***
Что можно было по этому поводу сказать? Послание до Сангини или недо-Сангини, что вызывал у Дэна больше вопросов, чем ответов долетело экспромтом, в предыдущие за этим дни, так что, он со своей, раскромсанной свитой, той же ночью засобирались домой. Лес был аккультирован, так что там уже вовсю начинали располагаться палатки, набилось много хвороста, пристраивались баклажи для костра, ставились тотемы и собирался народ, а так же, как это было положено, приглашались актеры, танцоры, факиры и жонглёры. Танец огня символизировал — приветствие призраков и предков, а тление углей на рассвете — их одобрение, что значит — все решилось миром и людей, в этом году, жрать они не будут. Были принесены и жертвы, да — бычье мясо, другие его разновидности, питье, часть урожая, пшено, смоченное в красном вине и многое другое, что чествовалось в этот день.А вот когда приблизился день Лесных Духов, сорванцы, сперва, упирались, как могли, но попрешь ли от этого старика лыком? Нет, не попрешь… Так что, сейчас, Шут был приодет в темно-сиреневую, чуть большеватую ему, рубаху и легкие, короткие штаны, что больше подошли тому по размеру. На ногах сандали, а мальчишки, в лице Дэна с Андре напялили маски духов. Андре — маску лисицы, так как это животное с ним вечно ассоциировалось, а Дэн… маску ворона и приперся во всем исине-черном. Маска была из перьев, одежда напоминала рубаху с вьющимися лентами, и черные штаны: немного продранные Рич был в рыжей рубахе-безрукавке с мехом вместо воротника, к черным меховым штанишкам был пришит хвост (угадайте кем). На лице было, по паре красочных красных усов-тату, а вокруг глаз была обивка подводка из красной с черным краски. Ритуальный праздник лесных духов, как и упоминал ранее Элиот, был языческим праздником древнего народа Лиры, чьи остатки, в особом меньшинстве задабривали ритуальными танцами, рассказами и чем-то вроде жертвоприношений духов, обитающих в лесах, топях и загадочных местностях. Об одном из них мальчишки даже слышали. Колесо Огненного Круга. Что собой оно представляет, никто понятия не имеет, так как не хватало духу сходить туда, чтобы удостовериться. Но некоторые из смельчаков, что якобы искали саму местность, поговаривали, что видели как там поднималась из высокой травы, огромная лапа какого-то пса. Или медведя. Мнения на это счет разделились. Но не только само место было достопримечательностью. Как вам пещеры с живыми змееголовыми лианами, рядом с лесом? Или легенды о двухглавом волке, чей рост достигает семи метров. Или о юношах-воронах, что один раз в году, спускаются с гор, чтобы привлечь внимание невесты их Короля — Луны и собрать её слезы, что предзнаменовывало двенадцатидневный дождь. Пацаны недоумевали. Антураж местных легенд им не очень зашел, но при этом и складывалось определенное впечатление обо всём происходящем. Ну и самое главное — атмосферность. Куда без неё? — И как ты меня сюда вообще вытащил? — ссутулился Дэн. — Та не боись, пареньку же тоже надо развеется. — улыбался Ено. — А, так мы, еще сильнее его психику не нарушим? — Считай это испытанием, — сразу сухо ответил рыжий и напялил маску, начиная смотреть за тем, как факиры начали представление с огнем. Их около-акробатические номера и сам номер, были просто потрясающими. Зрители не могли оторвать взгляда от игр с пламенем и трюками, что те вытворяли. Но вот представление закончилось и пришло время для церемонии вызова лесных духов. — На тех, у кого не надета маска, просьба одеть! Иначе вас утащат Лесные Демоны. — вещал один из актеров. Андре с Дэном посмотрели друг на друга и хмыкнув, вернули взгляд к центру поляны, где они располагались. Подобные мероприятия происходили где-то в поле рядом с рекой. На сей раз такая честь выпала на самую длинную реку в Лире — Алзей. Возле песчаного, но достаточно зеленого берега с теплым мхом, располагалась труппа и создавался антураж далеких индийских племён, что только играло в плюс атмосферности. Один артист начал читать заклинание, а двое других подожгли какое-то растение и подняли его над головой потрясывая, для того, чтобы дым от растения и запах распространились на окружающих. Сначала ничего не происходило. Мальчишки скучающе посмотрели по сторонам, а Дэн и вовсе изобразил вселенскую скуку и собрал руки на груди: — Что должно случиться? — уточнил он у Ено. — Знак, что духи услышали… — ответил старик прикуривая и присматриваясь к шаману. Какое-то время всё еще стояла грузная и раздражающая тишина с воем ветра. Начало сереть, а у мальчишек поднялось желание пойти по домам или в кузницу, где они бы укрылись от дождя, что явно собирался на них здесь вылиться… Где-то через пару минут не прерывной паузы, послышались крики ворон, шипение змей и вой волков. И этих звуков было много. Очень много. Черные птицы буквально затмили небо. Люди, думая, что это очередное представление восторженно смотрели. А вот артисты напротив — испугались. Шут же вообще зажался до такой степени, что на него было жалко смотреть, поэтому Дэн и Андре поспешили подойти к нему поближе. Нынешний Лис улыбнулся и сказал: — Не бойся, это просто небольшая демонстрация. Сиреневолосый приподнял голову, и глянул в сторону Дэна. Мальчишка в маске ворона только самоуверенно хмыкнул, расплываясь в широкой улыбке, чуть оскалив задние зубы и глядя на призыв. Андре же сел рядом с мальчиком. Шум стих так же быстро, как и появился. За горящим костром кто-то стоял. Похоже на животное, особо крупных размеров. Волк… полтора-метровый. Следом, когда птицы стали рассыпаться и перестали закрывать собой небо, вниз, как камень тоже упало, что-то рядом с волком. Тот недовольно зарычал, а мальчишки обратили внимание на ворона, что, словно бы обрёхивался со зверем. Позже, из реки словно бы выползла достаточно большая, белая змея. Все в ужасе замерли. Андре и Дэн с опаской и неприязнью посмотрели друг на друга. Купаться в Алзее, они кажется, больше не хотели… — О, Великие Лесные Духи! Мы призвали вас, чтобы скрепить договор о союзе Лесных Духов и людей! Просим Вас! Помогайте нам и мы отплатим тем же! — вышел вперед, кто-то вроде шамана, с куском сырого мяса на подносе, паре свечей и обязательных дымящихся и тлеющих трав. Чтобы сам подающий не стал жертвой. Он танцующе вышел вперед и поклонился Духам. — Есть шанс, что это общая галлюцинация? — тихо уточнил у Андре, наклонившись к нему. Животные стали что-то отвечать, так же по звериному, но Дэн даже пару раз похлопал себя по уху и встряхнулся. Ему показалось, что он в самом деле уловил человеческую речь… Артисты же, словно не удовлетворенные и испуганные ответом троих представителей лесной, горной и речной фауны, остолбенели, что делать? Как быть и, что сказать? Змей настолько напугал своим шипением «друида», что тот упал в обморок. Остальные артисты отступили на два шага, но сказать ничего не могли. — Жертва… — Волк вышел вперед и стал мерить своими золотисто-карими глазами толпу, после чего его взгляд остановился на Лео. Он отвел голову на других духов и вот, к нему подлетел и сел ворон. Духи долго осматривали мальчишку. — Я же говорил… — раздался голос Элиота. — …плохая идея. Все ещё ушастый и хвостатый мальчик, взявшийся буквально из неоткуда, в мгновение ока подхватил на руки сиреневолосого и побежал в неизвестном направлении. А Дэн с Андре преградили путь остальным двум зверям. На это ворон только оглушительно каркнул, поднял массивные крылья и взмахнув ими, взлетел и кинулся за Шутом. С грозным рыком и шипением остальные два духа кинулись в погоню. — А ну, стоять! — перед ними выпрыгнул Дэн. На эту дерзость волк присел и слегка прижал уши, злобно рыча и скалясь. Ено, который одним глазом наблюдал за происходящим, смотрел, как Супарйн с вызовом глядел на духов, и когда ситуация накопила пика, старик, подозвал к себе рыжика, явно решая, что-то ему объяснить. Волк пилил шатена долгим, тяжелым взглядом, но хуже всего было то, что… он, словно бы чуял, что мальчишка его не боится. Это вызывало дикую оторопь и тяжесть в лапах. Волк присел, явно собираясь перепрыгнуть через мальчишку, но Дэн в ответ на это, схватил какую-то палку, что была атрибутом у одного из прибывших здесь гостей, артистов и наблюдателей, что начинали в панике бежать, или пятиться осторожно, в сторону выхода из леса. Палка была погремушками, бубенцами, кольцами и чем-то вроде зубов животных, чему Супрайн немного скривился, но приняв боевую стойку, выставил оружие вперед. В этот же момент, Андре выслушал Ено и уточнил: — Зачем? — Потом объясню, действуй, — толкнул его к Дэну старик. Рыжик с недовольным вздохом, и осторожностью, а так же мольбой друга его простить, приблизился к шатену. Дэн отвел к нему короткий взгляд. — Чего ты хочешь? — спросил он Рича. — Прости… — пискнул рыжик и тут же скинул с шатена маску. — Чт…?! Как только маска оказалась на земле, а шатен отряхнулся, словно ему что-то попало в глаз. Кажется, Андре был не совсем аккуратен, в том, чтобы скидывать атрибут. Правда, как и предполагал Ено… сработало. Правда, не понятно что… Волчара встал на задние лапы, поднимаясь на дыбы, змей тут же кинулся к костру. В головах оставшихся присутствующих раздалось невнятное рычание и шипение, смешанное с человеческими голосами. Дэн закрыл уши руками, упав на колени и выронив палку. Андре присел и согнулся, так же закрывая уши. Поднялся сильный ветер, небо стало заволакивать тучами, где-то сверкнула молния и последовал гром…***
В это время за пару километров от костра Нарейн стоял напротив гиганского ворона и… рычал. Как настоящий волк, опустив низко и заостренно вольчи уши, и согнувшись вперед, показывая зубы и резцы, что явно не нравилось Лесному Духу. — Я тебер его не отдам! Пррроваливай назад! — прорычал он, и человеческим, и не человеческим голосом одновременно. Сиреневолосому же, все это осточертело. Мальчишка бился в дрожи, сидя недалеко от обрыва и закрывая себя руками, обхватив ими свое меленькое тельце. В голове было столько мыслей и больше всего его злила неизвестность и непонятность того, что — они его спасли, но — зачем? Они о нем заботились, но — зачем? Разве он и правда такой уж Звездный Шут? Почему, когда он рядом с этими мальчишками, рядом с ним столько неприятностей?! На кой черт он им сдался? Кто этот мутант такой? — красноречивый взгляд на Элиота, из-под длинной челки и растрепанных волос. Давным-давно отдали бы его этим духам, он хоть бы не терзался совестью за чужую жертву. Но нет, нет! Они его заставляют, жертвуют собой, ради такого, как он. Они больные? Давление росло, мальчик до такой степени обессилил от негодования, что разум его померк. Ворон уже готовился к атаке, как вдруг услышал тревожный вой и шипение. Треск костра вызвал, что-то вроде воронки. Погода резко изменилась и пошел дождь. Огонь костра горел и не гас, даже когда все заволокло сеткой сильнейшего ливня, но… демона стало словно бы, призывно засасывать обратно. Он стал полупрозрачным, вскинул крылья, и пораженно каркнул, человеческим голосом: — Нре, моржет брыть… онр жре умрер… 400 лерт наразт… — и исчез. — Э? А… куда?! — не понял, и словно бы возмутился Элиот, быстро кинувшись к ворону, что исказился прямо в воздухе, жуткой фигурой, что остановило мальчишку, и он замер. Ворон исчез вместе с яркой вспышкой молнии, что как обычно была не белой, или желтой, а сиреневой и синеватой. Это больше походило на разряд электричества. Однако, стоило Элиоту закрыть лицо руками, демон исчез в мгновение ока. После всего, Нарейн оглянулся на Звездного. Вот только взгляд этот был странный. Слишком обеспокоенный и, с какой-то надеждой и радостью. Он подошел к мальчику, протянув ему руку. — Вставай, если можешь, — цыкнув, он добавил, — вернемся — прибью обоих. — Пошел прочь! — впервые за долгое время, крикнул, всей силой своих легких мальчишка, с размахом отбив от себя руку Нарейна. Волосы длинной челки взлетели, открыв слегка лицо и его аккуратненький сиреневый глаз. Элиот вздрогнул всем телом. И нет, не из-за грубого отказа. Его лицо… оно было… до боли в мышцах ему знакомо. Призрачно и далёко… но… Русый отшатнулся в сторону, замерев и не моргая уставился на сиреневолосого. Тот в свою очередь, грубо и тяжело дыша, поднял плечи и встал в атакующую стойку напротив. Правда, Нарейн так и не решался больше к нему подойти… В голове всплыли моменты далекого детства, когда у него был друг, как две капли воды похожий на этого ребенка. Бывает ли в жизни такое совпадение? Существует ли реинкарнация или прихоть судьбы, но сейчас… Но на лице Эла отразилась только скорбь, печаль и боль. — Ясу… — с выдохом, шепотом позвал его русый. Мальчишка вздрогнул и бросил быстрый взгляд на лицо «демона», но больше ничего не сказал. Отчего-то в мальчишке проснулись все семь богатырских сил и он, не дожидаясь, когда русый окончательно очнется, воспользовался его замешательством и одним рывком поднялся и бросился в сторону чащи. Прочь! От судьбы, от борьбы, от демонов, от людей, куда угодно, а если впереди будит еще и обрыв, так вообще чудесно! И молитвы раба были услышаны, впереди показалась знакомая всем река. Правда, добежать сиреневолосому до обрыва, суждено не было. В нескольких метров от него, показался Элиот, что очнулся сразу же, когда сиреневолосый рванул куда-то в сторону и остановил его, произнося с горьким упрёком. — Умереть — не выход. — он перехватил его у обрыва. — Отпусти меня, дьявол! Катись к черту своему! Что ты знаешь, чтобы делать такие выводы! — рыпался мальчишка, и как показалось, что вот-вот их двоих спасать надо будет… — Дьявол? — не понял сначала Эл. Но последняя реплика быстро вернула его на землю и Нарейн начал понемногу закипать. Он встряхнул мальчишку за плечи и остановил того, напротив себя, удерживая и глядя ему в глаза, нахмурился и рявкнул: — Знаю, раз говорю! Я знаю, что работорговцы тебя там не жалели, но так легко отказаться от своей жизни… это не выход. Опомнись и посмотри вокруг, ты не у них. Ты свободен! Но вот подохнуть, я тебе не дам! — Та пошел ты! — крикнул в ответ сиреневолосый. Последовал резкий рывок вперед, когда он рыпнулся с новой силой, и оба чуть не полетели вниз, хотя нет… сорвались, но… — Нарейн, как же устал спасать твой зад… — послышалось сверху и русый, растерянно подняв глаза, тут же нервно усмехнулся. Крепкие ткани лент, что были на костюме шатена, очень теперь пригодились в качестве веревки. Лильда, все-таки не врала, говоря, что её вещи это вещи высшего качества. Проверить свои тряпки на прочность, наконец, представилась возможность… Шатен, с их помощью зацепился за верхнюю ветку дерева растущего на вершине, а второй рукой, схватил Нарейна за рукав рубахи, а так и за руку, когда та начала рваться. — Мой можешь и не спасать… — фыркнул с улыбкой Эл и покосился на бывшего раба, которого держал правой рукой за ногу. — Слышь, в следующий раз не обижайся, если я просто вырублю тебя. Мальчишка все еще смотрел вниз, долго глядя вперед и посмотрев в сторону прибывших, шатена с рыжим, вспомнив все недружелюбные выпады от Супрайна в свою сторону, неожиданно для всех, как-то маниакально засмеялся. Этот смех явно не предвещал ничего хорошего. Элиот нахмурился и посмотрел на бурлящую реку. Он, конечно, сможет снова поплавать в водичке и вытащить их на берег сможет, но не факт, что Дэн и этот парень себе ничего не сломают. Мальчишка же додумался все равно дернуть свою ногу, и тут было, что-то нецензурное, как вдруг, Супрайн хорошенько поднапрягся и закинул русого на обрыв. Сам же сиганул за рабом и перехватил его в воздухе, хотя тот вопил, чтобы от него отстали, так что принц, просто нахально съездил ему по красивому личику кулаком, крикнул т подвесив, что-то на ленте, закинул ту вверх: — Эл! А что Эл? Элиот поймал ленту и не дал этим двоим упасть. А спустя еще несколько минут, все сидели на обрыве.***
— Какого черта? — просто спросил Нарейн. И главное, было совершено не понятно, к какому событию это адресовано? То ли на счет Волка, Змея и Ворона, то ли из-за беготни Нарейна и Шута, то ли обращение Шута к Элиоту «демон», то ли ещё какая-то хрень. — Конкретнее, я дьявольский язык не очень понимаю, — обрывая ленты и трепля волосы, Дэн таки выпрямился и взглянул на все еще «Моугли». Элиот бросил на Дэна красноречивый взгляд, который так и говорил «убью». — Про всё, мистер красивые глазки. — последнее Нарейн особенно выделил. — Иди к черту, — как-то безучастно послал ему шатен и приблизившись к вырубленному пацану, осмотрел его и вздохнул. — Да, я, от него, только что, — фыркнул русый. — Эх… его тоже, что ли в драку вызывать… плохо, что мы ничего не знаем о нем. Если о тебе я ориентировался на фактах, присущих предположениями, — Дэн кивнул на запястья Элиота, — то, о нем я ничего не знаю. Но могу с уверенностью сказать, жить он не хочет не из-за рабовладельцев… Нарейн сжал протезы в кулаки и снова разжал. — Не думаю, что драка тут поможет. — А вот последняя реплика заставила Эл-а сделать саркастичное выражение лица: «Да ну? Правда что ли?», и произнести: — Поздравляю, Америку открыл! Но… — прежде чем, Супрайн вспылил, Нарейн сказал. — Дай мне три дня, я найду о нем информацию. А в глазах у паренька заплясали черти. — Зачем тебе это? — Дэн хмуро собрал руки на груди. — … Это не твое дело. — сказал, как отрезал, русый и встал. — Да-а? — Супрайн еще сильнее нахмурился, — А я думаю, что все же мое. Условия для существования, все же я ему буду создавать, а не ты. Ну, по крайней мере, Королевская семья. Элиот, — Дэн закинул сиреневолосого себе на спину и прежде чем уйти, продолжил, — Не корч из себя «Святого Эдгара», так ты никого не спасешь. Он немного помолчал, а затем продолжил: — Только себя… но, тогда ты останешься один, и смысла в жизни точно не будет. — У меня есть свои причины помогать ему. Такой ответ тебя устроит? — Эл сам нахмурился и заявил. — Семья Нарейнов о нем, в состоянии позаботиться. Кроме того, ты, действительно, думаешь, что в Королевской семье, он будет в безопасности? — Хм, уверен, — сказал, как отрезал, — к тому же, у меня смутные подозрения, что ты сам его убить хочешь. Трое духов пришедших, выбрали его не просто так, ведь согласись? А на королевский замок покушений не будет. Потому что, это — власть. На данном этапе, Сангини здесь нет, это преогромный плюс, никто его искать, и не подумает. — А как ты думаешь, стал бы я его спасать, если бы желал ему смерти? Стал бы я его останавливать, сейчас? «Звездный Шут». Возможно, что он им и является. Тут даже не в Сангини дело… — шикнул на Супрайна русый. — Да? А в чем же? Ах, да, извини, это твое дело, так вот знай, друг и накама по мечте, хрена лысого ты этого мальчишку получишь, если не скажешь прямо, в чем причина! — и Супрайн отправился искать старика и Андре. Эл просверлил Дениса взглядом и отправился в противоположную сторону. А, тем временем, Андре наткнулся на Дэна в плохом расположении духа и Шута. — Не надо лишних вопросов, — проходя мимо приятеля, холодно ответил Супрайн, после чего направился в сторону кузницы. А Андре только обеспокоенно посмотрел и стал молча идти рядом...