Вопрос доверия

Джуди набрала номер Ника на ходу, возвращаясь обратно от чайханы к выходу из Централ парка. − Ты сейчас в больнице? Как Тейг? − Да, я всё ещё там, Фру-Фру тоже, ну, а Тейг всё такой же полосатый и неразговорчивый, − бархатным баритоном отчитался напарник. − А как твои успехи с мрачным шляпником? − Он сегодня без шляпы, − Джуди улыбнулась уголком губ, сама недоумевая, зачем уточняет такую ерунду, затем сомневающимся голосом добавила. − Удалось узнать кое-что интересное, но я бы ни за одно слово нашего свидетеля не ручалась. − Ещё бы, − хмыкнул в трубку Ник, − у него такой вид, словно он на завтрак съедает младенцев, ну или доверчивых заек вроде тебя. − Угу, и закусывает плохими шутниками вроде тебя, − недовольно подытожила Джуди: на душе у нее всё ещё остался неприятный осадок от тяготящего чувства тревоги под немигающим пристальным взглядом мистера Боа. Девушка пнула попавшийся под ноги круглый камушек, словно вместе с ним должны были отлететь восвояси и все неприятные мысли. − Я к вам подъеду минут через пятнадцать, дождись меня, − попросила она. − Жду тебя, неизбежная как лавина офицер Хоппс, − с пафосом отозвался напарник, и Джуди прервала связь. Ей нужно было лично поговорить с Фру-Фру, и всю дорогу к больнице, сидя на жестком сиденье общественного автобуса и бесцельно разглядывая то пассажиров, то пейзажи за окном, она гадала, есть ли возможность расспросить подругу обо всём тактично и аккуратно, не задев её чувств. С учетом того, что главным вопросом на повестке дня стояло «успел ли Колин сходить налево за два дня их брака?», любые варианты предстоящего разговора казались Джуди чистой воды издевательством. Центральная больница Зверополиса находилась в спокойном, но близком к центру районе и имела десять корпусов, выкрашенных в одинаковый стерильно-белый цвет. Её территория была огромной по площади и напоминала собой отдельный маленький городок: сочные зеленые газоны рассекали широкие асфальтированные дороги, соединяющие между собой отдельные здания и ведущие к трем выездам в разных направлениях. Джуди ещё раз созвонилась с Ником, чтобы уточнить, куда конкретно ей подойти. Следуя его указаниям она легко нашла нужный корпус − вытянутое в длину, и из-за этого немного похожее на конюшню двухэтажное здание с такими широкими двустворчатыми дверями, что в них спокойно мог пройти и слон. Здесь пациентов осматривали в звериной форме. Такая необходимость возникала не так уж редко − этого требовали некоторые травмы, полученные во время нахождения в животной ипостаси, а ещё всегда существовал риск подхватить специфическое заболевание благодаря предрасположенности своей сущности. Джуди прошла по светлому, освещенному лампами дневного света коридору на первом этаже − нужная палата находилась почти в самом его конце. Ник и Фру стояли снаружи: они то ли уже вышли от Тейга, то ли их и вовсе к нему не пустили. Оба в накинутых поверх одежды белых халатах, Фру-Фру в медицинском одеянии казалась ещё более хрупкой и беззащитной чем обычно. Напарник не увидел Джуди, так как стоял к ней спиной, а молодая миссис Тейг что-то слишком увлечённо ему рассказывала, чтобы обратить на кого-либо внимание. Подходя к ним, Хоппс услышала часть разговора: − …бывали уже какие-то «особые» случаи с необратимостью? − спросила Фру-Фру тоненьким, писклявым голоском. − Врачи все как один твердят мне то, что я и так знаю. Колин ну никак не мог находиться в звериной форме слишком долго: ещё вчера он был человеком, вы и сами это видели. − Да, конечно, здесь что-то другое. − Так что, были случаи или нет? − неожиданно требовательно спросила брюнетка. Джуди не могла ею не восхищаться: несмотря на всю ранимость и впечатлительность, Фру-Фру демонстрировала удивительную силу духа, вполне вероятно, доставшуюся по наследству от сурового отца. И сейчас она, вместо того, чтобы лить слёзы и сокрушаться, держалась изо всех сил в решимости сделать всё, чтобы помочь своему супругу. Ник почему-то медлил с ответом, который и Джуди был интересен. Она наверняка не знала, есть ли другие случаи, когда возвращение человеческого облика становилось невозможным, кроме единственного общеизвестного. Ей однажды кое-что на этот счёт рассказывал Гидеон Грей, но та жуткая история была больше похожа на страшилки, которыми пугают детей на ночь, чем на что-то реальное. Уайлд открыл рот, собираясь ответить, но осёкся и бросил быстрый взгляд через плечо на Джуди, успевшую подойти к ним почти вплотную. На секунду Хоппс показалось, что его изнутри раздирают противоречия, но он снова посмотрел на Фру-Фру и спокойно, почти беспечно ответил: − Ничего такого не видел и не слышал, но как только мы что-нибудь разузнаем − гарантирую, ты будешь в курсе самой первой. − Спасибо, − кивнула Фру-Фру и её губы дрогнули, но она не расплакалась, лишь устало прислонилась спиной к стене. − А вот и моя вторая половина, − иронично поприветствовал напарницу Ник, как только она подошла и встала от него по правую руку. Фраза прозвучала двоякой, и Хоппс, чувствующая себя рядом с ним слишком низенькой, почти коротышкой, мимолётно вспомнила и малоприятную шутку про «полнапарника», а затем и сегодняшний намекающий на жажду расставания с ней подарок. Её и без того не слишком радужное настроение это ничуть не скрасило. − Привет, Джуди, − слабо поприветствовала её Фру-Фру. − Привет, − та ответила ей едва заметной ободряющей улыбкой. Затем Джуди пристально посмотрела на Уайлда, выискивая хотя бы отголоски недавно промелькнувших на его лице эмоций, и не смогла разглядеть ничего, кроме привычного показного равнодушия. Тем не менее, она не сомневалась, что ей не показалось: Ник что-то знал, и, всё-таки, поколебавшись, умолчал об этом. Неизвестно только, что именно заставило его так поступить: то ли он хотел что-то утаить от Фру-Фру, то ли, завидев напарницу, передумал высказываться в её присутствии. Джуди решила, что обязательно вернётся к этому вопросу, как только окажется с ним наедине. − У меня что-то на лице? − парень вопрошающе приподнял бровь. − Или это ты так соскучилась? Джуди, сообразив, что действительно слишком в открытую засмотрелась на рыжеволосого зазнайку, смутилась и поспешила отвести от него взгляд. Собравшись с духом, она сменила тему разговора на более полезную: − Фру-Фру, я говорила с мистером Боа, − черноволосая девушка при одном только упоминании этого имени скривилась так, словно ей прямо под нос сунули что-то очень дурно пахнущее, − и есть кое-что, что я хотела бы уточнить у тебя, потому как его словам я пока доверять не могу. − Конечно, не можешь! − гнев, казалось бы, придал сил Фру-Фру, и сжав руки в кулачки она выпрямилась, оторвавшись от стены, что служила ей опорой. − Все его слова в адрес Колина − ужасная, недопустимая клевета! Джуди с пониманием выслушала подругу и ласковым, сочувствующим тоном сказала: − Я думаю, что правда на вашей стороне, Фру-Фру, но чтобы это доказать, нужно рассмотреть ситуацию с самых разных сторон. Черноглазой девушке это явно не очень понравилось, но, сделав над собой усилие, она смиренно кивнула: − Конечно. Да я ведь и сама обещала рассказать вам всё. Спрашивайте, постараюсь ответить на все ваши вопросы − мне нечего скрывать. − Давай найдём для начала место поспокойнее, − предложил Ник, намекая на «лишние уши» в виде снующего туда-сюда медицинского персонала. У Джуди было полно вопросов и к врачам по поводу состояния Тейга, но они точно могли подождать, в отличие от Фру-Фру, которая пусть и старалась изо всех сил проявлять стойкость, но была вымотана переживаниями и бессонной ночью. Ник договорился с одним из работников больницы − явно кем-то из своих знакомых − и их без лишних вопросов впустили в пустую палату на втором этаже. Фру-Фру присела на одну из двух жестких медицинских кушеток, Джуди заняла место рядом с ней, а Ник прошел к окну и остался стоять, опёршись ладонью о подоконник. Хоппс замялась, думая, с чего бы лучше начать. Быстро придя к вполне очевидному выводу, что темы, которые ей предстояло затронуть, под каким соусом не подай, всё равно будут неприятными, решила задавать вопросы напрямую: − Фру-Фру, скажи, вы действительно перед свадьбой подписали брачный контракт? Девушка с понурым видом кивнула и иссиня-черные крупные кудри упали ей на лицо − вчерашний аккуратно собранный и завитый хвост за ночь разметался и идеальная укладка преобразилась во взлохмаченную, спутанную шевелюру. Без прежнего присущего ей кокетства девушка убрала волосы назад и ответила: − Да, это правда. Папа по-другому и слышать о свадьбе не хотел, кто-то, я вполне догадываюсь кто, напел ему в уши, что Колин меня не любит и собирается использовать. Конечно, мы могли сбежать и пожениться тайно, но мне даже думать о таком было невыносимо, − с грустью сказала Фру-Фру. − Я очень люблю своего папулю, а это разбило бы его сердце. Мы с Колином абсолютно уверены в чувствах друг друга, поэтому восприняли брачный контракт как всего лишь никому не нужную формальность. − Так уж и никому, − задумчиво сказал Ник, и в его глазах появился заинтересованный огонёк. − И в чём же суть этой «формальности»? Усталым и, казалось, немного виноватым голосом Фру-Фру повторила то же самое, что Джуди услышала от мистера Боа. Ей определённо было не по себе от того, что Колин пошёл ради неё на подписание контракта, по условиям которого она не рискует ничем, а он − почти всем. − Хорошо, что там нет ничего против шерсти и полос на теле у супруга, − подытожил Ник и словил на себе предупреждающий взгляд напарницы, не пришедшей в восторг от его тонкой иронии. − Ну, а если так, чисто гипотетически, Фру-Фру, скажи мне: что было бы с акциями? Если бы они всё-таки отошли тебе по брачному контракту. Девушка смяла пальцами руки, лежащей на колене, край белого халата, и зажато, с обреченным видом пожала плечами: − Они мне не нужны. Ник щелкнул пальцами, словно это и требовалось доказать. Джуди поняла, к чему клонит рыжеволосый хитрец немного раньше, чем он успел озвучить вопрос вслух: − А твоему отцу? − Да что ты такое говоришь! − Фру-Фру чуть не задохнулась от возмущения. − Мой папа ни за что не пожертвовал бы моим счастьем ради каких-то акций! Джуди стало ужасно стыдно. И не только за Ника, выстрелившего бедной девушке прямо в лоб таким вопросом, но и за саму себя. Ведь выгода мистера Бига и вправду в этом деле могла оказаться более чем явной: именно он убедил жениха и невесту подписать этот контракт. И акции, по сути, переходили ему, пусть и неформально: Фру-Фру и бизнес научной корпорации − понятия точно несовместимые. Она, конечно же, права: мистер Биг слишком любит её, чтобы так жестоко с ней поступить. Но если он считает Тейга лицемером и обманщиком, то мог бы вбить себе в голову, что, наоборот, таким способом защищает её. − Хорошо, тогда как он бы ими распорядился? Продал? Нанял бы кого-то для управления бизнеса или занялся им сам? − продолжил строить предположения Ник. − Я не знаю, − Фру-Фру всхлипнула, прикрыв ладонью рот. − Правда не знаю… Не могу даже думать о таком! Джуди обняла её, ободряюще погладила по руке от локтя к плечу и сказала: − Если мы сможем понять, выгодно ли кому-то подставлять Колина ради акций или ещё чего-либо, то, возможно, появится зацепка. У него были враги? Боа пока в расчёт не берём. − Да вроде бы нет. Колин очень великодушный и разумный человек, не представляю, за что его можно возненавидеть. − Поверь мне, люди могут ненавидеть за всякое, даже за те же великодушие и разумность, − возразил Ник. Фру-Фру шмыгнула носом, стараясь унять слёзы. В её взгляде, направленном на Ника, было отрешенное непонимание. У Джуди и у самой в голове с трудом укладывалось, как можно таить злобу на человека за что-то хорошее, но горький личный опыт служил доказательством, что плохое могут разглядеть абсолютно во всём. − А до вчерашней ссоры какие отношения были у Колина с его крёстным? − осторожно спросила Джуди. Фру-Фру тяжело вздохнула: − Мне казалось, что вполне нормальные. А сейчас даже не знаю… наверное, я чего-то в упор не замечала. Ничего ведь не бывает на ровном месте, верно? − Верно, − согласилась Джуди. − А с кем контактировал Колин в последнее время? − задал вопрос Ник. − Столько людей, что и не упомнить, одних только свадебных поздравлений было миллион. Подождите-ка… − Фру-Фру резко выпрямилась, звонко хлопнув ладонями по коленям. − Была одна странность, не знаю, имеет ли она какое-то значение, но я слышала, как Колин по телефону о чём-то спорил со своим братом, Джеком. Сколько себя помню, в отношениях этих двоих царила идиллия, но в тот день что-то у них не заладилось. − И о чём был спор? − Джуди не на шутку заинтересовала всплывшая подробность. − О какой-то женщине. Колин просил Джека «не говорить с ней» и «вообще, не лезть куда не просят». Что имелось в виду, я не знаю, меня отвлекли, да и подслушивать не хорошо. Услышав последнюю фразу миссис Тейг, Ник закатил глаза, явно поражаясь наивности и чрезмерной, с его точки зрения, воспитанности девушки, но, к облегчению Джуди, вслух никак не прокомментировал. Она догадывалась, о чём он подумал: Колин мог просить брата не лезть в его отношения с другой женщиной. − А имя?! − слишком громко и взволновано спросила Хоппс, и на неё уставились сразу две пары глаз, удивлённых такой реакцией. − Имя этой женщины он не называл? − уже на пару тонов тише уточнила свой вопрос Джуди. − Нет. Или я забыла, − Фру-Фру сосредоточилась, вспоминая, и наморщила лоб. − Нет, точно не называл… Забыла сказать, ещё была какая-то странная фраза про то, чтобы Джек не ходил в полночь. − Не то что, завоет на луну? − усмехнулся Ник. − Он, кстати, тоже тигр? − Да. У Тейгов тигриная сущность передается по наследству. Больше ничего полезного от Фру-Фру узнать не удалось, а только прибавившиеся новые вопросы вели к брату Колина, Джеку. Оставив миссис Тейг дежурить у палаты её мужа, и взяв с неё обещание сообщать о малейших изменениях в его состоянии, полицейские отправились к выходу из больничного корпуса. − Ну как, рада предстоящей встрече со своим «обходительным кавалером»? − спросил Ник, когда они спускались по лестнице. − Нам ведь теперь придётся допросить и его. Джуди отставала от него на пару ступенек, и видела напарника только со спины, но готова была дать голову на отсечение, что тот сейчас пакостливо ухмылялся, как обычно, когда целенаправленно действовал ей на нервы. − У меня к нему исключительно профессиональный интерес, − строго отчеканила девушка. − Ну да, − ответил Ник тоном, подразумевающим «ага, как же». − И на работе я думаю только о работе, чего и тебе советую, − гнула своё Джуди нравоучительным тоном. − Чтобы я мог умереть от скуки в самом расцвете сил? Нет, спасибо. Джуди вздохнула, запоздало спохватившись, что спорить с Ником − дело, мало того, что не самое полезное, так ещё и способное растянуться чуть ли не до бесконечности. Она перепрыгнула через последнюю ступеньку и поравнялась с ним: − Ник, скажи мне лучше, о чём ты умолчал, когда Фру-Фру спросила тебя о других случаях необратимости? − С чего ты взяла, что я о чём-то умолчал? − удивленно поинтересовался парень, открывая перед ней стеклянную входную дверь. − Просто почувствовала это, − сказала Джуди, понятия не имея, как ещё это объяснить. Выйдя на улицу, она с удовольствием вдохнула полной грудью − после тяжелого запаха медикаментов в больнице, дышать свежим воздухом оказалось блаженством. Повернувшись к Нику, она спросила: − Ну так что? − Есть ещё один не особо утонченный способ свихнуться и заработать себе необратимость, − Ник брезгливо поморщился. − Каннибализм. Джуди, внутренне содрогнувшись, посмотрела на него широко распахнутыми ярко-синими, с фиолетовыми вкраплениями, глазами: − Я думала, это всё выдумки, одна из глупых страшилок. И действительно были такие случаи? Ты с таким сталкивался? − Однажды. И это было омерзительно. К слову, тот любитель печени и сердец так и остался человеком, но мозгами поехал и начал вести себя как агрессивное животное. − Жуть какая, − сдавленно прокомментировала Джуди. Ей стало не по себе. По поводу того, чьи органы ел упомянутый Ником каннибал и как он их добывал, она не рискнула спросить: пожалуй, есть вопросы, которые лучше оставить без ответа. И вдруг она спохватилась, осознав причину, по которой её лишённый чувства такта напарник не выплюнул всю правду в лицо маленькой ранимой миссис Тейг. Уайлд, ещё недавно спокойно рассуждавший о том, что относиться друг к другу с безразличием − это норма для жителей больших городов и чуть ли не способ выживания, сам же позаботился о том, чтобы не ранить чужие чувства. − Я рада, что ты не рассказал об этом Фру-Фру, − неожиданно тепло произнесла девушка, сама не зная зачем взявшись за манжет полицейской рубашки Ника, как ребёнок, требующий к себе внимания. Виной всему был странный импульс коснуться напарника, стать ближе, и Джуди, спохватившись, но не успев вовремя остановиться, выразила внезапный порыв в таком непонятном ей самой жесте. Осознание того, что она, кажется, намеревалась взять его за руку, вызвало в ней смятение из-за противоречивых чувств. Джуди никогда не стеснялась открытых проявлений симпатии или одобрения, у неё в семье так и вовсе: если никого не обнял − день, считай, прожит зря; но в случае с Ником… Он как сплошная зона отчуждения за колючей проволокой цинизма, и неизвестно, на что можно нарваться, если рискнуть пересечь границы, но уж точно не на положительные эмоции и одобрение. Поэтому Джуди торопливо убрала свои пальцы с грубоватой ткани манжета рубашки, и Ник, проследивший за её рукой с абсолютно безмятежным видом, не придал этому никакого значения. − Рассказать всегда успею, − с пренебрежительным видом ответил парень, стараясь показать, что дело вовсе не в том, что он не захотел огорчать ещё больше Фру-Фру, − а версия с каннибализмом пока себя не очень-то оправдывает, хотя я её полностью и не исключил. На Тейге обнаружена исключительно его собственная кровь, да и крыша у него вроде поехала в пределах разумного: жену узнаёт, откусить кусок повкуснее от санитаров не пытается, во всяком случае, пока. Его взяли под наблюдение, через пару дней, думаю, можно будет сделать хоть какие-то выводы. Традиционными способами заставить Тейга сбросить шкурку пока не получается, врачи говорят, в облике зверя его держит сильнейший стресс или что-то в этом роде. Он будто бы боится перекидываться обратно в человека на подсознательном уровне… Хм, может, бедняга просто горюет по своей счастливой холостяцкой жизни? − Брак − это далеко не всегда наказание, − возмутилась Джуди на подходе к автомобильной стоянке на территории больницы. Их служебная машина была выкрашена в стандартную полицейскую сине-белую раскраску со светло-коричневым нарисованным значком первого отдела с обеих сторон, поделенным пополам между задними и передними дверьми. Автомобиль отзывчиво мигнул фарами, когда Ник снял его с сигнализации: − Зато всегда скука смертная, − заключил он. − И на каком же основании тебя можно считать экспертом в семейной жизни? − Я отлично учусь на чужих ошибках. − Ты просто судишь в общем, исходя из частных случаев, − и это неправильно. Джуди вспомнила загадочный красный футлярчик среди вещей Ника. Что бы там ни было, но уж точно не обручальное кольцо, − теперь любые сомнения на этот счёт окончательно развеялись. Уайлд, похоже, абсолютно искренне считал любой брак тюремной рутиной для двоих. Девушка решила больше не тратить время на бесполезные попытки, ведь всё равно каждый продолжит верить в то, во что хочет. Они сели в машину и Ник, заводя мотор, нехотя сообщил девушке: − Ладно, своих шишек я тоже набил немало, признаю. − Мы все их набиваем, − понимающе сказала Джуди и, не сдержав любопытство, спросила, − но в браке ты не был? Парень нажал кнопку на двери, чтобы полностью опустить боковое стекло, и, явно избегая взгляда Джуди, бросил сквозь зубы короткое, но болезненное «не был». Ей снова захотелось коснуться Ника, чтобы он посмотрел на неё и сказал, наконец, что его так грызёт, но она так и не решилась. А через секунду он повернулся к ней с самодовольным и донельзя нахальным видом: − А чего это тебя так моё отношение к браку волнует, а? − Меня оно ни капельки не волнует, это я так, к общему сведению, − ответила Джуди, мысленно умоляя себя не краснеть − абсолютно безрезультатно, так как щёки предательски запылали под насмешливым взглядом хитрых зелёных глаз. − И мы едем или как? Ник усмехнулся, скорее всего, намереваясь отпустить провокационную шуточку, пользуясь неудобным положением, в которое девушка сама себя загнала, но зазвонил его телефон, завибрировав в нагрудном кармане. Он достал его, и перед тем, как нажал на ответ, Джуди успела разглядеть, что входящий вызов подписан как «быкан-капитан» и вверху прилагалась фотография быка, жующего с глупым видом сено. Толстую шею животного украшал венок из полевых цветов. Буйволсона своей мордой бык не слишком напоминал, картинка, скорее всего, была скачана из интернета. Джуди про себя отметила, что нужно будет на всякий случай проверить, как она сама смотрится на входящем вызове у рыжеволосого любителя сомнительных шуток. − Любимое начальство соскучилось, − прокомментировал Ник и прислонил к уху телефон. − Слушаю… Да… − вздохнув и глянув на электронные часы, встроенные в переднюю панель автомобиля, добавил. − Уже едем. Машина резко сорвалась с места, и Джуди по инерции вжало в спинку сиденья. − Что-то случилось? − обеспокоенно спросила девушка, заметив его спешку. − Проблемы случились, − сказал Ник, немного сбрасывая скорость перед поворотом на широкое городское шоссе. − Подробнее Буйволсон сам расскажет. Весь первый отдел собирается на совещании через полчаса. − Должно быть, что-то серьезное. − Или кое-кто просто ищет, чем бы занять себя и других в выходной день, − фыркнул Ник, но Джуди видела по его серьёзному лицу, что на самом деле он так не считает.