Удивлённые возгласы заполнили помещение ещё несколько минут назад, но вызвавшая их причина оказалась замечена только тогда, когда к ней привлёк внимание пронзительный женский крик. Буквально каждый, кто услышал эти звуки, обернулся в сторону их источника - даже ди-джей, который при взгляде на происходящее сначала застыл в немом шоке, а потом резко вырубил музыку. Какой-то смельчак - редкая помесь еврея и чёрного - стоял в центре зала с заряженной пушкой в руках, дуло которой было приставлено прямо ко лбу хозяина заведения. Точнее, судя по стремительно развивавшимся событиям,
бывшего хозяина. Люди в страхе попятились назад, не желая находиться в опасной близости с конфликтом, в особенности - с огнестрельным оружием. Однако далеко уйти никому не удалось: то был выходной и народу понабежало достаточно, чтобы заполнить клуб чуть ли не до краёв, и, чтобы освободить хоть немного места, тусовщикам приходилось чуть ли не вплотную прижиматься друг к другу. Несколько умников покосилось в сторону выхода, но при встрече с неодобрительным взглядом охранника размером с шкаф порывы совершить побег прекращались.
— Что, уже не такой крутой? — Ехидный голос незнакомца эхом раздался по комнате, вызывая стаю мурашек у особо впечатлительных наблюдателей. В следующую секунду в толпе появилось движение: на «арене» показалось два парня - можно сказать, правая и левая руки оказавшегося под дулом пистолета Хантера Кларингтона. Они оба сразу же оценили всю
хреновость ситуации, но прежде, чем хоть один из них успел сделать шаг в сторону предводителя или же его обидчика, последний одарил их насмешливым взглядом и покачал головой, открыто наслаждаясь своим преимущественным положением. — Не-а. Рискуете, парни, — он знал, каковы были намерения Кейси Кромберга и Лукаса ОʼКоннора, он был знаком с тем выражением глаз - взгляд в стиле «
сучки готовы вступиться за своего папочку», как называл это Джейк. Тем не менее они не потеряли способность здраво мыслить и остановились, чтобы не дать лишних поводов нажать на курок.
Ступор охватил и пятерых посетителей, сидящих за барной стойкой: Джефф Стерлинг, Ник Дюваль, Себастиан Смайт, Джон Ричард и Дэвид Томпсон, не издав ни единого звука, во все глаза уставились в центр зала. С их расстояния был виден лишь фрагмент картины, но именно тот, который содержал всю суть: головы обеих сторон и оружие, представляющее угрозу смерти для одной из.
За их спинами стоял такой же шокированный бармен Джои Бруно. Он не мог поверить, что именно в такой важный момент он выполнял свои обязанности, а не прикрывал спину Хантера или хотя бы порывался сделать это в компании Кейси и Лукаса. Со своего рабочего места он был не в состоянии даже предпринять какие-то попытки помочь, и от жгущего огорчения он был готов в любую секунду выронить из рук стакан. Или же запульнуть его прямиком в того мерзавца - может, так бы он и поступил, если бы вероятность выстрела от лишнего шороха была хотя бы немного поменьше.
Ник очнулся первый - опомнился сразу же, как только увидел пытавшихся встрять в конфликт Кейси и Лукаса. Он догадался, что в эпицентре событий линия обороны зашла в тупик и срочно требовалось вмешательство извне. Возможно, он наживёт себе ещё одного врага; вполне вероятно, что Кларингтон не поблагодарит его позже и вообще заявит, что не нуждался в его помощи; может, он даже поплатится за это собственной головой - кто знал, что могло случиться. Неизвестность не пугала Дюваля, и он ни капли не сомневался в правильности своего решения.
Ник ещё не смотрел на сидящего справа парня, но уже представлял, какой величины страх разрастался в его душе. Прежде чем он отправится в самую гущу событий, ему нужно было что-то предпринять здесь: он не мог позволить ему попасть в беду точно так же, как не мог позволить случиться чему-то ужасному и необратимому в нескольких метрах от него. Чтобы не привлекать к себе постороннее внимание, брюнет медленно наклонился вперёд, полностью скрываясь за толпой, и приблизился к Джеффу. В одно мгновение он оценил состояние юноши и подметил, что был абсолютно прав ранее: тот остолбенел от страха.
— Оставайся на месте. Если начнётся стрельба, прячься за стойкой и не высовывайся, пока я не скажу. — Джефф вздрогнул, как только услышал шёпот Дюваля, но наконец вырвался из ступора и с обеспокоенным выражением лица повернулся к нему. Он нервно закусил губу, переваривая мысль о том, что его лучший друг сейчас отправится в не самое безопасное место и наткнётся на не самые благоприятные препятствия, и спустя какое-то время, пересилив стучащее по вискам волнение, решительно кивнул.
Убедившись, что его указания действительно отложились в голове блондина, Ник бесшумно спрыгнул со стула и повернулся к трём оставшимся друзьям, которые, судя по их выжидательным взглядам, уже догадались, что тоже получат роли в этом маленьком представлении. И хотя вмешиваться в подобного рода разборки было весьма опасно, мысль об отказе в участии не посетила голову ни одного из них. Во-первых, они были не из того вида парней, которые могли отказаться от возможности надрать какому-то зазнавшемуся ублюдку зад (если он того на самом деле заслуживал, конечно, - иначе они бы не поладили с Кларингтоном); а во-вторых, планы Ника ещё ни разу не выходили им боком, поэтому, какой бы риск их ни поджидал, они заранее знали, что смогут выйти сухими из воды. Это была сила заслуженного доверия. Звучит слишком сказочно для утопающих в спиртном бездельников, но на деле является весьма реальным.
— Вы куда собрались? С ума сошли? — Джои выбрался из ступора сразу же, как только заметил, что макушка Ника скрылась из его поля зрения, и перегнулся через барную стойку. Дюваль повернулся к нему, но не успел и указательный палец приставить к губам, чтобы призвать юношу к тишине или более низкой громкости, как его слух обнаружил тревогу: воспринимаемая фоном болтовня резко прекратилась, что, вероятнее всего, считалось знаком, что возмущение всё-таки долетело до ушей неприятеля. Хотя Ник и так был достаточно низким, чтобы даже в полной рост оставаться незамеченным с такого расстояния, он на всякий случай пригнулся, прислоняясь к спине какого-то незнакомца. Он и ещё несколько посетителей обернули головы в сторону бара, и брюнет, вложив в свою улыбку всё имевшееся в нём очарование, прижал палец к губам, рассчитывая на поддержку с их стороны. Никто и звука не издал, будто действительно не заметил маленького нарушителя порядка близ стойки, и Ник даже бы облегчённо вздохнул, если бы не знал, к чему мог привести любой лишний звук.
Прищурив глаза, Джейк всматривался в компанию каких-то
отморозков, со стороны которых он, без сомнения, уловил приглушённые переговоры. Может, то была всего лишь одна фраза, но суть заключалась не в продолжительности беседы, а вообще в её наличии. Как бы то ни было, все подозреваемые выглядели невинно словно ангелы: чернокожий, подперев голову рукой, вопросительно уставился в ответ; широкоплечий сидел и вовсе вполоборота, держа в руках стакан с каким-то коктейлем, скорее всего, алкогольным, и поднял голову только тогда, когда почувствовал на себе взгляд; следующий чуть ли не полулежал на стойке и демонстративно ухмылялся, будто принимал всю вину за случившееся недоразумение на себя; бармен вроде как протирал стаканы, но в то же время осматривался в надежде понять, что могло привлечь к их маленькой компании внимание. Блондин, который вжимался в сидение, - единственный, кто заметно нервничал, но этому явно могли способствовать иные причины: он сам по себе был похож на запуганного ребёнка, и его нервная система в тот момент, скорее всего, переживала ужасный стресс из-за всей ситуации в целом. Сомнения оставались лишь насчёт той дылды с отвратительной улыбкой, которая будто нарочно привлекала внимание своим вызывающим поведением, и пустого места между ним и блондином. И было бы неплохо выяснить, куда и каким ветром сдуло того посетителя (если он вообще был), но Джейк решил, что это могло подождать: его настолько раздражало лицо самодовольного шатена, что он был готов скинуть на него все грехи человечества преждевременно. Что он и сделал. Поэтому, подарив на прощание Себастиану угрожающий взгляд, он вернулся к Хантеру и продолжил одностороннюю беседу, больше смахивающую на жалкий рассказ о трудном детстве.
Услышав, что звонкая речь незнакомца возобновилась, Ник позволил себе немного расслабиться и отпрянуть от чужой спины, кинув еле слышное извинение через плечо. Подняв голову, он встретился с полным стыда взглядом Джои и улыбнулся как можно ярче, чтобы тот не чувствовал себя виноватым. Бруно явно пересмотрел свои взгляды на планы брюнета и больше не собирался мешать их осуществлению. Он не стал этого озвучивать и не зря: Нику не составило труда прочитать выражение его глаз. Он кивнул, но поручений ему не оставил.
— Джон, Дэвид, за мной. — Закончив немой диалог с барменом, Дюваль обратился к с краю сидящим парням и махнул рукой. Говорить дважды не пришлось: без особо резких движений они сползли со стульев, то и дело поглядывая вперёд, дабы не допустить повторного обнаружения. Этим двум повезло меньше, чем их предводителю: их рост не позволял свободно прогуливаться за толпой и оставаться в тени. Может, у Дэвида ещё прокатило бы, но вот Джон точно не мог похвастаться такой роскошью; поэтому, оказавшись на ногах, в первую очередь они пригнулись.
— Себастиан, держи телефон наготове, — проинструктировал последнего Ник, на что он кивнул, так и не стирая самодовольную ухмылку с лица, и, как ни в чём не бывало, расположил руку на кармане брюк. Он был мастером выполнять самые подозрительные действия настолько невозмутимо, что его потенциальные жертвы сбивались с толку и принимали действительное за обратное. Смайт уже почти вернулся к созерцанию всех страстей -
кажется, парень наконец дошёл до той части, кто он вообще такой и за каким хреном сюда припёрся - как его снова окликнул голос Дюваля. — И, пожалуйста, позаботься о Джеффе.
Себастиан вновь скользнул взглядом вниз, к лицу брюнета, и сощурился, придав своей улыбке более светлые оттенки.
— Vous pouvez être calme [
Можешь быть спокоен], — мурлыкнул француз и подмигнул. Себастиан был, наверное, единственным обладателем весёлого настроения в этом месте, за исключением главного виновника торжества, и Ник не мог не поразиться такому лёгкому отношению к серьёзным ситуациям. Возможно, это было отчасти ненравственно, но как раз то, в чём сейчас нуждались все они: Ник, Дэвид, Джон, которые держались весьма рискованного пути, и Джефф с Джои, которых переполняло волнение за друзей.
Как только приятели скрылись из виду, Себастиан кинул мимолётный взгляд на Стерлинга. Тот уже давно не смотрел на Ника - всё его внимание было приковано к руке незваного гостя. Поджав губы, он в который раз жалел, что бездумно посадил своё зрение, которое могло бы в данный момент, как минимум, успокоить его и подтвердить, что все были всё так же живы и здоровы; но всё, что он видел, - это два размазанных пятна, которые, предположительно, являлись головами конфликтующих сторон и которые не внушали никакой надежды. Среди помощников оставался лишь слух, но и он не особо утешал юношу. А как только он вернулся к мысли, что Ник и его друзья направились туда…
Нарастающую панику Джеффа было тяжело не заметить. Себастиан обречённо вздохнул, непонятно перед кем выставляя себя большей жертвой, чем замученный собственными мыслями блондин. Смайт незаметно переместился на соседний стул, сокращая расстояние, и осторожно коснулся его плеча. Юноша вздрогнул и отпрянул от прикосновения, с испугом на лице поворачиваясь в сторону Смайта. Обнаружив, что его побеспокоил друг, он расслабился и потянулся за объятиями, пряча своё лицо на чужой груди. Положение вышло не очень комфортное из-за пропасти между стульями, но ребята возникать не стали: чтобы успокоить нервы, можно и потерпеть несколько минут.
— Tout ira bien [
Всё будет хорошо], — на автомате выдал Себастиан и даже не заметил, что снова переключился на французский. Не изучавший язык Стерлинг не разобрал ни слова, но, как только чужая рука скользнула по его плечам, оставшись там, как гарант безопасности, Джефф уловил суть фразы и без перевода. Чуть поёрзав на стуле, Смайт попытался расположиться поуютнее, чтобы вдоволь насладиться шоу.
Пробравшись в плотную толпу и смешавшись с ней, парни нарочно разделились и направились в разные стороны, чтобы по достижении цели ни в коем случае не собраться в одном месте. Они неспешно прокладывали путь, изображая на лице излишнее любопытство и нетерпеливость, требовавшие зрительские места в первых рядах.
Путешествие сквозь «лес людей» заняло пару минут. Не все встречавшиеся по дороге посетители оказались услужливыми или же, на худой конец, воспитанными, поэтому порой приходилось искать запасные пути, избегая любой возможности влипнуть в разборки. Как только они достигли места общей встречи, первым делом каждый огляделся и проверил, была ли задача «зайти на территорию врага с разных сторон» выполнена успешно. Сбитым с курса оказался только Ник: он был вынужден сильно отклониться в сторону ввиду не желавшего уступать мужчины и в конце концов застал себя прямо за спинами Кейси и Лукаса, то есть всего в нескольких шагах левее от пункта назначения. Хотя иное расположение не входило в его планы, оно оказалось даже выгоднее: широкие армейские спины полностью закрывали его от врага, и он мог, особо не скрываясь, подавать знаки и даже показать на свет «очень весомый аргумент» в предстоящем споре, похожий на тот, что сейчас использовался против Хантера.
Дэвид стоял по правую руку от их цели, Джон - прямо за её спиной. Хантеру, Кейси и Лукасу не составило особого труда заметить знакомого здоровяка, но виду никто не подал. Лишь Кромберг мимолётно переглянулся с товарищем, но, судя по всему, в понимании Джейка подобное поведение специфичным не считалось. Хантер, на удивление, так же оставался невозмутимым и спокойным. Такое состояние было совсем не в духе темпераментного Кларингтона, но и тому были причины: непрекращающаяся болтовня оппонента настолько вымотала его, что ярость поспешила покинуть корабль и оставила его наедине с лёгким раздражением. И, кстати, возможно, если бы Ник хотя бы попытался вслушаться в те самые докучающие речи, он бы придумал отвлекающий манёвр быстрее, чем это сделал Себастиан.
Смайт, в свою очередь, чуть вытянувшись, чтобы расширить свой кругозор, обнаружил тупик в спасательной операции и принялся соображать, как бы и ему внести лепту в данное дело и хотя бы на пару секунд сбить пацана с толку. Чтобы найти решение, ему стоило всего какую-то лишнюю секунду покопаться в своей памяти и наткнуться на отложившуюся в сознании строчку. Он уже автоматически запоминал такие вещи, которые его острый язык мог бы использовать в будущем.
Бинго.
— Эй, Джейкоб Блэк*. — Смайт не постеснялся выкрикнуть это имя на весь зал, постепенно притягивая к своей персоне каждый взгляд - именно то, что ему было нужно не только сейчас, но и пожизненно. Его любимое внимание. Противник, очевидно, ошарашенный наглостью того, кто посмел перебить его, был успешно отвлечён. Однако Себастиан каплю напортачил с другим заданием: он чуть ли не до смерти напугал Джеффа, который, так и не поднимая головы, буквально вцепился в тело француза. В это же время он мог с лёгкостью почувствовать пристальный и наверняка шокированный взгляд на затылке от стоявшего сзади Джои. Стараясь не корчиться от вызываемой хваткой боли и одновременно не хохотать от выражений лиц окружающих, он вызывающе улыбнулся и продолжил: — Мы тут с приятелем поспорили, в какую церковь ты ходишь. Ты слишком белый для негритянской* и слишком чёрный для синагоги*… — Изобразив задумчивость на лице, он потёр подбородок, — с таким цветом кожи ты годишься только в еретики… — Выдержав короткую, но значимую паузу, он резко вскочил, будто его посетила гениальная мысль, и после откинулся назад, обращаясь к Джои: — Точно! Может, его отлучили от церкви, а? Что думаешь? — Бруно опешил от такого поворота и даже не попытался подыграть, что, к его же счастью, осталось незамеченным - все глаза всё равно были прикованы к одному Себастиану. И он, наслаждаясь этим обильным вниманием, вернулся в прежнее положение, вновь устанавливая зрительный контакт с оппонентом. — Я бы точно отлучил.
А ухмылка на его лице говорила иное: «
Я знаю, как тебя бесит обсуждение твоей расы, и я провоцирую тебя. Ты же не думал, что моя улыбка выглядит ублюдочной без особой на то причины?»
Прослушав весь расистский монолог Смайта, Дэвид закатил глаза, а Ник и Джон мысленно посмеялись над абсурдностью этого представления.
В толпе начали шептаться. Авторитет был подорван.
Себастиан чувствовал разочарование. Он даже особо не старался придумать что-нибудь стоящее, а всё равно умудрился вывести парня из себя. Можно сказать, примитивным щелчком пальцев. Зато ему уделили полный гнева взгляд, от которого у дамочек наверняка внутренности скручивались в тугой узел, и Смайт даже удивился про себя, когда наяву ощутил болезненный недуг в организме. Но этому нашлось вполне логичное объяснение: Стерлинг сжимал его тело в руках, будто стремился испустить из него дух. От этой боли была своя польза: именно мёртвая хватка блондина сдерживала рвущийся наружу из уст француза хохот. Лица посторонних он находил уморительными.
— А ты тот ещё шутник, — подавив желание перенаправить дуло пистолета, прошипел Джейк и злобно сверкнул глазами. — Посмотрим, как ты будешь шутить, когда пуля из этой крошки разукрасит твоё самодовольное ебало.
Он ясно дал понять, что расправа с Кларингтоном сохраняла ведущую роль, и лишний раз доказал это окружающим, усилив напор на чужой лоб. Джейк, не оставляя жертву без пристального наблюдения, хоть и краем глаза, скользнул взглядом к одному из своих новоиспечённых подопечных - мужчине крупного телосложения (хотя они все там были такими), занимавшему свой пост, и, протянув руку в сторону Себастиана и скрутившегося вокруг него Джеффа, многозначительно кивнул. Судя по его действиям, настроен он был настолько серьёзно, что не намеревался дать обидчику и малейшего шанса на побег.
И, как только его подчинённый распознал немой приказ и положил начало своему пути сквозь толпу, Джейк наконец обнаружил свой просчёт: всего пару минут назад между блондином и тем долговязым пустовало одно сидение, а теперь свободными были целых три. Один пропавший человек - пустяк, на который ему не стоило отвлекаться, - он уверял себя в этом, но сейчас понял, что ошибался. Исчезли ещё двое, и это больше не смахивало на случайность.
Как давно они пропали? И куда они, блять, делись?!
— Где ещё двое, которые были с тобой? — нервно сглотнув, спросил Джейк. Дэвид и Джон переглянулись и без сигнала отсутствовавшего в их поле зрения Дюваля восприняли заданный вопрос как повод для начала основного действа. Пока Томпсон жестами объяснял Хантеру план, в котором, соответственно, было необходимо участие второго, парень, не подозревающий о строящемся за спиной заговоре, продолжал выжидать ответ. — Ублюдок, я у тебя спрашиваю!
Но Смайт отвечать не собирался - это было ясно по вызову в его глазах. Всё ещё играл из себя крутого, как сказал бы Джейк, но, по его же мнению, тому оставалось веселиться недолго. Несколько секунд - и вышибала выбьет из него всю дурь. Эти манипуляции, вдобавок ко всему, могли сойти за неплохую наживку для беглецов - они наверняка не будут в восторге от подобного обращения с друзьями и выберутся из укрытий. Конечно, было бы гораздо проще и разумнее оглянуться один раз, но, к его же несчастью, остротой ума парень не отличался - это у Пакерманов, походу, передавалось по наследству.
— Джеффри, не составишь нашему другу компанию за стойкой? — Голос Себастиана звучал томно и сладко, словно он предлагал далеко не побег от насилия, а романтический ужин при свечах… в постели, естественно, - не будет же он изменять своей похотливой сущности. Блондин оторвался от груди француза и озадаченно похлопал ресницами. Ему потребовалось время, чтобы вернуться к реальности и сообразить, в каком положении они находятся, и, как только он осмыслил сказанную в свой адрес фразу, он резко вскинул голову и буквально вцепился взглядом в глаза Смайта. Слова показались ему очень похожими на инструкции Ника, и Джефф побоялся, что страсти в самом деле докипели до перестрелки, но насильно остановил преждевременную панику. Он ведь всё это время внимательно слушал каждую реплику и не заметил ничего, что могло послужить началом кровопролитию. Ничего,
кроме колкостей Себастиана.
Смайт воспользовался его ступором и, пока тот выпал из реальности и сосредоточился на своих мыслях, расцепил руки, наконец получив возможность вдохнуть полной грудью. Не теряя подаренного судьбой времени, он быстро подхватил Стерлинга и усадил на горизонтальную поверхность, откатывая к другому краю стойки, где его уже готовился перехватить Джои. Но скорая переправа провалилась: блондин очнулся на полпути и вцепился в руку Себастиана. Джефф разглядел недружелюбно настроенного громилу и потерял контроль над паникой.
— Нет! — активно запротестовал он, изо всех сил сопротивляясь попыткам утащить его в укрытие. — Нет, Себастиан, он причинит тебе боль, Себа..!
Слова застряли в глотке, а челюсть со свистом полетела вниз. Этот мужик врезал Себастиану. Не просто врезал - впечатал свой кулак в щёку и с особым усердием проложил путь его голове прямиком к стулу. Удар оказался достаточно мощным, чтобы сбить весь контроль над движениями и тем самым предотвратить скорые попытки прийти в себя: ноги подкосились и потянули его на этаж ниже - на пол. Посадка не удалась тоже: железные ножки стульев с удовольствием позаботились об этом. Подавляя любые звуки боли, Себастиан вновь поместил на лицо улыбку и вскинул голову, подмигнув свисающему со стойки Джеффу. Он хотел произнести парочку липовых фраз, в которые тот несомненно поверил бы, но вид больно знакомой руки стёр все мысли из головы. Если бы он только мог собрать силы и вскочить вверх, чтобы предотвратить ещё один акт насилия… Может, возможности продемонстрировать свой героизм у него не оказалось, но, к счастью, рядом присутствовал ещё один потенциальный спаситель: Джои вовремя обхватил блондина руками и потянул за собой, насильно вытаскивая его из зоны поражения.
— Что за нахрен? Ты спятил, Бруно? — приглушённо возмутился здоровяк и треснул кулаком по поверхности стойки. Краем глаза заметив слабую активность внизу, он грубо вжал ботинок в живот Смайта, чтобы тот даже не пытался подняться на ноги. Тот еле заглушил рвущееся наружу шипение. — Живо верни этого педика на место.
Оскорблённый Стерлинг одарил охранника укоризненным взглядом, но, получив в ответ один из тех, подобные которому преследовали его в стенах школы, запихнул речи о толерантности подальше и растерянно взглянул на Джои. Страх, от которого они оба тряслись всего несколько минут назад, уже покинул Бруно. На его место встала неизвестно откуда появившаяся смелость и ответственность за безопасность друзей. Именно они заставили парня выйти вперёд и закрыть блондина маленькой, но крепкой и стойкой грудью. Он был уверен, что со стороны нарисовавшаяся картина выглядела смехотворно: словно крошечная чихуахуа собиралась лаять на грозного ротвейлера. Но ведь он знал, что физическая сила не всегда побеждает, следовательно, у него всё ещё оставался шанс согнать страшного пса со своей территории.
— Заткни свою чёртову пасть, Билл!
Ровно каждый, кто хоть немного знал добряка Джои, засомневался в работоспособности своего слухового аппарата. Джои был не из тех, кто ругался, кричал, оскорблял, грубил; он относился к таким же добродушным парням, как Стерлинг. Несмотря на то, что он повидал в своей жизни не мало дерьма, он не терял веры в судьбу и карму и продолжал нести всем вокруг радость и счастье, отказываясь опускаться до нарушения моральных норм. Но теперь всё было иначе. Чаша терпения Джои оказалась переполнена, и его, откровенно говоря, достало сидеть сложа руки и молча наблюдать за тем, как страдают дорогие ему люди. Он уже терял их однажды и не мог позволить случиться этому снова.
— Ты тут единственный, кто спятил! — продолжил Бруно и на свой страх и риск ткнул пальцем в грудь собеседника. Он только сейчас заметил, что и тот, и некоторые другие лица обомлели от удивления, но не стал заострять на этом внимание. — Во-первых, попроси грёбаное прощение у клиента, ты не имеешь никакого блядского права так с ним разговаривать. — С каждым словом ярость в его душе становилась всё могущественнее, а скрытый сектор лексикона - известнее, — во-вторых, тебе придётся искать новую работу, потому что, когда Китти узнает, что ты, кусок дерьма, ударил её посетителя, поверь мне, она сделает так, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет. — Ближе к концу второго аргумента Джои неосознанно перешёл на злобное шипение. Его голос продолжал бы становиться всё более низким и угрожающим, если бы следующий пункт не вызывал в нём массу негодующих эмоций, — а в-третьих, ты, Билл, и все остальные, кто работает здесь, - ёбаные предатели! — Бруно чувствовал, как от очередного переосмысления ситуации накатываются слёзы, но сдержал их, чтобы не испортить момент далеко не мужской слабостью. — Что случилось с вашей преданностью Хантеру? Стоило Китти сменить бойфренда - вы сразу же готовы проломить череп предыдущему! Так просто переметнулись на сторону чужака. Вы все - просто тупые шестёрки с задницей вместо головы! Трусы!..
Пока все внимали каждому слову Джои, терпение того самого Билла подошло к концу, и он резким движением схватил бармена за форменную рубашку и дёрнул на себя. Первоначально юноша раскрыл рот в удивлении, будто даже не догадывался о возможности подобного исхода, затем взвыл, как только осознал, что родная стойка очень болезненно вдавливается в живот. Он схватился руками за чужие пальцы, отчаянно пытаясь их расцепить. Попытки не увенчались успехом: мало того, что ему не хватало физической силы противостоять ротвейлеру, ему также недоставало крепкой опоры под ногами, которые беспомощно повисли в нескольких сантиметрах над полом. Хотя он и был сконцентрирован на лице коллеги, краем глаза он всё же заметил усердия блондина, который старался отцепить огромную руку от воротника Бруно. Так как сил у него было не намного больше, чем у Джои, успеха всё так же было не видать. Барри, откровенно говоря, даже не обращал на него должного внимания: он воспринимал Джеффа фоном.
— Посмотрите, кто открыл свой святой рот! — Здоровяк дёрнул рукой, точно хотел театрально взмахнуть ею, чтобы придать фразе подразумеваемую иронию. — Я никогда не верил в твою невинность, Бруно, и правильно делал. Райан должен мне двадцатку. — Билл случайно вспомнил о споре и усмехнулся. Всё-таки кто не любил побеждать в мероприятиях с денежным призом? — А теперь слушай сюда, сопляк, и слушай внимательно, потому что повторять я не буду. Единственным, чей зад выкинут отсюда, будешь ты, сукин сын. Стоит только Китти узнать, что ты ещё несколько недель назад положил хуй на работу и вместо неё всё это время дрыгал телом вместе с этими неудачниками… — Не оборачиваясь целиком, он протянул руку в сторону толпы, указывая определённо на компанию в центре - Хантера, Кейси и Лукаса, которые, в свою очередь, скрипели зубами, с трудом сдерживая порывы навалять тому качку, — и ты не просто потеряешь своё уютное местечко, Бруно. Китти приложит все усилия, чтобы превратить твою жизнь в ад, не сомневайся. И к твоему сведению, — он притянул юношу ближе, уткнувшись в его лоб, дабы прорычать следующее прямиком в его лицо: — ты тут один предатель. Ты предал Китти, которая великодушно дала тебе, ничего не стоящему дерьму, работу и кров. Ты предал наш коллектив, когда стал подкаблучником этого армейского урода. Ты предал грёбаный бар, в конце концов! Единственное, чему ты должен служить. Понимаешь это, Бруно? — Билл выдержал паузу, ожидая какой-то намёк на ответ в испуганных глазах. — Ни ёбаному Кларингтону, ни какому-либо ещё ёбырю Китти - мы всегда на стороне Китти, друг друга и нашего дома - клуба. И были бы и на твоей стороне, если бы ты не загадил свои мозги неизвестно чем.
После сказанной фразы над ними нависло молчание. Джои, всё ещё поражённый тем, во что он вляпался, тупо уставился вперёд, а Билл озадачил себя незапланированным тупиком. Пока он искал идею для последующих действий, она пришла к нему сама, еле ощутимо шевелясь под ногой в возобновляющихся попытках подняться. Охранник ухмыльнулся, мимолётно глянув вниз, и потянул юношу на себя ещё сильнее, вследствие чего тот уже буквально всем телом перегибался через стойку.
— Знаешь, где теперь твоё место? — угрожающе прошептал он и чуть ли не расхохотался, когда увидел, с каким упорством руки Джои начали хвататься за всё, до чего могли дотянуться. Малец не глупый - догадался. — Какой же ты смельчак! Да, Бруно, именно там.
Джефф, который при новом расположении не мог дотянуться до крупных кистей здоровяка, не успел вовремя среагировать на опасность и лишь схватился за край форменной рубашки бармена, который с лёгкостью выскользнул из его рук после мощного рывка. Билл, шагнув в сторону и для удобства развернув корпус, резко потянул руку вниз, утягивая коллегу за собой, а мгновением позже так же неожиданно отпустил, чтобы не мешать тому падать «в своё удовольствие». Приземлившись, парень издал сдавленные звуки боли, походившие на писк, и сразу предпринял попытки встать. Опять же, не глупый - понимал, что на полу у него больше шансов получить ещё повреждения. Но все эти шансы были отрезаны сразу же, как только тяжёлый ботинок мужчины встретился с его животом и выбил из него полноценный стон.
Кейси и Лукас больше не могли терпеть. Ради сохранности Хантера - пожалуйста, но не означало же это, что они будут согласны мириться со страданиями другого товарища. Лукас громко выругался себе под нос и, мысленно послав все устроенные здесь игры, спешно развернулся в сторону толпы. В конец концов он же не собирался вмешиваться в дела, напрямую связанные с Хантером - следовательно, о каких негативных последствиях могла идти речь. Конечно, на это оставалось лишь надеяться, когда его планы были сорваны оглушительным криком со стороны врага.
— Если ты ещё раз дёрнешься, чёртов урод, я продырявлю его башку!
Убедившись, что Лукас остался в пределах досягаемости, Джейк случайно уронил взгляд на неизвестного юношу, находящегося прямо за спинами тех ребят. И он бы не стал задерживать на нём внимание, если бы не
грёбаная пушка, которая явно не просто так оказалась в его руках в столь щекотливой ситуации. Брюнет заметил, что его обнаружили, и вытянул руку вперёд. Он сразу сообразил, что оттягивать момент они больше не могли: мало того, что неприятель раскрыл часть их плана, так ещё и друзья страдали от рук какого-то ублюдка, пока они пытались выгадать идеальное время для начала операции.
— Томпсон, твою мать!
Пути назад не было. Счёт шёл не на часы, не на минуты - на секунды, которым выпала честь решать судьбу Хантера Кларингтона. Каждый зритель запомнил эту сцену в замедленной съёмке.
Джейк от возмущения раскрыл рот, но спустя мгновение смысл брошенной реплики дошёл до его сознания, и он понял, что-то было не ругательство из отчаяния - то была команда. Он посмел предположить, что, пока он приходил к этому выводу, тот самый Томпсон находился уже где-то поблизости, и парень попытался развернуться, чтобы встретить нападающего лицом к лицу, но не успел. Перед его взором возникла рука - рука пропавшего чернокожего. Его реакцию вновь замедлил охвативший шок, и, почувствовав прикосновение к своей руке, он чисто рефлекторно зажал пальцем курок, а только потом вернул себе самообладание. Юноша в непонимании пронаблюдал за последним полётом пули:
как она умудрилась попасть в потолок и
куда исчез ублюдок Кларингтон?
По помещению раздался звук выстрела, и некоторые посетители не смогли сдержать вскрик от испуга или неожиданности. Нескольких паникёров охватил ужас, и они ринулись к выходу, напрочь забывая о страхе перед охранниками. Поднялся шум, и началась суматоха, которая могла дать отличный шанс виновнику происшествия сбежать без следа. Если бы он не обладал неизвестно откуда взявшимся стремлением нажить проблем на свою еврейскую задницу.
Юноша всё-таки смог собраться с мыслями и выяснить, что произошло: чтобы он точно промазал мимо головы Хантера, он и тот парень решили одновременно двигаться в разные стороны, то есть, пока его руку вскинули против его воли, Кларингтон согнул колени и скрылся вне его поля зрения. Взглянув вниз, Джейк только подтвердил свою догадку: хренов армейский пёс всё ещё сидел там, вполоборота, с поражающим усердием разъясняя что-то наклонившимся к нему
верным шестёркам и указывая в сторону бара, вид которого закрывала беспокойная толпа.
«Там же ещё один его подкаблучник… Билл, если ты убил его, я повышу тебе зарплату… Хер там, тачку угоню!»
Джейк почувствовал, как по его телу прокатила усталость или, как бы он это назвал,
заёбанность. На смену ей пришла ярость, вызванная всем произошедшим переполохом. Ведь…
Если бы Кларингтон сразу сдал позиции, этого момента бы не существовало.
Если бы эти засранцы не совали нос не в своё дело, этого момента бы не существовало.
Если бы он не закрыл глаза на пустое сидение, этого момента бы не существовало.
Если бы он не шёл на поводу долговязого, этого момента бы не существовало.
Если бы его внимание сразу заметило пропажу двух здоровяков, этого момента бы не существовало.
Если бы, чёрт возьми, он сразу застрелил Кларингтона, этого момента бы не существовало.
Повинуясь нахлынувшему желанию, юноша опустил руку, чтобы дуло пистолета снова смотрело в лицо избранной жертвы. Хантер не смог не заметить возобновившуюся опасность и краем глаза взглянул на уже порядком надоевшую картину. Раздражение, которое промелькнуло на его лице, ещё больше вскипятило кровь в венах, и, набрав побольше воздуха в лёгкие, Джейк скривил губы в усмешке и приготовил на выход одно из самых искренних посланий в ад, как вдруг… тому пришлось застрять в горле и с поражением ретироваться в голову. Ведь снова та проклятая рука посмела нарушить границы его личного пространства и, умудрившись буквально сорвать чужие пальцы с курка, выбила оружие из его хватки. Хантер среагировал быстрее, чем это сделал противник: завидев угрожавший ему на протяжении последнего часа предмет в полёте, он мгновенно ухватился за него и с ним в придачу отскочил назад, дабы он наверняка находился вне его досягаемости.
Парень кинулся вперёд, очевидно, не намереваясь сдаваться Кларингтону даже тогда, когда на сторону оппонента перешли целых три преимущества - мышечная масса, родной Браунинг 91-го* и дополнительная сила в виде приспешников. Он наотрез отказался думать и поддался бушующим инстинктам в надежде, что те помогут расцарапать рожу того ублюдка, который не позволил ему тихо и мирно отбить его девушку и выгнать его из больше не принадлежавшего ему заведения. Но и те не исполнили его заветного желания: прежде, чем он успел сократить расстояние между ними, его грудь обхватили крепкие руки и грубо потянули назад. Столкнувшись с чем-то твёрдым - скорее всего, чужой грудью, Джейк почувствовал боль в голове от удара и сосредоточился на ней, нежели на побеге. Одна из чужих рук переместилась повыше, к его шее, и прижала к телу, нарочно оказывая физическое давление на горло. Спустя всего мгновение хватка ослабла, и юноша начал жадно хватать ртом воздух, чисто инстинктивно цепляясь за те руки.
— Вот мы и встретились, — с фальшивой радостью произнёс Ник, приставляя к виску захваченного неприятеля собственный пистолет. Тот округлил глаза в удивлении: он не заметил, как этот низкий брюнет оказался так близко. — Как ощущения, парень?
Что, уже не такой крутой? — Он рассмеялся, наслаждаясь звучанием данной фразы в его исполнении. Правда, самого же Джейка пародия не повеселила - даже наоборот, пробудила ярость от лёгкой дрёмы. Оскалившись, он замахнулся ногой, чтобы въехать ею тому, кто держал его, - Джону, но вместо задуманного скрутился от ещё одной бескислородной пытки. На следующий день там точно будут синяки. Если он выживет, конечно.
— Нет, негритёнок, теперь парадом правим мы, — покачав головой, осведомил его Дюваль. Услышав обращение в свой адрес, юноша уже собрался выплюнуть порцию оскорблений в лицо брюнета, но его опередил голос позади.
— Ник, ты оскорбляешь негритянскую расу! — взъелся Дэвид, подходя к другу и наконец появляясь в поле зрения заложника. На мгновение они установили зрительный контакт, и после чёрнокожий ткнул пальцем ему в грудь. — И ты тоже, парень. И я говорю сейчас отнюдь не о расовом коктейле, который замутили твои родители, чувак.
Дюваль покачал головой и обернулся. Народ прекратил панику и вернулся в прежнее положение, с затаенным дыханием наблюдая за представлением. Хантер, скрестив руки на груди, стоял неподалёку и, видимо, ожидал своей очереди высказать виновнику всё, что успело накипеть внутри. Кейси и Лукаса уже не было видно поблизости, и Ник вспомнил, что они пробивались сквозь суматоху в направлении бара. Где ещё пару минут назад дела обстояли крайне хреново.
— Джефф! — крикнул в толпу он, поворачиваясь лицом в ту сторону, с которой ожидал ответа. Схваченный под мушку попытался воспользоваться временным отвлечением, как поступили и с ним, но ещё один нажим на горло напомнил о факторе, который отсутствовал в той ситуации: чёртов здоровяк и его огромные руки.
— Ник? Ник! — Голос блондина раздался по залу спустя несколько секунд и вызвал облегчённые вздохи у друзей его обладателя. Раз громко говорил, значит, был живее некуда. — Ник в порядке? То есть ты и Ник… Блин, он же не один там… — Ник, Дэвид и Джон не могли не посмеяться над одновременно умилительным и забавным замешательством Стерлинга. — Я хотел сказать: вы в порядке?
— В полном, — незамедлительно ответил Дюваль и уловил выдох облегчения, такого же, которое он сам ощутил ранее. Но радоваться было рано: хотя Джефф отвечал, да ещё и в своей обычной манере, что, так или иначе, говорило об отсутствии опасности, они всё равно не имели возможности убедиться в этом собственными глазами и, тем более, так и не знали, в каком состоянии пребывал ещё один оставленный там фрукт. — Джефф, что с Себастианом?
Воцарилась подозрительная тишина. Ник предположил, что их собеседник судорожно искал подходящие слова, чтобы наиболее точно описать ситуацию, и это могло означать только одно: вид Себастиана был далеко не утешающим. Пока Дэвид, Джон и Хантер продолжали ждать чуда, Дюваль нарочно медленно развернул голову к сжатому в чужих руках юноше и плавно вскинул брови, без слов вопрошая, какой частью тела он собирался за это платить. В глазах жертвы на мгновение промелькнул ужас, а затылок ощутил пробежавший холодок. Джейк уже приготовился к худшему, как вдруг с другой части послышался
до жути отвратительный, но всё-таки спасительный сигнал:
— Sebastian est en attente dʼun baiser dʼun beau prince [
Себастиан ждёт поцелуя от прекрасного принца]! — Спутать этот голос с каким-то другим было крайне тяжело. Ник отвлёкся от немых угроз и вернул голову в прежнее положение, словно не верил своим ушам и хотел удостовериться в личности обладателя истинного французского акцента лично. — Jacob, ne veulent pas être bénévole? Je peux passer pour Edward [
Джейкоб, не хочешь быть добровольцем? Я могу сойти за Эдварда*]. — Потратив всего лишь пару секунд на мысленный перевод, Дюваль с облегчением рассмеялся. За ним последовали Джон и Дэвид, которым потребовалось немного больше времени. Джейк и Хантер остались в неведении, но если второй предпочёл проигнорировать этот смущающий момент, то первый, наоборот, мотал головой в надежде отыскать в мимике окружающих подсказку. Конечно, эти манипуляции не остались незамеченными, но утолить юношеское любопытство никто не спешил и, будет лучше сказать, даже не собирался.
Гадкие люди - по-другому их и не назовёшь.
Джейк не заметил на себе изменившийся взгляд предводителя той шайки. Этот парень определённо наводил страх, но, как бы ни было рисково сейчас получить пулю в лоб, тот не собирался сдавать позиции и крепко держал агрессивную оболочку на месте. Может, он и в самом деле боялся Ника, его пушки и здоровых друзей, но демонстрировать свои слабости отказался напрочь, хотя и из того вытекала довольно большая вероятность пощады. Джейк был убеждён, что, поступая подобным образом, он демонстрировал окружающим свои мужские качества. Со стороны выглядело так, словно он пытался трансформироваться, вероятнее всего, в оборотня*.
— Прикажи своим людям вывести отсюда публику. Сейчас же, — приблизившись к лицу юноши, твёрдо произнёс брюнет. Очевидно, что голос он понизил специально: не хотел, чтобы среди посторонних возникли возмущения и негодования в его адрес. Отвратительное людское любопытство -
а ведь кто-то из них и на телефон снимает - когда-нибудь приведёт культурное общество к деградации и полнейшему распаду.
Джейк озадаченно пожевал губу, но предъявленному требованию сопротивляться не стал. В зрителях они и вправду не нуждались. И было бы гораздо лучше, если бы данное умозаключение всплыло в его голове ещё раньше - до того, как он не своими кулаками избил посетителя и сотрудника своего же заведения. Но деваться было уже некуда. Его зад-то прикроют при возможном доносе, а вот репутация клуба может покрыться негативными, но правдивыми слухами, что, без сомнения, не принесёт прибыли.
— Зак! — крикнул парень, как только Джон немного ослабил хватку и позволил тому вдохнуть поглубже. — Выгнать всех отсюда и закрыть двери к чёртовой матери!
Мужчина, имя которого, судя по всему, и было Зак, кивнул и принялся как можно вежливее указывать посетителям на выход. Процесс шёл медленно и утомительно. Выступающих против этого решения нашлось много, и с ними приходилось разбираться более радикальными методами - либо насильно, буквально выпихивая за дверь, либо
насильственно, вырубая их вручную. Второе использовалось для поистине буйных, и Джейк был безумно рад, что хоть какие-то его подопечные обладали способностью мыслить. Они даже умудрились догадаться, что кучку подозрительных личностей желательно оставить неприкосновенной.
Как только здание было проверено на наличие свидетелей, можно было со спокойной душой вернуться к делу. И хотя оно могло плачевно сказаться на Джейке, он в глубине души с охотой дожидался этого момента. Момента, когда всё решится и станет на свои места: Джейк - на место второго босса успешного клуба, а эта шайка неизвестных - за его порог. Но он понимал, что ему уже было не суждено отвертеться с обычным предупреждением, и молился, чтобы Дюваль в роли мишени выбрал какую-нибудь менее важную часть тела, нежели голова, грудь или же пах.
Парням наконец стал доступен тот скрытый сектор, без надоедливой толпы он был как на ладони. Однако к лучшему это было или нет - тот ещё вопрос. Пострадавшие выглядели далеко не утешительно: Себастиан, хоть и улыбался, огромным пакетом льда у глаза оставлял негативные впечатления; Джои, видимо, по настоянию Кейси и Лукаса, и вовсе лежал на полу, приподнявшись на локтях, дабы убедиться в сохранности друзей; Джефф же своим видом вызывал больше жалости, чем все остальные, хотя и выглядел целее их. По его красным глазам Ник догадался, что тот плакал или же порывался плакать - для чересчур эмоционального Джеффа это было в порядке вещей, однако отпечаток на душе Дюваля всё равно оставляло. Даже обычно заразительная улыбка Стерлинга никак не правила ситуацию.
— А теперь мы поговорим, — объявил Ник и повернулся к заложнику. Хотя речь и зашла о дискуссии, в тех глазах вновь промелькнул страх - страх перед пушкой у его лба. Так или иначе, разговоры бывают разные. И после всего, что он натворил, на мирную беседу за чашкой чая ему оставалось только молиться.
— Хантер, что будешь делать с ним? — После собственных слов Ник на секунду задумался, озадаченно уставившись в сторону, а потом задумчиво посмотрел на противника. — А как его имя-то?
Создавалось впечатление, что над Джейком уже откровенно смеются. Он около получаса втирал целой куче недоумков, что он за фрукт и с чем его едят, а этот полный пафоса коротышка не удосужился уделить внимание и малой части. Ведь в его рассказе и имя, и фамилия, да и чуть ли не данные паспорта звучали на каждом шагу. Будь он оптимистом, он поблагодарил бы Ника хотя бы за то, что тот сначала освободил помещение, а лишь потом решил потешаться над ним.
— Меня зовут Джейк, ублюдок, — со злости выплюнул он и уже в следующую секунду почувствовал, как крепкие руки пытаются превратить его в лепёшку. Он пожалел о грубости незамедлительно и закряхтел, пытаясь руками хоть немного облегчить мучения. Ник, пронаблюдав это зрелище, посмеялся над необдуманным поступком.
— Фамилия?
— Не твоё дело, — еле выдавил из себя тот и, как говорится, наступил на те же грабли: Джон подарил ему ещё одну порцию слишком крепких объятий. Ник закатил глаза. Его тупость уже не казалась такой смешной, как всего секунду назад.
— Пайкерман? Или как там… — подал голос Джефф и неловким движением потёр шею. Ник повернул голову в его сторону и нахмурился. Ему определённо казалась эта фамилия знакомой, но какой-то фрагмент Стерлинг явно переврал. Тот выжидательно смотрел на друга, пока он размышлял над своей ошибкой, но та, видимо, никак не приходила к нему в голову. В итоге, он поднял голову и вопросительно посмотрел на Дюваля. — Ты знаешь, Ник. Он же брат Пака, нет?
— Пакерман тогда, Джефф, — автоматически ответил Ник и улыбнулся. Его всегда забавляла рассеянность Джеффа, и этот момент не был исключением. Уделив внимание этой крошечной детали, он упустил другую, более важную: фамилия наконец была произнесена правильно, и её звучание было очень знакомо. Разум вернулся к этой мысли и вызвал озадаченность на его лице. — Стоп… — Ник резко повернул голову к Джейку, который, кажется, уже потерял всякий интерес к разговору и думал о чём-то своём. Не заметив полного отсутствия внимания с его стороны, Ник спросил: — Ты брат Пака? — И только озвучив этот вопрос, он понял, как очевиден ответ. Дюваль всмотрелся в черты лица юноши и поразился, как же он сам не догадался раньше. К этому выводу можно было прийти, даже невзирая на внешние сходства: в Нью-Йорке не так много евреев с шилом в пятой точке, как у Ноа и Джейка, и логично было предположить, что между ними есть какая-то связь. В конце концов всем известно, что мир тесен, так что удивительного в этом ничего не было.
Пока Ник перечислял все намёки, которые могли привести его к данному умозаключению, но не привели, Себастиан весьма громко прочистил горло и задал интересующий многих вопрос:
— Кто такой Пак?
Ник всё-таки оторвался от созерцания чужого лица и мимолётно глянул в сторону друзей.
— Старый знакомый. Он учился вместе с Куинн и Куртом. — Следом он вспомнил ещё один нюанс и повернулся к Смайту. — Ты знаешь его. Он был в «Новых направлениях».
— Да, одного горячего еврея в их компашке я припоминаю, — насмешливо произнёс Себастиан и после подмигнул Хантеру, который, в свою очередь, одарил его полным отвращения взглядом. Никто из них ещё даже не подозревал, насколько частым явлением будет эта последовательность действий.
Ник снова взглянул на Пакермана и наконец обнаружил, что тот витает в облаках и вообще не пытается вникнуть в суть разговора.
— Эй! — Повысив голос, Ник попытался привлечь внимание парня напротив. Моргнув пару раз, Джейк сфокусировал взгляд на брюнете и приготовился слушать, как он думал, план действий на его счёт. — Твой брат вообще в курсе, что за цирк ты тут устроил?
Джейк совсем не ожидал подобного вопроса. Понятно, что, заговорив о его фамилии, они могли выйти на обсуждение его родственных связей. Но он и подумать не мог, что они попытаются вести воспитательные беседы с их помощью. Возможно, это была бы удачная попытка, будь в роли помощника его родная мать, но использовать Ноа - бесполезная трата времени. Хотя тот и носил гордое звание старшего брата в семейном древе, Джейку было противно вспоминать о нём лишний раз. Вспоминать о нём, о его чёртовой матери, об их общем поганом отце… Что уж говорить о том, чтобы иметь с ними дело. Братья были мало знакомы, но между ними было столько ненависти, что для её роста и причины не нужны были. По крайней мере, такого мнения был Джейк - Ноа же был совершенно другого, но, хотя и был осведомлён о негативном отношении сводного брата, ничего не предпринимал. Скорее всего, вплоть до этого случая. Ведь когда до его ушей дойдут сведения о том, как опозорился младший Пакерман в клубе, хозяйке которого парочку лет назад он назначил некоторых своих людей, тому мало не покажется. Конечно, да, их фамилию позорить больше уже некуда - их отец лично позаботился об этом. Но не означало же это, что можно запускать репутацию собственного имени.
— Какое тебе нахуй дело?! — Из-за нахлынувшей ярости Джейк вновь забыл о последствиях своего сквернословия и буквально в следующее мгновение почувствовал, как они крепко сдавливают его в районе рёбер.
— Спокойней, парень, я просто спросил, — недоумённо произнёс Ник и пожал плечами. Ему уже, откровенно говоря, начинали надоедать его сдавленные хрипы. Он, конечно, уже понял, что этот индивид - брат Пака, но это того не оправдывало: Пак и то посообразительнее будет, чем данный образец.
Следующее действие Ника заставило почти каждого в непонимании вскинуть брови: он опустил пистолет. Мало того, что просто убрал оружие, так ещё и поставил на предохранитель. Недоумение отражалось не только в глазах Джейка, но и некоторых других представителей: Хантера, Кейси, Лукаса, Джои. Остальные же знали натуру Ника и могли с лёгкостью предвидеть подобную развязку. Нет, Ник был далеко не милосердным, особенно в случаях, когда затрагивалось здоровье его близких. Но в то же время он не мог позволить себе хоть пальцем тронуть родного человека его друга: будь то укравший у него огромную сумму отпрыск Ричардов или же не своими руками нанёсшее вред его семье чадо Пакерманов.
— Как это понимать, Дюваль? — решил осведомиться Кларингтон. Ник повернулся и непринуждённо пожал плечами.
— Прости, Хантер, но мы его трогать не будем, — заключил он и, как лишнее подтверждение сказанному, спрятал оружие во внутренний карман пиджака. — Пак сам с ним разберётся. — Его взгляд случайно упал на чужой Браунинг, который всё ещё хранился в руках Кларингтона. — И эту крошку заберём с собой. Хорошая пушка лишней не бывает. — Но затем он одумался, решив, что подобный исход событий не удовлетворит интересы некоторых личностей, и вновь посмотрел в глаза Хантеру. — Нет. Лучше ты забери её.
— Мне не нужны утешительные призы, — заметил Кларингтон, чем вызвал усмешку на устах Ника. Прокрутив пистолет в своих руках, он продолжил. — Ладно. В благодарность за сотрудничество, — очевидно, что он имел в виду «помощь», но посчитал это слово
неуместным в данной ситуации, — я не буду спорить с твоими принципами. Но, — Хантер сделал многозначительную паузу и с угрожающим хрустом размял костяшки пальцев, — кое-кому морду мы всё-таки разукрасим.
— Я рад, что наши мнения сошлись. — Ник подавил облегчённый вздох и улыбнулся Кларингтону.
После того, как они подписали данный договор взглядами, они оба оглянулись. Джейк сразу догадался, кто им был нужен, но не сильно волновался по этому поводу: всё-таки, как ни крути, он был натуральной сволочью и не походил на звание истинного лидера, даже если всего несколько минут назад тот человек рвал и метал ради его высокомерной задницы. В конце концов, если эти двое и убьют его, он запросит ещё одну пустоголовую шестёрку, и начхать ему будет на то, что он получит репутацию плохого босса или же подзатыльник от Китти. У него всё ещё была возможность обыграть ситуацию в свою пользу.
— Где этот Билл, кстати говоря? — спросил у него Ник, на что получил немой ответ - обычное пожимание плечами. Он и впрямь не знал, куда занесло того после всей суматохи. Каждый охранник сейчас стоял на своём месте, и пустовал только один, предназначенный именно ему пост. Это могло значить лишь одно: он сбежал. По крайней мере, в это твёрдо верил Джейк.
На самом деле всё оказалось малость иначе.
— Джефф, ты последний, кто его видел, — с неким энтузиазмом заметил Себастиан, который, видимо, хотел помочь в следствии и отомстить обидчику. Стерлинг, в свою очередь, нервно пожевал губу и опустил взгляд в пол. Эти махинации только доказывали, что, обратившись к нему, Смайт пошёл по верному пути. Не успев напрямую спросить о местоположении того здоровяка, он отвлёкся на восторженный крик Кейси.
— ОГО! — Кромберг залез на барную стойку и заглянул за неё. Лукас и Себастиан последовали его примеру, Джои лишь любознательно приподнял голову. Джефф занервничал ещё больше и принялся рассматривать свои пальцы. — Ребят, ему и без вас досталось. Охренеть, Стерлинг завалил его!
Ник, Хантер, Джон, Дэвид, да и Джейк в придачу, не могли поверить своим ушам. Но, судя по волнению на лице блондина и по удивлённым возгласам Себастиана и Лукаса, слова Кейси были абсолютной правдой. Ник переглянулся с Джоном и изобразил искреннее недоумение в то время, как тот кивнул в сторону бара, якобы предлагая убедиться лично. Ник последовал его совету: кинув грозный взгляд в адрес Джейка, чтобы тот не рыпался, поспешил к стойке и так же, как и друзья, увидел валявшегося без сознания мужчину, который, без сомнения, являлся тем самым искомым Биллом. Но удивление оттого не стало меньше. Дюваль медленно повернул голову к Джеффу, который, почувствовав его взгляд, быстро отвернулся. Долго ждать ответ на немой вопрос не пришлось: Джефф терпеть не мог давление от взгляда Ника и всегда сдавался первый.
— Я ударил его, — выпалил он и прикусил губу, всё так же избегая зрительного контакта с брюнетом. — Бутылкой. Она разбилась о его голову.
Смех за спиной Ника стал громче. Видимо, Себастиан, Кейси и Лукас видели в этой ситуации что-то до безумия уморительное.
— Постой, — еле остановив свой смех, вмешался Кромберг, — этот здоровяк вырубился от удара бутылкой?
— Ладно! — Джефф топнул ногой, а после сложил руки на груди, словно это замечание обидело его. — Это была не одна бутылка, а три, — и, чуть помедлив, добавил: — и разбились они не сразу.
Молчание длилось несколько секунд. Все неверяще уставились на Стерлинга. Мало того, что он был физически слабым для самообороны, так он ещё представлял из себя весьма миролюбивого молодого человека, который всегда выступал против насилия. Это неудивительно, учитывая, сколько раз он сам с этим самым насилием сталкивался. Понятно, что в этот раз у него, грубо говоря, не было другого выбора: либо получит он, либо тот самый мужик, который и так уже наделал шуму. В конце концов этот Билл заслуживал взбучку, верно? Даже если бы Джефф не сделал этого, Ник и Хантер наверняка бы нанесли вреда в два раза больше. И это было бы куда болезненнее, чем тройка (или около того) ударов стеклянной посудиной.
Первым из ступора вышел Ник. Он растянулся в улыбке и протянул руку вперёд, хлопая друга по плечу. Вслед за ним оживилась и остальная компания: Кейси демонстративно зааплодировал, Себастиан, приложив руку к сердцу, артистично пролепетал что-то вроде «мой герой», Лукас показал большой палец, Джои молча улыбнулся, Хантер - тоже, но он постарался скрыть улыбку. Джон и Дэвид оказались самыми шумными: вопили так громко, словно Джефф только что забил гол в пользу их любимый команды. Хотя в каком-то смысле так оно и было.
— Ты в порядке? — поинтересовался Ник, заглядывая в лицо юноши. Тот с каплей испуга посмотрел в ответ.
— Обещай, что мы больше не придём сюда, — тихо, но слышно попросил Джефф. Ник, улыбнувшись, кивнул и ободряюще приобнял того за плечи.
Никто из участников данного инцидента, кроме Джейка Пакермана, больше никогда не переступал порог того самого клуба.
***
Перед тем, как ребята покинули клуб, Хантер взял с Джейка обещание, что тот передаст своей возлюбленной, какая она на самом деле сука.
Когда Китти услышала все подробности произошедшего, она в который раз поразилась тупости своего нового бойфренда и безбашенности старого. На нормальных парней её, видимо, не тянуло.
Билл был уволен. Китти объяснять причин не стала.
Браунинг Джейка попал в руки Ноа Пакермана. Тот, когда ознакомился с поведением своего брата, наведался в клуб и попытался провести с ним серьёзную беседу. Вышло неудачно: Джейк и Ноа Пакерманы разругались ещё сильнее.
