Прощай, моя Королева!

      Кейт удостоилась чести выступить в ходе конференции, однако всерьёз подумывала о том, чтобы избежать публичности. Одно дело, когда тебя окружают несколько знакомых и друзей, а другое, когда вокруг собралось несколько сотен незнакомых человек, и все взгляды устремлены на тебя одну. Эмме потребовалось три дня, чтобы всеми правдами и неправдами уговорить подругу использовать эту возможность. — Сумасшедшая! Можно подумать, у тебя каждый день выпадает шанс донести до окружающих такую серьёзную информацию, как непосредственное участие в разработке вакцины! — Эмма, ты же знаешь, что публичность никогда не была моей сильной стороной. Каких нервов мне стоили выступления на университетских конференциях, куда я моталась только потому, что была одной из лучших в своём потоке! Я привыкла нацеливаться на результат, а не болтать попусту языком. — Не глупи! — Легко тебе говорить, — вздохнула подруга. — Это не на тебя будут устремлены все взгляды в зале. — Это не пустая болтовня. Ты не даёшь обещаний, а просто доступно расскажешь людям о том, что и как устроено изнутри. — Не знаю, мне кажется, я не справлюсь. — Ты не одна, у тебя есть поддержка в моём лице. — Спасибо, милая, но поддержка в твоём лице больше напоминает тяжёлую артиллерию, — рассмеялась девушка. — Извини, я не могу попросить всех забыть о том, кто я, — улыбнулась Эмма. — Нет, ты не должна извиняться. И я всё ещё уверена, что это не лучшая затея. Мы могли бы просто прийти, сесть в зале и послушать выступления других. — Хочешь, я пойду с тобой и попрошу представить тебя? — Да, так мне определённо станет легче, ваше Высочество, — послышался дружный хохот.       В конце концов, Эмме удалось убедить Кейт в необходимости этого выступления, и в назначенный день обе девушки были готовы к выходу, ожидая Киллиана, который провозился со сборами до последнего. — Наконец-то, — проворчала Эмма, — ты как на свадьбу собираешься. Ещё говорят, что это женщины медлительные создания. — Кто знает, сестрёнка, вдруг именно сегодня я встречу свою единственную? Я мужчина и должен выглядеть подобающе для подобного мероприятия. — Расслабься, тебе не грозит эта судьбоносная встреча, — улыбнулась Эмма. — А выглядишь ты и впрямь отлично, не зря возился, — добавила Кейт. Маленький комплимент в копилку мужского самолюбия. — В окружении прекрасных дам, которых я сопровождаю сегодня, не может быть иначе, — сверкнув самодовольной улыбкой, ответил молодой человек. — Прибереги свои льстивые речи для кого-нибудь другого. Нам пора, если хотим успеть к началу, — распорядилась Эмма, застёгивая пальто. Около крыльца в ожидании стоял припаркованный автомобиль с водителем, который услужливо открыл перед девушками дверь, помогая устроиться в салоне.       Народу и впрямь собралось немало. Некоторых Эмма уже знала, а с кем-то знакомилась по ходу, следуя за Кейт. Киллиан отделился от них, смешавшись с гостями. У молодого человека были свои планы на предстоящий вечер.       Реджина отправилась без Уилла, заранее зная, что не будет скучать одна. На любой медицинской конференции найдутся несколько хороших знакомых, с которыми приятно будет поговорить и провести время. Она приехала за десять минут до назначенного времени, когда зал практически заполнился приглашёнными гостями, а ведущие вовсю готовились к началу.       Выступления сменяли друг друга, а на большом экране попутно мелькали кадры, связанные непосредственно с темой сегодняшнего вечера.       «12 августа 2014 года зафиксирован первый в Европе случай смерти от лихорадки Эбола.       Путешественникам, посещающим регионы, где выявлены очаги этой болезни, настоятельно рекомендуется соблюдать гигиену, избегать контактов с кровью и любыми другими человеческими выделениями, а также выделениями приматов.       Передача вируса происходит через слизистую оболочку, а также через микротравмы кожи, попадая непосредственно в кровь и лимфу, как у животных, так и у человека. Вирус не может передаваться воздушно-капельным путём.       Имеется предположение, что вирус Эбола передаётся при контакте с жидкостями инфицированного животного. От человека к другому человеку передача может происходить через прямой контакт с кровью или биологическими жидкостями инфицированного человека (в том числе умершего или бальзамированного) либо при контакте с загрязнённым медицинским оборудованием — иглами, шприцами.       Медицинские работники, которые не носят соответствующую защитную одежду, также подвержены риску заражения во время контакта с пациентами.       Инкубационный период от 2 до 21 дня. Заболевание начинается остро, с сильной слабости и головной боли. Также присутствуют боли в мышцах, диарея, боли в животе. Позднее появляется сухой кашель, колющие боли в области грудной клетки, развивается обезвоживание организма, рвота, появляется геморрагическая сыпь. Вместе с этим снижается функционирование печени и почек. В пятидесяти процентах случаев возможны кровотечения. Сильные кровотечения случаются редко и, зачастую, связаны с желудочно-кишечным трактом. Развитие кровотечений, в большинстве случаев, указывает на неблагоприятный прогноз. Если инфицированный человек не выздоравливает в течение 16 дней после первых симптомов, то вероятность смертельного исхода высока.       В ходе некоторых исследований было выявлено, что последствиями заболевания могут быть проблемы с суставами и глазами (нередко приводящие к потере зрения). Также наблюдалась повышенная утомляемость, депрессивное состояние, головные боли и посттравматическое расстройство.       Надёжной вакцины от лихорадки Эбола на данный момент не существует, но страны всерьёз занялись разработкой из-за вспышки болезни в 2015 году…»       На сцене появилась девушка, и Реджина оторвалась от чтения, услышав её голос. — Я рада приветствовать всех вас и хотела бы сказать о том, что сегодня за кулисами присутствует моя хорошая подруга, чьё выступление ждёт вас сразу же после того, как я закончу. Это не займёт много времени. Девушка, непосредственно участвующая в разработке вакцины и не понаслышке знающая о том, что такое Эбола. Она очень волнуется, и я прошу поддержать её!       По залу пронёсся приглушенный шёпот «Эмма Свон», а после аплодисменты, и Реджина, удобно устроившаяся в кресле, тут же неуютно поёрзала на своём месте. После слов Эммы на сцену вышла темноволосая девушка в идеально выглаженном деловом костюме. На вид ей можно было дать меньше двадцати лет, но впечатление обманывало. Девушка хоть и казалась юной, но говорила чётко, рассудительно и исключительно по делу, словно основным направлением её деятельности были публичные выступления. Она имела представление о том, что говорит, излагая информацию самым доступным языком. И только Эмма знала, каких трудов стоило вселить в Кейт уверенность в собственных силах. Она взялась учить текст из солидарности с подругой, и прошёл не один час, пока после долгих стараний Кейт проговорила всё как положено. Она даже убедила себя в том, что всё будет не так уж и страшно, как представляется. Однако единственное, что сейчас чувствовала, как от нервного напряжения вспотели собственные ладони. — На создание вакцины требуется очень длительный срок — от десяти до пятнадцати лет, но активная разработка препарата против лихорадки Эбола началась вслед за вспышкой болезни осенью две тысячи четырнадцатого года. И продолжается по сей день.       Кейт закончила своё выступление, которое публика встретила громкими аплодисментами; присоединилась и Реджина, провожая взглядом уходящую со сцены девушку.       Позже они встретились в коридоре. — Добрый вечер, мисс Миллс, — женщина обернулась, узнав в незнакомке выступавшую. — Добрый вечер, мисс Джонс, — как гласило имя на бэйдже. — Можно просто Кэтрин. — Кэтрин, ваше выступление стало одним из лучших за сегодняшний вечер. — Вы мне льстите, — смутилась Кейт от неожиданной похвалы. — Ничуть. Я внимательно выслушала всё, что вы сказали. Очевидно, вы любите свою работу? — девушка молча кивнула. — И это увлечение отражается во всём, что так или иначе связано с медициной. — Вы правы, мне по душе дело, которым я занимаюсь. Я хочу помогать людям. — Это похвальное стремление, — Реджина кивнула, улыбаясь собеседнице. — Вот ты где! Эмма везде тебя ищет, — темноволосый молодой человек остановился рядом с Кейт, обратив всё своё внимание к женщине напротив. — Хорошо, я созвонюсь с ней. Это всё? — растерянно поинтересовалась девушка, мягко намекая Киллиану, что он лишний, однако последний даже не подумал сдвинуться с места, расплываясь в своей фирменной нагловатой улыбке. — Позвольте поинтересоваться, как зовут очаровательную собеседницу нашей Кейт? — Реджина усмехнулась. Хоть что-то общее и постоянное в мужчинах определённо было — начиналось всё стандартно. — Не думаю, что моё имя что-то скажет. Вы нарушили наш разговор с мисс Джонс. — Надеюсь, он не был слишком серьёзным? — притворно изумился молодой человек, продолжая улыбаться. — Напротив, серьёзней некуда, — понизила голос Реджина, с удовольствием отмечая, как мужской взгляд наполняется немым обожанием. Она слишком хорошо знала, как это действует на собеседника. — Надеюсь, вы не будете возражать, если мы закончим, и я задержу вашу Кейт ещё на пару минут? — Моя пропащая, — женщина обернулась на возглас подошедшей Эммы, одарив девушку насмешливым взглядом. — Какая неожиданная встреча, мисс Свон! — Сестрица, раз уж ты здесь, представишь меня своей подруге? — Это мой брат, — сконфуженно пробормотала девушка. — Киллиан. И мы не подруги, остынь. — Очевидно, что бесценное умение встревать в чужой разговор — это семейная черта? — изогнув бровь, усмехнулась Реджина. Только на этот раз женщина выглядела гораздо приветливее, что, несомненно, располагало к себе. Эмма улыбнулась ей в ответ, одарив незадачливого героя мрачным взглядом.       Она успела отчитать братца и велела держаться подальше до окончания вечера, дожидаясь в стороне, пока Реджина с Кейт закончат говорить. Как только женщина отошла в сторону, Эмма оказалась рядом с подругой. — Где ты её нашла? И о чём вы говорили? — Ни за что не поверишь! — восторженно проговорила Кейт. — Выкладывай всё, — настойчиво потребовала Эмма. — Она сказала, что ей понравилось моё выступление. Представляешь??? — Вот видишь, значит, ты зря переживала. В итоге, всё было на высоте, и ты не провалилась. Это всё, о чём вы говорили? И как Киллиан отличился на этот раз? — Эмма покачала головой, зная, насколько наглым может быть родной брат. — В общем-то да. Мы говорили о моей работе и разработках. От неё я услышала только добрые слова, и эта женщина совсем не похожа на ту, о которой ты рассказывала мне в прошлый раз. — Поверь мне, это точно была она. Только сегодня Реджина Миллс оказалась гораздо приветливее даже ко мне. — Зато братец на всех парусах и на полном серьёзе решил познакомиться с ней. Можешь себе представить? — рассмеялась Кейт, глядя в расширившиеся от ужаса глаза Эммы. — Не может быть! — Ещё как может! Он просто оборвал нашу беседу своим появлением и как ни в чём не бывало спросил имя «очаровательной собеседницы», — Эмма закрыла лицо ладонями, покачав головой. — Кажется, надежды на нормальный разговор с этой женщиной с каждым разом остаётся всё меньше. — Не преувеличивай. Ты же не виновата в том, что братец, мягко говоря, наглый малый. И, кстати, эта женщина не промах. В два счета поставила его на место. Вам с ней необходимо поговорить наедине. Уверена, Реджина Миллс не может быть хуже толпы жадных до прибыли спонсоров, с которыми ты имеешь дело гораздо чаще. — Найди этого горе-мальчика и дождитесь меня у машины. — Куда ты собираешься? — Есть одно дело, — если уж претворять свои идеи в жизнь, то почему бы не начать прямо сейчас? — Ты уверена, что сейчас подходящий момент? — Самое время, — голос Эммы звучал решительно. Отговорить её в такие моменты не представлялось возможным. Девушка направилась в самую гущу толпы в поисках Реджины, но среди гостей её не было видно.       «Она могла уже уехать домой», — разочарованно подумала Эмма, когда случайно заметила женщину вдалеке от всех. Она стояла возле окна, провожая взглядом отъезжающие машины. — Вы позволите присоединиться к вам? — Пожалуйста, места для двоих достаточно, — ответила Реджина, оборачиваясь. — Я хочу извиниться за брата. Он порой бывает невыносимым, не осознает, что и кому говорит. — Не стоит, я всё понимаю. Ему требовалось завязать разговор любым доступным способом, чтобы привлечь к себе внимание. Молодые люди зачастую уверены в своей неотразимости, — улыбнулась женщина. — Уверена, вы и так это знаете. — Да, самоуверенности Киллиану не занимать, — улыбка тронула уголки губ Эммы. — Как и вам, — мягко кивнула Реджина. — До него мне далеко. Вам понравился сегодняшний вечер? — Очень. Несмотря на то, что это совершенно обратное тому, чем занимаюсь я сама… здесь интересно. И можно узнать много нового. Ваша подруга отлично справилась с выступлением! — Зато успела вдоволь понервничать в последние дни, накручивая себя без причины. Для неё это всё ближе, чем для нас, например. — Так вот кто ваш загадочный осведомитель?! — Можно и так сказать, — улыбнулась Эмма. — Кейт для меня лучшая подруга, и всегда хочется знать, вплоть до самых мелочей, то, чем живёт дорогой тебе человек. — Вы правы. Очень важно знать, что тебя любят и все твои стремления небезразличны, если хоть кто-нибудь способен оценить их по достоинству. — Я не хотела показаться вам самодовольной выскочкой. — О чём вы? — Наша прошлая встреча, — женщина кивнула, понимая о чём речь, — прошла, мягко говоря, неважно. — Этого не изменишь, к чему вспоминать? — Если честно, мне бы не хотелось ничего менять. — Почему же? — с любопытством поинтересовалась собеседница.       Эмма ненадолго задумалась над вопросом. Смешанное чувство покоя и волнения, царившее внутри, мешало облечь свои мысли в слова. Рядом с Реджиной спокойно, и это уже само по себе настораживает. Как общество человека, которого встречаешь второй раз в жизни, может вселять спокойствие? И ответ приходит сам собой. Девушка столкнулась с достойным сопротивлением. Нечасто в её жизни появлялся собеседник, что в первую очередь видел в ней простого человека без титулов и глянца. Реджина Миллс не умела заискивать перед людьми, будь они хоть трижды королевских кровей. И Эмма высоко оценивала это качество. — Вы приняли меня за человека. — Не заставляйте думать, что я ошиблась и вы совсем не человек, — усмешка тронула полные губы. — Пожалуй, я неправильно выразилась, — стушевалась Эмма. — Вы отнеслись ко мне, как к равному собеседнику, которые окружали вас в течение всего вечера. Высказали недовольство прямо и без колебаний. Чаще всего люди только услужливо кивают в ответ на мои слова или, того хуже, создают впечатление, что абсолютно согласны со всем, что я говорю. Не выношу лицемерия. — Не привыкла возвеличивать людей и вешать ярлыки. Человек остаётся человеком в любой ситуации, родился он во дворце или на ферме, — Реджина умолчала, что в тот момент разговора действительно не особо думала над тем, кто перед ней. Хотя вряд ли это принесло бы серьёзные изменения, разве что грубость могла стать чуть мягче. Однако Эмма, судя по всему, далека от изнеженной капризной особы и в послаблениях не нуждается. — Вы нравитесь мне. — Смелое заявление и довольно поспешное, — женщина усмехнулась. — И позвольте узнать, чем же вызвана эта симпатия? — Вы не похожи на других. Внутри вас сила, да и уверенности вам точно не занимать. К тому же я не сомневаюсь, что за напускной холодностью и язвительностью вы умеете быть милой. — Милой? — Реджина фыркнула. — А если я скажу, что меня боятся? — изогнув бровь, задала вопрос женщина. — Значит, ваша сила пугает окружающих людей. Они чувствуют себя заведомо слабее и предпочитают уступить. Страх это то, что каждый человек по разным причинам выбирает для себя сам. — В этом есть смысл. А вы? — Я вас не боюсь, наоборот… Мне даже любопытно познакомиться с человеком, который разительно отличается ото всех, с кем я встречалась раньше. — Я умею разочаровывать, — заметила женщина. — Как и все люди в этом мире, — пожала плечами девушка. — Я бы хотела поговорить. — Когда я пропустила тот момент, где у нас появились общие темы для разговора? — Пока нет, но я надеюсь, что со временем это изменится. — С вами всегда так? — Как так? — Вы ко всем понравившимся людям сразу набиваетесь в друзья? — женщина сопровождала свои слова улыбкой. — Ни в коем случае, просто хочу обсудить пару вопросов с компетентным человеком. Или надеюсь на то, что вы сможете посоветовать мне кого-нибудь толкового. — В чём суть вопросов? — Мне бы хотелось наладить процесс оказания помощи детям, что находятся в очереди на операции. Малыши из неблагополучных или многодетных семей, оставшиеся без попечения родителей. Спонсирование, создание дополнительных помещений, если потребуется. Оборудование операционных, квалифицированные врачи, что непосредственно и будут осуществлять такие операции. — Чем продиктовано такое решение? Всё-таки это очень серьёзный и ответственный шаг. — Разумеется, я осознаю это. Здесь не место для подобного разговора. Пожалуйста, подумайте над тем, что сейчас услышали. Мы можем встретиться через несколько дней, когда вам будет удобно, и обсудить всё за обедом. — Хорошо, информация и впрямь нуждается в обдумывании. Я сверюсь с рабочим расписанием и свяжусь с вами, — девушка кивнула. — Надеюсь, у нас получится если не дружба, то хотя бы мирное и плодотворное сотрудничество. Буду ждать, — нетерпеливо срывается с её губ. Потому что Эмма уже ждёт и всей душой надеется на положительный ответ. — Вы слишком торопитесь, мисс Свон. Я ещё ничего не решила. Всего хорошего. — Всего хорошего, — Эмма провожает женщину взглядом, уверенная, что всё сделала правильно. Она получила сверх того, на что могла рассчитывать. Реджина не высмеяла её предложение, более того, женщина заинтересована, а значит, следующий ход за ней.        Перед тем как пройти в свой кабинет, Реджина получила от секретаря утреннюю почту, за разбором которой сейчас и сидела. Ознакомившись с документами и парой дельных предложений, она выудила из стопки конвертов ещё один. На плотной бежевой бумаге значилось только «для Реджины Миллс» и больше ничего.       «Надеюсь, это не слишком самонадеянно с моей стороны. Здесь номер телефона и адрес электронной почты. Буду ждать вашего решения!» — Сколько же в ней нетерпеливости, — усмехнулась Реджина, ещё раз перечитав написанное. — Кто это там у тебя нетерпеливый? — Например, мой заместитель, — женщина вложила карточку обратно в конверт и убрала его в сумку, не желая потерять в груде бумаг на рабочем столе. — Я же сказала, что зайду к тебе сама. — Помню, начальник, но через час у меня внеплановая операция, а до неё нужно сделать ещё несколько дел. Так что мы вряд ли увидимся до вечера. Поэтому я хотел бы пригласить тебя на ужин после утомительного рабочего дня. Как ты на это смотришь? — Подумываю согласиться на столь заманчивое предложение, — улыбнулась Реджина. — Мы давно никуда не выбирались. — Это правда, вот я и решил, что не помешало бы развеяться. Заодно расскажешь, как прошла конференция, и что интересного ты там узнала. — На самом деле, довольно много, чем с радостью поделюсь с тобой. — Значит, договорились. — Ты знаешь, где меня найти. — В берлоге, что гордо именуется рабочим кабинетом, — усмехнулся коллега. — Мне уютно здесь, — пожала плечами женщина. — Как хорошо, что человечество открыло рестораны, а то, чего доброго, ты бы ухитрилась и дружеский ужин закатить прямо здесь, — под дружный смех они разошлись по своим делам.        Воспользовавшись свободным окном в расписании, Реджина снова открыла несколько вкладок в Интернете по теме, над которой дала обещание подумать. Тщательно взвешивая все «за» и «против» женщина чувствовала, как чаша весов всё больше склоняется к первому.       Статистика не радовала. Очередь ожидающих могла растянуться на год, а то и больше. Зачастую, родители или опекуны некоторых детей просто не могли оплатить саму операцию. А о брошенных детях и вовсе некому было позаботиться. Реджина задумалась над тем, почему в целом государстве, и не только этой страны, но и любой другой, до таких детей дело нашлось только Эмме Свон? Молодой девушке, которой предстоит занять престол и вести своё государство вперёд. Понятное дело, что финансовая сторона вопроса — это во многом определяющий фактор, но Эмма далеко не самый богатый человек на планете. К тому же ежегодно в мире находятся тысячи спонсоров, готовых вкладывать свои средства в развитие искусства, культуры и кинематографии, так почему в будущее — в детей, вкладывать не торопится никто?       Парадоксально, но получается, что одна спасённая жизнь ценится куда меньше, чем картина, уходящая с молотка, или двухчасовой фильм, собирающий кассу в прокате.       Было время, когда и сама Реджина всерьёз думала над тем, как можно помочь в направлении таких операций. Несколько лет назад, когда её карьера стремительно шла в гору, хотелось быть полезной во всём, и она цеплялась за каждую возможность, надеясь найти себя. Она окружала себя только лучшими сотрудниками, отсеивая слабых и нерешительных. Реджина искусно оперировала, и составить ей достойную конкуренцию порой не решались даже уважаемые врачи-мужчины. Но позже пыл постепенно угас, потому что больных с каждым годом становилось только больше, а вот Реджина Миллс так и осталась одна, постепенно перегорая. Она могла бы иметь всё… собственную клинику, стать сама себе начальником или податься в Министерство здравоохранения. Все дороги открыты для того, кто двигается, а не стоит на месте, но Реджина остановилась на том, чего достигла.       Её устраивала больница, в которой женщина могла пропадать по двое суток. Её абсолютно устраивали люди, работающие вокруг. Она любила свою работу и свой дом, в который, однако, не спешила возвращаться. Квартира, в которой она поселилась уже после развода, Царившая повсюду тишина в последнее время не давала женщине покоя. Она всячески старалась заполнить эту пустоту чтением, музыкой, телевидением, где сутки напролёт крутили сопливые мелодрамы, но при всём при этом она всё равно оставалась одинока, даже если и удавалось забыть об этом на несколько часов. И делать вид, что она наслаждается таким уединением, становилось всё труднее.       Реджина поделилась впечатлениями от конференции, уложив самую важную информацию в полчаса. — У тебя глаза горят. — Что, прости? — Словно ты хочешь чем-то поделиться, но не знаешь с чего начать. — Ненавижу, когда ты оказываешься прав, — усмехнулась Реджина. — Я получила одно хорошее предложение. — Надеюсь, не о смене места работы? — Конечно, нет. Этого в моей жизни было более чем достаточно. Только вот куда я от вас денусь? — улыбнулась женщина. — Так, и кто инициатор загадочного предложения? — Это совершенно неважно. Гораздо важнее сама суть, — женщине совсем не хотелось раньше времени упоминать про Эмму. Она ничего не решила, да и кто знает, может быть, из этой затеи вообще ничего не получится, и они вдвоём просто не сработаются. — Я внимательно слушаю, — Реджина вкратце изложила суть. — Что ж, это было бы интересно. Новый опыт, что открывает другие возможности. — Я обещала подумать. — Мне кажется, ты успела не только подумать, но и принять решение? — Пока в сомнениях. Подробности планируется обсудить при личной встрече, но я и без этого вижу, насколько широкие горизонты открываются, если всё пойдёт, как задумано. — Хочешь знать моё мнение? — Разумеется, иначе зачем бы я распиналась тут перед тобой, — улыбнулась Миллс. — Просто позвони и скажи «да».       Всё намного проще, чем кажется. Реджина набрала номер Эммы, слушая монотонные гудки по ту сторону трубки, но абонент не ответил. В конце концов, она не обязана сидеть на телефоне, и у неё наверняка куча важных дел. Отругав собственную нетерпеливость, неспособную подождать до утра, женщина написала короткое сообщение о том, что подумала и согласна на встречу.       Эмма, отложив подготовку к экзаменам, всё своё время посвящала лучшей подруге. Они встречались утром, и дни напролёт проводили вне дома, гуляя по центру города, совершая набеги на магазины и маленькие уютные кафе в отдалении. В такие дни обе чувствовали себя беспричинно счастливыми, потому что не надо было что-то планировать и куда-то спешить. Всё складывалось по ходу. Эмма могла взять машину и, заехав за Кейт, тут же предлагала отправиться в пригород и навестить знакомых. Сегодня же Эмма позволила подруге втянуть себя в коллективную затею общих друзей и знакомых. Позвав за компанию Лили, они втроём оказались в центре шумной вечеринки, организованной по случаю приезда Кейт. Эмма потягивала коктейль, а Кейт веселилась и, подбегая, настойчиво уговаривала её пойти танцевать вместе со всеми. Эмма качала головой, не желая покидать свой укромный уголок. В конце концов, Кейт просто не выдержала и, схватив её за руку, потянула подругу за собой. — Это твоя вечеринка, тебе и веселиться. — Я не желаю видеть, как моя подруга умирает со скуки, в то время как я веселюсь, — запротестовала девушка. — Тут куча друзей, оглянись вокруг. — Лучшая у меня всё равно одна… упрямая зануда. — Постой! Кажется, эта зануда оставила телефон на стойке. — Вот в чём всё дело! Ты настолько загружена своими мыслями и планами, что не можешь как следует развеяться. Забудь ты хотя бы на один вечер про свои заботы. В самом деле, кто будет искать тебя сейчас? Рабочий день закончился. К тому же здесь вовсю грохочет музыка — ты всё равно не услышишь собеседника. — Ладно, — махнула рукой Эмма, оказываясь в самой гуще танцующей толпы. Она влилась в царящее вокруг веселье, в то время как телефон настойчиво оповещал о входящем вызове, а через несколько минут пришло сообщение. Через час к девушкам присоединился Эрик и уже не отпускал Эмму от себя до конца вечеринки. — Ты выглядишь изумительно, — прижимаясь губами к уху возлюбленной, произнёс мужчина. — Даже растрёпанные и влажные от жары волосы не способны испортить твоего очарования, — он коснулся губами виска, чувствуя запах шампуня и тонкий аромат духов. — Почему твои комплименты всегда цепляют? — Потому что я умею их делать, — улыбнулся Эрик. — И если моя невеста самая очаровательная женщина, я должен как можно чаще напоминать ей об этом. — Тебе удаётся. — Подари мне сегодняшнюю ночь. — Они и так все твои, — смеётся Эмма, целуя возлюбленного. Его губы нетерпеливо берут своё, а ладони оглаживают спину и прижимают ближе. Эмма в очередной раз чувствует себя желанной. — Поехали ко мне, — он ласково шепчет на ухо. — Хорошо, — чуть срывающимся голосом соглашается Эмма. — Только надо предупредить Кейт и папу. — Я позвоню Дэвиду, — охотно кивает мужчина. — Захвати, пожалуйста, и мой мобильный. Я скоро вернусь, — девушка скрывается в толпе танцующих. Подруга находится сразу же: она целует мужчину в самом центре этой толпы, создавая из происходящего целое шоу. Редкий случай, когда неизменно серьёзная и собранная Кейт, опрокинув в себя изрядную порцию алкоголя, сама вешается на шею в прямом смысле этого слова. Эмма оказывается рядом и забирает девушку под недовольные протесты не менее пьяного мужчины, который, вдобавок ко всему, оказывается бывшим возлюбленным её подруги. — Нам пора? — безразлично интересуется Кейт, которую Эмма за локоть тащит в сторону от веселящейся молодёжи. — Тебе пора… остановиться. Что ты творишь? — Эмма, мы отлично проводим время, — глупо хихикает растрёпанная подруга, напоминая студентку, которую напоили сердобольные сокурсники. — Кейт, очнись, — Эмма сжимает её за плечи, слегка встряхивая. — Если ты напилась, ещё не значит, что Джордж, в твоих глазах приобрёл статус идеального мужчины. — Какой ещё Джордж? — переспрашивает Кейт и, судя по тому, как первоначальное безразличие в её глазах очень быстро сменяется осознанием, понимает, о ком идёт речь. — Чёрт! Это тот, о ком я думаю? — Эмма кивает. — Ты забыла, почему вы расстались полгода назад? — Потому что он бессовестный кобель? — Видишь, ты всё помнишь. Зачем понадобилось его целовать? Чтобы пожалеть об этом уже наутро? — Прости, — Кейт закрывает лицо ладонями. — Я напилась, как последняя дурочка, и совершенно не соображала, что делаю… — Ладно уж, в каком только состоянии мы друг друга не видели за все эти годы, — усмехается Эмма, обнимая Кейт. — Хочешь, я провожу тебя? — Почему ты не с Эриком? — Я как раз искала тебя, чтобы сказать о том, что мы уезжаем с вечеринки. И, как оказалось, нашла вовремя. — Спасибо, милая. — Давай, мы подбросим тебя до дома? — Звучит неплохо. — На сегодня с тебя хватит. — Это точно.       Эмма провожает Кейт до квартиры и заботливо ждёт, пока подруга умоется и уляжется в кровать. Зная, что девушка наверняка проспит до обеда, она оставляет на прикроватной тумбочке таблетку и стакан воды. — Она в порядке? — интересуется Эрик, когда Эмма возвращается и садится рядом с ним в машине. — О, поверь, сейчас ей хорошо, — усмехается Эмма. — Она спокойно уснула. Зато утром Кейт вряд ли сможет похвастаться тем же. — Как ты? — Немного устала, но всё ещё готова на подвиги, — многозначительно произносит Эмма, пока ладонь мужчины скользит по коленке, чуть сдвигая подол платья.       Они оказываются в квартире в полной темноте, даже не позаботившись о том, чтобы включить свет. Слишком пьянящим становится жар разгорячённых тел, и нет абсолютно никакого желания отходить друг от друга дальше, чем на расстояние поцелуя.