Побег

      Прошло несколько долгих минут, прежде чем Зуко и Катара, наконец, разорвали свой поцелуй. Открыв глаза, они, не произнося ни слова, неотрывно смотрели друг на друга, слегка отстранившись, но не уходя слишком далеко. Руки Зуко покоились на талии Катары, а она обнимала его за плечи; они будто не желали отпускать друг друга, словно боялись, что, разжав объятия, снова станут злейшими врагами, и так внезапно разгоревшаяся между ними пламенная страсть вновь исчезнет, сменившись холодной неприязнью и недоверием.       Катара первая нарушила затянувшееся молчание. Она медленно моргнула, заставляя себя вернуться в реальность, и отвела взгляд в сторону.       – Это неправильно, – едва слышно прошептала она.       Зуко шумно выдохнул и тоже опустил голову, уставившись в темный угол пещеры.       – Неправильно, – согласился он.       Катара кивнула и хотела было отсесть в сторону, но Зуко ее не отпустил. Вместо этого он еще крепче обхватил ее за талию и властно притянул к себе. Катара испуганно ахнула и недоуменно уставилась на него.       – Зуко, что ты…       – Ты же замерзла, – перебил он ее хриплым шепотом, усаживаясь ближе к стене и увлекая ее за собой. – Я хочу согреть тебя.       – Но, ведь… – Катара слабо засопротивлялась. С одной стороны, она понимала, что не должна позволять себе поддаваться искушению оставаться в его объятиях, но с другой – она чувствовала, что между ней и Зуко что-то происходит, действительно происходит, и не могла противиться этому.       – Катара. – Зуко, взяв ее за подбородок, настойчиво развернул ее лицо, заставив посмотреть на себя. – Все будет как я и обещал. Когда мы выберемся из этой переделки, то разойдемся в разные стороны.       Он не стал продолжать, но Катара поняла его и так. Да, как только они расстанутся, все вернется на свои места, но сейчас они могли не думать об этом. Они могли на время забыть о прошлом и просто воспринимать все происходящее как сон. В этом сне они не были врагами. Они были просто парнем и девушкой, вместе переживающими нелегкое приключение. Однажды им придется проснуться, но до тех пор они могли позволить себе поступать так, как им того хотелось.       – Хорошо, – прошептала она.       Зуко чуть кивнул и плотнее прижал ее к себе. Катара больше не сопротивлялась. Она позволила Зуко обнять себя и сама невольно прижалась к нему, теряясь в его запахе и наслаждаясь прикосновениями его рук. Она чувствовала тепло его тела, слышала глухое биение его сердца, его прерывистое дыхание. Так близко. Так интимно. Так волнительно.       Катара вдруг осознала, что в ней вновь начинает разгораться такое странное и вместе с тем очень приятное будоражащее чувство, от которого она в буквальном смысле слова переставала воспринимать действительность. Она подняла голову, намереваясь что-то сказать, чтобы разогнать подступающее наваждение, но, встретившись с горящим взглядом потемневших золотистых глаз Зуко, замерла, не в силах произнести ни слова.       Зуко заворожено смотрел на нее, целиком поглощенный созерцанием ее красоты. Катара была поразительно миловидна, но в полумраке пещеры ее черты приобретали какую-то особую утонченность, что нравилось ему еще больше. Ее часто вздымающаяся грудь прижималась к его груди, ее пальцы судорожно стискивали ткань его рубашки, ее сердце колотилось, как сумасшедшее. Она была взволнована ничуть не меньше, чем он сам. И когда она, подняв голову, вновь взглянула на него, он не стал больше сдерживаться и снова потянулся к ее слегка разомкнутым губам.       На этот раз его поцелуй не был нежным и осторожным. Он вложил в него всю свою страсть, целуя Катару так, как ему хотелось: жарко и глубоко. Сперва она попыталась сопротивляться, но вскоре сама стала отвечать ему, полностью отдаваясь его напору. Ее тихие стоны, ее жаркие выдохи огнем обжигали его сознание. Он ощущал, как трепещет в его руках ее гибкое податливое тело, и его буквально трясло от желания обладать ею. Его разум практически отключился, и лишь краем сознания он понимал, что должен остановиться. Остановиться прямо сейчас. Пока все не зашло слишком далеко.       К счастью, Катара сама пришла к нему на помощь. В какой-то момент она вдруг резко отвернула лицо и негрубо, но решительно оттолкнула его.       – Зуко, стой.       Он остановился. Молча прижался лицом к ее шее и некоторое время оставался неподвижен, постепенно приходя в себя. Его всего била мелкая дрожь, но, по крайней мере, он опять мог себя контролировать.       Катара медленно провела ладонью по его плечу. Зуко поднял голову и встретился с ней взглядом. Они понимали друг друга без слов. Этого не должно произойти. Не с ними. Не здесь. Не сейчас.       – Давай спать, – тихо проговорила Катара. – Нам завтра предстоит долгий путь.       Зуко утвердительно кивнул. Действительно, лучше всего им сейчас будет просто заснуть. Он привалился спиной к стене, не выпуская Катару из объятий, и она доверчиво прильнула к нему, удобно устроив голову на его груди, и закрыла глаза.       – Доброй ночи, Зуко.       Он промолчал, лишь чуть крепче приобнял ее.       Возбуждение постепенно уходило, уступая свое место хладнокровному здравомыслию. Зуко еще некоторое время бодрствовал, вслушиваясь в тихое ровное дыхание уснувшей в его руках девушки, но вскоре усталость сделала свое дело, и он тоже погрузился в сон.              Ощущение солнечной энергии привычно наполнило тело, вселяя в него жизненную бодрость и силу. Зуко, не открывая глаз, неспешно потянулся и медленно сел на земле.       – Доброе утро.       Он резко обернулся на прозвучавший совсем рядом с ним голос и встретился с улыбающимся взглядом знакомых голубых глаз.       – Ты так рано проснулась? – холодно осведомился он, просто так, чтобы ответить хоть что-нибудь.       Катара пожала плечами.       – Да. Проснулась где-то час назад и больше не смогла заснуть.       Зуко потер ладонями лицо, разгоняя остатки сна, и снова посмотрел на свою спутницу.       – Как твоя нога? Идти сможешь?       – Да, все в порядке. – Катара довольно резво вскочила с земли, как бы подтверждая этим свои слова. – Немного болит, но самостоятельно передвигаться я уже в состоянии.       Зуко удовлетворенно кивнул, тоже поднялся на ноги и вышел из пещеры.       Солнце едва поднялось над горами и сейчас ярко освещало их крутые склоны. Воздух был прозрачен и свеж, дул легкий ветерок, и небо было чистым и безоблачным. В ближайшие несколько дней погода обещала быть хорошей.       Умывшись водой из ручья и снова наполнив свою флягу, Зуко обернулся к вышедшей из грота Катаре. Та уже успела привести себя после сна в порядок и выглядела очень свежо и аккуратно. Глядя на нее, никто бы не смог понять, что она находится в пути уже три дня подряд, не имея под рукой даже расчески. Сам Зуко многое бы сейчас отдал за нормальную ванную, чистую одежду и удобную постель. Увы, возможность получить все это ему представится еще очень нескоро.       Катара, слегка прихрамывая, подошла к Зуко, и тот неодобрительно нахмурился.       – Ты точно сможешь идти?       – Смогу. – Катара виновато потупилась. – Ты же не можешь все время носить меня на руках.       Зуко не выдержал и чуть улыбнулся.       – Мне это совсем не трудно. Но, если хочешь – можешь идти сама. – Он повернулся так, чтобы она могла опереться на его руку. – Держись.       Катара ухватилась за его локоть и благодарно улыбнулась в ответ.       – Так гораздо легче. – Она бросила быстрый взгляд на небо, словно надеясь увидеть там пролетающего бизона, и тяжело вздохнула. – Пойдем? Может, нам встретится по пути поселение, где мы сможем купить еды. Я ужасно голодна.       – Боюсь, что нет, – не слишком оптимистично отозвался Зуко. – Вряд ли в этой местности найдется хоть какая-нибудь деревня. Придется потерпеть.       Катара скорчила недовольную гримасу, но промолчала.              – Вот здесь была наша стоянка.       Катара могла бы этого и не уточнять: Зуко и сам прекрасно видел следы лагеря на небольшой зеленой поляне у подножия высокого холма. Оставив девушку, он медленно прошелся по лужайке, внимательно оглядываясь по сторонам. Вот здесь кострище, трехдневной давности, не меньше. Вот трава примята, и земля в нескольких местах взрыхлена – здесь стояла палатка. Там, дальше, кусты смяты и обглоданы – это явно работа чудовищного питомца Аватара, а чуть ближе к лесу – вытоптанная земля, черные подпалины на камнях и деревьях и несколько сломанных ураганными порывами стволов. Именно здесь произошло сражение Аватара против напавшего на него отряда людей огня.       – Твои друзья сюда не возвращались, – прокомментировал он, обернувшись к Катаре, которая, присев на большой плоский камень, внимательно наблюдала за ним. – Возможно, они видели, что тебя захватили в плен, и сразу отправились в погоню. Тогда они знают, что тебя переправили на корабль.       Катара отрицательно покачала головой.       – Не думаю. Меня сначала увезли на военную базу, а уже оттуда в закрытом экипаже доставили в гавань. Даже если Аанг и Сокка следовали за захватившим меня отрядом, они могли не понять, куда именно меня отправили.       Зуко нахмурился, задумчиво потирая подбородок.       – Да, ты права. Что ж, как бы то ни было, эта база – единственная наша зацепка. Нужно пробраться туда и попытаться выяснить, не видел ли кто твоих друзей в ее окрестностях.       Катара слегка прищурилась, иронично приподняв одну бровь.       – Пробраться на военную базу? И как ты намерен это сделать? Я там была, Зуко. Это ведь не открытый порт и не лагерь. Это город, он со всех сторон обнесен каменной стеной. Там повсюду солдаты огня, туда невозможно пробраться незаметно.       Зуко недовольно зыркнул на нее, чувствуя, как внутри него стремительно нарастает раздражение. Эта девчонка сомневается в его возможностях, даже после всего того, через что им пришлось вместе пройти за последние дни?!       – Уж поверь, я могу пробраться не только на военную базу, но даже в неприступную крепость, – зло процедил он сквозь зубы. – Был опыт, и неоднократный.       – Да? – В широко распахнувшихся глазах Катары отразилось недоумение. – А зачем тебе нужно было тайком пробираться в крепости людей огня?       Зуко мысленно отвесил себе подзатыльник. Вспыхнувший в нем гнев, вызванный задетым самолюбием, ослепил его, и с языка сорвалось лишнее. Катаре вовсе незачем знать о том, что во время охоты за Аватаром ему много раз приходилось идти на преступления против своего же народа, добывая информацию шпионажем и другими, отнюдь не благородными способами.       – Где находится эта база? – игнорируя вопрос Катары, поинтересовался он, с нарочито повышенным вниманием оглядывая окрестности.       Катара махнула рукой в сторону побережья.       – Там, в нескольких часах пути.       Приблизившись к Катаре, Зуко опустился на камень возле нее.       – Мне все равно придется ждать темноты, чтобы пробраться на базу, – прокомментировал он вслух свои мысли. – Так что времени у нас достаточно, можно не спешить. Хочешь отдохнуть?       – Нет, давай лучше пойдем, – возразила она. – Сидя на месте, многого не добьешься.       – Это уж точно, – хмыкнул Зуко, поднимаясь на ноги. Он придержал Катару под локоть, помогая ей встать, позволил ей опереться на свою руку и неторопливо пошагал в указанном ею направлении. – Хотя, мой дядя с этим не согласился бы. Дай ему волю, он бы сутками сидел в кресле, пил чай и играл в пай-шо. Я так не могу.       – Знаешь, а у тебя ведь очень милый дядя, – задумчиво протянула Катара.       Зуко снова насмешливо хмыкнул.       – Сомневаюсь, что хоть у кого-нибудь из тех людей, которым доводилось с ним сражаться, повернулся бы язык назвать его милым.       Катара, подняв голову, недоуменно уставилась на него.       – Твой дядя?..       – Он генерал, один из величайших военачальников Страны Огня за всю историю, – со слегка уловимой ноткой гордости в голосе отозвался Зуко. – Принц Айро – сильнейший покоритель огня в мире, и я бы не позавидовал тому, кто осмелился бы выступить против него в открытом противостоянии.       У Катары даже рот приоткрылся от изумления.       – Никогда бы не подумала, – растерянно пробормотала она. – Твой дядя совсем не выглядит таким. Он ведь даже не пытался атаковать Аанга во время нашей стычки в монастыре.       – Мой дядя… – Зуко слегка нахмурился. – У нас с ним слишком разные взгляды на многие вещи. – Он замолчал и мрачно уставился в землю перед собой.              Солнце уже начало клониться к закату, когда окончательно вымотанные длительным переходом путники добрались до небольшого придорожного поселения, располагавшегося неподалеку от военной базы народа огня. Конечно, благодаря близости этого городка к военному формированию, шансы встретить здесь людей огня были велики, однако Зуко и Катара настолько проголодались и устали, что, невзирая на опасность, все же рискнули войти в поселение.       Как и в прошлый раз, Зуко предоставил Катаре самой заняться покупками, просто следуя за ней по пятам и внимательно глядя по сторонам. На улицах городка было довольно людно, военнослужащих людей огня видно не было, однако Зуко заметил нескольких гражданских. Судя по всему, это были прислужники, работавшие на той же военной базе или, возможно, в колониях, если таковые имелись поблизости.       Выйдя на торговую площадь, Катара подошла к прилавку облюбованной ею небольшой продуктовой лавки. Зуко остановился в шаге за ее спиной, незаметно наблюдая за мужчиной, принадлежность которого к огненной нации не вызывала сомнений. Тот в это время как раз закупался продуктами в магазине на другой стороне площади, не обращая на беглецов ровным счетом никакого внимания.       – Люди огня, – послышался ворчливый голос старухи-продавщицы.       Зуко, резко обернувшись, с легкой угрозой во взгляде уставился на седовласую женщину, облаченную в поношенное темно-зеленое платье. Та кивнула в сторону мужчины, за которым следил Зуко.       – Шастают тут каждый день, – пояснила она, заворачивая купленные Катарой хлебцы в бумагу. – Вроде и не делают ничего плохого, а все равно всякий раз так и ждешь, что им что-то не понравится, и они спалят город дотла. – Старуха слегка поежилась. – Город, где я жила раньше, сожгли ведь. Ничего не осталось, одно пепелище. Пришлось перебраться жить сюда. Вот теперь и жду подвоха постоянно. – Еще раз окинув покупателей взглядом, она грустно улыбнулась. – Сколько я себя помню, идет война, а мне ведь уже семьдесят лет скоро стукнет. Может, вам, детки, повезет хотя бы немного успеть пожить в мире без войны. Ты только будь осторожен, сынок, – обратилась она к Зуко. – Твоей девушке и победа будет не мила, если ты погибнешь на фронте. Поверь, уж я-то знаю, о чем говорю.       Зуко даже слегка растерялся. Он понял, что старуха приняла его за воина Царства Земли, а его ожог сочла боевым ранением, но это ее обращение все равно стало для него неожиданностью, и он даже не представлял, что нужно сказать в ответ.       – Спасибо. И вы берегите себя, – ответила вместо него Катара, забирая покупки.       – Ой, я-то что, – махнула старуха рукой. – Мне уже недолго осталось. Хоть бы сына разок успеть увидеть перед смертью. Только вряд ли это. Он-то на фронте сейчас, а здесь все побережье людьми огня оккупировано. Шастают тут, как у себя дома. Вечно то отряды, то подводы через наш город проходят.       – Подводы? – неожиданно оживился Зуко. – А куда они ходят?       – Так на военную базу же, – охотно пояснила торговка. – Люди огня ведь тоже люди, как ни странно, им еда, одежда всякая нужна. Каждый вечер одна-две повозки туда грузы возят. Откуда-то из колоний, наверное. Наш-то городок слишком маленький, с нас и взять нечего, вот и не трогают они нас. Пока что.       Катара незаметно дернула Зуко за рукав, торопя его поскорее уйти от не в меру разговорчивой женщины.       – Спасибо вам большое, – быстро проговорила она и, поклонившись собеседнице, поспешно отошла от прилавка. Зуко выразил благодарность легким кивком и последовал за ней.              *              Ночь давным-давно вступила в свои права. Темнота плотно окутала землю, скрывая в полумраке ведущую к военной базе широкую грунтовую дорогу. Густой лиственный лес почти вплотную подступал к высокому каменному укреплению, и тусклые огни факелов, виднеющиеся через провалы бойниц наблюдательных башен, высвечивали лишь небольшие полосы света на придорожных камнях да черные стволы деревьев в непосредственной близости от городской стены.       Сидя в густых зарослях в небольшом отдалении от военной базы, Катара внимательно следила за воротами, в которых уже больше четырех часов назад скрылась повозка, на которой, спрятавшись между ящиками, бочками и мешками, ехал Зуко. Ноги ее замерзли, спина затекла, глаза начинали слипаться от усталости, а Зуко все еще не было. Наверняка что-то случилось.       Как только Зуко узнал от старухи-торговки о грузовых подводах, у него моментально созрел план проникновения на военную базу. Катара отнеслась к этой его идее весьма скептично, однако он, похоже, был уверен в успехе предприятия. Сперва Зуко хотел оставить Катару в городе, но, подумав, решил, что это может быть небезопасно, и они, поев и немного отдохнув, отправились в путь вместе. Катара еще успела купить в скорняжной лавке довольно приличный бурдюк из шкуры лисокозы взамен того, что люди огня отобрали у нее при аресте, и теперь, имея воду под рукой, чувствовала себя гораздо увереннее.       Когда Зуко и Катара добрались до военной базы, уже совсем стемнело. Ждать пришлось недолго: вскоре на дороге действительно показалась запряженная комодо-носорогом крытая повозка. Зуко шепотом велел Катаре оставаться на месте, а затем, дождавшись, пока подвода поравняется с ними, стремительной тенью метнулся к ней и бесшумно запрыгнул вовнутрь. Возница ничего не заметил, комодо-носорог не забеспокоился, и Зуко легко проник на базу прямо через главные ворота.       Катара в очередной раз зябко поежилась и потерла плечи руками. Зуко уже давным-давно должен был вернуться. Прошло слишком много времени. Скорее всего, Зуко обнаружили, и сейчас он уже арестован и сидит за решеткой. И что же ей теперь делать? Военная база – не гавань, пройти на ее территорию ей не удастся, и тут никакой туман не поможет. Как же выручить Зуко?       Из-за леса вышла луна, и вокруг стало гораздо светлее. Вскинув голову, Катара с тоской оглядела темное небо, где-нигде пересеченное черно-сизыми облаками. Зуко полез в этот кишащий людьми огня город ради нее. Они оторвались от погони, опасность быть пойманными людьми Джао миновала, и он вполне мог бросить ее в лагере, как и обещал, когда они заключали свою сделку. Однако не бросил. Он понимал, что самой ей ни за что не найти друзей, и остался с ней, чтобы помочь.       Катара резко вскочила на ноги и решительно поправила бурдюк за своей спиной. Зуко не бросил ее, а она не бросит его. Она попытается пробраться на базу и вытащить его из плена. Несмотря ни на что, Зуко за все эти дни проявлял по отношению к ней только заботу и абсолютную порядочность. Она не может отплатить ему черной неблагодарностью, хладнокровно оставив его в беде.       Осторожно ступая по усыпанной сухими ветками земле, Катара медленно направилась в сторону городской стены. Пытаться войти через главные ворота было бы самоубийством, но, возможно, ей удастся найти какой-нибудь другой проход, через который она незаметно проникнет вовнутрь. Лес был испещрен черными лунными тенями, под ноги все время попадались толстые корни, какие-то низкорослые колючие растения и кочки. Было очень тихо, только непрерывный стрекот ночных насекомых нарушал безмолвие леса. За время путешествия по миру с Аангом Катара успела немного привыкнуть к лесам, но все равно, находиться в этой глуши, глубокой ночью, совсем одной было жутковато. Выйти на дорогу, не подвергаясь опасности оказаться замеченной, она не могла, и потому ей приходилось пробираться через заросли, ежеминутно рискуя оступиться или угодить в какую-нибудь невидимую в темноте яму.       Неожиданно из чащи леса послышался громкий шорох. Катара испуганно отпрянула в тень и, прижавшись спиной к стволу дерева, судорожно стиснула пробку бурдюка. Вокруг снова воцарилась тишина, но Катара была уверена, что шум ей не почудился. Возможно, это был дикий зверь, или просто большая ветка упала в сухую листву. Как бы то ни было, сейчас все снова стало спокойно.       Катара медленно выдохнула и, осторожно отлепившись от шершавого ствола, сделала несколько неуверенных шагов. В тот же момент позади себя она снова услышала резкий шорох. Рывком развернувшись, она только успела заметить, как из темноты появился облаченный в доспехи покорителя солдат огня, и опрометью бросилась наутек.