачем ты вмешался? Я специально отвлекала врагов…
― Ага, а потом чуть не заперла нас с ними, попытавшись завалить вход, ― я фыркнул.
― У всех бывают минуты слабости, ― я ощутил, как кобылка на спине пожала плечами. ― Ты же отказался иметь со мной дело, зачем тогда бросился спасать?
Найт Винд впереди в очередной раз оглянулся, проверяя, не отстал ли кто. На секунду взгляд остановился на королеве, фестрал смущённо отвернулся. Возможно, стоит упомянуть, что он предлагал бросить Кризалис.
― Я отказался быть мужем. Я не перестал быть другом перевёртышам, ― я замялся, преодолевая смущение. ― И тебе.
На спине странный булькающий звук.
― Очень мило с твоей стороны, ― с деланным безразличием похвалила Кризалис.
― Пусть твои подданные работают на моих предприятиях, ― продолжил я. ― Да и жители Понидейла не будут против, они поладили.
― Кажется, я поспешила с разводом… ― жаркое дыхание щекочет ухо. ― Может быть, стоит вернуть тебя в семью? ― укол остреньких клыков.
― Эй! ― возмутился я.
Я легонько подбросил ношу, Кризалис ойкнула, ударившись о спину.
― Уже и пошутить нельзя, ― обиженно протянула она.
― На самом деле, королём быть не так уж плохо, ― сказал я задумчиво. ― Я ещё не решил насчёт казино, но приспешников пока оставлю при себе.
― Почему мы остановились?
Протиснувшись мимо объёмной фигуры Харда, я увидел помеху впереди.
― Амела! Что ты тут делаешь? ― все повернулись на мой удивлённый возглас.
― Мне больше интересно, кто это у тебя на спине! ― колдовские жёлтые глаза сузились.
― Я его жена, ― передние конечности Кризалис обвивают мою шею.
― Бывшая! ― уточнил я поспешно. ― Её избили аликорны, поэтому… ― я замялся.
― Ты, наверное, устал, пусть лучше её тащит Хард, ― она ткнула копытом в сторону земнопони в доспехе.
Тот поспешно спрятался за Сайла.
― Амела… ― Мунлайт прикрыла лицо копытом.
― Или я сама могу понести, ― бывшая бэтпони оказалась рядом, на лице притворная улыбка. ― Мне совсем не тяжело, правда.
― В этом нет нужды, ― голос Кризалис довольный, она сильнее прижалась.
― Амела, пожалуйста… ― снова попросила Мунлайт.
― Не мешай! ― огрызнулась шпионка. ― И вообще, почему бы тебе не вылечить Её Величество, ― титул она произнесла со всей возможной язвительностью, ― чтобы она смогла идти сама?
― Впереди ещё бой с Фуэрзисом, нужно экономить силы… ― неуверенно возразила единорожка.
― Сомневаюсь, что исход схватки решит одно-единственное целебное заклинание! ― фыркнула бывшая бэтпони.
― Не всё так просто, ― в мягком голосе Кризалис шипящие нотки. ― Нельзя же лечить перевёртыша заклинаниями для обычных пони…
― А мы попробуем!
― Довольно, ― повелительный возглас принцессы заставил спорщиц повернуть головы. ― У перевёртышей отличная регенерация.
Голубое облачко магии мягко сняло груз с моей спины. Копыта Кризалис цокнули по камню пола, на теле больше не видно синяков и ссадин. Королева перевёртышей поморщилась, но возражать не стала.
― Ты хотела помочь? ― Луна повернулась к шпионке.
― Да, точно, ― та помотала головой. ― Я отвлекла Фуэрзиса, некоторое время его не будет в зале с установкой. Я проведу вас.
― Ты обещала, что спрячешься и будешь в безопасности! ― возмутился я.
Земнопони приблизилась, глаза загадочно блестят золотистыми искорками под чёлкой цвета спелой пшеницы.
― Разве есть место более безопасное, чем рядом с тобой? ― игривая улыбка Амелы заставляет дрожать что-то внутри.
― Погоди-ка. С чего это мы должны тебе верить? ― вклинился подозрительный Найт Винд.
― Вы же знакомы с мисс Вейв, ― Луна строго прищурилась. ― У вас есть основания подозревать её?
― Она помогала аликорнам. Её пустили в их логово. Возможно, она на стороне Фуэрзиса.
― Я бы не удивилась, ― Кризалис сдувает невидимые пылинки с копыта. ― Всё-таки Фуэрзис такой сильный, видный жеребец…
― Вот и забирай его себе тогда! ― Амела оскалила клыки. ― А мне… ― косой взгляд в мою сторону, ― и так неплохо.
― Ну да, рассказывай, ― королева фыркнула. ― Пещеры такие тёмные, холодные, внутри тихо и одиноко. А Фуэрзис яркий, сильный, горячий… У тебя же была куча возможностей, пока ты жила тут.
Бывшая бэтпони зашипела.
― Кризалис, ― хмуро сказал я.
― Что? Я всего лишь предположила, ― длинные ресницы королевы часто хлопают. ― Могло же быть такое?
― Кризалис, прекрати, ― я поморщился.
Она фыркнула и отвернулась. Зелёный хвост щёлкнул меня под подбородок. Длинная грива с дырками свободно струится, частично закрывая лицо, нос королевы горделиво поднят, но зелёные глаза с вертикальными зрачками то и дело возвращаются ко мне.
― Если бы я хотела навредить, просто сообщила бы аликорнам, где вы! ― собралась с мыслями бывшая бэтпони.
― Сестра, конечно, не всегда вела себя как добропорядочная пони, но она точно не предательница, ― заметила Мунлайт.
― Тебя не спрашивают! ― поморщилась Амела.
― Я пытаюсь помочь… ― обиженно заметила единорожка.
― Уже помогла один раз! ― язвительно бросила бывшая бэтпони.
― Да сколько ты будешь…
― Хватит спорить! ― вмешался я, пока они не увлеклись. ― Если и дальше будем топтаться на месте, нас точно найдут. Я пойду за Амелой.
Я ободряюще улыбнулся шпионке. Она резко отвернулась, хвост цвета спелой пшеницы подёргивается при ходьбе.
― Решено, ― подытожила принцесса и двинулась следом.
Найт Винд пробурчал что-то под нос.
Я пытаюсь нагнать Амелу, с хромой ногой это не так-то легко. Бывшая бэтпони как будто специально ускоряет шаги. Мы прошли через коридор белого мрамора, старинные доспехи аликорнов провожают хмурыми взглядами из пустых прорезей шлемов.
― Амела, Бабл не может идти так быстро, ― заметила Мунлайт.
Шпионка сбилась с шага, бросила сердитый взгляд на сестру.
― Знаю, ― замедлила шаги. ― И кто, по-твоему, в этом виноват?
― Мы уже говорили об этом, ― вздохнул я. ― Никто не виноват. Точнее, есть один виноватый, но он прячется за принцессой каждый раз, когда видит меня.
― И правильно делает, ― вклинилась Луна. ― Если бы все предпочитали мирный путь, в Эквестрии было бы гораздо меньше зла.
― Развелось пацифистов, ― я фыркнул. ― А потом отборная сотня гвардейцев одного Фуэрзиса одолеть не может.
Луна открыла рот, но не произнесла ни слова. Все поняли, что мы на месте.
Массивные двери неохотно поддаются давлению, скрип заставил вздрогнуть, я шагнул в огромный зал. Следом спешит остальная команда. В центре установка для выкачивания Силы, металлические части охвачены пульсирующим светом, то и дело пробегают молнии. Вокруг устройства полупрозрачный магический купол.
― Бабл! ― к нам бежит синий единорог с фиолетовой гривой.
― Мист, что ты тут делаешь?
― Амела сказала, что понадобится моя помощь… Вы пришли победить Фуэрзиса? Он ужасный пони. Я говорил, что эти эксперименты опасны, но он всё равно заставил меня закончить установку...
― Отлично, нам как раз нужен специалист чтобы сломать эту штуку. Хорошо, что Амела нам помогает, ― я победно взглянул на Найт Винда.
― Но мы не сможем преодолеть защитное поле! ― воскликнул учёный.
― Спокойно.
Я собрал пучок Силы в одной точке, копыто метнулось к полупрозрачной преграде, удар словно в стальную стену. По глазам ударила вспышка, грохнуло, как от близкой молнии, меня отбросило на десяток шагов. Барьер, созданный Силой планеты, оказался не в пример прочнее обычных.
― Или можно отключить его с помощью какой-нибудь хитрой магии, ― я помотал головой.
Мист подбежал к пульту управления, остальные рассредоточились вокруг, оглядывая зал. Ничего особенного ― драгоценный мрамор, древние фрески, надписи иероглифами.
― Все уязвимые элементы прикрыты полем! ― учёный с досадой грохнул об пол передними копытами.
― Вы можете сделать хоть что-то? ― принцесса прищурилась на магический барьер, словно подумывает боднуть.
― Нужно проникнуть под защитный барьер, ― он всплеснул копытами.
― Просто надо знать, куда нажимать, ― как бы между прочим заметила Амела. Бывшая бэтпони у стены рядом с дверью. Среди символов, вырезанных в мраморе, выделяется цветом пластина. ― Вот это, например, кнопка тревоги.
Все взгляды сошлись на шпионке. Она вдавила пластину.
― Что ты… ― начала Мунлайт.
Двери, через которые мы вошли, захлопнулись с грохотом. Скрежет со стороны остальных намекнул, что через них тоже теперь не пробиться. В глаза ударил яркий свет, словно от близкого пламени костра. Сначала я решил, что это тоже эффект кнопки, но потом разглядел алую фигуру аликорна.
Фуэрзис выпрямился, яркие глаза воззрились на нашу группу с выражением превосходства, как будто у него зарплата в три раза выше. Огненные грива и хвост развеваются в безветренном воздухе, но если у Луны это мягкие дружелюбные облачка, то тут ясно с первого взгляда ― сунь в яростные языки пламени кукурузу, и получишь попкорн. Единственным украшением на шее жеребца выделяется кулон-ключ.
Пони сгрудились вокруг пульта управления, я тоже предпочёл не отходить далеко. Фуэрзис в десяти шагах, и этого расстояния катастрофически мало. Амела пересекла зал походкой фотомодели, передние конечности игриво опёрлись о плечи повелителя аликорнов, колдовские жёлтые глаза с вертикальными зрачками взглянули свысока.
― Неприятно, когда тот, кому ты доверял, обманывает ожидания, правда? ― Луна усмехнулась.
― Я знал! Она предательница! ― в голосе Найт Винда искренняя радость.
Телохранитель стушевался под хмурым взглядом принцессы. Амела подмигнула. Я кое-как оторвал нижнюю челюсть от пола.
― Не хочу акцентировать внимание, но… Я же говорила! ― заметила Кризалис
― Надо же, у меня в гостях обе правительницы, ― жуткий голос, словно говорит одновременно и обычный жеребец, и кто-то огромный, с низким басом, на грани слышимости, заставил вибрировать воздух в зале. ― Явилась лично объявить о капитуляции? ― на лице аликорна ехидная усмешка.
― Никогда! ― Луна сделала шаг вперёд.
― Хочешь, чтобы мы задали тебе трёпку? ― я отважно высунул голову из-за принцессы.
― Попробуй! ― от яростного рыка дрожит пол, я вздрогнул при виде жуткого, звериного оскала. Кажется, клыки стали ещё длиннее. ― Ты ещё не овладел настоящей Силой, ученик, а уже пытаешься поднять на меня копыто?
― Магия дружбы одолеет тебя, ― не знаю, кого я больше пытаюсь убедить, его или себя. ― Ну, или олень.
― Хорошо, ― Фуэрзис прикрыл глаза, успокаиваясь. ― Магия дружбы, так магия дружбы. В бой!
От спокойного взгляда и уверенной улыбки мне стало не по себе. Я повернул голову на движение сбоку. В зале появляются ещё аликорны. Один, другой. Четверо новых врагов окружили нас. Я с облегчением заметил, что Сиелы среди них нет.
Звон рассыпающихся заклятий заставил бросить быстрый взгляд за спину.
― Мистер Патти, что вы делаете? ― вскрикнул Мист.
― Просто обеспечиваю себе достойное будущее, ― зомбикорн фыркнул. Его искусственный рог искрит от избытка энергии. ― Фуэрзис сделает меня настоящим аликорном.
― Он уже сделал тебя настоящим идиотом! ― рявкнул я.
Кризалис встречает атаки зомбикорна лучами зелёной магии. Левитационное поле одного из аликорнов со стуком опустило каменную статую Графа. Искатели приключений решили не ждать особого приглашения, с грозным рёвом Хард понёсся на ближайшего аликорна, Мульти натягивает лук. Взмах крыльев подбросил противника под потолок, яркий луч соединил рог Мунлайт и сферу магической защиты, Сайл растворился в воздухе, пытается обойти с фланга.
Луна выстрелила мощным заклинанием, щит её противника отклонил луч, грохнуло. Барельеф разлетелся осколками, из пыльного облака на принцессу метнулся ещё один аликорн, третий заходит сбоку. Луна подняла барьер, аликорны ударили магией, поле мигнуло. Принцесса поморщилась, рог засиял ярче.
― Сдавайтесь, вы обречены.
Фуэрзис сделал шаг в нашу сторону. Амела неловко шагнула задними копытами, продолжая облокачиваться на грозного жеребца. Я нерешительно замер. Луна горделиво выпрямилась.
― Я принцесса ночи, скорее Луна рухнет на землю, чем я сдамся! Сражайся, Бабл! Тебе не помешают.
― Да я в общем-то не на их счёт волнуюсь… ― пробормотал я под нос.
Один метнулся к барьеру на сверхскорости, воздух хлопнул от наполненного Силой удара, с печальным звоном осыпаются осколки магического купола. Одновременно выстрелил хлопок телепорта, в воздухе разлился запах озона, копыта мастера пони-до бессильно грохнули об пол. Луна возникла в дальнем углу комнаты, враг не успел защитится, луч синей магии повалил на пол и протащил до стены. Верные фестралы держаться рядом, но в схватку не вступают, ждут удачного момента.
― Их всего трое, я продержусь, не бойся! ― подбодрила меня принцесса.
― Эм… Спасибо… ― поблагодарил я без энтузиазма. ― Кстати, почему вас так мало? Мне казалось, было больше.
― Часть, те, что поглупее, решили устроить мятеж, ― безразличным тоном пояснил Фуэрзис. ― Некоторые ещё не скоро смогут подняться на ноги, ― он сдул невидимую пылинку с копыта.
― Поступать так со своими же пони?! Да как ты можешь?! ― ахнула принцесса, рядом с ней ударило заклинание, волна магического взрыва заставляет трепетать звёздную гриву.
― Из-за кого, по-вашему, я так поступаю? ― с каждым словом он повышает тон, огненный хвост разгорается всё ярче, хлещет в стороны. ― Из-за вас! ― он рявкнул, пламенные языки гривы взметнулись к потолку, шпионка отстранилась. ― Вы, жалкие пони, тесните мою армию! Подчинённые усомнились во мне. Они не верят в то, что я делаю, ― его копыто взмахнуло в сторону магической машины. ― Считают это опасным! Глупцы… Мне пришлось заново доказывать свою Силу.
― Может, они просто поняли, что ты псих? ― робко предположил я.
Яростный взгляд монстра заставил сделать шаг назад. Фуэрзис прошёлся туда-обратно, на камне остаются выжженные отметины, язычки пламени не сразу гаснут на следах подков. Пахнет гарью.
― Зато теперь ни у кого нет сомнений, кто сильней, ― его голос неожиданно упал до свистящего шипения. ― Дружба, говоришь? Посмотри на подчинение!
Он снова оскалился, тяжёлые копыта грохнули по каменному полу. Трое аликорнов разом ударили яркими, толстыми лучами заклинаний, раньше я таких не видел. Луна вскрикнула, барьер возник в последний момент, её голову словно прижимает к полу невидимая рука. Стенки барьера задрожали.
Команда Мунлайт уверенно загоняет своего аликорна в угол, противник всё реже огрызается заклятиями, шкуру в нескольких местах покрывают магические символы. Мои плечи передёрнулись при виде странной боевой магии единорожки. Криззи отступает под натиском зомбикорна: то ли не успела восстановиться, то ли мистер Патти накачался энергией так, что стал опаснее многих аликорнов. Он наклонил голову, королева ушла от луча, грохнуло. Стена за ней пошла сетью трещин, на пол сыплются осколки камня, место попадания дымится.
Мист спрятался у барьера, закрывающего установку. Единорог вжимается в камни, губа закушена, глаза не отрываются от мерцания мощного магического поля. Как будто ждёт, что барьер сам каким-то чудом отключится и настанет время действовать умным пони.
― Я продержусь… Давай, Бабл… ― прохрипела принцесса. Она мелко дрожит, голова опущена, локоны звёздной гривы закрывают лицо.
Я медленно принял стойку тигра. Ацерал встал плечом к плечу. Амела приблизилась к предводителю аликорнов, лёгкое тело поднялось на задние копыта, словно опять собирается опереться о могучие плечи. Но движения шпионки изменились. Резко ускорившись, белоснежные остренькие клыки метнулись к шее Фуэрзиса.
Что она делает?! Мастера пони-до невозможно застать врасплох таким простым способом! Тем более, самого сильного и умелого мастера во всей Эквестрии!
Клыки на волосок не достигли шеи аликорна, его тело изогнулось, размазалось в воздухе от молниеносного рывка. Алое крыло ударило бывшую бэтпони в бок, тёмно-коралловая фигурка летит в нашу сторону, как выпущенная из пушки. Моей сверхскорости едва хватило, чтобы оказаться на пути, удар впечатал шпионку мне в грудь, опрокинул на пол, мы проехали до стенки защитного купола.
― Глупо, ― прокомментировал Фуэрзис скучающим тоном. ― Если собираешься поменять сторону, убедись, что перебегаешь к более сильному.
Я осторожно разжал объятия, нос щекочет знакомый едва уловимый яблочный аромат.
― Ты в порядке?
Амела повернула голову, в глазах озорные золотистые искорки.
― Агась, ― ответила она, не разжимая зубов. ― У меня подарочек…
Во рту шпионки блестит золотая цепочка, амулет-ключ тянет нос кобылки к полу.
― Что?! ― Фуэрзис тоже заметил. ― Подлая тварь!
Огненный силуэт метнулся к нам, но на полпути в него врезалась вторая размытая тень. Противники обмениваются сокрушительными ударами на сверхскорости, только мелькание ветвистых рогов позволило догадаться, что Ацерал вступил в схватку.
― Мист! Сюда! ― позвал я.
Учёный вздохнул с облегчением. Он галопом побежал к нам, несколько лучей магии прошли совсем рядом, едва не задев бегущую фигурку. Хотя видно, что специально никто не целится: Кризалис на нашей стороне, а Мистер Патти, похоже, уважает пони, который дал ему рог и крылья. Зомбикорн шаг за шагом теснит королеву перевёртышей, он пускает заклинания чаще, Кризалис тяжело дышит. Копыта единорога заскребли об пол, тормозя, Мист запыхался от короткой пробежки.
― Ключ, ― пояснил я. ― Он должен открывать доступ к установке.
Хард с металлическим грохотом врезался в оппонента, тот слишком измотан, чтобы увернуться. Сайл оказался рядом, конечности мелькают в копытопашной, Мульти заходит то с одной, то с другой стороны с натянутым луком. Мунлайт бросилась на помощь Кризалис, в зале стало больше грохота и вспышек, кобылки теснят зомбикорна к стене.
― Знаю, ― Мист нетерпеливо кивнул.
Магическое облачко подхватило амулет, защитное поле мигнуло и погасло, копыта застучали по направлению к пульту.
Хочется отдохнуть на полу, тепло кобылки рядом создаёт уют. Я поднялся с большой неохотой и помог встать Амеле.
― Идти можешь?
― Да, конечно, ― она пошатнулась. ― Хотя, наверное, пока посижу тут. Ну и удар у него...
― Мне нужно остановить Фуэрзиса, ― я вздохнул и повернул голову к сражающимся.
― Достаточно просто сдерживать, ― Амела упёрлась копытом мне в грудь, привлекая внимание. ― Я подслушала разговор... Они с мистером Патти не просто повторили установку твоего друга. Они её улучшили.
― Каким же образом? ― учёный отвлёкся от кнопок.
― Теперь она может вытягивать Силу и из живых существ.
― Какой ужас! ― воскликнул Мист.
― Например, из аликорнов, ― бывшая бэтпони подмигнула.
― Лучше бы я никогда не изобретал эту ужасную вещь… ― он покачал головой, словно не слышит нас.
― Фуэрзис станет не опаснее обычного пони, ― ахнул я. ― Умничка!
От радости я снова заключил бывшую бэтпони в объятья и тут же выпустил. Она отреагировала невнятным писком, крупные ушки с кисточками прижались к голове.
В два прыжка я оказался у пульта.
― Мист, нужно…
― Я понял, ― прервал он. ― Но… Я не могу, Бабл.
― Напряги голову, эта штука не может быть такой сложной, ― подбодрил я.
― Нет, вы не понимаете, ― единорог мотнул головой. ― Нельзя отбирать магический дар у живых существ. Это ужасно! Всё равно, что отобрать у вас клыки и умение пить пиво.
Глаза не отрываются от пульта, учёный закусил губу.
― Мист, сейчас не время рефлексировать! ― я закатил глаза. ― Если ты не поторопишься, Фуэрзис сделает отбивную из оленя. Потом из принцессы. А потом и до меня доберётся!
― Даже так… ― он резко втянул воздух. ― Мы ведь даже не знаем, обратим ли процесс. Нельзя подвергать пони такому риску. Это чудовищно!
― Ну конечно, теперь ты против опытов на пони, ― проворчал я. ― Думай проще. Если хочешь спасти друзей, жми свои кнопки.
Он состроил гримасу, как будто наступили на хвост.
― Решайся быстрее, ― вздохнул я. ― А я помогу Ацералу.
Мимо пронеслось тело, лязгнуло, на толстой блестящей трубе установки отчётливые следы рогов.
― Я думал, ты совсем про меня забыл, ― скривился Ацерал, потирая голову.
Секундой позже рядом с ним приземлился Хард, огласив окрестности симфонией грохота, лязга и непечатных выражений. Груда железа скрючилась в неестественной позе, вниз головой, только приглушённая ругань даёт понять, что земнопони цел. Я и не заметил, когда он напал на главу аликорнов.
За спиной монстра из воздуха материализовался Сайл, Фуэрзис взмахнул копытом, не глядя посылая “воробьиный” удар, лазутчика отбросило. Ниндзя-пони на пару секунд стал неотличим от фигур барельефа, словно наполовину ушёл в стену. Мульти не успела выпустить ни одной стрелы, огненный шар безошибочно отыскал белую пегаску. С болезненным вскриком она рухнула, в воздухе повис запах палёных перьев.
― Балаганные фокусы, ― фыркнул огненный аликорн.
Я нерешительно осмотрел противника. Как победить того, кто сильнее, быстрее, а ещё лучше владеет пони-до? Фуэрзис поймал мой взгляд, презрительно скривился. Неожиданно его рог испустил луч заклинания, я еле успел отклонить. За всем пони-до как-то и забыл, что противник владеет обычной магией. отражённый луч ударил в барьер принцессы, Луна охнула.
Копыто, которым я отбивал атаку, печёт, словно сунул в костёр. Это уже смертельно опасно! А за мной…
Амела…
Ярость ударила в голову, заливая мир красной пеленой. Я взревел, едва удерживаясь в состоянии Равновесия. Сила бурлит внутри, но она какая-то неправильная. Мощнее, чем когда-либо раньше. Она обжигает, бьётся под кожей яростными языками пламени, стремится вырваться наружу, чтобы причинять боль и уничтожать. Я так увлёкся внутренним миром, что не сразу осознал, что противник не атакует.
Фуэрзис кивнул, на лице улыбка одобрения.
― Правильно. Впусти ярость. Ощути настоящую Силу! Равеновесие ― удел неудачников, ― он усмехнулся. ― Ты, наконец, готов стать настоящим мастером пони-до!
― Скорее, твоим палачом! ― взревел я и бросился в бой.
― Бабл, не надо… ― едва слышно прошипела Луна сквозь зубы.
Ярость внутри позволяет разогнать движения до невообразимых скоростей, Фуэрзис активно двигается и работает обоими копытами, чтобы защититься. Я попытался подсечь его “лунной косой”, но удар жёстко заблокировали.
― Неплохо, ― похвалил аликорн. ― Но тебе ещё многому надо учиться.
Он контратаковал, большинство выпадов я сумел отбить, один пришёлся в живот. Воздух вышел со свистом, копыта проскрипели по полу, я отъехал от стенки, к которой пытался прижать противника. Фуэрзис смотрит внимательно, он как будто спокоен. Но теперь, ощутив новый вкус Силы, я знаю ― внутри у него клокочет ярость не меньше, чем у меня. Он просто умеет ей управлять.
Олень снова оказался рядом, теперь заметно, насколько он отстаёт даже от меня. Противник играючи избегает его ударов, не поворачивая головы. Ответные выпады легко прошивают защиту оленя, заставляя прерывать бой на долгие секунды.
Я снова попытался прижать Фуэрзиса быстрыми ударами. Трое оставшихся аликорнов погасили магию, мистер Патти и Кризалис разошлись, взгляды всех присутствующих не отрываются от поединка. Только Мист застыл перед пультом, брови единорога озабоченно сошлись на переносице. Глядя на спокойную, полную уверенности манеру боя Фуэрзиса, я начинаю понимать, как обращаться с новой Силой. Однообразными атаками заставил его ослабить бдительность и резко бросился в ноги. Если бы мы оказались на полу, я получил бы серьёзное преимущество за счёт более массивного тела.
Как и ожидалось, он ловко кувыркнулся через меня. Всего на краткий миг потерял меня из виду, но “луч восхода” бьёт быстрее. Предводитель аликорнов не успел защититься, копыто впечаталось ему в грудь. Я вложил в удар всю Силу, какую смог. Обычный пони не пережил бы такого попадания, да и аликорн вряд ли. Фуэрзиса впечатало в столб, конструкция хрустнула и накренилась, потолок угрожающе просел.
Монстр мягко приземлился в стойку богомола, копыто машинально потёрло ушибленное место. Глава аликорнов поморщился. Чудовищный удар даже не заставил его встать на четыре ноги. У меня по спине пробежал холодок.
― Ты доказал, что достоин, ― он даже немного наклонил голову. ― Но ты ещё слаб. Я могу научить гораздо большему.
― Бабл, нет! ― воскликнула Луна.
Но я и не собирался соглашаться. Я сменил стойку на “тигра” и несколько раз глубоко вдохнул, загоняя в кровь кислород. Прыжок получился молниеносным, громыхнула ударная волна от перехода звукового барьера. Фуэрзис не дал застать себя врасплох, наши движения размываются в воздухе, даже подготовленный долгими тренировками глаз не может уловить всех финтов. Ацерал пытается помочь, но каждый раз отскакивает, получив болезненный удар.
― Ты ощутил вкус настоящей Силы, не так ли? ― мягко спросил Фуэрзис. Очередной удар прошёл защиту, меня словно кувалдой в плечо саданули. Натиск пришлось ослабить, я зарычал от бессильной злости. ― Присоединяйся. Ты будешь чувствовать этот сладкий вкус каждый день. Весь мир упадёт к нашим копытам, ― в конце каждой фразы меня достигают его удары. Они проходят как пули сквозь бумагу, тело содрогается. Мышцы ноют, некоторые движения даются с трудом.
Конечно, я даже не подумал соглашаться. Ни один нормальный человек не пойдёт в услужение маньяку, у которого в голове только власть и насилие. Но тело, будто ведомое клокочущей внутри Силой, замедлилось. Ярость словно выходит из-под контроля, выбирая более сильного хозяина. Я отступил на пару шагов.
― Да, правильно, ― шипящий голос аликорна прозвучал почти ласково.
― Бабл! ― в ехидном голосе Амелы нотки отчаяния. ― И как эта ваша Сила на вкус?
Я встряхнул головой. На лицо вернулась обычная ухмылка.
― Как боль, ― пожаловался я, потирая синяк на плече.
Голос Амелы напомнил, что мне есть, кого защищать. Глаза снова застилает красным, ярость внутри присмирела, почуяв родственную душу. Обмен ударами продолжился. Противник защищается, сцепив зубы. Многие мои выпады проходят, ещё больше его. Тело немеет с каждой секундой, отбитые мышцы не желают повиноваться. Только слепая ярость заставляет продолжать борьбу.
Ацерал неожиданно ускорил движения, раздвоенное копыто впечатало мощный пучок Силы под рёбра монстру, Фуэрзис скривился. Ответная связка ударов заставила оленя согнуться от боли, огненных хвост хлестнул по воздуху, Ацерал в последний момент наклонил голову. Левый рог отломился с жутким хрустом, олень захлебнулся криком ― удар в живот отбросил в угол. Мрамор облицовки с треском разломился, упавшее тело засыпало крупными кусками.
Правая конечность совсем перестала слушаться, я пропустил особенно сильный удар. Не думая больше о защите, резко дёрнул головой, пытаясь вспороть противнику шею клыком. Он отдёрнул голову недостаточно быстро. На щеке осталась длинная рана с рваными краями.
Копыто противника приближается с невероятной скоростью, воздух хлопнул, как от разрыва гранаты. Сильнейший удар в грудь отбросил меня почти до принцессы. Хрустнули рёбра, по нервам стегнула резкая боль, с трудом удалось удержать равновесие. Во рту металлический привкус. Фуэрзис медленно, словно не веря, поднял копыто к щеке. На алой шкуре почти не видно крови, только слипшиеся волоски выдают рану. Он проводил взглядом красную каплю, разбившуюся о камни пола.
― Достаточно сказать “нет”, ― в голосе главы аликорнов обида. ― Не обязательно опускаться до варварства.
Новая стойка аликорна заставила меня вздрогнуть. Стойку для “тысячи лепестков лотоса” невозможно не узнать, если видел хоть однажды. Прищуренный взгляд Фуэрзиса поймал меня, как перекрестье прицела. Он решил лишить опасного конкурента всех способностей. После серии ударов в энергетические центры тела движение Силы по внутренним каналам полностью блокируется.
Именно таким приёмом я пригрозил Сиеле при первой встрече, заставив сдаться. Для мастера пони-до такая инвалидность хуже смерти. Это как ослепнуть, когда привык к жизни, полной цветов и красок. Только раз в десять хуже, потому что Равновесие нельзя сравнить обычными органами чувств. Фуэрзис медленно двинулся вперёд. У меня на загривке встала шерсть дыбом. Я хотел отступить ещё на шаг, но едва не упал. Тело почти перестало повиноваться, сломанные рёбра колют при каждом вдохе, мышцы болят все без исключения. На местах ударов пока не видно следов, но боль такая, словно там остались торчать раскалённые прутья.
― Кажется, у меня сломана нога… или три, ― Ацерал попытался подняться, и тут же со стоном повалился.
Сфера мигнула, Луна нацелила рог на Фуэрзиса. Аликорны снаружи сразу возобновили натиск, не позволяя вмешиваться в поединок. Принцесса охнула от навалившейся нагрузки. Судя по звукам боевых заклинания сбоку, мистер Патти тоже решил напомнить о себе.
Фуэрзис совсем близко. Я вздохнул, пытаясь загнать страх вглубь себя. Как ни посмотри, сейчас именно избитый кабан лучший боец нашего отряда. Пока что. Собрав все внутренние резервы, я резко ударил левым копытом. Правая, здоровая конечность висит как плеть и не слушает приказов.
Конечно, противник ожидал подобного. Он увернулся. Моя конечность оказалась в захвате, словно в тисках. Не выпуская, Фуэрзис ударил в больной локоть. Сустав выгнулся в неестественную сторону, резкая боль заставила взвыть в голос. Спутники кричат, но сквозь боль не слышно, в ушах застыл жуткий хруст.
На тело обрушился град ударов, с каждым последующим касанием очередная часть теряет связь с Силой. Мощные пучки Силы сбивают с мест энергетические центры, вырывают с мясом каналы, где только что бурлила магия пони-до. Словно что-то отмирает внутри. Сам мир вокруг теряет краски, гаснет сектор за сектором, как будто выключаются экраны. Темнота сгущается, готовая охватить полностью и спрятать в холодном нутре серого мира. Саомей показывал “тысячу лепестков” на камне, приём занимает считанные секунды. Мне показалось, что прошла вечность.