Эшеры

-Ты приехал! - Эшер сбежала по ступенькам Винзер Эберхард и попала в раскрытые, чтобы обнять ее, руки Странника.Он закружил ее по холлу, слыша ее смех и легкий запах шампуня и яблок. -Сегодня ведь Рождество. -Да, - согласилась Эш. - И не спросишь, где твой подарок? - в его взгляде мелькнули смешинки, и хотя до губ улыбка не дошла, Эш была довольна. -Нет, не спрошу, - Эш уткнулась ему в шею и крепче обняла. - Ты же здесь. Он мягко отстранил ее и внимательно всмотрелся в лицо девушки - только с ним она не доставляла себе труда притворяться. Впрочем, это был обоюдоострый нож - никто не знал его так же хорошо, как она. На девушке было желтое шерстяное платье, которое он привез ей из одной из поездок, темно-синие замшевые полусапожки и такая же синяя лента в золотистых волосах, сегодня уложенных в высокую прическу. "Совсем взрослая" - мелькнула тоскливая мысль. -Конечно я выросла, - будто прочитав его мысли, вздернула носик девушка. - Мне 17. Когда же ты заберешь меня А пару часов спустя, когда они сидели в кафе, куда Странник вывез свою подопечную, и перед ней так же поставили яблочный пирог. -Почему из года в год именно яблочный пирог? - он сцепил руки в замок и положил на них подбородок - ему нравилось наблюдать за девушкой. - Ты ешь его на каждое Рождество... -И каждый День Благодарения, Новый год, День Рождения, День Памяти. - Продолжила она за него, беря в руки десертную вилку и надламывая кусочек. - Это моя дань памяти той семье, которая погибла 9 лет назад. Я ненавижу яблоки... - она отложила вилку, и посмотрела на мужчину напротив: на вид около 30, красив именно той мужской красотой, в которой нет ни капли смазливости, опасной красотой человека, который больше похож на сытого хищника - пока довольного, но непредсказуемого. - Так где мой подарок? Он рассмеялся - знал, что этот вопрос будет произнесен, но будет ли он отвечать на него? Или промолчит, как делал это последние годы? - не спеша достал из внутреннего кармана тонкий конверт и положил на стол перед Эшер. -Открой. -Что это? - девушка протянула руку, чтобы взять конверт, но отдернула в последнюю минуту, будто перед ней лежало что-то опасное.Странник долго молча смотрел на нее, следил за реакцией девушки - точно зная, что она также понимает это - взяв конверт - возврата назад уже не будет, боясь, и ненавидя себя за этот страх, взять его. Больше всего желая, чтобы он промолчал на ее вопрос о подарке. -Твоя свобода.