Три дня назад
— Это не идея, а чистой воды афера, — шеф полиции прошелся испепеляющим взглядом по Уайлду и Хоппс, сидящих на стульях, приставленных к стене его кабинета. Джуди едва сдержалась, чтобы не закивать в знак согласия с ним. То, что предлагал Ник, иначе как аферой и не назовешь. Но, по сути, это был единственный минус его плана — в остальном он вполне имел право на жизнь. Джуди ещё не успела толком засветиться в Зверополисе в качестве полицейского-новичка и могла без проблем перевоплотиться в кого угодно. Даже в звезду, приехавшую из провинции покорять огромный мегаполис. Прекрасный способ раскрыть дело о хищении ценностей — поймать вора за руку в абсолютно буквальном смысле. Главные трудности в воплощении плана заключались в трех пунктах. Первый: нужно получить согласие шефа на крайне сомнительный проект, чем они сейчас и занимались. Второй: Джуди должна стать знаменитостью в кратчайшие сроки. И третий: требовалось раздобыть достойную наживку для вора-эстета, а это, с учетом его тонких вкусов, задачка тоже не из легких. Ник заверил свою напарницу, что ему всё по плечу, лишь бы ей оказалось не слабо. Девушка понимала, что в идеале должна быть выше подобных нахальных провокаций, и всё же не удержалась и приняла вызов. Если Уайлд так уверен в своих силах, почему она должна пасовать? — Все расходы я беру на себя, — возразил Ник, — ответственность делю пополам с Хоппс. А чем рискуете вы, шеф? Раскрытием глухого дела, которое уже полгода топчется на стадии «Гризлоу и Гиппис, недоумевая, чешут свои затылки»? — Послушай сюда, умник! — Буйволсон гневно сверкнул глазами и привстал из-за стола. — Я, так и быть, дам «зеленый свет» вашему цирку, но с условием: если навлечете позор на наш доблестный отдел, в порошок сотру обоих. Ясно? Буйволсон демонстративно похрустел костяшками пальцев. Джуди и Ник переглянулись и синхронно кивнули. — Тогда испарились из моего кабинета, живо! — Мы не подведем, — подскочила с места Джуди. — Спасибо, шеф, вы самый лучший, — отсалютовал ему Ник и последовал примеру девушки: исчез из кабинета с такой скоростью, чтобы Буйволсон не успел поменять своего решения. — Первый этап пройден, — с облегчением сказала Джуди после того, как они вернулись на свое рабочее место. Девушку предсказуемо «подселили» в кабинет Ника ещё в конце первого дня её стажировки. Он выделил ей боковой стол и прибитую над ним двухъярусную полку, сразу подчеркнув, чтобы она сильно не раскладывала свои вещи. Переезд Джуди отсюда состоится, как только придет конец их вынужденной совместной работе, а значит, это всего лишь вопрос времени. И Ник, естественно, не давал девушке забыть, что она здесь находится на птичьих правах. — Теперь самое веселое: сделаем из тебя звезду, — Ник достал из подставки на столе чистый лист бумаги альбомного формата и красный маркер. — Самое трудное, я бы сказала. — Джуди вздохнула и, достав спрятанную в шкафчике бутылку с водой, полила цветущую фиалку в маленьком горшочке на своем столе. — Ты серьезно думаешь, что сделать из бездарности звезду — тяжкий труд? Да для большинства продюсеров это самая рутинная задача. — Во-первых: не примазывай себя к продюсерам, не заслужил пока. А во-вторых: что значит «из бездарности»?! — Джуди развернулась к Нику лицом и уперла руки в боки, демонстрируя свое возмущение. — Никакая я не бездарность! — Аргументируй, пожалуйста, — Ник направил на неё маркер не пишущим концом, словно микрофон при взятии интервью. — Ну я… — Джуди замялась, вспоминая, какие, собственно, таланты у неё имелись. На лице Ника тут же нарисовалась ехидная усмешка. Джуди стиснула зубы, стараясь не думать о том, как же он её бесит. Итак, в полицейской академии она, вне всяких сомнений, была любимицей преподавателей, и её считали очень способной, но замечательная скорость бега на разные дистанции и высокая меткость в стрельбе — совсем не то, что открыло бы ей двери в мир шоу-бизнеса и гламура. Нужно было найти в себе что-то творческое — и Джуди с огромным разочарованием осознала, что на этом поприще она полное ничтожество. Танцами девушка никогда не занималась. Её навык рисования находился где-то на уровне «палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек». Шитье и вязание давались и того хуже, а вот с пением дела обстояли не так уж плохо, но и не настолько хорошо, чтобы можно было всерьез этим хвалиться. — Я всё ещё жду ответа, — напомнил Ник, явно наслаждаясь тем, что девушка сама себя загнала в угол. Признаваться в собственной творческой никчемности Джуди не собиралась, козырять тоже было нечем, поэтому обреченным голосом она огласила первое, что пришло на ум: — Я неплохо выступала в театральных постановках, вот. Нику ведь совсем необязательно было знать, что последняя её роль сыграна ещё в младших классах: бессловесное солнышко, задача которого состояла в том, чтобы вовремя вставать на рассвете и прятаться в кусты-декорации, когда наступала ночь. Напарник смерил её полным скептицизма взглядом, но, к облегчению девушки, докапываться не стал: — Ладно, принято, — он вывел кривым, но разборчивым почерком вверху альбомного листа «вид деятельности: актриса». — Теперь нужно подумать над твоим образом. Сделаем из деревенской зайки светскую львицу. — Всю жизнь мечтала, — процедила сквозь зубы Джуди, думая, что всё только начинается, а она уже ненавидит этот балаган. Ник встал со стула, в задумчивости обошел вокруг девушки и остановился напротив. — Так-с, что тут можно слепить? — смотря ей в глаза, он приступил к анализу. — Эпатажность — точно нет, стервозность — не в этой жизни, скандальность — просто курам на смех, сексуальность… хм… Взгляд Ника тут же сполз вниз, без особого интереса скользнув по полицейской жилетке, фиксируя слишком скромный размер груди; вдоль серой водолазки, выгодно подчеркивающей тонкую талию и плоский живот, и остановился на крутых бедрах, плотно обтянутых штанами. Вспыхнув как мак, Джуди обхватила большим и указательным пальцами острый подбородок парня и дернула рукой вверх, заставив его резко запрокинуть голову: — Продолжишь играть в «гляделки», — с угрозой в голосе проговорила она, — и я тебе врежу. Ей стоило огромных усилий, чтобы не сделать это прямо сейчас. Рыжеволосый наглец, казалось, не имел ни малейшего представления о приличиях, хотя почти наверняка только притворялся, будто так и есть — и она почти с этим смирилась. Но у всего имелись свои границы, и терпение Джуди не являлось исключением. Ник отшатнулся, в примиряющем жесте выставив руки перед собой, при этом не выглядя ни капельки напуганным или пристыженным: — Опасная зайка, — он в задумчивости почесал подбородок и воодушевленно изрек. — Вот это уже что-то новенькое и интересное. Парень снова уселся в свое офисное кресло, закинул ногу на ногу и красным маркером на белом листе вывел под актерской деятельностью Джуди: «Образ: что-нибудь с огоньком». — Над этим надо будет ещё подумать, — сказал Ник, перекатывая между пальцами маркер. — Теперь перейдем к псевдониму. Как бы ты хотела зваться, моя прелесть? — Мне всё равно, — ответила Джуди, всё ещё злясь на него. Девушка и сама понимала, что нужно придумать фальшивое имя, потому что о том, чтобы использовать свое настоящее, и речи не могло идти. Да, она новенькая и её почти никто не знает в городе, и точно не единственная Джуди Хоппс не то, чтобы на планете, но и в Зверополисе почти наверняка тоже. Но сколько потребуется времени, чтобы при желании вычислить её среди приезжих? А там и связь с полицией как на ладони. — Зря ты так. Говорят, как корабль назовешь, так он и поплывет. Не слышала о таком? — Я не корабль. — Не делай вид, что суть ты не уловила. — Ладно, — вздохнула Джуди, и, подойдя к столу Ника, оперлась о него рукой, разглядывая красные каракули на белом листе в руках напарника. — Какие предложения? Ник несколько раз крутанулся на стуле вокруг своей оси, остановился, ухватившись за край стола, и бегло осмотрел комнату. Его взгляд зацепился за книгу в черном переплете, стоявшую на полке между «Основами психологии» и «Обширным справочником медицинских терминов и диагнозов». Сборник рассказов о приключениях самого известного сыщика на планете, который девушка еще не успела сдать назад в библиотеку. — Холмс, — задумчиво протянул он. Джуди тихонько прыснула, но Нику идея внезапно понравилась. Он начал быстро перебирать варианты, подходящие к выбранной фамилии: — Джули… Джоси… Джоди… Да, Джоди Холмс. — Конспирация прямо-таки высочайшего уровня, — улыбнулась девушка, заметив, что выдуманное имя очень созвучно с её собственным. — Сойдет. Зато тебе будет проще привыкнуть. Отзываться на чужое имя вовремя, не выглядя потерянным НЛО, не так и легко, особенно в первый раз. — Хорошо, пусть будет Джоди Холмс, — стараясь отделаться от чувства, что она сейчас похожа больше на соучастницу, чем на напарницу Ника, со всеми этими его полезными в мошенничестве и фальсификации личности советами. Если всё продолжится в том же духе, то совсем скоро они сами пойдут опустошать кошельки и сейфы вместо того, чтобы ловить воров. От этой внезапной мысли Джуди даже не знала, плакать ей или смеяться. Особенно если учесть, что в полиции она служит всего лишь второй день, а тенденция уже вырисовывалась, мягко говоря, интересной. Ник тем временем сделал ещё одну заметку. — Что касается создания твоего стиля, то тут, я думаю, Пожиратель Пончиков может оказаться полезным. — Не называй Бена так! — насупилась Джуди, в глубине души понимая, что пытаться отучить Ника подтрунивать над слабостями окружающих — занятие заведомо обреченное на провал. — Ну вот, он точно не откажет своей маленькой защитнице, — с едва заметной иронией сказал Ник. Толстячок-диспетчер Бенджамин Когтяузер был добрейшим парнем и вторым человеком в отделе после Джуди, кого не считали «нормальным копом» как свои, так и посторонние. И выводы, конечно же, делались, в первую очередь, исходя из архиважного критерия — внешнего вида. Правда, несмотря на непрекращающиеся шпильки в адрес круглолицего добряка, его все любили и всерьез никто не обижал. Оперативником Бен не пробыл и дня, потому что сразу же нашел свое призвание: говорить и слушать в диспетчерской. Так он оказывался в курсе событий, не принимая в них слишком уж активного участия — а для него идеальней и быть не могло. Джуди ещё при приеме на работу заметила у Бена между рабочими журналами на столе свежее глянцевое издание с фотографией известнейшей поп-певицы Газелле во весь рост на обложке. Очевидно, что парень интересовался звездной жизнью, а значит, советчик по вопросам, связанными с этим, из него должен выйти вполне компетентный. А ещё с ним иметь дело гораздо проще и приятнее, чем с Николасом Уайлдом, состоящим на восемьдесят процентов не из воды, а из сарказма. На остальные двадцать приходилась вредность характера. — Я поговорю с Беном, — согласилась девушка. Ник вывел на бумаге «стилист: наш Пухляш». — Хорошо, работайте пока над визуальным образом, а я побегу обивать пороги издательств — нам нужен пиар, — парень всучил девушке лист со своими набросками, встал и сгреб со стола телефон, связку ключей и портмоне. — Считай, с сегодняшнего дня я твой агент в мире шоу-бизнеса. — Удачи нам обоим, — сказала девушка, сильно сомневаясь, что всё у них получится так легко, как Ник об этом рассуждал.Настоящее время
— Это же «Горячие и крутые». Но как? — потрясенно спросила Джуди, листая страницы совсем недавно вышедшего из печати красочного журнала — самого продаваемого в Зверополисе. Ник обещал устроить ей публикацию по высшему разряду, но девушка готова была биться об заклад, что максимум, что он потянет — это статейка на желтых страницах бульварной газетенки. И даже это было бы чудом. А теперь оставалось молиться, чтобы этот журнал не попался в руки никому из Малых Норок. Там её знают с пеленок, и никакой Джоди Холмс с париком не прикроешься. Объясняй потом всем и каждому, что в Зверополис она приехала действительно работать в полиции, а не гримасничать на съемочных площадках. — Немного моего обаяния, — белозубая улыбка Ника в контрасте с темными очками, скрывающими его глаза, действительно придала ему шарма, — и очень много вранья про то, что ты и есть самая настоящая восходящая звезда. Джуди опустила голову и провела ладонью по лицу снизу вверх. — И что, не возникнет ни у кого вопросов, когда Джоди Холмс исчезнет так же быстро, как и нарисовалась? — поинтересовалась она, отнимая руку от лица и исподлобья глядя на Ника. — Сразу видно, что ты новичок в Зверополисе, — небрежно махнул он рукой и его губы скривились в привычной усмешке. — Тут всем плевать, есть ты или нет, привыкай уже. Сегодня ты звезда, сияешь на небосклоне, и все тебя боготворят, а завтра барахтаешься на самом дне, и никто руки не подаст. — Мир не держится на сплошном цинизме, как ты говоришь, — горячо возразила Джуди. Меньше всего ей нравилось, когда Ник пытался выдавать за истину такие вещи. По сравнению с этим, даже его грубые насмешки не выводили её так из себя, как эта странная философия. Послушать Уайлда, так в мире ничего святого нет. «Неужели ему и правда нравится жить с этой мыслью?» — подумала она. — Мир держится на взаимном безразличии, цинизм — это уже как следствие, — беспристрастно возразил он. — Слушай, я вообще не понимаю, что ты забыл тогда в полиции с такими взглядами на жизнь? — покачала головой Джуди. — Я кое-что задолжал одному человеку. Джуди собиралась отчитать его за подобное кощунство. Долг в их работе может быть только один — перед законом. Но заметив, как Ник внезапно напрягся и выпрямился на стуле, промолчала. Она пожалела, что не могла видеть его глаз из-за темных очков, заподозрив, что он только что наступил на свою же больную мозоль. Вопрос о том, кем был этот «один человек» буквально вертелся у неё на кончике языка, но девушка не решалась его задать. Возможно, так же сильно, как семья Джуди в свое время противилась её мечте служить полиции, родные Ника, наоборот, этого хотели и ждали от него? Или, может быть, он буквально кому-то что-то задолжал и расплачивается теперь таким способом? В любом случае, это было чем-то неправильным для самого Уайлда и, вероятно, являлось одной из причин того, что панцирь цинизма прочно прирос к нему, как вторая кожа. — Ник… — девушка замялась, всё ещё не зная, как спросить его об этом, чтобы получить хоть какой-то шанс на более или менее искренний ответ. — Ну и жарища. Не помешало бы горло промочить, — сказал он, ослабляя галстук на шее. Вернув себе прежнее спокойствие и самоуверенность в одно мгновение как по волшебству, он махнул рукой попавшей в поле зрения молоденькой официантке в коротком джинсовом комбинезоне поверх бордовой футболки: — Я надеюсь, вы спасете двух молодых и красивых от жажды? — Любой каприз за ваши деньги, — улыбнулась девушка и подошла к ним. Официантка была очень хорошенькой, с пухленькими губами, выразительными темно-зелеными глазами и стройной фигуркой с приятными глазу округлостями в нужных местах. Каштановые, с легким отливом красного волосы были завязаны в высокий конский хвост. Отставив поднос с посудой на соседний столик, она достала блокнот, готовясь принять заказ. Ник, казалось, забыв про все свои печали, пустился в легкий, непринужденный флирт. Джуди раздраженно вздохнула: она никогда не понимала этой мужской особенности моментально переключаться с верхнего мозга на «нижний» при виде любой привлекательной, уверенной в себе девицы. На просьбу оставить номер телефона, официантка ответила, переведя взгляд с Ника на Джуди, и обратно: — Вы мне нравитесь, правда, но в игры втроем я не играю, извините. — Что, простите? Какие ещё игры втроем?! Да мы вообще не вместе! — Джуди всплеснула руками в приливе негодования, когда осознала, что её мало того что в любительницы развратных оргий записали, так ещё и на пару с кем — с рыжим бесстыдником. Тот хмыкнул: — Скажи ещё, что не знаешь меня. Ауч! — зашипел он от боли, когда Хоппс под столом пнула его по ноге острым носком своих босоножек. Официантка тут же ушла, чтобы выполнить их заказ, состоявший из стакана фруктового сока для Джуди и минеральной воды со льдом для Ника. — Ты что вытворяешь?! — спросила девушка, сердито сверля взглядом парня рядом с собой. — Пытался обеспечить себе интересное времяпрепровождение на выходные, но, спасибо тебе, — затея провалилась, — сказал Ник, не выглядя, правда, особо раздосадованным неудачей, и с фальшивыми сантиментами в голосе добавил: — Не всем же дано беречь свою невинность как хрустальную вазу. — Тебе не понять, — отрезала Джуди, думая, что не слишком давняя мысль о том, чтобы врезать ему, возможно, была лучшей идеей за всю неделю. — А я и не пытаюсь. Девушка опустила голову, собираясь прочесть свое интервью на развороте журнала, как стул вместе с ней внезапно подъехал почти вплотную к Нику. — Эй! — она непонимающе посмотрела на парня, зачем-то придвинувшего её к себе за спинку её же стула. — Это ещё что за номер? — Хочу первым успеть сделать селфи с восходящей звездой, — он убрал солнцезащитные очки со своего лица, положил их на стол, и, держа телефон перед собой на вытянутой руке, навел фронтальную камеру так, чтобы попасть в объектив вместе с девушкой рядом с собой. — Не многовато ли чести? — бросила на него насмешливый взгляд Джуди. — Я — твой агент, детка, так что это фото принадлежит мне по праву, — свободную руку он расслаблено положил на спинку стула позади Джуди, и замер, удерживая нужный ракурс. «Ладно, почему бы и нет. Хоть что-то останется на память, когда разбежимся», — подумала девушка и посмотрела вверх на экран телефона. Склонив голову набок, так, чтобы тень от шляпки не падала на её лицо, она легонько улыбнулась одними губами. Ник лукаво прищурился, напуская на себя самовлюбленный вид. После фокусировки раздался тихий щелчок, и снимок был готов.