***
Когда, мигая, медленно разгорелись лампы напротив помещения, где Уинри находилась, девушка смогла разглядеть то, что случайно слегка задело ее по руке, как оказалось, своим пушистым длинным хвостом. Существо было немного больше крупного кота, его гибкое тело покрывала рыжеватая шерсть, лапы, напоминающие крысиные, быстро пробежали по полу. Химера замерла напротив Уинри. На ее вытянутом носу вместо шерсти была плотная перламутровая чешуя, но даже не это напугало Уинри, а острые клыки, которые выпирали вперед, когда существо открывало рот, и с них капала какая-то вязкая жидкость. Существо издало тихое, едва различимое, но угрожающие шипение. Тишина, до этого царившая в помещении, внезапно начала наполнятся какими-то странными звуками: что-то тряслось, кто-то двигался и даже рычал, а потом Уинри смогла увидеть в свете продолжавших зажигаться ламп чьи-то большие и маленькие, круглые и узкие глаза. Уинри не смогла сдержать испуганного крика. Химера, которую она случайно выпустила из клетки, отреагировала соответственно: острые уши прижались к голове, она припала на передние лапы, словно готовилась к прыжку, и сузила глаза. Уинри поняла, что на нее сейчас кинутся. Жалкий даже не крик, а писк, прорезал продолжавшую заполняться звуками тишину, когда химера оттолкнулась лапами от пола и прыгнула. Уинри закрыла лицо руками, но... Ничего не случилось. Шипение химеры переросло в яростный рык, а затем в жалостливый визг. Уинри вскинула голову, чтобы понять причину произошедшего. Карт стоял над ней, держа химеру за хвост. Та извивалась, пыталась поцарапать его, даже вонзила свои клыки, с которых капала мутная, подозрительная жидкость, ему в руку, но совладать с мужчиной у нее не получилось. Карт ловко перехватил ее за горло, надавив большим пальцем на область затылка. Химера странно притихла и лишь махала из стороны в сторону роскошным, с белой кисточкой на конце хвостом. Уинри не знала, радоваться ей или плакать. С одной стороны ее спасли если не от смерти, то от неприятных ранений точно, но с другой, сделал это ее загадочный похититель, как пастух овец, загнавший ее сюда. А что он специально выпустил ее из комнаты, где девушку заперли, Уинри не сомневалась. "Зачем?" — возник в ее голове вопрос. Ведь Карт перехватил химеру за доли секунды до того, как она вцепилась зубами в ее шею. "Ах да, он говорил, что я им нужна... Для чего же все это?" Карт перевел взгляд с химеры на Уинри, что продолжала сидеть на полу, от бессилия и страха облокотившись спиной об опрокинутую ею же клетку. — Так вышло куда веселей, но все же... Зачем было выпускать из клетки химеру? — насмешливо произнес Карт. — Погоди-ка, ты еще нам живая нужна... Он отвернулся, а потом заговорил громче: — Вот, что я хотел тебе показать! — он развел руки в стороны, сделав широкий жест. Бедная химера закачалась и захрипела в его руке, но Карт не обратил на это никакого внимания. Найдя в себе силы, Уинри поднялась с пола, оглядевшись. Комната была не очень большой: три стены из четырех заставлены клетками. Маленькие стояли на больших, большие стояли на нескольких маленьких... Деревянные, металлические, стеклянные... А в них... Уинри невольно попятилась, наткнувшись спиной на очередную клетку. Существо, что сидело в ней, забившись в дальний угол, вскинуло черную морду. Уинри почувствовала, как чьи-то корявые, словно у обезьяны, пальцы вцепились ей в волосы. В панике девушка рванулась вперед, оставляя в руках химеры прядь светлых волос. Стоило ей отойти от клетки, как она тут же попалась в руки к Карту, который без всяких церемоний притянул ее к себе за талию свободной от химеры рукой и, чуть склонившись, зашептал на ухо: — Красиво, не правда ли? Вот, на что способна алхимия. Хочешь – скрести лису со змеей, хочешь – собаку с кошкой... — он сделал паузу. — Хочешь – человека с хамелеоном... Уинри кинула на него взгляд. Глаза мужчины сверкали, но он больше не улыбался. Наоборот, на его лице застыла маска презрения. Нет, не к ней. Заметив, что Уинри на него смотрит, Карт усмехнулся и оттолкнул от себя свою игрушку. Играть ему почему-то вдруг перехотелось. Уинри отошла от него на достаточное расстояние, но так, чтобы химеры, сидящие в своих клетках, не могли до нее достать. — Чего только не умеют алхимики! — продолжал усмехаться Карт, глядя, прищурившись, на девушку. — Ну, ты-то, конечно, знаешь... О чем я тебе рассказываю? — Эд с Алом, — поняв, на что, а точнее на кого, он намекает, выдавила Уинри, но в ответ получила лишь усмешку. — А что насчет человеческой трансмутации? — Но... — Алхимики боги, правда? — голос у Карта стал тихим. — Они могут создать новую жизнь. Существ, превосходящих их самих. Совершенных. — Это не так, — Уинри покачала головой. Почему-то ей хотелось опровергнуть эти слова. — То существо, которое попытались Эд с Алом воскресить, не было их мамой... Карт, до этого усмехавшийся, замер. Улыбка слетела с его губ, лицо перекосилось, словно внезапная догадка осенила его. Он сделал к Уинри шаг, но так и не успел ничего сказать или сделать – внезапно раздался звук шагов. Кто-то завернул за угол. — И что это значит? — прозвучал знакомый Уинри женский голос. Карт резко развернулся, одарив Мег кривой и полностью фальшивой улыбкой. — Ну вот, испортила мне такую замечательную игру! — Отведи заложницу обратно в комнату и запри, Карт, — велела Мег, словно бы даже не услышав слов гомункула. Повисла тишина, во время которой Мег и Карт играли в гляделки. Затем мужчина как будто вспомнил, что все еще продолжает держать в руке химеру. Поглядев на нее и моргнув, он отшвырнул ее в дальний угол. Ударившись о стену, она упала, но тут же вскочила и спешно ретировалась куда-то в коридоры. Мег проводила ее взглядом, отступив перед опасным животным в сторону, затем скрестила на груди руки. Карт подошел к Уинри и крепко взял ее за плечо, волоча за собой к выходу. Когда они оказались достаточно далеко от Мег, Уинри почувствовала, как рука Карта сильнее сжимает ее плечо, а сам он шепчет: — Так что случилось с тем существом, которое они воскресили?***
Эдвард разглядывал старый номер газеты, которую протянул ему Мустанг. Ничем, казалось бы, не примечательная газетенка, только на первой полосе: "Загадочный зверь пойман!", а под заголовком черно-белая, но большая фотография, изображающая толпу охотников вокруг своего трофея: огромной медвежьей головы, которая удивительным образом повторяла человеческие черты лица. — Братец, смотри! — воскликнул Ал, ткнув пальцем в фотографию. — Это же он! Тот, кто увез Уинри! Эдвард сердито дернул на себя газету, пристально вглядываясь в фотографию, и на ней, в правом верхнем углу, замечая знакомое лицо. На несколько лет моложе, но определенно то же самое! — Разные совпадения происходят, — произнес полковник Мустанг. — Я случайно наткнулся на эту газету. Рассказывать то, что именно ее он и использовал в качестве своей подушки и разглядел только тогда, когда его разбудил шум, который устроил в библиотеке Бреда, Рой не стал для поддержания своего статуса. Да и гордость не позволяла рассказать это Стальному, который тут же поднял бы его насмех. — Я помню отчеты по этому делу, — Мустанг поморщился – видимо, отчетов было много. — Несколько недель загадочное существо терроризировало серверный район Централа, пряталось в лесах, высылали даже патруль для его поимки. Как оказалось, это была химера. — Химера? — переспросил Эдвард, отрываясь от чтения статьи. — Экспертиза подтвердила, — кивнул полковник и вздохнул. — Кто-то похитил человека, ишварца, поймал медведя... Результат ты видишь перед собой. — Терроризировал? — продолжал задавать вопросы Эд. — Кого-то убил? — В том-то и дело, что нет, — откинулся на спинку кресла полковник. — Он появлялся у домов, пугал людей, что-то рушил, ломал, что-то рычал... Но убитых им не было, кроме дворовых псов, да животных в лесах. — Но все равно он представлял угрозу? — Точно. Армия, кстати, так ничего и не смогла сделать. Зато местные охотники-любители, во главе с алхимиком-самоучкой Билом Баффом, каким-то образом нашли его и убили. Это даже вошло в газеты. Конечно, людям не рассказали о том, что это была химера, и что для ее создания был использован человек. — Этот Бафф... неужели его ни в чем не заподозрили? — Конечно, — кивнул Мустанг. — Только оказалось поздно, когда спохватились. — О чем вы? — нахмурился Эдвард. — Он умер. — Умер? — Его нашли отравленным в своем собственном доме. Смерть была насильственной, но кто его убил, так и не удалось выяснить. Пролистай чуток страниц, Стальной, наткнешься на некролог. Элрик-старший послушно принялся листать страницы и на десятой, внизу, он наткнулся на еще одну фотографию Блада. — Бил Бафф — это и есть Блад? — переспросил Эдвард. — Как оказалось, да, — согласился полковник. — И вот, что странно. Его заподозрили в том, что он создал химеру. Соседи о нем не очень лестно отзывались, говорили, что он занимается какими-то странными делишками. Денег у него куры не клевали. Как он их зарабатывал? Скупал различных зверей... Ни на какие мысли не наводит? Эдвард кивнул, заставляя полковника продолжать. — К тому же Бафф был алхимиком, чуть ли не единственным в том округе. О нем должны были остаться записи в отчетах. Я пролистал кипу бумаг по этому делу, но ни строчки о Баффе не нашел. — Значит, кто-то все-таки подчистил данные о нем, — Эдвард стукнул кулаком по столу. — Но это же невозможно! — Брат, — коснулся Эдвардова плеча Ал, — возможно. Карт, который на меня напал, он может становиться невидимым. Он легко мог это сделать. От невидимок, как ни крути, в армии нет защиты. Я уверен, что и в отдел улик пролез тоже он, когда искал медальон... — Ал запнулся на этом слове. Мустанг удивленно вскинул брови, только Эдвард этого не заметил. — Я не о том, — проворчал он. — Я давно понял, что все это мог сделать только Карт. Невозможно другое. Блад, точнее Бил Бафф, умер... Это было установлено, полковник? Мустанг согласно кивнул. — Когда я понял, что Бафф это и есть наш Кровавый алхимик, я запросил нужные документы. Вскрытие показало, что тело, которое нашли на месте, принадлежало действительно Баффу, — полковник кинул на стол еще папку бумаг, за которые Эд тут же схватился. — Ээээ, братец... — неуверенно пробормотал за его спиной Ал. — А? — Я хочу заглянуть к Ческе, ты не против? — К Ческе? — переспросил Эдвард. — Зачем? Впрочем, ладно... Не успел он договорить, как Ал испарился из кабинета. — Что с ним? — Понятия не имею, — проворчал Эдвард, углубляясь в чтение. — Тут написано, что на теле присутствовали следы алхимической реакции... — Да. Прежде чем отравить его, с ним немного грубо побеседовали, — кивнул полковник. — Значит, убийц так и не нашли? — Дело покрыто мраком. — Но он жив, — Эдвард в досаде отшвырнул от себя отчет. — Я видел его. Вы сами его видели на фотографиях! — Был ли это он? — переспросил Рой, облокотившись о столешницу. — Что если тот, кто напал на тебя... — Нет, — покачал головой Эд. — Не спрашивайте, но я уверен, что он не гомункул. Точно нет. Некоторое время Мустанг молчал, глядя Эдварду в глаза, потом откинулся на спинку кресла. — Ладно, Стальной, я тебе верю. Тогда как? — Смерть была подстроена, — проворчал Эдвард. — Я не вижу других объяснений. — Экспертиза подтвердила, что это был ОН. Снова стало тихо. Эдвард думал о своем, Мустанг о своем, стуча пальцами по столу, чем сбивал Элрика-старшего с мысли и жутко раздражал. — А что после его смерти? Почему решили, что это он? Нашли доказательства? Или дом не удалось обыскать? — Это было бы проблематично, останься у Баффа родственники, которые могли бы претендовать на наследство. Но незадолго до его смерти единственный его родственник, брат по матери, пропал. Его так и не нашли. — Пропал? — пробормотал Эдвард. — И? — Обыск подтвердил, что Бафф занимался исследованиями над химерами. Только установить его причастность к случаю с человеко-медведем так и не удалось. Впрочем, и того, что нашли, хватило бы, чтобы упечь его за решетку. — И дом пустует сейчас? — спросил Эдвард, поднимаясь. — Нет. Так как наследников у Баффа не было, его имущество перешло государству, дом в том числе. Сейчас там кто-то живет, его легко удалось продать. — Я должен туда сходить. — Стальной, ты ничего не найдешь там, лучше подумать над тем, как спасти Уинри... — Я этим и занимаюсь! — рявкнул Эдвард. — Спасибо за информацию, но не мешайте мне, полковник! Дверь громко хлопнула за самым молодым государственным алхимиком.***
Уинри сама поражалась тому, что выложила Карту все, что знала. Впрочем, знала-то она не много, даже ничтожно мало, и это Карта не удовлетворило. Он хотел знать больше. — Значит, стальная букашка придет тебя спасать? — задумчиво протянул Карт. — Он-то мне все и выложит. Карт обернулся, будто ожидал увидеть там Мег, которая подслушивает их с Уинри разговор, но коридор оказался пуст. Наверное, женщина ушла наверх, может быть, Блад тоже. Как никогда раньше, он ощущал, что происходит что-то плохое. Раньше все переглядывания Мег с Бладом казались ему ребячеством или странностями сошедших с ума людей, но теперь история приобретала куда более серьезный характер. И именно сейчас он отлично понимал, что больше верить им нельзя. Он оглянулся на Уинри. "Девчонка, — подумал он. — Если она им так нужна, пусть попробуют получить". — Сиди пока тут, а потом мы посмотрим, — проворчал Карт. У двери остановился, вынул что-то из кармана и кинул это Уинри. Хлопнула дверь, девушка посмотрела на то, что лежало у ее ног: гаечный ключ, которым она засветила гомункулу в лоб. Дверь, кстати, он оставил чуть приоткрытой. — Блад, — Мег порывисто прошла по помещению, в котором ученый работал. Он взглянул на нее из-под очков. Женщина перестала метаться у него перед носом и неимоверно раздражать. Блад буквально вздохнул с облегчением. — Сроки поджимают, и тянуть больше нельзя. Надо выбить из Элрика признание, куда он дел медальон. Твоя химера начинает что-то подозревать. Если он все поймет и сбежит, или, чего хуже... — Сбежит? — переспросил Блад со смешком. — От меня? — Ты же его создатель, — Мег с силой опустила руки на его стол. Ее лицо, скрытое капюшоном, оказалось напротив лица ученого. — Не стоит недооценивать свое же творение, Блад. Давай заканчивать, мы уже и так слишком много глупили. Сделай что-нибудь. Или ты забыл, что ты мне должен? Без меня ты бы уже давно гнил бы в тюрьме, Бил... Лицо Блада перекосилось от этого заявления. Руки дернулись по направлению к женщине, но он так же быстро взял себя в руки, как и вышел из себя. — Ладно, — кивнул он. — Я могу запереть Карта, никуда он от нас не денется. Элрик же за свою девчонку нам душу продаст, так что тебе нечего беспокоиться... — подумал и добавил, — Мег. — Вот и отлично, — женщина выпрямилась. — Делай так, как задумал... Не успела она закончить, как вдруг над их головами прозвучал мелодичный перезвон. Он казался далеким, но в то же время его было отлично слышно. Шедший по коридорам Блад и сидящая в своей камере Уинри тоже отлично его слышали, только девушка не поняла его природу. Кто-то просто позвонил в дверь. — Ты кого-то ждешь? — приподнял бровь Блад. — Нет, — покачала головой Мег и оправила платье. — Пойду открою.***
Эдвард вломился в библиотеку в поисках Альфонса. Там он его и нашел, даже не обратив внимание, как испуганно тот дернулся, завидев брата – Эд был слишком погружен в свои мысли. — Идем, Ал, — махнул он рукой. — Я кое-что выяснил об этом Баффе, хочу проверить. — И куда мы едем, брат? — спросил Альфонс, догнав Эдварда уже в коридоре. — В поместье Баффа на север Централа, — отозвался Элрик-старший. — Там наверняка должно было что-то остаться. Что-то, что пропустили военные. — Но, у нас же нет ордера... — Плевать, — фыркнул Эдвард и достал из кармана свои серебряные часы. — У меня есть это... В конце концов, надо пользоваться привилегиями, которые у нас есть. Спустя полчаса братья стояли перед большим поместьем, которое располагалось за чугунными воротами на отшибе, на самом верху холма. — Ничего себе домик, — проворчал Эдвард, целеустремленно направляясь вверх. — Спорим, Ал, что под этим холмом можно найти много чего интересного? — Брат, тут живут ни в чем не повинные люди. — Место весьма паршивое для жизни, — проворчал Эдвард. Рука не дрогнула, когда он нажимал на звонок.