***
Они навестили дядю Бена с самого утра. Навскидку ему было чуть больше пятидесяти, рыжие волосы ещё не поседели, но утратили яркий насыщенный цвет. Он был не такой утончённо-красивый как Лиана, хотя сходство наблюдалось, но безмерно обаятельный и самоуверенный как Ник. Выглядел Бен ещё очень ослабленным, хотя и старался показать, что чувствует себя лучше, чем на самом деле: частенько шутил, не упустил возможности пофлиртовать с полненькой и сердитой медсестрой, которая от полученных комплиментов всё же оттаяла и под конец одарила улыбкой в ответ. «Обаяние у них явно семейная черта», — подумала Джуди. Но, несмотря на весь напускной боевой настрой, голос Бена подрагивал, как и ложка, с которой он принялся за принесенный овощной суп. От Ника это тоже не ускользнуло: Джуди заметила огорчение в его взгляде, направленном на дядю, и осторожно взяла за руку, чтобы подбодрить. Бен усмехнулся, заметив этот жест: — И давно вы вместе? — Недели три, — уверенно ответил Ник. Джуди, открывшая было рот, вперила в него возмущённый взгляд. — А выглядит так, словно гораздо дольше, — добродушно заметил Бен, отставляя тарелку. — Вообще-то, мы даже не в том смысле вместе, — попыталась внести ясность Джуди. — Точно? — Ник одарил её нахальнейшей улыбкой, переплетая свои пальцы с её. Джуди с досадой поняла, что убирать руку уже поздно — не вырываться же силой на глазах у родственников этой самоуверенной бестолочи. — Точнее не бывает, — заверила она, одаривая взглядом, обещающим расправу, когда свидетелей поубавится. — Не может поверить своему счастью, — бесстрашно прокомментировал Ник. — Молодёжь, что тут скажешь, — Бен с довольным видом потёр светло-рыжие усы над губой. — Кстати, Джуди, расскажи немного о себе. Откуда ты? Как познакомилась с нашим оболтусом? Джуди смутилась, рассказала о себе простые, и как ей казалось неинтересные факты, про себя отметив, что и Бен, и Лиана слушали то ли с искренним интересом, то ли делая вид. «Ну точно решили, что между нами что-то есть», — обречённо подумала она, и решила, что это не её проблема — Нику потом самому же и придётся отвечать на неудобные вопросы и что-то врать. Любит розыгрыши — пусть сам и выкручивается! С Беном они провели часа два, а затем появилась медсестра и объявила, что ему пора на процедуры. Ник и Лиана переговорили с врачами, и Джуди, чтобы их не стеснять, вышла на улицу и сделала звонок Буйволсону. Невольно улыбнулась, когда заметила, что тот за саркастично-едким тоном совсем уж плохо скрыл свою радость, и поймала себя на мысли, что немного даже соскучилась по ворчливому начальству. И по работе. Когда вернулись Ник и Лиана, они вместе отправились в ближайший кафетерий, где съели по порции мороженного, состоящего из шариков с разными вкусами и запили свежим виноградным соком. Он оказался воистину изумительным, распускающимся целым букетом ягодной сладости на языке. Джуди даже зажмурилась от удовольствия, на что Ник тут же сумничал, что это она ещё местного вина не пробовала. Он всё-таки настоял на том, чтобы вернуться вместе с ней в Зверополис. И Джуди видела, что это решение далось не так уж просто, как Ник пытался всё подать. На самом деле ему явно хотелось побыть с родными, но уговорам Джуди взять пару дней на отдых он не поддался. «Просто разберёмся уже со всем». Лиана отправилась в магазин за продуктами, а они вдвоём — за билетами на вечерний поезд. На обратном пути Ник предложил маленькую пешую экскурсию по посёлку, и Джуди охотно согласилась. Распивая бутылочку сока, они прогулялись по тихим улицам. Здесь, как и в «Малых норках», явно все друг друга знали, так как на Ника отовсюду сыпались приветствия и вопросы о делах, а у того заметно поднялось настроение при виде стольких знакомых лиц. Более или менее наедине они оказались только когда сели в кабинку колеса обозрения. Джуди, потягивая через трубочку сок, вгляделась в утопающий в зелени посёлок с низкими цветными домами и мощный винный завод далеко за его чертой. Тёплый ветерок бил в лицо и трепал волосы, собранные в высоком хвосте. Джуди зажмурилась от нахлынувшего спокойствия, затем робко нарушила молчание: — Здесь красиво. — Да. Мама так и вовсе считает Долину чуть ли не лучшим местом на земле. — А ты так не считаешь? — Джуди перевела на него любопытный взгляд. — Для меня здесь слишком тихо. Хорошо гостить, но вот жить — ужасная скука. Хотя в детстве так не казалось. Когда только переехали в Зверополис, я одно время даже тосковал по дому. — А твои родители в разводе? Поэтому твоя мама вернулась обратно? — предположила Джуди. Ник вздохнул — поднятая тема ему явно пришлась не по душе: — Они так и не развелись, но и вместе не живут. Раньше надеялись, что у них ещё может что-то наладиться, сейчас не знаю даже. — А ты хотел бы этого? — Нет, — довольно резко ответил Ник и устремил взгляд куда-то вдаль. — Твой отец сделал что-то плохое? — осторожно спросила Джуди, чувствуя, как Ник прямо сейчас начал отдаляться от неё, замыкаясь в своих мыслях. Она нерешительно коснулась его плеча, напоминая о своём присутствии. В кабинке сверху раздался счастливый смех, показавшийся на удивление неуместным звуком. Ник молчал, так и не повернувшись к ней, и Джуди подумала, что умудрилась испортить очень хороший вечер. — Скорее глупое. Очень-очень глупое, — Ник постучал пальцами по двери железной кабинки, выкрашенной голубой краской. Они подымались всё выше: — Мой папаня… он такой же, как наш «приятель», Тедди Бир: без раздумий влезал в авантюры в надежде, что всё, конечно же, обойдётся, а в конечном счёте страдал не столько он сам, сколько другие. — Шрамы твоей мамы как-то связаны с этим? Ник бросил на неё быстрый удивлённый взгляд, тяжело вздохнул: — Ну да, они-то и стали последней каплей. Отец умудрился кинуть на деньги довольно серьёзных людей. Они, когда поняли, что их надули, церемониться не стали: похитили маму и сказали, что если он не возместит им всё в течение суток — вернут её по частям. И уж точно не блефовали. Отец влез в долги, лишь бы всё до копейки вернуть, но добром это всё равно не кончилось: получив своё, они вышвырнули маму на улицу через застеклённое окно. Не чтобы убить — это был второй этаж — а чтобы он запомнил. — Это ужасно, — с сочувствием сказала Джуди. — Да, но… — Уголок губ Ника нервно дёрнулся. — Это жизнь. Отец и раньше нарывался на серьёзные неприятности, каждый раз говорил, что вот теперь-то точно всё осознал и впредь будет острожен, а затем совершал какую-нибудь очередную глупость. Он всегда хотел красивой лёгкой жизни, но не хотел платить по счетам — а так не бывает. — Все мы иногда совершаем ошибки, Ник, порой ужасные. — Мне ли не знать, — глухо отозвался он. Кабинка со скрипом покачнулась, когда они достигли высшей точки колеса обозрения. Ник вздрогнул и, моментально побледнев, крепко ухватился за край кабинки. Высота его явно нервировала, да и сам разговор, судя по всему, тоже. — Тебе нужно научиться прощать, Ник, — с грустью сказала Джуди. — Самого себя — в первую очередь. Он бросил на неё убитый взгляд и ничего не ответил. — И, кстати, — решилась Джуди, и, нервничая, соединила пальцы коробочкой перед собой, — есть ещё кое-что, о чём тебе стоит знать. — Я весь внимание, — с едва различимым сарказмом сказал Ник. — Агнесс оставила тебе что-то на карте памяти. Джек мне её передал, когда мы виделись. Брови Ника в удивлении взметнулись вверх: — Вот как? Хм, понятия не имею, что там, но готов поспорить, что это как раз тот случай, когда лучше сжечь до прочтения. — Не знаю, я не смотрела. Эта запись для тебя, сам решай, как с ней поступить. Ник кивнул, и сказал, задумчиво глядя на Джуди: — Спасибо. — За что? — За всё, наверное. — О, — растерянно выдохнула Джуди: Ник Уайлд и слова благодарности без какого-либо сарказма казались ей несовместимым сочетанием. — Да не за что. — И с неуверенной улыбкой добавила: — Обращайся. Бесплатная служба поддержки Хоппс, для друзей работает круглосуточно и без выходных. Ник покачал головой: — Это всё здорово, правда, вот только я не хочу быть тебе другом. И не смогу. Улыбка мгновенно сползла с лица Джуди. Поставив локоть на спинку сидения, она нервно запустила пальцы в волосы в хвосте, смотря на Ника в упор и никак не веря услышанному. Ей казалось, что они сильно сблизились после пережитого, он поделился с ней очень личным, уже не впервые, а теперь вот так спокойно заявил, что она ему не друг и никогда не станет. Ник Уайлд определённо умел выбивать землю из-под ног как никто другой. — Прости, но… Ты что, это серьёзно? — голос предательски задрожал, но Джуди решила, что скорее выйдет из кабинки, не дожидаясь приближения деревянной площадки внизу, чем разрешит себе расплакаться. — Я — серьёзно, но ты, похоже, так и не поняла. — Не поняла чего, Ник?! — взорвалась Джуди. — Что ты… «…самый невыносимый человек на этой планете?!», — слова утонули в неожиданном поцелуе. Джуди растерялась, зажмурилась, положила руку на грудь Ника, чтобы оттолкнуть, но помедлила, ощутив ласковое прикосновение ладони к своей щеке. Хотелось довериться и просто забыться, но, чувствуя, как по швам трещит её сила воли, она заставила себя вспомнить, чем закончился последний такой поцелуй: Уайлд просто отшутился, а ей уже вся это неопределённость стояла поперёк горла, и чем дальше, тем сильнее. Разорвав поцелуй, она отодвинулась в самый угол кабины. Сердце колотилось как бешенное, щёки пылали, выдавая с поличным её смущение и волнение. — Мне мало быть просто другом для тебя, зайка. Слишком мало, — и прозвучало это так откровенно, что Джуди казалось, она вот-вот сгорит даже не от случившегося поцелуя, а вот от этих простых слов. — И ты поэтому так повёл себя перед родными? — её осенила внезапная догадка: — Считаешь, что у нас действительно может что-то получиться? — Да, если ты захочешь, — осторожно сказал Ник, и Джуди с удивлением уловила его волнение. Кабинка сильно покачнулась, приближаясь к земле. Джуди неотрывно смотрела в глаза Нику, понимая, что ответ хорошо бы дать прямо сейчас. К бывшему парню, Джиму, у нее не было особенно глубоких чувств, скорее симпатия, но разрыв с ним всё равно дался неожиданно тяжело. С Ником всё было в разы сложнее уже сейчас — и могло быть в разы больнее, если вдруг не сложится. Но что, если у них и вправду могло что-то получиться? Врать себе было бесполезно: Ник ей нравился, слишком нравился, чтобы удерживать его на расстоянии, когда он сам сделал шаг навстречу. Джуди боялась, и всё же решилась на честное: — Я хочу. Я очень хочу, — и быстро поцеловала Ника перед тем, как первой выйти из кабинки, ощущая себя растерянной, но счастливой. Влюблённой.***
Последние часы до поезда они провели с Лианой. Та старалась быть весёлой и общительной, но Джуди видела, что ей тяжело отпускать сына, с которым и побыть толком не удалось. От этого щемило сердце. Лиана, наверное, часто ощущала себя одинокой: взрослый сын, весь в делах и заботах, и муж, брак с которым уже много лет как превратился в формальность. «Должно быть она сильно его любила», — с грустью подумала Джуди, вспомнив обручальное кольцо, так и не снятое с пальца. Лиана с её красотой и очарованием могла без труда наладить личную жизнь, если бы хотела. Возможно, у неё с мужем ещё был шанс начать всё сначала, а возможно, они оба держались за иллюзии. Джуди надеялась, что у Ника хватит благоразумия хотя бы дать родителям разобраться самим. — Я буду ждать в гости вас обоих, — сказала Лиана, обняв Ника и Джуди поочередно. — Мы постараемся, мам, может даже на следующих выходных. В купе они быстро разложили немногочисленные вещи, и Ник, задвинув за собой двери, растянулся во весь рост на комфортабельном кофейном диванчике. Джуди испытывала неловкость от того, что вроде как они решили — попытаться? — стать парой, но она всё ещё понятия не имела что из этого получится и как вести себя с ним наедине. Что, если Ник передумает? Что, если она всё испортит? Портить, конечно, было больше по части Уайлда, но она и сама вряд ли являлась идеалом в отношениях. Джуди присела на соседний диванчик, стараясь расслабиться. Закусив губу, посмотрела в окно, наблюдая за тем, как перрон вместе с машущими провожающими медленно уплыл в сторону и быстро сменился редкой лесополосой. — Джуд. — А? — Карта памяти, о которой ты говорила, она у тебя с собой? — В общем-то да, хотя сама не знаю, зачем ее прихватила. — Джуди поставила на колени компактную оранжевую сумочку и, порывшись в ней, извлекла из внутреннего кармана карту памяти, с вдетым в отверстие брелоком. Протянула Нику: — Никому про неё не говорила и, честно, понятия не имею, что на ней. Прослушаешь, когда будешь готов. — Кое-кто страсть как любит оставлять последнее слово за собой, только и всего. — Ник задумчиво провёл пальцем по брелоку в форме знака бесконечности, отцепил его от карты памяти и вставил ее в телефон. — Запись сотрётся после первого же прослушивания, — предупредила Джуди, удивлённая тем, что Ник решил ознакомиться с информацией прямо сейчас и при ней, а не в одиночестве. — Я думаю, скопировать не проблема, но… — Не сомневаюсь, что с меня хватит и одного раза, — с деланным безразличием отозвался Ник, что-то нажимая на экране телефона. Запись включилась. «Привет, Ник. — От мягкого и усталого голоса Агнесс у Джуди внутри всё похолодело: слишком много плохого было связано с этой женщиной. Ник в лице не поменялся, отложил телефон на стол, и, приготовившись слушать, сложил сцепленные руки на живот. — Я думала, у нас будет время — хоть сколько-то — но не сложилось. Ну и ладно. Придётся мне переступить через свою нелюбовь к монологам, чтобы хоть как-то поставить точку. Давно пора, неправда ли?» Повисла небольшая пауза, Джуди заёрзала на диване, ощущая себя как на иголках. «Я собиралась сделать это при встрече. Убить тебя, чтобы исправить ошибку — самую большую, которую я только допускала в своей жизни. — Послышался тяжёлый вздох. В интонации Агнесс отсутствовала привычная игривость с нотками угрозы, возможно, Ник сейчас действительно слышал женщину, которую знал много лет назад. — Ты ведь знаешь, должен был догадаться, что в сделку не входили двое мёртвых полицейских, только один распустивший язык свидетель; но трусость делает людей непредсказуемыми. Финн в последний момент решил убрать заодно и тебя с Дэниэлом, так, на всякий случай, вдруг вы могли что-то знать, хотя, конечно же, вы не знали практически ничего — Кенни был вашей единственной зацепкой, а глотку ему заткнули раз и навсегда. Забавно, покушением на вас Финн хотел обеспечить себе и своим ребятам спокойные годы, а вместо этого заработал сразу вечный покой. Я даже получила удовольствие, вышибив ему мозги — ненавижу, когда пытаются со мной не считаться — но я не должна была спасать тебя; знала ведь, чем всё это закончится. Знала — и всё равно вмешалась. Потом я много думала о том, что действовала на эмоциях, что будь у меня возможность — я бы всё переиграла, поступила бы умнее. Верила в это годами, потому что это легче, чем правда, которая заключается в том, что есть ошибки, которые невозможно заставить себя исправить, какую бы цену за них не пришлось платить. И ты стал такой ошибкой для меня. Поэтому… Поэтому живи свободно, Ник, и прощай». Запись прервалась. Ник поднялся на локтях, прочитал оповещение, высветившееся на экране телефона, и упал обратно. Посмотрел в потолок отсутствующим взглядом и прикрыл глаза. Джуди смотрела на него с болью и тревогой, затем решилась спросить: — Ты как? — Буду в порядке, — ответил Ник, не открывая глаз. — Можно к тебе? — Конечно. Джуди легла рядом, повернувшись к нему лицом и надеясь, что от её присутствия ему станет хоть немного легче, а не наоборот. Ник одной рукой обнял её за плечи, притянул к себе. Долгое время они молчали. Джуди, прислонившись щекой к его груди, слушала удары сердца и размеренный стук колёс. Было и хорошо, и горько. — Я тут подумал, — первым нарушил молчание Ник и лукаво посмотрев на неё, — мы спали вместе, знакомы с родителями друг друга, ты видела меня голым, но есть одна важная вещь, которую мы ещё не делали, а должны бы. Джуди резко отстранилась и перешла в положение сидя, чувствуя, как щёки заливает краска то ли от не самых приличных мыслей, то ли от негодования. — Давай не будем настолько торопиться, ладно? — А зачем тянуть? — Ник бережно заправил за ухо серебристую прядь, упавшую ей на лицо. — Ну, знаешь ли, — Джуди отпрянула от его руки, будто обожглась, и строго отчеканила: — я не сторонница подобной спешки в отношениях. Ник то ли в такой способ надумал залечивать душевные раны, то ли попросту привык от женщин получать всё и сразу: и оба эти предположения ужасно огорчали. Он посмотрел на неё удивлённо, непонимающе, а затем вдруг тихо и искренне рассмеялся, чем вызвал вспышку праведного гнева, которую тут же и погасил: — Зайка, я имел в виду, что нам нужно сходить на свидание. А то, про что, кажется, подумала ты, — он усмехнулся и ласково огладил пальцем линию её плеча, — подождёт, пока сама не посчитаешь, что готова. Джуди с тихим стоном уткнулась лбом в ладонь: — Ну вот что тебе мешало сразу нормально об этом сказать? — А что я-то? Я ведь даже и не подозревал, какие мысли тебе сразу полезут в голову. — Ну да, конечно. Диванная подушка всё-таки полетела в него, чтобы стереть очередную невыносимо-нахальную усмешку с лица.