Побег

      Военно-морская база, на которую доставили пленника, судя по всему, была переоборудована из обычного торгового порта в военное формирование совсем недавно. В гавани имелось около десяти пирсов, портовые постройки были переоснащены под склады боеприпасов и другие хранилища, а располагающиеся поблизости жилые дома – под казармы для военнослужащих. На возвышении был раскинут большой штабный шатер, над крышей которого развевалось ярко-красное знамя с черной символикой Страны Огня.       Велев Зуко спешиться, конвоиры подвели его к беспорядочному нагромождению небольших построек возле самых причалов, где освободили ему руки, вынудили войти в одну из них и захлопнули за ним дверь.              Услышав скрежет задвигающегося металлического засова за своей спиной, Зуко, наконец, позволил себе немного расслабиться. Он ссутулился, опустив голову и устало потер ладонью лицо. Вот и все. Он снова в плену у Джао, и на этот раз адмирал как следует позаботится о надежности его охраны. Что ж, по крайней мере, Катара ушла, и добраться до Аватара Джао не сможет.       Когда Зуко заметил издалека быстро движущийся им навстречу кавалерийский отряд людей огня, он, честно говоря, запаниковал. Первой мыслью было повернуть обратно, но он тут же решительно отмел ее, понимая, что, скорее всего, отряд, пославший с почтовым ястребом сообщение, следует за ними. Свернуть с дороги было невозможно, спрятаться негде, а вступать в бой против целого кавалерийского отряда было чистой воды самоубийством. Ситуация была абсолютно безнадежной.       Видя смятение Зуко, Катара тоже испугалась. Она молча взирала на него с плещущейся в глазах робкой надеждой. Она доверяла ему, она верила в его силы. Он не мог, он не имел права ее подвести. И дело было даже не в том, что, захватив Катару, Джао получит возможность выйти на Аватара. Не только в этом.       Решение пришло внезапно. Окинув дорогу взглядом, Зуко вдруг заметил среди скал небольшую расселину, куда взрослый мужчина, да даже он сам, втиснуться бы не сумел. Однако Катара, пожалуй, смогла бы.       Схватив свою спутницу за руку, Зуко втолкнул ее между камней и коротко проинструктировал насчет дальнейших их действий. С дороги Катары видно не было, но при внимательном осмотре местности ее легко обнаружат, потому он отвлечет солдат, убедив их в том, что они с Катарой расстались гораздо раньше. Те бросятся за ней в погоню, и Катара сможет незаметно уйти. Катара попыталась было запротестовать, но Зуко резко оборвал ее, велев затаиться, а сам неспешно пошагал по дороге навстречу кавалерийскому отряду.       План сработал: солдаты Джао не стали обыскивать окрестности и сразу отправились к водопаду, освободив Катаре путь к побегу. Они станут искать ее на побережье, так что у нее будет достаточно форы, чтобы добраться до своих друзей. Правда, дела самого Зуко оставляли желать лучшего, но тут уж ничего не поделать. Ему пришлось пожертвовать собой, чтобы не дать Джао шанса добраться до Аватара первым. Конечно, то, что он опять оказался взаперти, безнадежно связывает ему руки. Остается только надеяться, что Аватар не ударит в грязь лицом и не угодит в плен Джао до того, как Зуко выйдет на свободу.       Подняв голову, Зуко окинул свою временную тюрьму взглядом. Это был крохотный каменный сарай, который, судя по всему, раньше использовался для хранения такелажа. Сейчас он был почти пуст, только у дальней от входа стены бесформенной кучей валялись какие-то старые полупустые мешки. Помещение освещалось лишь пробивающимся через щель под дверью слабым вечерним светом, крепко пахло пылью и морской водой. Зуко медленно подошел к мешкам, опустился на один из них и устало привалился к стене. Через несколько часов с пустыми руками вернется капитан Клэн, под его руководством пленника перепроводят на корабль и отправят обратно к Джао. Вот уж адмирал обрадуется возвращению Зуко!       Представив самодовольно ухмыляющуюся рожу Джао, Зуко сердито поморщился и поспешил отогнать от себя неприятные мысли. Он медленно выдохнул, разогревая воздух вокруг себя, и закрыл глаза.              Какой-то непонятный тихий шум снаружи вырвал Зуко из дремы. Он сел ровнее, потер ладонью лицо и, замерев, прислушался к собственным ощущениям. Судя по отсутствию солнечной энергии, уже наступила ночь. Вероятно, капитан Клэн недавно вернулся из похода, и его люди уже пришли за Зуко.       Послышался металлический звук отодвигающегося засова. Зуко поднялся на ноги и повернулся к двери, не желая, чтобы конвоиры застали его в недостойном виде. Несколько секунд ничего не происходило, а затем тяжелый деревянный створ немного приотворился, но в темном проеме никто не появился.       – Зуко, – послышался тихий шепот Катары. – Зуко, ты здесь?       У Зуко даже рот приоткрылся от удивления. Он некоторое время стоял неподвижно, а затем, придя в себя, опрометью метнулся к двери и выскочил наружу.       – Катара?!       Это действительно была она. Девчонка из племени воды. Маленькая, хрупкая, в своем дурацком голубом платье, со своими спадающими на лицо косичками. Завидев Зуко, она радостно улыбнулась, словно своему давнему знакомому. Впрочем, это не так уж сильно не соответствовало истине: знакомы они были уже достаточно давно.       – Что ты здесь делаешь? – громко зашипел Зуко. – Ты должна была вернуться к своим друзьям!       Катара, подбоченясь, упрямо вздернула подбородок.       – Я же не могла тебя здесь бросить.       – Ты должна была! – Зуко настороженно огляделся по сторонам и только тут заметил стражников, которые несли вахту возле его временной тюрьмы. Оба солдата были полностью вморожены в лед, так что не могли даже пошевелиться. – Как ты?..       Катара победно усмехнулась.       – Видишь, я не настолько беспомощна, как ты думал.       Зуко только ошеломленно покачал головой.       – Они не задохнутся?       По лицу Катары промелькнула растерянность.       – Ой.       Она подбежала к солдатам и частично растопила лед, немного освободив им лица, чтобы они могли дышать, а потом призывно махнула рукой и скрылась в тумане. Зуко бросил на солдат еще один быстрый взгляд и поспешил за ней.              – Я последовала за солдатами, которые увезли тебя, – начала рассказывать Катара, когда они с Зуко, уйдя от базы на безопасное расстояние, позволили себе, наконец, замедлить шаг, и теперь неторопливо шли через освещаемое с трудом пробивающимся через тучи тусклым лунным светом каменистое горное ущелье. – Когда они спустились в гавань, я осталась на холме и могла оттуда все хорошо рассмотреть. Я видела, куда они тебя увели, но сразу помочь не могла: там было слишком много солдат.       Зуко покачал головой, продолжая угрюмо смотреть вперед.       – Ты хоть понимаешь, как ты рисковала? – довольно грубо проговорил он. – Ты здорово сглупила. Если бы тебя хоть кто-то заметил, ты бы тут же вновь оказалась в руках Джао!       – Но ведь не заметили. – Катара неожиданно коснулась его руки, и Зуко перевел на нее удивленный взгляд. Она так ласково смотрела на него своими огромными голубыми глазами, что ему даже стало стыдно за свою неблагодарность. – Зуко, я не могла тебя там бросить, неужели ты не понимаешь? Мы никогда не бросаем друзей в беде.       – Но я-то тебе не друг, – пробормотал он, отвернувшись.       – У нас с тобой временный союз, ты не забыл? – В голосе Катары послышалась улыбка. – Мы с тобой напарники. Я должна была хотя бы попытаться выручить тебя.       Зуко невольно тоже улыбнулся. Напарники? Вот уж никогда бы не подумал, что ему в напарники достанется девчонка – покорительница воды.       – Ближе к ночи появился туман, – продолжила тем временем Катара. – Это было как раз то, что надо. Я могла сгустить его возле себя и незаметно пробраться в гавань.       Зуко кивнул. Когда они уходили, Катара покорением воды заставляла туман сгущаться вокруг них настолько, что даже в одном шаге их видно не было. Им удалось проскочить буквально под самым носом у группы солдат патруля, и их никто не заметил.       – Я нашла склад, где тебя заперли. Правда, его охраняло двое солдат, но мне повезло, что неподалеку стояло несколько бочек с пресной водой. Этого как раз хватило, чтобы приморозить охранников. Они так удивились, даже пикнуть не успели.       Катара тихонько хихикнула. Зуко видел, что она вся буквально светится удовольствием, и прекрасно понимал ее чувства. Он тоже всегда очень радовался своим серьезным успехам в покорении. Хотя дядя и считал, что его мастерство уже давно стало гораздо выше среднего уровня, после освоения каждой новой техники, каждого нового приема Зуко все равно не мог не испытывать искреннюю ликующую радость. Тренировки в покорении огня были одними из тех немногих оставшихся отдушин, которые еще позволяли Зуко хотя бы ненадолго отвлекаться от своей основной миссии и морально отдыхать.       – Ты молодец, – негромко проговорил он. – Конечно, ты не должна была рисковать собой, но я все равно очень благодарен тебе. Быть пленником Джао – весьма сомнительное удовольствие.       – О, я тебя прекрасно понимаю. – Катара заметно поежилась. – Он мне очень не понравился еще тогда, когда мы впервые увидели его. Ну, в храме Аватара Року. Такой противный, самодовольный, напыщенный. Даже еще хуже, чем ты.       Зуко тихо хмыкнул.       – Сочту это за комплимент.       – А когда три дня назад солдаты огня схватили меня в нашем лагере и привели к нему, ты даже не представляешь, как он отвратительно вел себя по отношению ко мне.       – Что? – Зуко недоуменно уставился на свою спутницу. – Джао? Что он сделал?       – Ничего. – Катара отвела взгляд в сторону и обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь прикрыться от неприятных воспоминаний. – Просто он говорил всякие грубости, смеялся, унижал меня. А еще он хотел меня ударить. Не ударил, но… В общем, он так больно толкнул меня, что, наверное, даже синяки остались.       Зуко непроизвольно стиснул кулаки, с трудом сдерживая подступающую к горлу ярость. Подоночный Джао! Конечно, от человека, способного ударить в спину, можно ожидать любой подлости, даже издевательств над беззащитными пленниками, но над Катарой? Над девушкой, которая ему в дочери годится? Просто в голове не укладывается! Как чистокровный человек огня, каким является Джао, может вести себя настолько низко и бесчестно?!       – Знаешь, он ведь уже однажды поймал Аанга.       Голос Катары резко вырвал Зуко из размышлений, в которые он невольно погрузился. Вскинув голову, он вопросительно посмотрел на нее.       – Что?       – Джао однажды уже поймал Аанга, – терпеливо повторила Катара. – Держал его в крепости закованным в цепи. А Аанг сбежал. – Она весело улыбнулась. – Представляешь, как Джао разозлился? Он тогда рвал и метал, наверное. Удивительно, как он вообще не сгорел от злости.       Катара все продолжала беззаботно болтать, а Зуко, нахмурившись, сверлил ее настороженным взглядом, пытаясь понять, что ей известно о том побеге из крепости Похай.       – И как Аватару удалось тогда сбежать? – не выдержав, осторожно поинтересовался он.       – Ему помогли, – спокойно ответила она. – Какой-то человек в маске – Аанг не видел его лица. Наверное, кто-то из местных. Заметил, когда Аанга поймали, и пришел к нему на выручку. – Она тихонько вздохнула. – Жаль, конечно, что мы не знаем, кто это был. Мы даже не смогли поблагодарить его за помощь.       Зуко кивнул и, отвернувшись, незаметно выдохнул. Наверное, это хорошо, что Аватар не проболтался. Все-таки, вырвав Аватара из рук Джао, Зуко совершил преступление против своего народа. Пусть лучше никто ничего не будет знать.       Внезапно совсем рядом раздался обвальный грохот и послышался испуганный вскрик. Резко обернувшись, Зуко только успел заметить, как Катара, неловко взмахнув руками, исчезла в темноте.              Катара даже не успела понять, что произошло. Она просто шла вперед, как вдруг земля внезапно ушла у нее из-под ног, и она провалилась куда-то вниз.       Вершины гор замелькали у нее перед глазами. Она заскользила по осыпающимся со всех сторон камням, безуспешно хватая руками пустоту, больно ударилась локтем, спиной, а потом вдруг полетела вниз и грохнулась на землю. Правую ногу пронзила дикая боль. Она снова вскрикнула, на этот раз от боли, и замерла, боясь пошевелиться, чтобы не провалиться еще глубже.       Воцарилась тишина, а спустя несколько секунд сверху послышался громкий шорох.       – Катара?       – Я здесь, – глотая слезы, с трудом отозвалась Катара. Судя по всему, при падении она подвернула лодыжку. Было очень больно и безумно обидно: так ловко сбежать с кишащей солдатами огня военной базы – и так неудачно угодить в какую-то глупую яму.       Темноту неожиданно разорвал желто-оранжевый свет. Подняв голову, Катара разглядела склонившегося над краем обрыва Зуко. Он удерживал пламя на ладони, которое хоть и светило в тумане довольно тускло, но все же позволяло разглядеть почти отвесный осыпавшийся склон.       – Сейчас. – Зуко перебрался через край ямы, осторожно съехал по склону вниз и, склонившись над Катарой, обеспокоенно заглянул ей в лицо. – Все в порядке?       Она помотала головой.       – Нет. Я ногу подвернула.       Зуко нахмурился. Он мельком осмотрел Катару и, видимо не найдя на ней других серьезных повреждений, осторожно обхватил ее за талию свободной рукой.       – Держись за меня. Я помогу.       Катара судорожно вцепилась в его плечо и попыталась подняться. Едва она наступила на поврежденную ногу, как боль вновь дала о себе знать. Катара громко вскрикнула, а слезы сами непроизвольно брызнули у нее из глаз.       – Не могу, – всхлипнула она. – Я не могу идти.       – Все-все, не двигайся. – Зуко бережно усадил ее обратно на землю и выпрямился, напряженно оглядываясь по сторонам. – Я поищу пологий склон, подожди немного.       Катара кивнула, вытирая лицо рукой. Зуко тут же скрылся в тумане, и она могла видеть лишь огонек, которым он освещал себе путь. Она даже не могла сориентироваться, насколько глубокой была эта яма. А что если здесь все склоны крутые? С поврежденной ногой ей ни за что отсюда не выбраться, и Зуко тоже вряд ли сможет ее вытащить. От перспективы остаться здесь, в холоде, сырости, со всех сторон окруженной мертвым серым камнем, Катаре стало жутко.       Зуко вернулся неожиданно, Катара даже вздрогнула, когда он, внезапно вынырнув из тумана, вдруг оказался рядом.       – Пойдем, – не вдаваясь в подробности, проговорил он, вновь склоняясь над спутницей. – К сожалению, я не смогу нести тебя и одновременно держать огонь, потому придется выбираться в темноте. – С этими словами он погасил пламя, и все вокруг вновь погрузилось во мрак.       Катара почувствовала, как Зуко осторожно обхватил ее, приподнял над землей и крепко прижал к груди. Она чуть не задохнулась от волнения, которое внезапно нахлынуло на нее, когда ощутила исходящее от его тела тепло, почувствовала его теплый мужской запах. Воспоминания о прошлой ночи, как они спали, так же тесно прижавшись друг к другу, заставили ее сердце вдруг бешено заколотиться. Не от страха, нет – на этот раз его объятия не пугали ее.       – Держись, – тихо приказал Зуко внезапно охрипшим голосом.       Катара несмело обхватила его за шею, и ей показалось, что его дыхание слегка участилось. В темноте она почти не видела его лица, только неявные размытые контуры, и не могла понять, какие эмоции испытывает он сам.       Зуко быстро пошагал вдоль склона ямы. Он нес Катару легко, уверенно, без особого напряжения, и она чувствовала себя очень надежно в его руках. Так здорово, что они сейчас союзники. Что им не нужно враждовать, не нужно сражаться, а, наоборот, можно оказывать поддержку и помогать друг другу.       Последняя мысль Катару резко отрезвила. За последние дни, проведенные вместе с Зуко, она совершенно перестала видеть в нем врага. Но ведь она прекрасно знала, что это не навсегда. Очень скоро они расстанутся, и все вернется на круги своя. Он снова будет преследовать их, пытаться захватить Аанга, а они будут давать ему отпор и убегать от него, чтобы он не уничтожал мирные поселения, как сделал это на острове Киоши.       Катара мотнула головой, отгоняя невеселые мысли. Сейчас нужно думать, как выбраться из передряги, в которой они оказались, а обо всем остальном она успеет подумать потом, когда опасность быть захваченными людьми Джао останется позади.       Зуко тем временем приблизился к более-менее пологому склону и нерешительно остановился перед ним.       – Слушай, я не смогу держать тебя как следует, – с ноткой сожаления произнес он. – Сама держись за меня, хорошо?       Катара выразительно кивнула и крепче сомкнула руки на его шее. Зуко как-то слишком резко выдохнул и, продолжая удерживать Катару одной рукой, принялся торопливо карабкаться вверх.       Это было нелегко. Камни осыпались под его свободной рукой, ноги скользили и съезжали по каменистой насыпи. Катара никак не могла ему помочь и старалась как можно меньше шевелиться, чтобы не мешать ему еще сильнее. В какой-то момент Зуко вдруг полностью потерял опору и чуть было не сорвался вниз, чудом успев зацепиться за небольшой выступ. Переведя дыхание, он продолжил свое восхождение и вскоре все же сумел добраться до верха. Сперва он подсадил Катару, а затем, опершись на край ямы, подтянулся и выбрался сам.       Некоторое время они сидели на земле неподвижно, тяжело дыша и безмолвно глядя на раскинувшийся перед ними провал. Им просто не повезло, что его край вдруг именно сегодня решил осыпаться прямо у Катары под ногами.       Наконец, устало вздохнув, Зуко поднялся на ноги и повернулся к своей спутнице.       – Нужно найти убежище, – проговорил он, склоняясь над ней.       Катара грустно улыбнулась и, опершись на его руку, поднялась с земли.       – Я пойду сама.       – Как? На одной ноге? – криво усмехнулся Зуко. – Не придумывай глупости.       Не обращая внимания на ее слабые попытки сопротивления, он вновь подхватил Катару на руки и возобновил свой прерванный внезапным обвалом путь.              Обогнув очередную скалу, дорога вывела беглецов к небольшому ручью. Он весело искрился и переливался в лунном свете, а на его берегу в скале обнаружился глубокий пустой грот, который мог превосходно сойти за временное убежище.       Войдя в пещеру, Зуко осторожно усадил Катару на каменный пол и сам опустился на колени рядом с ней. Катара с изумлением отметила, что у него даже дыхание не сбилось, несмотря на то, что он нес ее на руках уже больше часа.       – Как ты? – Он осторожно коснулся ее ноги чуть повыше травмированной лодыжки.       Катара, склонившись над ногой, аккуратно ощупала ее, болезненно при этом поморщившись.       – Похоже, легкое растяжение. Ничего серьезного.       – Может, нужно наложить повязку?       – Нет, все в порядке. – Катара мягко улыбнулась в ответ на его беспокойство. – Нужно просто не двигать ногой несколько часов, и все заживет. – Она слегка потупилась. – Спасибо тебе.       Зуко перевел на нее вопросительный взгляд.       – За что?       – Что вытащил меня. И столько времени нес меня на руках. Я…       – Я же не мог тебя там бросить, – перебил ее Зуко, в точности копируя интонацию самой Катары.       Катара снова улыбнулась. Зуко не был похож ни на Аанга, ни на Сокку, но общаться с ним ей было так же легко, как и с ними. Когда он не швыряется огнем и не пытается захватить Аанга, разумеется.       – У меня осталось немного еды. – Она отцепила от пояса небольшой полотняный мешочек с парой рисовых лепешек и вяленым мясом, которые они купили утром в придорожном поселении. – Поужинаем?       Зуко согласно кивнул.       – Я наберу воды.       Он исчез в темноте, но вскоре вернулся, неся свою флягу, наполненную водой из ручья.       Вдвоем они быстро управились с едой, что значительно улучшило их настроение, после чего перебрались к дальней стенке пещеры, расположившись подальше от входа.       – Жаль костер разложить не из чего, – заметила Катара, осторожно устраивая больную ногу на плоском камне. – Это же надо, ни одного дерева на десятки миль. Одни скалы.       – Завтра мы выйдем в долину, там будет много деревьев, – небрежно отозвался Зуко, присаживаясь рядом.       Катара недовольно фыркнула.       – Мне холодно сейчас, а не завтра.       Зуко несколько секунд смотрел на нее неподвижно, а затем вдруг неожиданно приказал:       – Дай руку.       – Что? – испуганно переспросила Катара, рефлекторно сцепив руки в замок на груди.       – Дай свою руку. – Зуко, не дожидаясь согласия, взял ее за запястье и мягко, но настойчиво притянул ее руку к себе. – Не бойся. – Он поднес ее ладонь к своим губам и, чуть склонив голову, выдохнул в нее поток теплого, почти горячего воздуха.       У Катары перехватило дыхание. Она заворожено смотрела, как он, взяв и вторую ее руку в свою, осторожно обогревает ее ладони огненным дыханием, и была не в силах сдвинуться с места.       Зуко медленно поднял голову и встретился с Катарой внимательным взглядом. Она почувствовала, как кровь приливает к ее щекам, но не могла заставить себя отвернуться. Она осознавала, что глядя на него так, провоцирует его еще больше, но ничего не могла с собой поделать. Его золотистые глаза потемнели, движения замедлились, а в следующее мгновение он неожиданно подался вперед и коснулся губами ее губ.       Катара вся затрепетала от нахлынувших на нее сладострастных ощущений, вызванных этим легким, едва ощутимым прикосновением, и не смогла сдержать чувственного содрогания.       Зуко внезапно замер и вдруг резко отпрянул от нее, одновременно отпуская ее руки.       – Проклятье! – воскликнул он, отворачиваясь и закрывая лицо ладонью. – Прости.       – Что? – Катара тяжело дышала, еще не успев прийти в себя от охватившего ее волнения и удивления, вызванного неожиданной капитуляцией Зуко. – Простить? За что?       – Я не знаю, что на меня нашло, – глухо пробормотал Зуко, не глядя на нее. – Я знаю, что неприятен тебе. Я не должен был…       – Неприятен? – Изумлению Катары не было предела. – С чего это ты вдруг так решил?       Зуко, наконец, убрал руку от лица и мрачно уставился в угол пещеры.       – Не нужно притворяться, Катара, – помедлив, тихо проговорил он. – Думаешь, я не понимаю? Не понимаю, как мерзко выгляжу? Думаешь, я не чувствую, как ты вздрагиваешь от отвращения всякий раз, когда я прикасаюсь к тебе?       – О чем ты говоришь? – ошарашено выдавила из себя Катара, во все глаза глядя на него. – Зуко, ты что? Я не испытываю ничего подобного. – Не обращая внимания на больную ногу, она подалась вперед, встав перед Зуко на колени, и внимательно заглянула ему в лицо.       Зуко встретился с ней тяжелым взглядом. Его лицо оставалось неподвижно, однако в глазах отразилась такая боль, что у Катары даже защемило в груди.       – Ты говоришь о своем шраме, да? – тихо спросила она и, получив вместо ответа лишь на мгновение опущенные ресницы, протянула руку и легко коснулась кончиками пальцев кромки следа от ожога на его лице. – В нем нет ничего отвратительного, Зуко. Это просто шрам.       Зуко, нахмурившись, продолжал сверлить ее пристальным взглядом. Катара уже смелее провела пальцами по упругой неровной поверхности его шрама, а затем спустилась ниже и коснулась его подбородка.       – Раньше я действительно испытывала по отношению к тебе не слишком нежные чувства. – Она мягко улыбнулась. – Но только потому, что ты был нашим врагом.       – Я и остаюсь вашим врагом, – хрипло отозвался он.       Катара пожала плечами.       – Да. Но я все равно теперь отношусь к тебе иначе. Я узнала тебя с другой стороны. С очень привлекательной стороны… – Она вдруг испугалась собственной смелости и опустила взгляд, чувствуя, как румянец смущения опять заливает ее лицо.       Неожиданно Зуко вновь подался к ней. Тепло его прерывистого дыхания опалило ее щеку, а через мгновение ее губы накрыл долгий горячий поцелуй.