***
Тихое потрескивание дерева в огне. Пламя плясало, вырисовывая в воздухе различные па, весело пуская маленькие искорки во все стороны, едва заметно пожирая поленья, на которых оно и вытанцовывало. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, окутывая лес тьмой. Ночь, как всегда, прекрасна, вот только с каждой минутой в этой тьме становилось все страшнее. Не всем, конечно же. Адриан чувствовал себя вполне спокойно, в отличие от Маринет, которая едва не дрожала. — Темной-темной ночью, — таинственный шепот Нино доносился до притихших друзей, которые удобно расположились вокруг костра. Алья выглядела заинтересованно и даже весело, что не очень характерно для человека, слушающего ночью в лесу страшилки, а Адриан следил за Маринет, которая явно пребывала под впечатлением, прижав колени поплотнее к груди и обхватив их руками. Блондин все поджидал момент, когда наконец-то сможет испугать Мари. Сейчас был не тот момент, она слишком напряжена и постоянно насторожено оглядывается. Но как только она отвлечется… — Темной-темной ночью шел по лесу путник. Он был уставшим и измученным. Он давно не видел солнечного света, ведь лес был невероятно густым, и деревья так плотно росли друг к другу, что закрывали собой и небо, и солнце, не пропуская ни лучика. Шел путник, шел, и тут слышит он тихий шепот, словно кто-то переговаривается у него за спиной. Обернувшись, путник никого не увидел, лишь ему показалось, что что-то белое промелькнуло за деревьями. Подумал путник, что ему мерещится уже от усталости, сел под дерево и прикрыл на секунду глаза, и вдруг! Нино резко навел свет фонарика, который держал в руках, себе на лицо. Маринет вздрогнула от неожиданности. — И? — весело хихикнула Алья, испортив всю таинственность так, что даже Мари полегчало. — И неожиданно послышался детский смех, — тихо, хрипловато продолжил темнокожий. — Он все приближался и приближался. Такой тихий, звонкий, как колокольчик. Смех маленькой девочки. Путник поспешно открыл глаза и увидел между деревьями силуэт. Он был белый, словно от него исходило сияние лунного света. Маленькая девочка лет девяти стояла в белом-белом платьице. У нее были белые длинные волосы и милое ангельское личико. Она счастливо смеялась, смотря на путника, переступая босыми ступнями в траве. Удивленный путник поднялся. «Что ты здесь делаешь, девочка? Где твои родители? Где-то рядом твой дом?» — спрашивал путник медленно, устало шагая к девочке. Но девочка со смехом развернулась и отбежала назад, словно маня за собой путника. Подумав, что это милое создание приведет его в теплый дом, путник смело поспешил за ней. Шли они долго, путник все пытался поспеть за девочкой, которая то исчезала, то вновь появлялась среди толстых стволов деревьев. Он шел и шел. Но тут девочка пропала совсем. Путник звал ее, как можно громче звал, но ее больше не было. Внезапно путник шагнул… — Что за скука? — интерес пропал даже у Альи. — Чем закончилась эта история? Обреченно вздохнув, Нино убрал фонарик. — Она съела его сердце, — непринужденно бросил он. — Чего?! — Маринет шокировано уставилась на парня. Во время рассказа напряжение куда-то исчезло. Или это потому что рассказчик из Нино никудышный, или потому что сам рассказ был нестрашным, но нервозность поутихла. А вот такого поворота вообще она не ожидала. — Она вышла из-за дерева, смеясь, разрешая подойти путнику к себе и, когда путник подошел достаточно близко, она начала преображаться. Ясные голубые глаза налились кровью, волосы начали чернеть, спускаясь от корней до кончиков, кожа посинела, на шее проступили следы от руки, будто ее душили. Рот исказился, уголки его расползлись по щекам, чуть ли не доставая ушей, открывая несколько рядов острых, как у акулы, зубов. Ногти на пальцах изменились, стали удлиняться, пожелтели и больше напоминали когти. Спина сгорбилась, и сквозь нее начали выползать черви, змеи. Путник потерял сознание от страха и усталости, а она всадила ему когти в грудь, достала сердце и съела. Потом начала сдирать с себя кожу и, вспоров путнику живот, залезла туда, как одежку поменяла. Так умерла ее очередная жертва. Рассказывал это все Нино, попутно колупая палочкой землю, выводя на ней различные узоры, а когда поднял взгляд, то увидел, что побледнела не только Маринет, хотя только она готова была потерять сознание прямо тут. Алья растерянно хлопала глазами, а Адриан сидел, уставившись на товарища, как на сумасшедшего. — Что? — невинно улыбнулся парень. — Скучная же история, чего вы? — Я хочу домой, — просипела обреченно Маринет. Адриан под впечатлением даже забыл, что хотел ее напугать. Видимо, это получилось и без его участия. Где-то сбоку хрустнула ветка. Мари испугано шарахнулась. Но это была простая веточка, упавшая с дерева. Сглотнув, девушка уставилась в темноту. Ей показалось, что она услышала шепот. — Вы слышали? — прошептала она сдавленно. — Что именно? — Алья взглянула в ту же сторону, но, ничего не увидев, отвернулась. — Маринет, успокойся. Ты просто слишком впечатлительная. — Нет, но я правда что-то слышала… — Я скоро вернусь, — Адриан неожиданно поднялся, направляясь в сторону леса. — Ты куда? Зачем? Тебе обязательно уходить? — синеволосая подскочила с места, готовая кинуться за парнем. — Ну, если ты носишь с собой портативную уборную, то я могу остаться, — насмешливо хмыкнул Агрест. Девушка смущенно села обратно, уткнувшись носом в колени. Было стыдно за такую глупую слабость. Адриан ушел всего на пару минут, а в голове у Мари уже проносились самые жуткие мысли. — Значит, так! — Алья резко поднялась, хлопнув в ладоши. — Мы расходимся по палаткам. Маринет! Хватит вести себя, как маленький испуганный котенок. Я не дам тебя в обиду никаким призрачным девочкам. Обещаю. Нино облегченно вздохнул, глядя на подошедшего блондина как-то виновато. Он не думал, что его история произведет такое негативное впечатление. Маринет благодарно улыбнулась подруге. Сезер подхватила ее под руку и потащила к временному жилищу. — Спокойной ночи, мальчики, — махнула рукой парням рыжая. — Спокойной ночи! — оба смотрели этим двоим вслед. Тут Мари повернулась и посмотрела на Адриана так серьезно, как не смотрела никогда. Этот взгляд был полон уверенности, что Кот сможет ее защитить от чего угодно, даже от призраков. Агрест немного напрягся, но все же смог одобрительно кивнуть и улыбнуться ободряюще, мол, что все будет хорошо. После этого Мари уже более уверенным шагом направилась вместе с Альей. Этот кивок сменил настрой Маринет полностью. Да, она не сильно доверяла демону, но была уверена, что тот ее в обиду не даст. Даже если бы она не просила его об этом. Уже сидя в палатке, забираясь в спальник, будущая журналистка произнесла тихим, веселым голосом, глядя на уже лежащую подругу: — Ну ты и трусишка, Маринет. Это же всего лишь глупая история. Ничего сверхъестественного быть не может. Ну, по крайней мере, в этом лесу. Дюпен-Чэн только кивнула. Она чувствовала себя измотанной и разбитой, поэтому рассказывать подруге о том, что рядом с ними сейчас находится наполовину демон, наполовину кот, который может прикидываться нормальным парнем, телепортироваться и отлично врать, ей не хотелось точно. Именно существование Нуара было основным доказательством того, что могло быть и что-то другое, а не только этот демон. Однако сейчас девушка слишком устала и размышления над этим ее вымотали морально. Наверное поэтому, не обращая внимания на то, что говорит Алья, Мари крепко заснула. А тем временем парни, весело, но по возможности тихо переговариваясь, тоже залезли в свою палатку. Они бы еще долго болтали, если бы из соседнего «домика» не послышался раздраженный шик от Альи, которая заметила, что Маринет крепко спит и уже сама старалась заснуть. В лесу воцарилась тишина. Спустя уже полчаса можно было услышать только сладкое сопение отдыхающих, да безмятежное шелестение деревьев. Спали все. Кроме Адриана. Парень напряженным взглядом уставился в черное пространство перед собой. Нет, он не пытался там что-то разглядеть, он просто не мог сомкнуть глаз. Его преследовало какое-то тревожное чувство, словно опасность совсем рядом. Вслушиваясь в ночную тишь, блондин старался практически не дышать, чтобы сразу среагировать на любой подозрительный шум. Агрест неожиданно сел. Его словно осенило, а глаза шокировано расширились. Он понял, что он чувствовал. Этот запах, назойливо щекочущий ноздри, это чувство тревоги. Конечно. Вот он идиот. Как он мог не понять сразу? Тихий шепот донесся до сознания парня. Он все нарастал, создавая в голове гул. Это был зов. Нуара звали. Разъяренно стиснув руки в кулаки, Адриан поспешил вылезти из палатки. Свежий ветерок ударил ему в лицо. Парень, сцепив зубы, двинулся сквозь чащу глубже в лес, где вскоре за деревьями показалось два силуэта. Они стояли, едва заметные во тьме, однако их глаза словно пылали пламенем. Четыре маленьких фонарика светились на черном фоне. Это не могло не вызвать дрожи в теле. Но только не у Нуара. Он знал, был уверен, что они явятся. Рано или поздно. Они придут, напомнят о себе. О его незаконченном деле. Набрав воздуха побольше в легкие, словно перед прыжком в воду, Кот направился к этим двоим. Он не должен позволить им создать неприятности этим людям, которые были с ним. Он пообещал Маринет. Почти пообещал. Эти двое точно не должны показаться его компании или причинить кому-то вред. Демоны не из тех, кто любят людей, а скорее зачастую их использует. Но Нуар был немного не таким. В нем было больше человеческого, чем у этих двоих вместе взятых. — Нуар, какие черти тебя занесли в эти дебри? И с каких это пор ты в человеческом обличии? — с легкой улыбкой на лице сказал блондин, скалясь на Нуара своими белоснежными клыками. Небольшие закрученные рога отходили с его головы, а на теле была лишь футболка и джинсы с кедами. Стилем одежды от людей они не сильно отличались. — Да так, с недавних. Гуляю тут, отдыхаю. Природа тут лучше нашего подземного мира, знаешь ли, — хмыкнул Адриан, слегка улыбаясь. — Нашего? С каких это пор ты к нему относишься? Ты тут уже почти два года. Считай, изгнан. Где серьги? Ты все еще связан с ними, как и тогда? Я смотрю, ты не спешишь возвращаться, — рыкнул другой, менее дружелюбный демон. Сацуши был из нетерпеливых, хотя в подземном мире он вел себя более сдержанно. — Серьги там, куда я позволил им попасть. С освобождением все нормально. Вы же знаете меня, я должен насладиться пребыванием в этом мире. В Аду не так хорошо, как здесь, — пытался выкрутиться демон. — Ты бы поспешил. А не то с твоей принцесской может что-то случиться. Скажем, если она случайно сердце потеряет или другой орган, по чистой случайности? А серьги-то тогда без хозяйки останутся, — наигранно жалобным тоном сказал Райто. Он слегка ухмыльнулся, видя, как Кот напрягся, услышав о том, что может случиться с Мари. Но затем он расслабился и даже захохотал, что повергло демонов в легкий шок. — Госпожа Айрис весьма предусмотрительна насчет таких ситуаций. Если кто-то причинит вред носительнице серег, на того ляжет проклятие страшнее адских мук. Вы не знали? Ах, точно, это ведь был наш с ней секрет, — ухмылялся Черный, наблюдая, как бледнеют лица у Райто и Сацуши. — Что ж, мы выведали то, что нас просили. Еще свидимся, Котик, — фыркнул Сацуши, и два демона пропали в черном дыме. Нуар выдохнул с облегчением, как только они исчезли. — Что-то ты сильно расслабился, раз не заметил меня, — послышался сладкий голос из-за дерева, через миг из которого появилась стройная блондинка с длинными волосами и красными, как кровь, глазами. — Рэйко, рад тебя видеть. Что ты забыла в этом месте? Не часто тебя увидишь на поверхности, — улыбнулся Адриан, подойдя к давней знакомой и приобняв ее. — Я тоже рада тебя видеть, Нуар. Твой облик, как всегда, прекрасен. Так бы и съела тебя, — улыбнулась девушка, лизнув парня в шею, из-за чего тот даже вздрогнул. Такие игры в присутствии этой демонессы уже не были для него новинкой. Суккуб всегда позволяла себе слишком много. — А если честно, тогда я пришла тебя предупредить насчет тех двоих. Я услышала их разговор во дворце. Те явно захотели прибрать к рукам чудные серьги с тобой в подарок. Тебе повезло, что они не знают всего о них. А та смертная… только не повтори прежних ошибок, ладно? Она милая, хорошая, но ты знаешь, чем это кончилось в прошлый раз. — Я уже понял их намерения. Надеюсь, они все такие же глупые. Насчет Маринет. Я постараюсь, — вздохнул тот, потерев затылок. Рэйко кивнула, добродушно улыбнулась и, чмокнув парня в щеку, исчезла в дымке. Нуар повернулся и ушел в направлении лагеря.***
Маринет неожиданно распахнула глаза. Усевшись в некотором недоумении, девушка пыталась сообразить, где она и что происходит. Вскоре осознание все же к ней пришло, и она сладко зевнула. Неспешно пробравшись к выходу, чтобы не разбудить Алью, Мари вышла из палатки. Луна, выплывшая раньше из-за туч, опять спряталась, и вокруг было темно, хоть глаз выколи. Вернувшись назад, синеволосая начала шарить руками по своему рюкзаку, пытаясь найти фонарик. К счастью, ее поиски завершились успехом и девушка победно вышла наружу. Неспешно продвигаясь по лесу, Мари опять зевнула. Было немного страшновато, но она была уверена, что уж с походом в туалет она и сама успешно справится. Так, задумавшись, Маринет не сразу заметила впереди какое-то белое свечение. Подняв взгляд, девушка окаменела. Буквально в метрах десяти от нее стояла маленькая беловолосая девочка. Ее платье было белым-белым, а улыбка казалась такой добродушной. Но Мари совершенно не стало легче от этой улыбочки. Волосы на затылке зашевелились, голос словно отказался служить, и девушка не могла сказать ни слова, а ноги не хотели двигаться с места. Звонкий смех, словно переливы колокольчиков, разнесся по лесу. Девочка сделала навстречу остолбеневшей Мари несколько шагов, потом еще и еще, пока не оказалась всего в паре метров. И тут начался сам ужас. Началось превращение. Волосы стали черными, кожа посинела, проступили синяки на горле, рот стал расширяться, показывая удлинняющиеся и заостряющиеся зубы, а глаза налились кровью. Изо рта ее донеслось хрипение, и оттуда медленно начала выползать огромная черная змея. Дикий крик Маринет больше ничего не сдерживало. Ужас, страх — все самое жуткое, что просыпается в человеке перед опасностью неминуемой смерти, все это разбило стену бессилия, и синеволосая сорвалась с места. Она бежала прочь так, как не бегала никогда. Ветки яростно били по лицу, она спотыкалась о выступающие корни, бесшумные слезы градом сыпались по ее щекам, а позади раздавался хриплый, жуткий, громкий смех. Маринет все бежала и бежала, она не видела дороги, не знала, где она, ей просто хотелось спастись. Неожиданно, споткнувшись в очередной раз об какой-то корень, девушка упала на землю, больно сдирая колени и ладони. Упала и так и осталась лежать. Сил больше не было. Оставалось только молиться, чтобы ее не догнали. Маринет смогла принять сидячую позу только спустя минут десять. Она подползла к какому-то дереву и оперлась на него спиной. И именно сейчас пришло понимание, что она неизвестно где, совершенно одна, в лесу, где бродит ужасный призрак. Пришло понимание, и пришли слезы. Сначала это были всего пару слезинок, но потом слезы полились рекой. За всю свою жизнь Мари никогда так не плакала. Это была полная истерика. Страх, боль и одиночество раздавили ее, да и сдерживаться уже смысла не было. Неожиданно к ее плечу кто-то прикоснулся, и девушка в панике с диким воплем начала размахивать руками. — Нет! Не трогай меня! Не нужно! Помогите! Пожалуйста! — Мари! Маринет! Это я! — кто-то схватил ее за запястья, пытаясь успокоить. Спустя пару секунд Дюпен-чэн поняла, что этот «кто-то» — это Адриан. Он обеспокоенно и как-то панически пытался привести ее в чувства. Икнув, девушка, не переставая рыдать, промямлила: — Нуар? — Да, да, это я, Мари. Не плачь. Что случилось? — парень попытался прижать ее к себе, но девушка лупанула его, сначала по голове, а потом по груди. Блондин удивленно шарахнулся в сторону. — Ты обещал, что защитишь меня! Обещал! Я видела ее, меня чуть не… — слезы полились из синих глаз еще сильнее. — Ох, Мари… — Адриан растерянно взял лицо девушки в свои ладони. — Прости меня. Прости. Не плачь. Пожалуйста, не нужно. Кажется, Маринет пыталась прекратить истерику, но она волной опять подкатывалась, дыхание сбивалось, а слезы продолжали течь рекой. Нуар уже раскусил, что и кто могли довести бедную девушку до такого состояния. Может, ради шутки, а может это предупреждение. Черт, Сацуши явно не столь благосклонен к жителям внешнего мира. Агрест, тяжело вздохнув, немного расстроено посмотрел на подругу. — Похоже, у тебя нервный срыв… — он серьезно взглянул в заплаканные глаза. Он убрал одну руку, а второй взял недоумевающую, заливающуюся слезами Маринет за подбородок. — Не бойся, моя Леди, — тихо прошептал Нуар, аккуратно, но настойчиво прикасаясь губами к губам напротив. Мари шокированно открыла глаза, замирая, пытаясь понять, что происходит. Медленно, словно сквозь густой туман, осознание к ней пришло. И она панически дернулась, но рука Кота нежно легла на ее затылок. Настойчивые губы парня требовали ответа, а Маринет уже и не могла сопротивляться. Прикрыв глаза, девушка расслабилась, даже поддалась вперед, отдаваясь поцелую. Сердце ускорилось, кровь забила в висках, стук которой она чувствовала во всем теле. Впервые она ощущает что-то подобное. Девушка не ожидала, что губы Нуара могут быть так сладки. Оторвавшись от довольно долгого поцелуя, Нуар улыбнулся, проведя ладонью по покрасневшей то ли от смущения, то ли от страсти, щеке девушки. — Зачем ты это сделал? — тихо прошептала она. — Просто так. Говорят, поцелуй может остановить истерику. Решил проверить, — самодовольно произнес Кот, вставая на ноги. — Просто так?! — девушка разьяренно вскочила, краснея еще больше. — Ты издеваешься?! Что значит твое «просто так»?! А если бы это не сработало? — Если бы не сработало, я бы перешел к более решительным действиям, — хмыкнул он, улыбаясь. — Даже жаль, что это оказалось правдой. И только сейчас до Мари дошло, что истерику как рукой сняло, а слезы больше не текли. Девушка тяжело вздохнула. Она посмотрела на свои руки, которые еще минуту назад неистово дрожали.***
Адриан нес Маринет на спине. Из-за того, что во время падения девушка повредила ногу, ходьба причиняла ей ужасную боль. — Слушай, а чего это ты так всполошилась из-за какого-то поцелуя? — неожиданно спросил парень. — Ты так себя повела, будто он у тебя первый был. Мари лишь сильнее сжала его плечи и насупилась. — Что? — Агрест удивленно обернулся. — Правда первый? — Заткнись уже, надоедливый кошак! — Мари легонько хлопнула его по плечу, шмыгнув носом и снова пряча покрасневшее лицо, утыкаясь им парню в плечо.