Побег

      Шлюпка со всего маху врезалась в прибрежный песок. Катара, не удержав равновесия, рухнула прямо на Зуко, а он едва не свалился в воду, лишь в последний момент успев бросить весла и ухватиться за борт. Они еще несколько мгновений не двигались, постепенно приходя в себя, тяжело дыша и пытаясь разглядеть хоть что-то в царящей у берега кромешной тьме, а потом Зуко приподнялся и коротко скомандовал:       – Пошли.       Не колеблясь, он в один прыжок перемахнул через борт шлюпки. Вода здесь доходила ему почти до колен, но сейчас некогда было пытаться причалить к самому берегу. Нужно было уходить, пока люди Джао не догнали их.       Вообще побег получился настолько стремительным, что не только команда корабля, но даже сами Зуко с Катарой не успели толком осознать, что произошло. Охранников, несущих вахту у тюремного блока, Зуко обезвредил сразу, однако на шум сбежались другие солдаты. К счастью, Зуко неплохо разбирался в устройстве кораблей такого типа и, мгновенно сориентировавшись, где находится шлюпочная палуба, схватил Катару за руку и ринулся в нужном направлении, таща ее за собой. Выбежав наверх, они в мгновение ока спустили одну из спасательных лодок на воду и отчалили от корабля прежде, чем их преследователи успели хоть что-то предпринять. Конечно, их попытались догнать. До берега было чуть меньше мили, и Зуко прекрасно понимал, что уйти на веслах от моторных катеров можно даже не надеяться, но вот тут-то и пригодились навыки покорения воды его невольной напарницы. Управляя волнами под днищем лодки, Катара заставила ее нестись вперед буквально со скоростью ветра, и вскоре преследователи безнадежно отстали. Так что теперь у беглецов было, по крайней мере, несколько минут, чтобы под прикрытием ночи успеть скрыться от погони.       Пробредя по воде до берега, Зуко и Катара выбрались, наконец, на сушу.       Вдоль побережья, сколько хватало глаз, тянулся каменистый пляж шириной около сотни шагов, а дальше сплошной стеной стоял густой вечнозеленый лес. Небо было плотно затянуто тучами, и в слабом, едва пробивающемся из-за их темной пелены свете луны можно было разглядеть лишь смутные очертания деревьев и возвышающихся над берегом черных скалистых утесов.       Пройдя еще немного вперед, Зуко остановился, чтобы сориентироваться на местности, но в этот момент за его спиной послышался тихий шорох гальки и быстрый топот убегающих ног. Рывком обернувшись, он только успел заметить, как голубое платье, мелькнув в темноте, исчезло в зарослях.              Забыв об усталости, Катара опрометью неслась вперед. Ей приходилось продираться через заросли густорастущих кустарников и деревьев, то и дело спотыкаясь о невидимые в темноте кочки и выпирающие из земли корни. Ноги увязали в рыхлой земле, тяжелый мокрый подол платья мешал бежать, тонкие колючие ветки безостановочно хлестали по рукам и лицу. Катара понимала, что ее прекрасно слышно в царящей в лесу ночной тишине, но останавливаться было нельзя. Сейчас главное оторваться, сбежать, скрыться от преследования и затаиться где-нибудь до утра, а с рассветом уже можно будет потихоньку уйти.       Позади послышался громкий треск ломающихся веток. Катара, остановившись на мгновение, в ужасе обернулась, но не увидела ничего, кроме все той же непроглядной тьмы. Кровь ударила ей в голову, и она, не разбирая дороги, снова рванулась вперед, но не успела сделать и нескольких шагов, как невидимый преследователь ее нагнал.       – Стой!       Зуко! Он схватил ее за руку, но Катара каким-то невероятным образом сумела вывернуться и тут же метнулась в другую сторону. Он стремительно бросился за ней, схватил ее в охапку, и они, потеряв равновесие, вместе повалились на землю и покатились по пологому склону оврага вниз.       Земля была каменистой, вдобавок сплошь заросшей какими-то мелкими колючими растениями, но Катаре сейчас было не до этого. Она яростно вырывалась, пыталась ударить невидимого противника, но он держал ее железной хваткой, не выпуская ни на мгновение. Внезапно их падение прекратилось, и Катара к своему ужасу осознала, что лежит на спине, крепко придавленная тяжелым мужским телом к земле.       Катара и Зуко замерли, ошеломленно глядя друг на друга. Их лица почти соприкасались, так что Катара даже почувствовала тепло частого тяжелого дыхания Зуко на своих губах. Его желтые глаза неожиданно потемнели, приобретя хорошо различимый даже в темноте янтарный оттенок, и в них появилось какое-то странное хищное выражение. Совсем как тогда, когда он захватил ее в плен у реки. Катара на мгновение зажмурилась, резко выдохнула и вдруг что было сил ударила его коленом.       Зуко явно не ожидал от нее такой подлости. Он громко зашипел от боли и невольно отпустил ее.       – Проклятье! Ты что творишь?!       Воспользовавшись моментом, Катара снова попыталась вырваться. Не тут-то было: Зуко просто подмял ее под себя, навалившись на нее всем своим весом, лишив таким образом даже малейшего шанса на сопротивление. Тогда она принялась колотить его. По плечам, по рукам – куда только могла достать, – но он не сдвинулся ни на дюйм. Наконец, Катара выдохлась и тоже замерла, зажмурившись и тяжело дыша. Небольшой острый камень больно впивался ей в спину, платье на боку, похоже, было разорвано, но сейчас ее тревожило совсем не это. Смертельный ужас сковывал ее от осознания собственного бессилия и беспомощности. Прижимающееся к ней мужское тело было жестким, мускулистым, она буквально физически ощущала исходящую от него силу и властность. Ей ни за что не вырваться. Не сбежать. Не от него.       – Мне тяжело дышать, – наконец нашла в себе силы выдавить из себя она.       – Сама виновата, – огрызнулся Зуко, но все же немного отстранился. – Ты зачем сбежала?       Катара осторожно приподняла веки. Зуко, опираясь на руки, низко навис над ней и внимательно глядел ей в лицо.       – Угадай с одного раза, – зло фыркнула Катара и сильно толкнула его ладонями в грудь. – Отвали от меня!       Он скатился с нее и сел на земле, осторожно потирая пострадавшее от ударов ее кулака плечо. Катара тоже приняла сидячее положение и настороженно уставилась на него. Она понимала, что снова сбежать ей не удастся: Зуко пристально следил за каждым ее движением и был готов в любое мгновение вновь схватить ее. Однако, как только он ее отпустил, страх немного отступил, и она вновь могла мыслить ясно.       – Ты что, не понимаешь? – медленно начал Зуко. – Если Джао тебя поймает, он использует тебя для того, чтобы добраться до Аватара. Он ни за что не упустит такой шанс. Его люди уже здесь, они будут искать тебя по всему побережью. Ты не сможешь защититься от них.       – А, то есть ты просто хочешь защитить меня? – иронично бросила Катара, пытаясь пальцами пригладить растрепавшиеся волосы. Ленту свою она потеряла еще во время бегства и даже боялась себе представить, как ужасно выглядит сейчас со стороны.       Зуко неопределенно пожал плечами.       – Я могу защитить тебя.       Катара презрительно вздернула подбородок.       – Защитить от Джао, чтобы пленить самому, да?       Зуко удивленно приподнял бровь.       – Что?       – Только не говори, что не думал об этом, – фыркнула она. – Ты не хочешь, чтобы я попалась в руки Джао, потому что сам хочешь использовать меня как наживку для Аанга. – Она расправила плечи и скрестила руки на груди. – Что, скажешь, это не так?       Зуко еще несколько секунд сверлил ее сердитым взглядом, но затем не выдержал и отвел его в сторону.       – Да, это так, – тихо ответил он, и в его голосе неожиданно послышалась растерянность. – Понимаешь, просто… – Он замялся и машинально потер шею ладонью. – А, неважно. – Подняв голову, он открыто взглянул на нее. – Да, ты права. Я действительно думал о том, чтобы самому использовать тебя как наживку для Аватара.       Катара громко хмыкнула, вложив в свой голос столько презрения, сколько только смогла.       – Я буду с тобой откровенен. – Зуко поменял позу, скрестив ноги перед собой, и в его осанку тут же вернулась обычная величественность. – Я не могу допустить, чтобы Джао захватил Аватара.       – Чтобы самому захватить его, – перебила его Катара.       Зуко кивнул.       – Да. Слишком многое зависит от этого, и я пойду на что угодно, лишь бы не допустить, чтобы кто-то опередил меня. Потому я предлагаю тебе сделку.       Катара слегка нахмурилась. Сделку с Зуко? Он что, потребует от нее помочь ему захватить Аанга под угрозой смерти? Не дождется!       – Я защищу тебя от Джао, – серьезно проговорил Зуко. – Мы вместе выберемся из этой передряги, а когда опасность минует, разойдемся в разные стороны. Ты вернешься к Аватару, а я – к своим людям. После этого я снова стану охотиться за вами, но, по крайней мере, буду уверен, что Джао меня не опередил.       Катара ошеломленно уставилась на него.       – Ты хочешь помочь мне и даже готов ради этого на время отказаться от своей миссии? – недоверчиво протянула она. – Серьезно? Ты отпустишь меня, лишившись при этом шанса захватить Аанга? Ты?!       Зуко закатил глаза.       – У меня нет выбора.       – Разве? – Катара все еще не могла поверить своим ушам. – А почему бы тебе просто не захватить меня силой, вместо того, чтобы уговаривать пойти с тобой?       – Потому что так ничего не получится, – мрачно ответил он. – Ты будешь пытаться сбежать, будешь орать, привлекать к себе внимание, и люди Джао очень быстро найдут нас. – Его губы презрительно изогнулись. – Не думай, что мне этого хочется. Просто у меня нет другого выхода. Или я помогу тебе сбежать от Джао, или он снова тебя схватит, со мной или без меня.       Катара задумалась. Зуко не торопил ее, спокойно сидя на месте и терпеливо ожидая ее решения. А она не знала, как правильно поступить. Он не отпустит ее, это точно. И даже если ей удастся от него ускользнуть, шансов избежать повторного пленения людьми Джао без его помощи у нее очень мало. На самом деле, Зуко действительно был отличным бойцом: Катара видела, как легко он разобрался с охранниками в тюремном блоке, и его слова о том, что он в состоянии ее защитить, отнюдь не пустой звук. Только вот какова гарантия, что он не нарушит договоренности и не пленит ее сам, как только опасность быть пойманными людьми Джао минует?       – Откуда я знаю, что ты не лжешь? – поинтересовалась она, испытующе глядя на него.       – Я клянусь, – серьезно ответил он. – Клянусь своей честью, что позволю тебе уйти и не стану преследовать тебя. Все будет по-честному. Мы расстанемся, вернемся каждый к своим людям, и только после этого я возобновлю охоту на Аватара.       Катара, поджав губы, отвела взгляд в сторону. Похоже, он действительно не лжет. Как бы то ни было, выбора у нее все равно нет. Придется довериться Зуко.       – Ты тоже пообещай мне кое-что, – неожиданно добавил он.       Катара недоверчиво нахмурилась.       – Что?       – Пообещай, что не станешь пытаться сбежать и будешь делать все, что я говорю. Только так мы сможем спастись.       Она вздохнула и утвердительно кивнула.       – Хорошо. Я постараюсь.       Зуко только иронично хмыкнул в ответ.              Ночь выдалась сырой и очень холодной. Вдобавок, начал моросить мелкий ледяной дождь, и, хотя кроны густорастущих деревьев неплохо защищали от него, оптимизма это беглецам не добавляло.       Зуко вскоре отказался от попыток понять, в какую сторону им лучше идти, и принял решение остаться на месте до утра. На предложение же Катары развести костер он довольно грубо ответил, что не собирается позволять ей привлекать к себе внимание солдат, которые уже рыщут по лесу в ее поисках.       Катара очень рассердилась. Во-первых, она жутко продрогла, у нее уже зуб на зуб не попадал от холода. А во-вторых, Зуко, судя по всему, забывается, что она не его подданная, и он не имеет никакого права приказывать ей в таком тоне. Все это она высказала ему в лицо возмущенным шепотом, сопровождая свои слова яростной жестикуляцией.       Зуко молча выслушал весь ее гневный монолог, после чего, резко развернувшись, пошагал вдоль берега оврага прочь. Катара чуть было не задохнулась от возмущения.       – Эй, куда это ты собрался?! – Она в два прыжка нагнала его и схватила за рукав. – Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой говорю!       Зуко обернулся и ожег ее таким злым взглядом, что она, внезапно испугавшись собственной смелости, невольно отступила на шаг назад.       – Я ищу место, где можно развести костер, чтобы его не было видно хотя бы издалека, – наконец, соизволил объяснить он. – Раз тебе так холодно.       Катара могла руку дать на отсечение, что ему самому сейчас было даже еще хуже, чем ей: когда они плыли на лодке, их несколько раз окатывало волнами с головой, но если Катара успевала отводить воду от себя, то Зуко пришлось совсем несладко, и вся его одежда промокла буквально насквозь. Так ведь и заболеть недолго. Но разве ж он признается? Ох уж эти мальчишки!       Рельеф склона оврага, в котором они оказались, был пологим не везде: в некоторых местах скалы нависали над ним, словно гребни накатывающей на берег крутой волны. В одной из таких скал обнаружилась крохотная пещера, скорее похожая на грот, которая превосходно могла сойти за убежище на эту ночь. Не сговариваясь, Зуко и Катара набрали более-менее сухих веток, которыми дно оврага было усыпано в изобилии, и направились в пещеру.       Оказавшись в укрытии, Катара вздохнула с облегчением. Она остановилась у входа и обвела лес долгим взглядом. Деревья в нем росли очень густо, и возвышающиеся со всех сторон скалы тоже хорошо скрывали пещеру от посторонних глаз. Плюс, благодаря ее побегу, они оказались довольно далеко от берега. Зуко напрасно беспокоился, вряд ли их могли обнаружить здесь.       Катара обернулась и тут с изумлением обнаружила, что Зуко просто бросил приготовленные для костра ветки посреди пещеры в одну большую кучу и, похоже, складывать их не собирался.       – Что ты делаешь?       – Что теперь не так? Ты же хотела костер, – раздраженно огрызнулся он.       – Да, но… Это ведь не костер. – Катара перевела недоуменный взгляд с его лица на валяющиеся как попало дрова, и тут ее осенило: – Ты что, не умеешь складывать костры?       Судя по отразившемуся на лице Зуко смущению, она попала в точку.       – Нет, зачем мне это? – рявкнул он, пытаясь скрыть за показной злобой неловкость. – Я же не живу в палатке из шкур.       – Ах, ну да, я совсем забыла, ты ведь при-и-инц, – ехидно протянула Катара. – Просто мне казалось, что ты умеешь немного больше, чем обычный избалованный богатенький мальчик, за которого все делают слуги. Прости, если я ошиблась.       Зуко окончательно смешался. Он даже не нашелся, что ей ответить. Катара самодовольно улыбнулась: наконец-то ей удалось поставить этого высокомерного парня на место и немного сбить с него спесь. Он ничем не лучше нее, нечего нос задирать.       Катара занялась костром сама. Подобрав несколько мелких камней, она ограничила ими небольшой круг в центре пещеры, внутри которого сложила дрова шалашом, тщательно подбирая их по размеру, чтобы огонь не потух раньше времени. Зуко, молча наблюдавший все это время за ее действиями, поджег растопку покорением, и костер сразу занялся ровным жарким пламенем.              – Как ты попала в плен к Джао?       Катара непроизвольно встрепенулась от неожиданно разорвавшего тишину вопроса и только в этот момент поняла, что успела задремать. Время уже давно перевалило за полночь, снаружи по-прежнему моросил дождь, но в пещере было сухо, тепло и уютно. Костер, обгладывая толстые сухие ветки, мерно потрескивал, и этот звук был таким успокаивающим, что она совершенно потеряла бдительность и даже начала засыпать.       – Какая тебе разница? – не слишком вежливо отозвалась Катара, садясь ровнее, и незаметно потерла глаза.       Зуко пожал плечами. Они сидели почти рядом друг с другом, устроившись возле единственной в этом гроте ровной стены, и он, конечно, не мог не заметить ее состояния. Катара мысленно обругала себя: она не настолько доверяла Зуко, чтобы позволять себе спать, пока он рядом.       – Ты же хочешь вернуться к своим друзьям. Я должен знать, что произошло, чтобы понять, как тебе помочь.       Помочь! Зуко – помочь. Это даже звучит нелепо.       Подложив пару веток в костер, Катара еще немного помедлила, но потом все же приняла решение ответить на заданный ей вопрос. В конце концов, хуже уже все равно не будет.       – Когда мы улетели из монастыря, – начала она, – Сокка предложил сделать небольшой крюк, чтобы не попасться на глаза твоим людям. Мы прекрасно понимали, что ты снова бросишься за нами в погоню, как только отойдешь от паралича.       Вернувшись мыслями к тому сокрушительному фиаско, которое он потерпел два дня назад, Зуко недовольно нахмурился.       – Ну, вот, мы решили немного запутать следы и направились на запад. Сделали привал в предгорье, разбили лагерь. Переночевали. А когда назавтра уже совсем было собрались отправляться в путь, все пошло наперекосяк.       Катара обхватила себя руками за плечи и зябко поежилась. Зуко молчал, пристально глядя на нее, и она продолжила:       – Я ушла за водой. А в это время на наш лагерь напали. Я ума не приложу, как люди Джао нашли нас. Может, выследили, или случайно набрели. Не знаю. В общем, их было много. Очень много. И Аанг с Соккой вынуждены были улететь.       На лице Зуко отразилось безграничное удивление.       – Они что, бросили тебя одну?       – Нет! – громко запротестовала Катара. – Меня же с ними не было. Они бы вернулись за мной, как только опасность миновала бы. Но я… Я сама виновата. Я потеряла бдительность. Я просто не ожидала, что, вернувшись в лагерь, застану там не друзей, а целый отряд людей огня.       Зуко иронично усмехнулся, и Катаре вдруг безумно захотелось врезать по этой беспардонной физиономии. Она столько страху натерпелась, а ему смешно! Она вздернула подбородок и демонстративно отвернулась.       – Понятно, – задумчиво проговорил Зуко. – Значит, твои друзья первым делом вернутся в ваш лагерь, а когда сообразят, что ты попала в плен, попытаются тебя найти. Только вряд ли они поймут, что тебя переправили на корабль, и будут искать на ближайших военных базах.       – Эй, Сокка не настолько глуп, чтобы сунуться прямо на кишащую людьми огня базу! – возмутилась она.       – Да, я знаю. – К удивлению Катары, Зуко очень легко с ней согласился. – Вы всегда чрезвычайно осторожны, и за вами довольно сложно охотиться. Ведь как только стало известно, что Аватар вернулся, он сразу был объявлен в розыск, но до сих пор лишь один раз его удалось захватить в плен. Именно поэтому ты так нужна Джао. По-другому выманить Аватара ему не удастся.       Катара неодобрительно нахмурилась, но промолчала. Ей не нравилась такая прекрасная осведомленность Зуко обо всех их делах, но с его опытом охоты на них в этом не было ничего удивительного.       Она осторожно покосилась на своего временного союзника. Зуко сидел неподвижно, напряженно глядя на пляшущие в костре языки пламени. Из-за страшного шрама на хорошо видимой ей сейчас половине его лица он выглядел гораздо старше, чем был на самом деле. Хотя, наверное, дело не только в шраме. Скорее, в его взгляде. Серьезном, сосредоточенном, мрачном. Даже когда его губы растягивались в усмешке, взгляд оставался таким же жестким, как всегда. Катара вдруг подумала, что, возможно, кому-то и доводилось видеть Зуко другим – счастливым, улыбающимся или даже искренне смеющимся, – но сама она просто не могла представить его себе таким.       – Так что ты собираешься делать? – нарушила она затянувшееся молчание.       – Сперва нужно вернуться к тому месту, где тебя захватили, – бесстрастно отозвался Зуко. – А уже оттуда мы начнем поиски твоего Аватара.       Катара молча кивнула и, обхватив колени руками, угрюмо уставилась на огонь.