Вопрос доверия

Вернувшись в свою квартиру, Джуди созвонилась с родителями, используя видеосвязь на телефоне. И хотя за весьма короткий срок они успели извести её «ценными» наставлениями, вплоть до напоминания, на какой цвет нужно переходить дорогу, сердце девушки защемило от тоски: она скучала по своей большой и шумной семье. Джуди положила телефон на подставку на столе, поставила маленькое круглое зеркало позади него и, время от времени поддакивая, когда словесный поток мистера и миссис Хоппс прерывался, принялась накручивать локоны волос на плойку. − А куда это ты собираешься на ночь глядя? − Стью перебил весёлую болтовню супруги и сощурил серые глаза на круглом, щекастом лице, проявляя родительскую бдительность. − Да это по работе, − в конце фразы Джуди осеклась и больно прикусила язык, заметив, как резко сошлись отцовские тёмные брови на переносице. Она запоздало сообразила, что молодая девушка, уехавшая жить в большой город и прихорашивающаяся в ночное время для работы, сразу же наводит на подозрения, от которых заботливые родители, как раз такие, как её, в ужасе седеют. Джуди неловко улыбнулась, стараясь исправить допущенную ошибку: − Мы просто расследуем одно дело и… − И-и-и моя старшая сестрёнка явно старается произвести на кого-то впечатление, − между родителей втиснулась миниатюрная синеглазая девушка с коротко постриженными серебристо-пепельными волосами. − Привет, Джу! Скажи, а он симпатичный? − Привет, Кит! − с широкой, искренней улыбкой отозвалась Джуди, и с неправдоподобно разыгранной строгостью добавила. − Ещё раз повторяю, специально для особо непонятливых: у меня работа, не свидание. Очень похожие внешне, они с сестрой разительно отличались характерами. Китти была кокетливой, нахальной и чуточку самовлюблённой, а ещё обладала двумя талантами: попадать в переделки и, в случае чего, делать трогательно раскаивающееся личико, из-за которого на неё по-настоящему сердиться не получалось. − Да-да, конечно, − передразнила её Китти, и не думая оставлять эту тему. − Так он симпатичный или нет, я что-то не расслышала? − Симпатичный, − буркнула Джуди, машинально подумав о Нике, который вот-вот должен был за ней заехать. − И это всё, так как я опаздываю. Пока-пока. Помахав родителям и сестре правой рукой с зажатой в кулаке плойкой, Джуди отключила видеосвязь и продолжила сборы. Накрученные волосы девушка оставила распущенными, собрав сзади двумя тонкими заколками самые короткие пряди от чёлки, которую она отращивала обратно. Краситься Джуди не любила в принципе, поэтому макияж ограничился легонько подведёнными тёмно-синим карандашом глазами и розовым блеском на губах. Оставалось только определиться с нарядом, и здесь заключалась главная трудность: её гардероб совершенно точно не предусматривал никаких походов в ночные клубы и на дискотеки. В шкафу обнаружилось много одежды спортивного стиля, несколько простеньких платьев, шорты и брюки. Поколебавшись, Джуди остановила свой выбор на светло-голубых джинсах и белой короткой майке с выбитой крупным шрифтом надписью на груди «music is my boyfriend». Телефон мелодично тренькнул, и на экране высветилось сообщение от Ника: «Я внизу. И всё ещё надеюсь увидеть на тебе короткую юбчонку ;)». Джуди негодующе вздохнула — и не надоедает же ему приставать к ней со всякой ерундой — и быстро набрала ответ: «Выйду через минутку. В клубе на других насмотришься». Девушка быстро переоделась, чтобы не заставлять себя долго ждать. В чём Хоппс всегда была абсолютно солидарна с мужчинами, так это в том, что опаздывать − отвратительнейшая женская привычка, и наказывать подобным образом даже Уайлда, которого, в общем-то, не жалко, ей не улыбалось. Джуди положила в лакированную белую сумочку ключи и деньги, и прочитала на телефоне ещё одно сообщение от приставучего напарника: «На других неинтересно :(». Она понятия не имела, как на это реагировать, и убрала телефон в сумку, не снизойдя до ответа. Джуди сбежала по ступенькам со второго этажа, подсвечивая фонариком лестничную площадку. Какой-то умник в очередной раз выкрутил лампочку в стене. Большинство жителей её дома были исключительно «домовитыми» людьми, привыкшими тащить в свои квартиры всё, что недостаточно хорошо приколочено или привинчено. Выйдя на улицу, она села в машину Ника. Парень был занят поиском подходящей радиостанции, переключая их нажатием кнопки на встроенном проигрывателе. − Готова навёрстывать упущенные годы? − спросил он, пройдясь по её наряду лениво-изучающим взглядом. Ник и сам оделся вполне по-простому: черные брюки, тёмно-красная рубашка с коротким рукавом, расстёгнутая сверху на одну пуговицу, в этот раз без привычного галстука. В сочетании с самоуверенностью, которая всегда оставалась при нём, Хоппс смогла оценить его внешний вид как вполне привлекательный — и тут же поспешила отбросить это слово как характеристику Уайлда. «Вот ещё. Самый обыкновенный воображала», − мысленно поправила она саму себя. − Сказать по правде, не готова, да и не считаю своим упущением то, что походам в клубы я предпочитала здоровый крепкий сон. Машина мягко тронулась, сдавая назад для разворота. Ник широко зевнул, не прикрываясь рукой: − Сегодня я, пожалуй, тоже предпочел бы хорошенько отоспаться. − Каков вообще наш план? − спросила Джуди, сама с трудом удержавшись от зевка. − Будем искать девушку, похожую на Лору? Под её типаж, наверное, очень многие подойдут. − Скорее всего, она такая же Лора, как ты Джоди Холмс, так что у нас даже имени её нет. Всё равно что иголку в стоге сена искать. Попробуем узнать что-то про Тейгов, может, кто-нибудь да расскажет, откуда у Колина пригласительные, бывал ли он там раньше. − Да, я тоже думаю, что надо с этого начинать, − согласилась Джуди. Здание ночного клуба «Полночь» было выполнено в форме шара. Его покрывали плиты, излучающие мягкий молочный свет, на некоторых из них темнели пятна, имитирующие кратеры на лунной поверхности. Дизайн получился настолько точным и похожим, что казалось, будто уменьшенная версия ночного светила взаправду свалилась на землю. Напарники подошли к центральному входу − стеклянная дверь, за которой виднелся просторный холл и винтовая лестница посреди него, ведущая как вверх, так и вниз. Перед ними собралась небольшая очередь из молодых людей − двое широкоплечих громил-охранников в чёрных костюмах пропускали по одному, после беглого осмотра документов и их предъявителей. Ник уверенно пошёл первым. Один из охранников окинул его тяжёлым взглядом и нахмурился, другой кашлянул, взглянув на удостоверение личности. Джуди подумала, что у них прямо сейчас могут возникнуть трудности с пропуском вовнутрь, но светловолосый громила прохрипел: − Проходи. Джуди с облегчением выдохнула, когда Ник проскользнул мимо них в холл здания. Она протянула документы охраннику с длинными каштановыми волосами и влажно блестящими, карими глазам. Мужчина невольно вызывал у неё ассоциации с мохнатым псом − если это и есть его вторая сущность, то в клубе не прогадали, взяв его на должность охранника. Такие люди обычно на редкость преданы, надёжны и добросовестны. Его светловолосый напарник с серебряной серьгой-каплей в одном ухе без интереса взглянул на неё и, коротко бросив «сейчас приду», куда-то отошёл от здания. − Можешь проходить, − сказал его напарник, возвращая документы Джуди. − Приятного времяпровождения. «Это очень маловероятно», − подумалось Джуди, но она выдавила из себя слабую улыбку и вошла внутрь. В холле клуба пол был выложен бежевой перламутровой плиткой, и девушка почувствовала себя очень неуверенно от того, что квадратные каблуки белых босоножек охотно заскользили по поверхности. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не упасть и дойти до Ника. Расплатившись, парень забрал из кассы два каких-то тонких чёрных ремешка, у каждого из которых было встроено по одной круглой лампочке на одном из концов. − Это ещё что? − спросила Джуди, когда он протянул ей один из них. − Знаю, ты будешь не в восторге, но это нужно надеть. Джуди в удивлении приподняла бровь, и он кивнул в сторону эффектной блондинки в коротком обтягивающем платье кораллового цвета. Та как раз застёгивала на своей длинной тонкой шее точно такой же ремешок. − Ошейник? − переспросила Хоппс с интонацией, очень далёкой от восторга. − Они это что, серьёзно? − Да, без них нас дальше не пропустят. У того, кто это придумал, явно фетиш на ошейники и, наверное, на остальные вещицы, − Ник защёлкнул ремень на своей шее так, чтобы круглая лампочка оказалась впереди, − из серии госпожа-раб, ну или наоборот. − Да уж, − Джуди очень неохотно убрала пепельные волосы так, чтобы они не касались шеи, и осторожно обвела ремешок вокруг шеи. Когда тот защёлкнулся, она почувствовала, как внутри неё всё сжалось в тугой узел. Вся её вторая сущность протестовала против ношения символа неволи, его хотелось сорвать и растоптать нестерпимо, до жжения в кончиках пальцев и на ладонях. Джуди сделала вдох-выдох, напоминая самой себе, что это всего-навсего аксессуар для пропуска, какими обычно служат наручные браслеты, светящиеся в темноте. Взглянув на Ника, девушка заметила такое же смятение в его глазах, которое он тут же постарался скрыть: − Ну что, пойдём навстречу веселью? − он театральным жестом протянул ей руку, и Джуди, не раздумывая, ухватилась за неё как утопающий за спасительную соломинку. Сжав горячую ладонь парня в своей руке, она почувствовала себя немного спокойнее. Ленточка из чёрной кожи на шее по-прежнему казалась Джуди удавкой, винтовая лестница с золотыми перилами виделась ей вратами ада, но огромным усилием воли девушка заставила себя идти нога в ногу с напарником. И если в холле было светло как днём, то на втором этаже клуба на Хоппс разом навалились такие нежеланные для неё ощущения: громкая, выстукивающая не только в барабанных перепонках, но и где-то под рёбрами оглушающая музыка; хаотично мелькающие в темноте цветные огни; удушающая теснота на танцплощадке, где границы личного пространства неумолимо стирались. Ей отчаянно хотелось взять и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, опрометью броситься отсюда, расталкивая всех на своём пути. Хоппс всегда отлично умела бегать, но никогда не разрешала себе убегать от проблем. Поэтому она крепче сжала руку Ника, понимая, что он сейчас − тот самый якорь, который вместе с доводами рассудка удерживает её на месте. − Ты в порядке? Зайка? Она кивнула: − Да… Конечно… в полном, − словно проснувшись ото сна, обрывочно ответила девушка. Ник продолжил смотреть на неё с подозрением. Что-что, а врать она не умела совсем. − Что не так? − с нажимом спросил он. − Я же не умею веселиться, забыл? − Джуди постаралась изобразить непринуждённость. По-хорошему, нужно было еще и руку напарника отпустить: она ведь не ребёнок, которого родители силком тащат в ненавистную школу, а сейчас у неё наверняка такое лицо, словно Уайлд её сюда на буксире приволок. Но у Джуди осталось самообладания только на то, чтобы ослабить свою почти отчаянную хватку. − Обычно в таких случаях советуют выпить, и, если ориентироваться по твоему выражению лица сейчас − очень много, − хмыкнул Ник. − Выбрось эти глупости из головы, − строго сказала Джуди, − и сам, кстати, тоже чтоб не вздумал пить. Ник демонстративно закатил глаза в ответ на её нотации, и повёл за руку к барной стойке. Джуди старалась обойти танцующих так, чтобы ни с кем не столкнуться. Сердце бешено колотилось, и ей на какую-то секунду мимолётно почудилось, что она снова, как когда-то, ищет в толпе маленькую юркую Китти. Джуди зажмурилась, когда по её лицу прошёлся всполох красного света, и, открыв глаза снова, принялась вглядываться в спину идущего впереди напарника, не давая себе забыть, зачем и почему она здесь. На сцене под ритмичную музыку подпевала молодая и, скорее всего, малоизвестная группа из двух парней и двух девушек. Пели они что-то о любви, ненависти и взаимном сексуальном притяжении − и танцы на огромном танцполе вокруг сцены были такими же развязными и откровенными. Идея с ошейниками в данной обстановке уже не казалась такой мрачной: чёрные пояски ремней периодически красиво отражали блики попадающего на них света софитов, встроенные лампочки тускло горели, став похожими на полную луну. Наверху, на балкончиках, огороженных тонкими серебристыми перилами, танцевали девушки-пиджейки, одетые в блестящие облегающие наряды, напоминающие слитные купальники с короткими, почти ничего не прикрывающими юбками. Пока всё, что удалось разглядеть внутри «Полночи», производило впечатление самого обычного клуба, каких в Зверополисе, наверняка, не меньше сотни. Но Хоппс думала, что интересно было бы разузнать, что находится на нижнем, подземном этаже − туда при ней не пропускали никого, но не исключено, что существовал вход «для своих». Барная стойка из красного дерева располагалась на невысокой сцене у стены. За ней стояли три широких стеллажа, ассортимент алкоголя на которых разных цветов и ёмкостей заставлял глаза разбегаться. Бармен с малиновым ирокезом на голове и множеством сережек в раковине правого уха был одет в оранжевую рубашку, с нарисованным на ней хамелеоном, и ядовито-зелёные брюки. Он быстро и ловко мешал напитки, выполняя заказы. Когда тот повернулся, чтобы обслужить Уайлда, Ник хлопнул рукой по поверхности стола и оставил на нём несколько банкнот: − Мне нужна кое-какая информация. − Всё, чем я торгую − находится у меня за спиной, − спокойно ответил бармен. − А я у тебя ничего и не покупаю. Это, − Ник рукой подсунул ему деньги поближе, − чаевые за усердный труд. И я был бы благодарен, если бы ты ответил на маленький, незатруднительный для тебя вопрос. Ты ведь знаешь постоянных посетителей в лицо? Бармен кивнул и неохотно взял предложенные деньги: − Само собой, и что? − Вот этот парень, − Ник показал на телефоне загруженное фото Колина Тейга, − у вас бывал? − Лицо вроде бы знакомое, но честно говоря, толком его не припомню. Если и был здесь, то эпизодически. Ник собирался что-то уточнить, как его перебили: − Эй, парниша! − мужчина, сидящий на табурете по левую руку от Джуди, заплетающимся языком обратился к бармену. − Я хочу угостить напитком любви богиню, снизошедшую с небес. Живенько организуй мне «оргазм», озолочу. Ника явно разбирало желание отпустить язвительный комментарий по поводу услышанного, но он воздержался и ограничился саркастической усмешкой, так как всё ещё планировал наладить контакт с барменом. Симпатичная блондинка, чьё внимание собирался завоевать подвыпивший мужчина лет тридцати в чёрной шляпе с узкими полями, брезгливо поморщила носик, подхватила под локоть подругу и ушла танцевать, бросив несостоявшемуся сердцееду через плечо «я не твоего полёта птица, так что не трудись». − Ну зачем же ты так, богиня, − расстроено пробормотал мужчина. Бармен без малейшего сочувствия поставил перед ним светло-розовый коктейль с вызывающе торчащим длинным куском банана, нанизанного на край бокала. По бокам от фрукта лежали две красные вишни. Мужчина тяжко вздохнул и отдал деньги за напиток. − Эй, может быть, это ты та самая… − придвинувшись к Джуди вместе с коктейлем, он не успел договорить: девушка резко отпрянула, когда его лицо оказалось слишком близко от её, а в нос ударил резкий запах спиртного. Она случайно подбила руку с бокалом, который он собирался ей предложить, и больше половины его содержимого выплеснулось ей на майку. − Прости, солнышко, я не хотел, − он неловко отставил бокал на барную стойку и зачем-то протянул руку вперед, к её намокшей с правой стороны майке. − Как я могу извиниться? Джуди попятилась назад, не давая к себе дотронуться. Спящие внутри неё страхи этой ночью будто только и ждали малейшего повода, чтобы проснуться. Она с трудом выровняла сбившееся дыхание, возвращая себе чувство реальности: ничего не произошло, её всего лишь случайно облил коктейлем сердцеед-неудачник. − Просто отвали от неё, − с неприязнью в голосе потребовал Ник. − Всё в порядке, − пролепетала Джуди, глядя на своего обидчика без укора, но с угасающим испугом. − Правда. Всего лишь пятно. Девушка натянуто улыбнулась, сама того не замечая, отступив ещё на шаг. − Зайка, ты чего? − спросил Ник, заметив, что на ней нет лица. − Всё в порядке, − уже немного увереннее повторилась Хоппс и рассеянно оттянула край майки, чтобы получше разглядеть пятно. − Я отойду на минутку, попробую застирать − может, даже следа не останется. Скоро приду. На последних словах она развернулась, и быстрыми широкими шагами направилась к выходу из зала. «Нужно взять себя в руки. Трусишка-зайчишка — неужели я и в самом деле такая? Хватит уже бояться, хватит!» — злилась Джуди на себя. Дамская комната находилась справа, в конце короткого коридора. Пол внутри неё устилал нежно-голубой, надраенный до блеска кафель, стены были обклеены белыми обоями с золотыми контурами цветов на них. Напротив входной двери стоял ряд из навесных квадратных рукомойников, справа располагались кабинки, слева − держатель для бумажного полотенца и единственное окно, распахнутое настежь. Джуди вошла внутрь и, открутив кран, сполоснула руки и принялась оттирать пятно на майке прямо на себе. Послышался щелчок выключателя, и свет в комнате погас. − Эй, я вообще-то здесь! − громко сказала Джуди, решив, что кто-то или выключил по ошибке, или решил повеселиться таким сомнительным образом. − Вот и замечательно, − промурлыкал мягкий, тягучий как мёд женский голос. Двери в комнату захлопнулись со щелчком замка. Кролик, вторая сущность Джуди, неплохо видел в темноте, но для того, чтобы использовать такое зрение на сто процентов, нужно было полное перевоплощение. В человеческом обличье адаптироваться приходилось долго, и способность видеть в темноте могла быть усилена не больше, чем на треть от полных возможностей. Хоппс удалось рассмотреть в темноте только очертания предметов и высокий, гибкий силуэт девушки, молниеносно бросившейся к ней. Без дальнейших прелюдий незнакомка попыталась нанести удар с ноги в живот − Джуди успела от него уйти, отпрыгнув в сторону. − Слушайте, это не лучший метод ведения переговоров, − сказала Хоппс, даже не надеясь быть услышанной. − А мне он нравится, − незнакомка в этот раз постаралась её достать ударом с кулака в челюсть − Джуди снова успешно отклонилась, и сделала ответный выпад, который достиг цели и пришёлся нападающей под рёбра. Та сдавленно охнула, а затем звонко и, казалось, довольно хохотнула. Джуди, понимая, что шансом решить всё мирным путем тут и не пахло, попыталась нанести ещё один удар, и неожиданно попалась на подсечку ногой. Упав лицом вниз и упершись в пол раскрытыми ладонями, Хоппс не успела ни подняться, ни откатиться в сторону: её моментально схватили за волосы у самых корней, с неожиданно внушительной силой дёрнули вверх и потащили к рукомойникам. Джуди успела заслонить лицо согнутой в локте рукой прежде, чем её попытались приложить головой о край сантехники. Пострадавшую конечность тут же прошило острой болью. Нападавшая потянула Джуди за волосы для второй попытки близко познакомить её лицо с рукомойником, но та нанесла ей сильный удар в живот локтем другой руки. Агрессивная незнакомка ослабила хватку, и полицейская, одновременно оттолкнувшись ладонями от раковины и ногами от пола, спиной врезалась в свою противницу так, чтобы сбить её с ног. Они обе оказались распластаны на полу: Хоппс упала сверху, приземлившись затылком на бедро своей противницы. Получив оплеуху коленом, от которой в голове зазвенело, Джуди моментально откатилась в сторону, избежав захвата ногами. Её соперница одним прыжком вернула себе стоячее положение и, как ни в чём не бывало, поблагодарила: − Спасибо, что не разочаровываешь. − Это то, что тебе нужно? − спросила Джуди, вскочив на ноги вслед за ней. − Хорошая драка? − Нет. Драка как бонус, − голос у противницы был мягкий, обманчиво-ласковый, но Джуди всем своим существом чувствовала в ней нешуточную угрозу. Вполне вероятно, что эта девушка была способна абсолютно на всё, в том числе и на убийство. − Хотела посмотреть, чего ты стоишь на самом деле, − продолжила незнакомка. Они буравили друг друга взглядами, обходя тесную комнату по кругу, каждая не решаясь нападать первой. Джуди щурилась, но зрение выдавало слишком смазанную картину: у её соперницы короткие, чуть выше плеч волосы; поблескивающие в темноте нехорошим огнём глаза; узкое, удлинённое лицо. Она попадала под описание той самой таинственной женщины Колина Тейга, но была ли ею на самом деле? − Что тебе нужно? − Джуди играть в дружелюбие не стала. − Это ты причастна к тому, что произошло с Колином Тейгом? Девушка мелодично рассмеялась: − Я здесь уж точно не для того, чтобы отвечать на твои вопросы, маленькая глупая девочка. Ручка на входной двери задёргалась, кто-то тщетно попытался войти. − Эй! − голос принадлежал Нику. − Джуд, ты там? Воспользовавшись секундным замешательством Хоппс, её соперница, резко сократив расстояние между ними, попыталась нанести удар кулаком в лицо. Джуди рефлекторно успела выставить блок. Её соперница тут же выкрутила подставленную для защиты руку, и, оказавшись за спиной у Джуди, перебросила девушку через себя. После болезненного приземления на пол, Хоппс перекатилась в сторону, уходя от удара ноги, метившего ей под рёбра. Джуди собиралась подняться, как услышала сказанное почти шёпотом «пятнадцать-ноль-семь», и ошейник-пропуск, про который она в пылу боя забыла напрочь, неожиданно удавкой сдавил её горло. Джуди рефлекторно вцепилась за душащий её ремень, стараясь хоть немного ослабить механическую хватку − безрезультатно. Сказать что-то не получалось, из горла вырвался только слабый хрип. Незнакомка, стоя у распахнутого окна, бросила тихое: − Если окажешься достаточно живучей, передай Уайлду, что продолжит и дальше копать по делу Тейга − плохо закончит, как и ты вместе с ним. Счастливо оставаться. Последние слова, как и грохот выбитой двери, Джуди слышала приглушённо, словно сквозь сон. Зрение расфокусировалось, она задыхалась, не в силах сделать ни единого вдоха. Пальцы девушки стали ватными и беспомощно заскользили по гладкой коже ремня, несмотря на все старания ухватиться и оттянуть его от своей шеи хоть на миллиметр. Спасительная защёлка спереди и не собиралась поддаваться. Чужие, крепкие и сильные руки схватились за ошейник и потянули на себя, отрывая туловище девушки от пола. «Закрой глаза, и я покажу тебе, зачем нужно бояться…» − Хоппс снова услышала ненавистный голос в своей голове и послушно зажмурилась. Ей явственно показалось, что это не ошейник, а руки на нём сжали её горло в смертельные тиски.