Вопрос доверия

Далеко идти не пришлось: через десяток метров Агнесс остановилась перед неприметной железной дверью, вместе со своей пленницей попадая под обзор камеры наблюдения, закреплённой на высоте двух метров на стене. Джуди не предпринимала попыток вырваться, понимая, что это приведёт разве что к новой порции побоев. Джек занял позицию стороннего наблюдателя, молча следуя за ними. Джуди не могла разобрать: в самом ли деле она начала его ненавидеть или в ней скопилось слишком много зла из-за увиденного и услышанного. Ей хотелось толкнуть его, накричать, заставить опомниться, словно он был под гипнозом. «Зачем, ну зачем ты так поступил?» Панель электронного замка на двери имела боковой разрез для ключа-карты и мигающий красным маленький дисплей. Несколько секунд — и его свет сменился зелёным. Так как ни Агнесс, ни Джек к двери не притрагивались, Джуди решила, что замок открыли дистанционно. Скорее всего, внутри здания находилась комната наблюдения, откуда имелся доступ как минимум к этому чёрному входу. В глубине души Джуди понимала, что шансы на побег отсюда смехотворны, но упрямо подмечала каждую деталь. Это единственное, что помогало не падать духом. Агнесс вынудила пленницу сделать шаги внутрь здания. Джуди зажмурилась: после вечерних сумерок лампы дневного света больно били по глазам. Проморгалась. Коридор был пуст. — И зачем мы здесь? Вопрос вырвался сам собой: ни на что, кроме издёвки в ответ, расчитывать всё равно не приходилось. Агнесс презрительно фыркнула: — Увидишь. — Всё, что я хочу увидеть, — это своего напарника, живого и здорового, — зло проговорила Джуди, шагая по коридору, подталкиваемая в спину. — Живого и здорового уже не получится, но до тебя, кажется, плохо доходит. С языка Агнесс не сходили ложь и яд, и Джуди не собиралась верить её словам без конкретных доказательств. Хватило с лихвой ночи, когда бомба оказалась в гараже, а не под капотом автомобиля Ника. Прошлая хитрость чуть не убила Джуди физически, эта же явно нацелена уничтожить её морально. — Ну да, отказываюсь верить на слово отъявленной лгунье и аферистке, какая же я глупая, — иронично сказала Джуди. — Была бы умной, шла бы сейчас в наручниках? Джек устало вздохнул, а Джуди скрипнула зубами от злости. Она раньше никогда не замечала за собой скандальности, но внутри неё пожаром разгоралось желание как можно больнее задеть язвительную стерву в ответ. Это было неразумно, но удержаться Джуди не смогла: — Твой дружок Бэй тоже считал себя королём положения, но продлилось это недолго. Кстати, как он там? — Гораздо лучше, чем твой напарник, — последовал невозмутимый ответ. — Я так не думаю. — Джуди прислушалась: мерный стук каблуков доносился из коридора, поворачивающего направо. Разглядеть идущего пока не было возможности, но одна догадка у неё имелась. — Маленькая упрямая дрянь… Ты даже забавная. Тебя, наверное, и в полицию взяли потехи ради? Джуди, в этот раз игнорируя очередную порцию издёвок, вскинула голову, увидев как из-за угла, покачивая бёдрами, вышла Лили. «Кто бы сомневался». Коварная женщина наверняка вполне осознанно задержала её в лаборатории. Одна лишняя минута, проведённая там, обошлась очень дорого. Впрочем, Джуди понимала, что её с напарником так или иначе не отпустили бы с миром. Заговорщики что-то для себя уже решили и нужно было узнать, что. Собирались убить? Как-то слишком много возни. Тогда что? — Помнится, Джуди, ты хотела продолжить разговор позже. — Лили указала на боковую дверь, вблизи которой они все остановились, и Джек послушно нажал на кнопку, открывая её. — Поэтому сейчас или никогда. — А у меня есть выбор? — холодно уточнила Джуди. — Смотря в чём, — сказала Лили и скосила глаза на открывшуюся дверь: — Проходи. Агнесс толкнула Джуди в спину, вынуждая войти в указанную комнату. Внутри было практически пусто: медицинское кресло, рядом с ним высокая тумбочка на колёсиках, шкаф у стены, на котором осталось несколько накренившихся набок пластиковых папок и стопка листов альбомного формата. Голые стены, выкрашенные в белый, как и везде, и блекло-голубого цвета меблировка: Джуди вдруг показалось извращённо неправильным использование стольких светлых тонов в месте, где творились грязные дела. — Присаживайся, — всё так же непринуждённо сказала Лили, словно они вели милую светскую беседу. Джуди посмотрела на кресло: высокое, с массивными подлокотниками и спинкой, включая удобный подголовник. Оно казалось не столько комфортным, сколько устрашающим, обещающим, что встать с него может оказаться далеко не так просто, как сесть. «Надо мной что, опыты собираются ставить?» — эта мысль вызвала у Джуди внутреннее содрогание. Севшим голосом она выдавила из себя: — Спасибо, я лучше постою. Агнесс прыснула: — А мы настаиваем. Она грубо потащила тщетно сопротивляющуюся Джуди к креслу и, одновременно с рывком за локоть ударила пленницу в грудь, вынудила упасть спиной на жёсткое сидение. Прийти в себя Хоппс не успела: тонкие сильные пальцы сдавили её горло, чтобы не дать подняться. Другой рукой Агнесс взялась за пульт на верхней полке тумбочки, нажала красную круглую кнопку вверху. Три серебристых ремня, одновременно выброшенные из боковой части кресла, опоясали тело Джуди, надёжно удерживая ноги, туловище и шею. Агнесс выпрямилась и вольготно положила руку на изголовье кресла. Джуди скользнула по ней взглядом, жалея, что не умеет испепелять силой мысли. А ведь у Ника была возможность выстрелить — и он ею не воспользовался, вместо этого подставился сам. Не прояви он слабость, возможно, исход был бы лучше того, что происходило сейчас. Или ещё хуже, если такое возможно. Джуди не находила сил ни винить Ника, ни оправдывать. В одном уверилась точно: он лгал, когда говорил, что его чувства к Агнесс больше не имели никакого значения. Лгал самому себе. Джуди заметила ручку-морковку, выглядывающую из кармана светло-голубых спортивных штанов Агнесс, и в груди болезненно закололо. Похоже, подарок Ника здорово приглянулся его бывшей подружке. Сама же Джуди больше не питала тёплых чувств к злосчастной «морковке». — Помнишь, я говорила о том, что неплохо разбираюсь в людях и вижу в тебе много веры в хорошее? — сказала Лили, прохаживаясь по комнате: деревянный пол звонко отзывался на удары тонких шпилек туфель. — Да. — Джуди сдула с лица прядь, выбившуюся из одной из растрепавшихся пепельных кос: — Но если бы «хорошее» относилось к вам, вы бы себя так не вели. — Зря ты такое говоришь, Джуди. — Лили остановилась в центре комнаты, одаривая собеседницу укоризненным взглядом. — Всё, что мы делаем, исключительно во благо. Просто общество, как в частности и ты, ещё не готово это принять. Но скоро всё изменится. — Принять что? Вы здесь ставите опыты над животными, убиваете их, — у Джуди больше не хватало сил и терпения не повышать тон. Сделав глубокий вдох, она с обвиняющей интонацией спросила: — Ты же сама говорила, что веришь в теорию перерождения, но как можно тогда творить все эти ужасные вещи?! Объясни мне, я не понимаю! — Теория перерождения — красивая сказка, Джуди, и где-то в глубине души я бы и правда хотела в неё верить, но увы… — Лили пожала плечами. — То, во что верю я — нужно помогать живым, а не думать о мёртвых. Наука давно шагнула вперёд, но природу наших вторых сущностей мы до сих пор толком не изучили, потому что много теории, предположений и так мало практики. Мы ведь наследуем кучу слабостей от животных нашего вида, и гораздо меньше преимуществ, чем могли бы. Например, болезнь, от которой умер лабораторный кролик — она ведь в определенной степени опасна и для тебя. Мы можем добиться полного иммунитета, но без опытов здесь не обойтись. Мы можем полностью раскрыть потенциал, стать сильнее и избавиться от слабостей, но для этого нужны жертвы. Для науки всегда требуются жертвы, но об этом, как правило, не любят вспоминать. Зато любят пользоваться готовым, — на этих словах Лили едва заметно скривила губы. — Замечательно, — зло заключила Джуди, ёрзая на кресле в попытке сместить сцепленные стальными браслетами руки так, чтобы меньше давить на них собственным весом — пальцы уже сводило судорогой. — И какая же жертва требуется от меня? Агнесс поставила локоть на спинку кресла и, запустив пальцы в ярко-голубые, не достигающие плеч пряди, заинтересованно посмотрела на Лили. — Самая большая, Джуди. Твоя жизнь. И мне жаль, — в сухой решительности проговорила Лили. — Жаль тебе будет, когда сядешь в тюрьму не только за незаконные эксперименты, но и умышленное убийство. Или убийства. Меня и Ника будут искать. И угадай, с кого первых спросят? С вас всех. Поэтому, пока не поздно, задумайтесь, стоит ли наука таких жертв. — Я из тех людей, кто просчитывает всё наперёд, Джуди, — в отличие от неё, Лили продолжала сохранять мягкий будничный тон, чем ещё сильнее подогревала неприязнь. — Будь на твоём месте кто-нибудь менее принципиальный, мы бы могли договориться, если бы до этого вообще дошло. Вы с напарником оказались слишком уж настырными… лезли в это всё так, словно вам не копейки платят, а золотые горы. — Речь не о деньгах. Это наша работа. Агнесс громко хмыкнула и покачала головой. «Ну конечно. Вот кто совсем непринципиален, когда речь заходит о деньгах, — Джуди метнула на неё короткий, полный презрения взгляд. — Неужели по ночам спит спокойно после всего, что натворила?» — Я и говорю: принципиальная, — подытожила Лили. — И мне нравятся такие люди, но только когда они на моей стороне. Потому-то мне и жаль. — И что? — встрепенулась Джуди. — Весь этот разговор нужен для того, чтобы ты облегчила совесть? — Я решила, что ты имеешь право знать. «… и твоя смерть пойдёт на пользу», — мысленно дополнила её фразу Джуди: Лили явно старалась представить всё в свете необходимой жертвы ради большого блага. Скорее всего, чтобы убедить саму себя в правильности такого поступка. — Хорошо, — кивнула Джуди с решительным видом. — Тогда я хочу знать две вещи: что с моим напарником и как вы собираетесь избавиться от нас так, чтобы вам за это ничего не было? — Что ж… это весьма прямолинейно, — Лили поправила воротник на блузке: скорее, машинальный жест, чем необходимость, так как её внешний вид оставался безупречным, — но нам ведь церемонии и ни к чему. С минуты на минуту мы инсценируем нападение неизвестных, комплекс сгорит и ты вместе с ним. — Уголки пухлых губ приподнялись в очень напряженной, почти карикатурной улыбке. — Умрёшь, как и подобает храброй полицейской — пытаясь помочь с эвакуацией персонала, по официальной версии, само собой. Для нас пара сгоревших корпусов не станут таким уж значительным ущербом. Жалостливые интервью, репортаж с места трагедии — и от желающих оказать финансовую поддержку отбоя не будет. Люди ведь на самом деле любят трагедии, это же такой замечательный повод проявить себя, показать свою доброту и сострадательность. Искренние порывы вряд ли нуждаются в открытой демонстрации и благодарности, но кому какое дело. — Звучит так, словно ты выше подобного лицемерия. — Ни капельки. Но я этого и не стыжусь. — И что дальше? Надеешься за этой имитацией помощи больным животным продолжать скрывать ваши эксперименты? Джуди старалась развить разговор, чтобы потянуть время, а по возможности, найти способ повлиять на Лили, заставить отступиться от, по сути, безумных планов. Но властолюбивая женщина наоборот, будто бы ещё больше укреплялась в необходимости идти на крайние меры, и в мягкую размеренную интонацию её голоса врезался металл: — Совсем недолго. — Лили бросила выразительный взгляд через плечо на Джека. — В NGC у меня теперь достаточно поддержки других акционеров, чтобы выдвинуть проект по исследованию сущностей в разряд передовых, осталось только добиться отмены бестолкового закона о неприкосновенности жизни и свободы животных. — Никто на это не пойдёт. — Ещё как пойдут. И первые шаги уже были сделаны. За деньги и льстивые слова можно купить почти всё… и почти всех, даже в правительстве. Хотя о чём я: особенно в правительстве. Но тебе это, наверное, и вправду трудно понять, ты ещё слишком мало видела в жизни. Ты вообще слишком доверчива и юна, Джуди, а взвалила на себя непосильную ношу, поступив на службу в полицию. Кто знает, возможно, даже если бы для тебя всё не подошло к концу здесь, своё долго и счастливо ты всё равно бы не получила. — Лили повернула голову в сторону окна, когда со стороны улицы донёсся приближающийся рокот двигателя. — Да уж, отличное оправдание для убийства: просто предположить, что жертва всё равно бы не дожила до старости, — саркастично сказала Джуди и сделала вдох, на что один из ремней не замедлил о себе напомнить, сдавив под грудью. — Ты это серьёзно? Собираешься пойти на поджог и убийства ради своих амбиций… «…действительно собирается на это пойти?» — в голове Джуди эхом вторил голос Джека. Теперь она была почти уверена, что наконец поняла, о чём и о ком был этот странный вопрос. Правда легче ей от этого в сложившейся ситуации не становилось. Джуди выдавила из себя продолжение гневной отповеди: — …и при этом надеешься не замараться за счёт дешёвых оправданий? Рёв двигателя становился всё ближе, пока его не перекрыл грохот и пронзительный скрежет обрушившейся решётки. Судя по звукам, кто-то протаранил тяжёлым транспортом часть ограждения по периметру комплекса «ЭКО-стражей». Сквозь единственное окно в комнате наискось прошёл луч света, ударяя Джеку в лицо и расползаясь белым кругом на стене позади него. Тейг вздрогнул, заслоняя лицо рукой, затем молча повернулся в обратную сторону и направился на выход. — Ну и куда ты? — спросила Лили, провожая его взглядом. — Покурить. Помогает успокоить нервы, — бросил он, не оборачиваясь, и дверь закрылась за его спиной. — Совсем мальчишка, — пренебрежительно заключила Лили. — Зато покладистый. Будь все акционеры такими лапушками — без вопросов водили бы дружный хоровод, приплясывая под твою дудку, — скучающе заметила Агнесс, для наглядности очертив указательным пальцем несколько кругов в воздухе. — Всё равно будут плясать, никуда не денутся. Колин Тейг и Боа вне игры, а остальные не такие зубастые, чтобы создать большие проблемы, — Лили бросила на пленницу взгляд, явно прощальный. — Ну что ж, Джуди, наше время вышло… Лили устремила взгляд в окно, как будто представлялась возможность разглядеть что-то в белом свете, бьющем из него. Затем вздохнула и развернулась к выходу. Прикованная к огромному креслу, Джуди чувствовала себя на нём сломанной и распятой. Смотреть вслед уходящей Лили было страшно, так как с каждым отдаляющимся шагом этой женщины приближалась беда. У Джуди не было причин сомневаться, что будущее, которое для неё расписали в красках в этой комнате, вот-вот наступит. И если в клетке с удавом ей удалось придумать пусть и безумный, но действенный план, то сейчас на ум не шло ничего, кроме слабой надежды на помощь со стороны. Конечно же, в департаменте быстро поднимут тревогу и начнут разыскивать (тем более, что Ник переслал достаточно точные координаты ещё на подъезде к природоохранному комплексу «ЭКО-стражей»). Всё решало время, которого для неё с напарником наверняка оставалось слишком мало. — Можно… — голос сорвался и она кашлянула. Лили оглянулась с немым вопросом на лице. — Можно последнее желание? Агнесс хохотнула, словно услышала хорошую шутку. На лице Лили — сдержанное удивление: — И в чём оно заключается? — Хочу увидеть своего напарника. Это всё, о чём прошу. — Ты очень славная, Джуди, — сочувственно проговорила Лили и снова повернулась к двери выхода, — но я вынуждена тебе отказать. — Жизнь полна разочарований, — промурлыкала Агнесс и, наклонившись к Джуди, продолжила: — но у тебя, возможно, будет шанс передать привет своему ненаглядному на том свете. Скажи, ты ведь уже успела в него влюбиться? Джуди вздрогнула, когда на её затёкшие руки, сдвинутые вправо от туловища, легла ладонь Агнесс и несильно сдавила. Почувствовав что-то странное в прикосновении, Джуди дёрнулась в сторону, насколько позволяли ремни: — Что ты?.. — Пытаюсь напоследок поговорить по душам, разве не очевидно? Вместе со снисходительной улыбкой Агнесс одарила её предупреждающим, прожигающим льдом взглядом из-под кукольных ресниц. Прочесть его было несложно: «держи рот закрытым». Джуди смутно ощутила в немеющем от неудобной позы кулаке что-то маленькое, тонкое, железное. Этот предмет и был той странностью в прикосновении Агнесс. Преступница что-то ей незаметно передала, точнее насильно втиснула между пальцами. C видом эксперта в отношениях, Агнесс продолжила развивать начатую тему: — Ты ведь думала об этом? О том, что он любил и всегда будет любить только самого себя? — Джуди непонимающе нахмурилась: единственное, что она стала бы обсуждать с Агнесс — это список совершенных ею преступлений, желательно, в располагающей к душевным разговорам комнате для допросов. — Правильно думала, Ник тот ещё эгоист. Джуди осторожно провела подушечкой большого пальца по предмету в руке: ключ, похожий на тот, которым открываются наручники. «Что? Зачем? Или это шутка какая-нибудь? Да почти наверняка!» Джуди облизнула пересохшие губы, всё же ничего не говоря о ключе вслух. Ещё пять минут назад она думала, что хотя бы понимает, что происходит; сейчас же испытывала полнейшую растерянность. Не зная, что делать и как реагировать, Джуди решила вернуться к разговору: — Но тебя-то он любил. Здорово, да, упрекать в эгоизме человека, который верил тебе, а ты его предала? Агнесс резко выпрямилась, словно ей дали пощечину. На лице, подобно ряби по воде, пробежали эмоции. Словесный укол определённо достиг цели, когда Джуди на это даже не рассчитывала. Агнесс, возвращая себе самоуверенный вид с такой скоростью, словно одну маску поспешно заменила другой, зло прошипела: — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. И зря утруждаешься, ума тебе это не прибавляет. — Время — деньги, Агнесс, — вмешалась Лили, стоя у самой двери. — Хватит тратить его на ревнивую болтовню, если ты, конечно, всё ещё претендуешь на половину от условленной суммы. — По правде, я претендую на гораздо больше, чем половину, — Агнесс оттолкнулась ладонью от спинки кресла и легким прогулочным шагом направилась к выходу. — Свой шанс на «больше» ты уже упустила, — холодно заметила Лили, — когда полицейские, от которых ты должна была избавиться, взяли след. Мне рекомендовали тебя как профессионала, и сказать, что я разочарована — это ничего не сказать. — Что ж, можешь продолжать и дальше валить с больной головы на здоровую, если тебе так больше нравится, — последовал спокойный ответ Агнесс, и дверь за ними обеими закрылась. Джуди шумно выдохнула, устраивая поудобнее ключ между большим и указательным пальцем правой руки. Глазами обежала комнату и обнаружила две видеокамеры в верхних углах комнаты. Каждое её действие было как на ладони, если охранники не покинули свои посты. Как много людей знало о планах Лили, а скольких пожар или нападение застанет врасплох? Для убедительной постановки она, скорее всего, посвятила в свой план лишь единицы. К мощному рокоту двигателя прибавился звон битых стёкол где-то поблизости, выкрики, стук. Джуди зажмурилась, выдохнула и, выворачивая и без того затекшую правую руку, вставила ключ в замок наручников. Тот легко вошел и провернулся. Стальные браслеты разошлись, вызвав у Джуди внутреннее ликование. Радоваться определённо было слишком рано, но свобода рук всё же приподняла боевой дух. Сжимая и разжимая покалывающие иголками пальцы, чтобы хоть как-то размять затекшие кисти рук, Джуди покосилась на тумбочку. Агнесс, перед тем как уйти, бросила пульт на самом краю, так, что задняя часть корпуса слегка свисала над креслом. Вытащить руки из-под ремней, автоматически стягивающимися вслед за изменениями контуров тела, у Джуди не получалось, поэтому она решилась на менее привлекательный способ завладеть нужным устройством. Вытянув шею в попытке ухватить пульт зубами, она мимолётно подумала, что небольшая «жирафья» особенность в некоторых случаях очень даже полезна. Например, её вредный коллега с говорящей за себя фамилией Шей управился бы тут, не приложив усилий. Джуди ёрзала в кресле в попытке подняться ну хотя бы на пару сантиметров выше, тянулась вверх всем телом, на что ремни впивались с такой силой, что ей начало казаться: ещё немного — и она сама себя четвертует. Наконец, зубы сомкнулись на пульте. Джуди тут же переложила его на плечо и зажала щекой, не давая скатиться вниз. Перевела дыхание, чувствуя, как кровь от приложенных усилий и напряжения приливает к лицу. На губах остался противный привкус пластмассы. Джуди вздрогнула, едва не выронив с трудом добытый пульт, когда со звоном разлетелось стекло в единственном окне. В комнату влетела бутылка с зажигательной смесью и обмотанным горящей тряпкой горлышком. Ударившись о пол, снаряд оставил после себя россыпь осколков и мгновенно воспламенившуюся вытянутую лужицу. «О нет!!! Нет-нет-нет!.. Так, вдох-выдох, никакой паники, или это точно плохо кончится! Вдох. Выдох. Нажать клятую красную кнопку. Я справлюсь. Делов-то», — успокаиваясь, Джуди надавила щекой на верхнюю часть пульта, случайно нажав соседние кнопки вместе с нужной. Кресло поспешило исполнить все полученные команды: подскочило вверх, втянуло ремни обратно в боковые отверстия и резко подняло спинку, будто выталкивая девушку в спину. Джуди молниеносно соскочила с сидения и в один длинный прыжок оказалась у двери. На серебристой панели сбоку было всего три вертикально расположенные кнопки с поясняющими надписями внизу: «открыть», «закрыть», «связаться с диспетчером». Джуди несколько раз нажала верхнюю, на что получила протестующий гнусавый звук, красноречиво оповещающий об отказе в доступе. На всякий случай она перепробовала оставшиеся две кнопки — всё безрезультатно. То, что управление доступом к входам и выходам в здании осуществлялось откуда-то дистанционно, для Джуди не стало новостью, но всё же разочаровывало. Надежда, что паника могла устроить брешь в охранной системе, себя не оправдала. «…И что теперь?». Джуди развернулась к окну, более пристально вглядываясь в решётку, что крепилась на нём с наружной стороны. Расстояние между стальными прутьями было таким, что между ними могла протиснуться крупная крыса, но никак не кролик, даже самый мелкий. Чья-то рука в чёрной перчатке бросила ещё одну бутылку в метре от её ног. Джуди инстинктивно попятилась назад и упёрлась спиной в дверь. Пламя, потрескивая, расползалось с двух сторон, и тушить его было нечем; дым частично выходил в разбитое окно, но уже начинал изрядно царапать лёгкие; а такой необходимый план по спасению напрочь отсутствовал в голове. Джуди ощутила горечь во рту, то ли от дыма, то ли от приближающейся печальной участи. Выйдя из секундного ступора, она бросилась к тумбочке в надежде, что там найдётся что-то полезное. Опустившись на колени, Джуди отворила дверцу и стала выгребать на пол содержимое всех трёх полок, попутно просматривая: медицинские журналы, мелкая электроника непонятного ей предназначения и ничего, помогающего открывать двери или хотя бы экстренно тушить огонь. Джуди закатила рукава водолазки, начавшей от растущей в комнате температуры противно липнуть к телу, и на корточках подобралась к окну, опасаясь, что поджигатели всё ещё рядом. Под подошвами ботинок поскрипывали осколки стекла, игнорируя её желание не создавать лишнего шума. Свет перестал бить прожектором в окно: судя по отдаляющемуся звуку двигателя, машина немного сдала назад. Джуди осторожно выглянула в окно: протараненная решетка валялась, вдавленная в траву, справа виднелись два мужских силуэта. Один забрасывал снаряды в оставшиеся окна, другой что-то говорил то ли товарищу рядом, то ли кому-то по средству связи. Затем они оба сорвались с места и исчезли за углом. Джуди дёрнула за прутья решетки, проверяя на прочность. Та крепилась слишком надежно, чтобы пытаться её выбить, не имея при себе никаких подручных средств. «Осталось только попробовать пробить стену головой». Положив руку на подоконник, Джуди обернулась назад, вглядываясь в огонь. Раньше ей всегда нравилось смотреть на пламя: оно по-своему живое, красивое и… опасное. Особенно сейчас, немилосердно быстро расползаясь по комнате с двух сторон. И впервые эта завораживающая красота наводила ужас, сковывающий на месте. Тень Джуди начала мерцать, и на особо ярких всполохах пламени хрупкий девичий силуэт расплывался в странную неровную кляксу. Хорошо присмотревшись, в ней можно было разглядеть смазанные очертания сжавшегося от испуга кролика. При любом другом освещении, хоть солнечном, хоть искусственном, в человеческом облике и тени оставались человеческими, но огонь обладал какой-то особой властью выдавать истинную сущность, поэтому издавна служил символом правды и чистоты. Приобщаться к этому символу в самом буквальном смысле Джуди хотелось в последнюю очередь. Вот только надежды на спасение почти не оставалось. Она вытащила цепочку с кулоном из-под водолазки, и положила поблескивающую фигурку бегущего кролика на ладонь. Маленький символ семьи Хоппс, мамин подарок. Джуди сжала кулон в кулак и на секунду прикрыла глаза, думая о родных с болью и любовью. «Только бы они не возненавидели меня за то, что я их не слушала. Пусть всё у них будет хорошо». В горле першило так, словно по нему изнутри драли грубой наждачкой. Джуди зашлась сухим кашлем, и когда увидела, как дверь сама по себе начала открываться, решила, что у неё уже начались галлюцинации. В дверном проёме не было никого. У Джуди теплилась слабая надежда, что это Нику удалось сбежать и прийти к ней на помощь. «Слишком хорошо, чтобы быть правдой», — пронеслась вдогонку мысль. Джуди на всякий случай достала пистолет из кобуры. Её даже не потрудились разоружить: всё для реалистичности картины с «храбро погибшей полицейской». Возможно, и дверь открыли для этой цели — дать возможность посопротивляться судьбе. Джуди понеслась со всех ног на выход, прогнав невольные ассоциации со старым фильмом, виденным по телевизору. В нём богачи устраивали для людей смертельно опасные испытания, делали ставки и наблюдали, кто же останется в живых. Аморально. Но после рассуждений Лили о необходимых жертвах, Джуди вполне себе могла представить, что некоторые люди способны даже на такое. Коридор оказался пуст и частично задымлен, но огонь сюда ещё не успел добраться. Джуди хорошо помнила кратчайший путь из здания: вправо до упора, потом налево и в центральную двойную дверь. Если та каким-то чудом окажется открытой. Проверить — минута дела и, по-хорошему, за шанс удрать отсюда как можно скорее следовало бы ухватиться как можно крепче. Но Джуди, добежав до лестничной площадки, заставила себя остановиться у плана эвакуации, висящего на стене. Страх буквально толкал в спину, от волнения буквы плыли на белой бумаге, но, проморгавшись, Хоппс заставила себя внимательно вчитаться в схему входов и выходов. Нужно было найти Ника или хотя бы убедиться, что его нет в горящем здании. Лучшую возможность для этого могла предоставить комната с видеонаблюдением. План здания подсказывал, что на втором этаже есть некий контрольный пункт. Взбежав вверх по деревянным ступенькам, Джуди с размаху врезалась в кого-то крепкого и высокого на лестничном пролёте второго этажа. Она оступилась, едва не полетев кубарем вниз со ступенек. Виновник столкновения схватил её за плечи и прижал к себе, удерживая от падения. Джуди против воли уткнулась носом в белую рубашку на мужской груди, в долю секунды поняв, что перед ней вовсе не Ник. Мягкий голос, раздавшийся над ухом, это подтвердил: — Напугала. Я думал, ты сразу на выход побежишь. Ты как, в порядке? — В порядке ли я?! — Джуди оттолкнула от себя Джека, одной рукой вцепившись в лестничные перила: от всплеска и без того зашкаливающего адреналина она всё ещё не ощущала под ногами твёрдый пол. — В порядке ли ты так поступать?! Ты ведь не только меня и Ника предал, но и своего брата, разве нет? В порыве злости она снова толкнула Джека в грудь, и он спиной налетел на стену. В широко распахнутых медовых глазах плескалось столько сожаления, что никакого ответа и не требовалось. Власть? Деньги? Страх за свою жизнь? Джуди была не в состоянии сейчас думать о причинах того, что заставило, казалось бы, хорошего парня из хорошей семьи пойти на подлость. Нужно было найти Ника и выбираться отсюда, всё остальное — потом. — У меня не было другого выхода, — Джек сердито сощурился, но никакой агрессии на себе Джуди не ощущала: скорее всего, он злился на самого себя. — Или я думал, что у меня его не было. Теперь уже и не знаю… Его подавленный вид заставил Джуди мимолётно пожалеть о своей несдержанности. Может, младший Тейг заслуживал и не таких злых слов, но набрасываться на него с обвинениями здесь и сейчас — самое бесполезное, что могло быть. — Эй, послушай, — она встряхнула Джека за плечо, — разберёмся с этим позже. Скажи, это ты открыл мне дверь? Джек кивнул: — Подождал, пока эвакуируется охрана, и занял их пост. Разблокировал все двери, так было проще и быстрее. — А Ника ты видел? Он в здании? Джуди отказывалась верить в то, что её напарник и в самом деле мёртв, словно непременно почувствовала бы, случись с ним что-то непоправимое. И всё же секунда, пока Джек медлил с ответом, оказалась невозможно долгой и пугающей. — Он в соседнем корпусе. Первый этаж, восточное крыло. Джуди почувствовала облегчение от словесного подтверждения, что Ник жив, и вместе с тем её продолжали раздирать сомнения. Если Джек по какой-то причине снова врал или что-то не договаривал — это могло иметь страшную цену. Как, впрочем, и трата времени на разговоры, и неверно принятые решения. Стоило ли связываться с человеком, который успел предать и спасти за один вечер? Благоразумие говорило "нет". Интуиция подсказывала "да". Времени на раздумья не было. — Джек, — Джуди нахмурилась, хватая пальцами воротник его рубашки, и предостерегающим тоном отчеканила каждое слово: — если окажется, что ты мне врёшь, ничем хорошим это для тебя не закончится. — Зачем мне врать? Тем более, ты можешь легко проверить, — Джек махнул в сторону коридора за собой. — Но лучше не стоит тратить на это время. Клянусь чем угодно, хоть своей жизнью: я не лгу, Ника здесь нет, — сбивчиво объяснился Джек, бережно убирая ее руку. — Но он в большой опасности, Лили ведь спалит всё к чертям. — Я понимаю, — сказала Джуди. — Но мне нужно убедиться. Джек со вздохом сам отвел её в контрольный пункт, который оказался буквально в нескольких шагах. При одном взгляде на множество экранов Джуди поняла, что толку от этого будет ничтожно мало: с частью комнат видеосвязь потеряна, а значит, проверять их нужно было лично, что определенно могло затянуться надолго. Джуди развернулась к Джеку, окончательно решая для себя: друг или враг? Права на ошибку не было.