Эшеры

Их было девять. Девять совсем разных людей - молодых и не очень, совсем юных и с сединами на висках. Что могло объединять их - было непонятно. Но тем не менее, они стояли на одной линии и смотрели на инструктора, который равнодушно следил за происходящим, вызывая их по одному и делая какие-то пометки в потрепанном блокноте. -Шестая,- инструктор вызвал ее, чтоб девушка сделала шаг вперед, лишь мазнув по ней взглядом.Эшер всячески, правда мысленно, поблагодарила толкнувших ее в спину. Перед глазами до сих пор лежали тела тех, кто признались, что хотели бы разорвать контракт и покинуть их "место обучения".В начале их было больше двух десятков. Но за те восемь месяцев, когда их перебрасывали то в джунгли Камбоджи, то в пустыню, то в заснеженные горы - без еды, воды и оружия - их стало меньше. "До окончания контракта, выйти из программы обучения нельзя" - правило номер один.Когда дали команду "отбой", Эшер обступило несколько человек. Любопытство не доводит до добра. Здесь эти знания не спасут жизнь, но смогут помочь продлить ее. Они все - лишь мясо. До окончания контракта. И их жизнь здесь ничего не стоит. - Шестая, почему ты не хочешь работать в паре? - Так больше шансы выжить. -Считаешь нас мясом? Эш потерла виски - голова болела ужасно. - Все мы мясо. -Ее голос был спокоен. - На все время контракта. Я умру, вы умрете. Легче выбираться, когда на тебе не висит чья-то жизнь. Некоторые пытались возразить, но Эш не слушала, отойдя в тень и закурив. Она знала, что даже сейчас инструктор наблюдал за ними. Те, кто выживет, станут высококлассными специалистами своего дела. И никто не сможет в добродушном старичке из книжного магазина, чуть стареющей цветочнице или школьнице с бантиками в волосах признать своего убийцу.Курс выживания. Учения. Как ни назови - всего лишь отсев пригодных.Пока было несколько мгновений благословенной тишины, Эш дышала сигаретным дымом и думала о Страннике. С его легкой руки она оказалась на учениях сразу с относительно спокойной жизни в Винзер Эберхард. Для нее это новый шаг к исполнению задуманного, к ее свободе. Она не собиралась заводить здесь друзей или врагов. Ее дело - выжить. Выжить и вернуться к Страннику. Кровь...Нет, привкус железа на губах. Лицо в пыли, одежда в крови. Чужой, ее здесь нет.Пока ей везло.Шестая не чувствовала рук и ног ниже колен - переход к цели по болотам, бег, часы в вынужденной позе - были мелочами по сравнению с тем, что пришлось лежать под телами менее везучих. Или она все же не так удачлива, как ей казалось?...Задание было простым - зачистить территорию. Не спрашивая, кто их ждет, не сомневаясь в своей цели.Эш замотала головой, когда почувствовала рядом с собой движение - девчонка, лет четырнадцати, та самая, с ленточками и в смешной вязанной шапке, пыталась встать. На лице девочки горели мертвые глаза убийцы. -Жива? - Шестая чуть сдвинулась, не выражая желания помочь. -Да. - Она все же встала, разрывая зубами рубашку, чтобы перевязать руки. - нужно идти на точку сбора. -Мы не закончили зачистку. - Эш подняла с земли автомат, проверяя патроны. - Они пойдут проверять тела. Второго шанса для нас не будет, Девятая. -Принято, Шестая. Они все же добрались до точки сбора. Шестая и Девятая, в разорванной в клочья одежде, с кровоточащими ранами, поддерживая друг друга. Холодный ветер шевелил листья деревьев, донося запах гари и железа.Инструктор увидел их, тащивших автомат по земле, готовых упасть в любой момент, но все же упрямо идущих к нему.Никто из них не сказал ни слова, даже когда вертолет поднимался в небо и уносил их в сторону базы.А небо было окрашено во все цвета багрового. Начинался рассвет.