***
Ровно через полчаса, всё ещё хмурый, но смирившийся с неизбежностью Фенрис, громко стучал в дверь покоев Инквизитора. Он извинится. И будет белым и пушистым с этой магессой… Пусть лучше пострадает его гордость, чем его брак. Ведь Хоук действительно может сделать так, как угрожала. И если очередную драку он ещё может пропустить, то вот с остальным… — Ты чего ломишься? А ну, отойди… Ой. Простите, господин Фенрис. – патрулирующий эту сторону замка стражник поспешно ударил кулаком в грудь. — Миледи нет у себя, сэр. Она ушла рано утром и ещё не вернулась. - Без сопровождения? Я видел Быка во дворе. Она что, ушла одна? — Нет, сэр! С ней был господин Солас. Она сказала, что прогуляется немного вокруг замка и просила не беспокоить… — Какие ещё прогулки?! Ваш Инквизитор думает, что здесь парк, что ли? — Но здесь, в округе… Эльф, не слушая больше стражника, побежал к своим покоям, надеясь, что Хоук всё ещё там. Долгое отсутствие Инквизитора с эльфийским отступником почему-то сильно встревожило его. И не потому, что оба ушедшие были магами и могли затевать что-нибудь зловредное, как это делали все маги. Нет. Нехорошее предчувствие поселилось в душе Фенриса. Инквизитор довольно часто выходила из замка для сбора лекарственных трав для зелий, но никогда не уходила дольше, чем на полчаса и всегда брала с собой охрану хотя бы из двух-трёх солдат и кунари. Но сегодня взяла лишь одного мага… Ария могла быть кем угодно, но неосторожной её не назовёшь. — Нехорошо… очень нехорошо… — шептал мужчина по дороге. – Если они пошли только вдвоём… Глупая баба…глупые маги… В зале, сидя на кушетке, обещавшей стать местом для ночлега вышеназванного эльфа, сидели Варрик, Бык с Дорианом и Хоук, и непринуждённо подтрунивая друг над другом, распивали бочонок вина, подаренный лидером группы беженцев Фэрбенксом, которых они избавили от Вольных граждан. Как только туда ворвался Фенрис, шутки прекратились. — Где ваш Инквизитор?! — Уф, опять твой мрачный муж решил испортить всё веселье. — еле слышно пробурчал тевинтерец. — Сейчас начнётся… — Ваш Инквизитор ушла из замка ещё утром, и до сих пор не вернулась. – Фенрису было не до шуток. – Бык, ты же вроде бы её телохранитель? Почему ты не пошёл с ней? — Как ушла? Она должна была предупредить, если бы… — расслабленность мгновенно слетела с лица кунари. — Ты уверен? — Может она просто отдыхает у себя после вчерашнего? — Хоук, решившая повременить с обидами и ультиматумами, нахмурившись, посмотрела на мужа. — Она ушла вместе с вашим отступником ещё утром. Похоже, они никого не предупредили… Нужно начать поиски. И все пятеро быстрым шагом направились к выходу.***
Лес, окружающий замок, в утренних лучах солнца выглядел так завораживающе красиво, что девушка, не удержавшись, остановилась у опушки и залюбовалась зрелищем. Всё вокруг и правда было сказочным. Зелень деревьев и кустарников перемешивалась с синими оттенками неба и переливающимися серебром шумными водопадами и большими родниками. Повсюду то и дело прыгали и выскакивали чуть ли не из-под ног целые стайки нагов. Разнообразные травы и цветы всех немыслимых оттенков ковром стелились по земле. И посреди всего этого буйства, за высокими деревьями еле видны были шпили их нового замка-форпоста. Чего только не было в этом изумрудном краю... — Ты прав, Солас. Это и правда одно из самых красивых мест в Тедасе. – прикрыв глаза, магесса втянула носом цветочный аромат подаренного эльфом букета. — Да. Вид прекрасный. – любуясь девушкой, прошептал Солас. С тех пор, как Ария официально разорвала свои отношения с командором, он стал постоянно напрашиваться в ударную группу Инквизитора. К его удивлению, она не только стала соглашаться, хотя раньше всеми силами пыталась удержать его в Скайхолде, но и приветствовала его рвение с радостью. Всё чаще они проводили время вместе. При любой возможности он оставался с ней наедине, и чисто по-дружески они разговаривали часами о Тени, о мире. Они говорили обо всём. Мужчина был счастлив. Его горестные мысли о будущем и тоскливые воспоминания о прошлом исчезли. В такие моменты для него в мире существовали только он и она. И, похоже, Арии тоже нравилось это общение. Она всегда внимательно слушала отступника, спрашивала, а иногда даже спорила с ним, если была в чём-либо не согласной. Её слова, её внимание и участие трогали Соласа до глубины души. А ещё она, как никто другой, понимала его. Понимала, несмотря на случившееся в Тени, всю её красоту и прелесть. Она не ненавидела Тень. Она уважала её и её обитателей. И ещё, надеялась, что когда-нибудь, эти два мира смогут сосуществовать вместе. И, как бы Солас не старался, как бы не прятал свои истинные чувства под маской вечной печали, с каждым днём, проведённым вместе с девушкой, ему всё труднее было сдержаться и не сказать ей правду. Он любит её, как бы это не было странным и неприемлемым. Он любит, и больше не упустит шанса побыть счастливым хотя бы это короткое время затишья перед бурей. Он сделает всё и сверх того, чтобы эта женщина, пусть на миг, пусть на одну ночь, но будет его. И только его… А ещё, он сделает всё, что когда наступит тот самый момент, он сможет найти правильные слова, чтобы она поняла его. Поняла и приняла причину его лжи, его поступков. Поняла, почему он вынужден будет поступить так с её миром. Или хотя бы не стала вставать на его пути… — Солас?.. Солас. Ты что-то совсем в себя ушёл. – сквозь мысли пробился её нежный голос. Очнувшись от воспоминаний, Солас взглянул на сидевшую рядом с ним магессу. Облокотившись о ствол дерева, и с лёгкой хитрецой посматривая на эльфа, она ловко плела венок из подаренных им цветов. — Прости. Я просто задумался. — Это заметно. – улыбнулась Ария, водружая на его голову сделанную ею цветочную корону. Критично рассмотрев смущённого мужчину, девушка удовлетворённо ухмыльнулась. – А тебе идёт. — Ну конечно! А уши не дают сползти этому шедевру вниз. Ты специально сделала его таким большим? — Я не виновата, что у тебя большая голова… я... имею в виду умная. Я сказала «большая» фигурально. – поправилась Ария, видя, что эльф обиженно прищурился. Девушка, стряхнув с себя осыпавшиеся лепестки, поднялась на ноги. – Ладно, мы собрали всё, что было нужно. Пора идти обратно, а то я потом целый день буду слушать укоры и ворчание Быка, что вышла без сопровождения. — Как это, без сопровождения? А я? — Ты же понимаешь, о чём я. Хоть мы и зачистили Изумрудные могилы, но здесь всё ещё слишком много непроверенных мест густого леса, чтобы гарантировать абсолютную безопасность. — Думаешь, после наших прогулок здесь ещё кто-то уцелел? — Кто знает. Замок совсем рядом, но лучше лишний раз не рисковать. — Хорошо… Мы всё-таки кое-что забыли, Ария. – покопавшись в походной сумке, Солас посмотрел на девушку. — Цветы Феладендралиса… Справа от главных ворот я заметил эльфийские развалины старинной часовни. Там всегда есть парочка этих растений. – прошептал Солас, как бы невзначай пытаясь взять её за руку, но девушка не заметила этого движения, поправляя выпавшие из причёски локоны. – Может быть, взглянем? — Тогда давай по-быстрому. И маги медленно пошли в сторону от замка, по дороге любуясь видами.***
Развалины, стоящие немного в отдалении от замка, действительно были древнеэльфийскими. Скрытое от посторонних глаз цветущим плющом и дикими кустарниками, это место было по-своему очаровательным. Стрекот кузнечиков и цикад, пение птиц и журчание маленького ручья неподалёку, нарушало тишину и торжественность места. Белые полуразрушенные колонны и стены с полустёртыми фресками вносили некое разнообразие в зелёные оттенки леса. И удивительно, что посреди всей этой красоты, стояла почти нетронутая временем, скульптура волка в два человеческих роста. — Как специально… — проворчала Ария, с презрением и яростью глядя в глаза каменному зверю. — Что? — Я говорю, поразительно! Почти всё разрушено, а скульптура цела. – блеснув нежной улыбкой, поправилась девушка. К счастью, эльф, разглядывая изваяние, не обратил внимания на предыдущее выражение лица магессы. — Местные долийцы, похоже, ухаживают за ним, пытаясь умилостивить. — Фен – Харел. Лжец и предатель. – громко и чётко произнесла Ария, краем глаза следившая за эльфом. Мужчина вздрогнул как от удара. – Так они говорят о нём… а как ты считаешь? Кем он был на самом деле? — Ты веришь в его существование? – Солас поспешно отвернулся от зверя и, поманив магессу за собой, присел на живой зелёный ковёр у весело журчащего ручья. — Почему бы и нет? Истории и мифы о богах не возникают на пустом месте. — Он не был богом. — Может быть и нет. Но твой народ верит в него, как в божество. — Они – не мой народ. – категорично взглянул на Арию эльф. — Да? А какой народ – твой? — Наличие у меня длинных ушей не делает меня их сородичем. Я жил один, и мало общался с ними. В какой-то мере, мне ближе духи Тени. — Ну что ж. Каждый решает этот вопрос для себя сам… — примирительно сказала Ария, опуская обнажённые ноги в воду. – Уфф!!! Здорово!.. Вон, смотри… ты оказался прав, вон там, вроде, Феладендралес. — Не боишься простудиться? – рассмеялся отступник, глядя, как девушка болтает в ледяной воде ручья ногами, пока он изучал ярко-оранжевый цветок у разрушенной колонны. — Не-а. Ты же рядом. — Конечно. Но всё же, вылезай из воды. — Ладно, ладно… Какой ты иногда зануда. — вздохнув, Ария послушно вынула ноги из ручья. – Ну как? Сорвал столько, сколько нужно? Нам пора идти. Что-то здесь… — Да… Всё. – срывая последний цветок и положив его осторожно в сумку, Солас обернулся к сидящей на траве девушке. – Что-то не так? — Не знаю… Ощущение неприятное. Будто холодок по спине прошёл. — Это вполне естественно, учитывая, что ты только что была в ледяной воде. – усмехнулся эльф, подойдя к девушке. — Конечно же. Похоже, я становлюсь параноиком. — Иногда паранойя спасает жизнь. — Да, наверное… Солас? – магесса удивлённо посмотрела снизу вверх на задумавшегося эльфа. – Солас. Ау! — Что? Ааа… Не обращай внимания. Просто задумался. — О чём? - Да так… — Тебя что-то тревожит? Может быть, я чем-то смогу помочь? — Меня всё ещё не оставляет в покое случившееся в Тени. — Тебя это до сих пор беспокоит? – понимающе махнула головой девушка. – Я уже говорила тебе, что помню лишь, как демоны свалили меня с ног, а уже через мгновение я очнулась одна на поляне посреди леса Арлатана… Ты вроде говорил, что нашёл меня вместе с каким-то духом. Может, он вытащил меня из Тени? — Может быть. Она… Она исчезла куда-то, и я не могу отыскать её. — Это женщина?.. Хммм... А может она не в Тени, а здесь? — Духи не очень любят покидать Тень, но… Да, она может быть и здесь. — Если хочешь, я помогу тебе. Поищем её вместе. — Спасибо, но нет. Я сам должен разобраться с этим. — Как скажешь. – пожала плечами Ария, поднимаясь на ноги. – Ну хорошо, давай уже возвращаться. Нас, наверное, уже по всему лесу ищут. Вставай, и... Магесса протянула руку, чтобы помочь встать Соласу, но, то ли трава возле родника была мокрой и скользкой, а то ли девушка просто не рассчитала, но мужчина, которому она хотела помочь подняться, слишком уж сильно потянул её, и, не удержавшись, они оба свалились в воду. — Ах ты ж, ззззараза! — Это… немного холодно. Эльф и девушка некоторое время смотрели друг на друга в непонимании, но затем оба сконфуженно рассмеялись. — Теперь Бык меня точно прибьёт. Ещё и Дориан присоединится… Блин, холодно. – вылезая из родника, удручённо улыбаясь, вздыхала девушка. Присев на небольшой валун, она сняла с себя мокрую тунику. Нательная рубашка, ставшая от воды почти прозрачной, облепила её тело, открывая перед глазами смутившегося эльфа довольно красивую и соблазнительную картину. Мужчина заворожено смотрел, боясь моргнуть и упустить малейшие детали. – Мало того, что ушла не предупредив, так ещё и вернусь мокрой… нет, бесполезно. Придётся снимать. Солас… Солас, ты не мог бы? — А?.. Что?.. – эльф с усилием поднял глаза на лицо девушки. Та с хитрым прищуром в глазах знаками попросила его отвернуться. — Я… Нам и правда, пора. – пробормотал эльф, отвернувшись и с силой зажмурив глаза. Пытаясь выкинуть из головы полуобнажённый образ магессы, он снова пропустил, как раздражённо блеснули серебром её глаза. — Да, да… Сейчас. Только высушу хотя бы эту рубашку. – нежный и чересчур соблазнительный голос магессы пропел за спиной, заставив Соласа резко открыть глаза и обернуться. Она стояла в нескольких шагах спиной к нему, мокрая и практически обнажённая. Не обращая на мужчину, девушка магией сушила ткань, повесив сорочку на куст. С распущенных влажных волос, лишь слегка прикрывающих ягодицы, по белоснежной коже усеянной россыпью родинок, тоненькими ручейками стекала вода. Плавные линии бёдер, прикрытые лишь странного вида тонкими лоскутками ткани и высокая грудь, когда магесса слегка повернулась в его сторону, заставили сердце несчастного эльфа буквально замереть. Приподняв руки, Ария заколола изумрудную заколку на чёрных локонах, взяла в руки почти сухую тунику, и, как будто специально, (хотя Солас и был уверен, что она не видела, как он смотрит на неё), позволила короткой сорочке очень медленно и лениво накрыть её тело, оставив обнажёнными стройные ноги. — Ну, вот. Можешь теперь поверну… — … Я не могу так больше. — Он сделал шаг и схватив девушку за талию, резко и сильно, словно хищник, прижался горьким поцелуем к её губам. В каком-то исступлении, почти что безумно, он терзал их, желая получить всё, о чём он боялся даже мечтать. Но Ария не ответила. Её как будто окаменевшее тело застыло изваянием, словно девушка что-то выжидала. Сквозь пелену возбуждения на секунду пробился луч разума, и мужчина слегка отстранился, заглядывая любимой женщине в глаза. — Зачем... зачем ты это сделал? – припухлыми и раскрасневшимися от его страсти губами, тихо, со скрытой яростью в голосе, спросила Ария. – Ты сам говорил, что... — Я лгал… — измученно простонал эльф, потеряв последние силы своей, казалось бы, железной воли. Сжав ладонью девичью грудь, он снова потянулся к губам Арии, но вдруг девушка, взглянув ему за спину, с силой оттолкнула его от себя. — Берегись! – последним, что увидел мужчина перед тем, как всё вокруг погрузилось в темноту, было перекошенное от испуга лицо магессы.***
— Демоны Тени!!! Куда они могли запропаститься?! – Защитница в гневе подняла и сжала в руках сделанный Арией венок, сломав хрупкие цветы. — Как она вообще могла пойти с ним одна?! Что б его!!! — Хоук?.. Хоук! – гном удивлённо поднял брови. — Слушай, я уже давно хочу поинтересоваться у тебя. За что ты так невзлюбила нашего Смеюна? Парень, конечно, не слишком общительный, но он не злодей. К тому же, тебе нравятся мрачные и молчаливые эльфы. — Не все… — прорычала девушка. – Не доверяю я вашему эльфу... просто не доверяю. — Ага… — скептично заметил Варрик. – А то, что ты разве что вокруг себя защитный барьер не ставишь, когда он поблизости находится, тоже из-за недоверия? — Варрик! Я тебя люблю… извини Бьянка, но не задавай вопросов, на которые я не смогу ответить. Считай это моим внутренним чутьём, хорошо? Оно редко когда ошибается. И чутьё мне подсказывает, что этот ваш «лесной отшельник", случайно оказавшийся в нужном месте в нужное время, не так прост, как кажется. У меня мороз по коже каждый раз, как он находится рядом. А ещё, он вертится возле Арии, хотя она только-только... Короче, мне он не нравится. — И это всё?.. Хмм... Я тебя знаю, подруга, и что-то мне подсказывает… — Эй!.. Все сюда! Я нашёл… Vashedan! Все сюда! – громогласный, полный ярости рык кунари перебил Варрика. Переглянувшись, девушка с гномом бросились на его крик. Вбежав на поляну, куда с другой стороны также появились Дориан с Фенрисом, они в ужасе остановились. Окрасив траву и ручей кровью, по всей поляне лежало с десяток трупов в старой и рваной форме храмовников. Судя по опалённым проплешинам земли, разной степени увечий тел и оторванных конечностей, Инквизитор отчаянно боролась. Вот только её самой не было среди мёртвых. — Солас… — проворчал Бык, склонившись над одним из тел лежащего немного в отдалении от остальных. — Потерял много крови, но ещё дышит. Ударили сзади… Нужно отнести его в замок. — Где Снежинка? – гном сорвал с веток уже сухую тунику магессы. — Судя по следам, её вырубили… вот здесь сильно смята трава… и поволокли на юг, в лес, вон туда… час назад, не больше. Сейчас вернусь. — кунари приподнялся и, всматриваясь в следы, быстро пошёл в сторону леса по еле заметной тропе. — Солдаты, отнесите господина Соласа в замок. – попросила Хоук сопровождавших их людям из охраны, с помощью магии быстро создав из поломанных веток что-то наподобие носилок. Мужчины кивнули, и, осторожно положив раненого эльфа на носилки, быстро понесли его в сторону еле виднеющихся шпилей . – Варрик, ты… Варрик? — Ммм? Ааа, погоди-ка… — гном сосредоточенно рассматривал тело одного из нападавших. – Гляди. Храмовники, но почему-то не отравленные красным лириумом. Ты давно видела в этих местах обычных воинов Церкви, а не прихвостней Корифея? — Хмм, а... такие вообще остались?.. Что думаешь? — Не знаю. Может, эта группа ещё не примкнула к своим заражённым приятелям, или решила вообще не лезть к Корифею в лапы? Интересно. — Это уж точно. – отряхиваясь, из-за деревьев вышел хмурый кунари. - Там ещё два трупа. Похоже, босс пришла в себя ненадолго. И ещё, там нет следов копыт. — Они шли пешком. – ухмыльнулась Защитница. — Далеко с таким грузом не уйдёшь, а значит, что их стоянка рядом. И если они не убили её сразу, то… — Значит, она нужна им живой. А это значит, то у нас ещё есть время, чтобы догнать этих ребят… Если они что-нибудь сделают с боссом, я… — проворчал яростно Бык. — Ничего они не сделают. Не успеют. – не менее грозно сказал хмурый Дориан, до этого молча разглядывая трупы на поляне. – Идёмте. — Нужно дождаться подмоги. Солдаты сейчас соберут всех, и… — заспорила было Хоук, но тут из леса вышли двое мужчин одетых так же, как и трупы на поляне, с белой тряпкой в руке у одного из них. — Храмовники, мать вашу...***
Сознание вернулось сразу и забило таким набатом в голове, что девушка застонала. Она медленно, чтобы не причинить себе ещё большую боль, открыла глаза, осторожно присела и, держась рукой за голову, осмотрелась. — Господи, ну зачем бить по голове?.. Почему всё время по голове?..– морщась, проворчала магесса, уставившись на ржавую решётку закрывающую выход. – Так… где это я? Тюрьма?.. Нет, не тюрьма. Пещера вроде… чёрт… Ох, мамочки… Так… Последнее, что помню… Ох, ты ж, Солас! — от собственного возгласа, девушка со стоном повалилась обратно на тюфяк. – Голова… убью. — Очнулась, сучка. — к импровизированной камере в каменном монолите скалы к Арии подошли двое мужчин в форме храмовников. — Позови капитана. Он приказал предупредить его сразу, как она очухается. – сказал один охранник другому, а затем с ненавистью посмотрел на девушку. – Уж он то умеет разговаривать с такими как ты, тварь. — Можно попросить тебя не орать… так голова раскалывается. — тихо прошептала Ария, на что мужчина, ехидно улыбнувшись, ударил по железным решёткам коротким мечом. От громкого звона, девушка снова застонала. – Ну, урод, погоди. Я с тобой ещё рассчитаюсь. — А ты попробуй, сучка. — мерзко рассмеялся охранник, проводя рукой перед решёткой. Прозрачный воздух всколыхнулся, как водная гладь от прикосновения. – Видишь? Антимагический барьер. Только попробуй произнести хоть одно заклинание — поджарит мозг, будь здоров. — Я же не сказала «прямо сейчас», идиот. Я сказала «погоди», а это значит «потом». — ворчливо заметила магесса, с трудом поднимаясь с отвратительной лежанки. – И вообще… раз взяли в плен, то соблюдайте Женевскую конвенцию… ах, да… Короче, имейте совесть, ну или что там у вас осталось, и дайте воды. И хлеба. С утра ничего не ела… И постельное бельё в камере поменяйте, а то прикасаться к этой лежанке неприятно. — Да? А орлейских пирожных не подать, Ваше императорское величие?.. – рассмеялся стражник. — Нет, спасибо. Не люблю сладкое. А вот твоё сердце на блюде приняла бы с удовольствием… Хотя, нет. Если у вас ещё и остались сердца, то они так пропитались дерьмом, что мой желудок просто не выдержит такого изыска. — Что?!. – от возмущения мужчина даже поперхнулся. – Ах ты, тварь! — Ну чего же ты так орёшь? Мммм… Ох, моя голова… ты, убогий, другим словам, видимо не обучен? — «сочувственно» улыбнулась Ария, присаживаясь на каменный уступ. – Бедняга. Последние мозги в шлем перетекли. Что вообще не так с храмовниками в этом мире? У вас что, какой-то специальный набор ведётся? Чем тупее, тем лучше? Ну, не переживай, блаженный. Как только мои друзья меня найдут, а это случится довольно скоро, то попрошу избавить тебя от мучений. — Да я тебе, тва… магесса проклятая, сам лично башку снесу!.. – охранник не выдержал и вплотную подошёл к решётке, чего девушка и добивалась. В мгновение ока она пересекла камеру и протянув руку, схватила не успевшего ничего понять мужчину за шею. — Антимагический барьер не помешает мне оторвать твою пустую голову, урод. Я это сделаю и без помощи магии. — прорычала магесса в лицо перепуганному охраннику. – Открывай замок! Живо! — … У него нет ключа, дорогая моя Инквизиторша. Но интересно будет посмотреть на твои попытки убежать от судьбы. — Ехидно ухмыляясь, к камере подошёл высокий и статный мужчина в блестящих доспехах высших чинов ордена храмовников. — А ты ничуть не изменилась. Всё такая же пылкая. — Ты… — Ария в невообразимом бешенстве сжала пальцы. Послышался треск ломающихся позвонков, и незадачливый охранник бездыханным телом свалился к ногам… Ланиуса Хорна.