***
Джефф снова взглянул на экран телефона, чтобы проверить время. И лучше бы он этого не делал, потому что и без того знал, что время уже пóзднее и опаздывал он чертовски. Всего пару минут назад ему звонил Ник, и Джефф пообещал ему, что прибудет через пять минут. Конечно, на это не стоило и надеяться: в то время он только вышел из дома. Вдобавок он очень удачно пропустил нужный автобус, который ходил раз в час, а летом - и то реже: водители быстро выматывались из-за жары и устраивали себе отдых раньше, чем положено. Поэтому Джеффу не оставалось ничего, кроме как добираться до Ника пешком. Хотя он мог ещё заглянуть в соседский дом и попросить Фернана Дюваля одолжить ему водителя на одну поездку, но такая, казалось бы, элементарность ему и в голову не пришла. Ко всему прочему, Джефф заблудился. Он точно помнил путь от дома до Ника при солнечном свете. Но темнота сбила его с толку, и он однажды повернул не в ту сторону и загнал себя в тупик. Он не узнавал ни одно здание, и ему пришлось возвращаться. Но и этот шаг ничем хорошим не кончился: он заблудился ещё больше. В общем счёте, ему оставалось либо обращаться за помощью прохожих, либо звонить Нику, чтобы тот забрал его. И то, и другое задевало гордость Стерлинга. Ещё одна деталь, которая практически добивала его испорченное настроение, - раздражающий звук оповещений. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он познакомился с Тиной Коэн-Чанг, а она уже возомнила себя его лучшей подружкой или, может, даже кем-то похуже - она писала без остановки и, если он не отвечал больше пяти минут, буквально закидывала его сообщениями. Джефф ничего не имел против неё, просто так вышло, что она была не в его вкусе: у неё не было непослушных мягких прядей, её глаза были слишком узкими и не блестели так, как было нужно, её нос не обладал каким-то особым очарованием, её улыбка не заставляла всё внутри скручиваться в тугой узел, её руки не были идеально накачаны - что уж говорить о спине. В конце концов её имя не начиналось на «Н» и не заканчивалось на «ИК», а фамилия не содержала ни «Д», ни «Ю», ни «В», ни «Л», ни «Ь». Проще говоря, вообще не его типаж. Когда чаша терпения Стерлинга была переполнена, он просто-напросто выключил звук. Он всё-таки пообещал себе, что обязательно поговорит с Тиной и объяснит, что такая настойчивость вряд ли приведёт к положительному исходу в их отношениях. Да и в любых её отношениях, наверное, тоже. Только Джефф убрал мобильник в карман, он заметил какую-то шумную компанию на другой стороне улицы. Он бы не обращал на неё внимания, если бы не распознал знакомый голос. Причём, женский. А девушек в его окружении было не так уж и много. Быстро вытащив очки из кармана рюкзака, он надел их и попытался приглядеться к тем самым ребятам. Среди них было несколько парней, двое - здоровенных, и одна девушка. Видимо, её он и должен был знать. Подойдя немного ближе к проезжей части, он наконец распознал её и, спрятав очки, поспешил на противоположную сторону. К тому времени, как он добрался до них, некоторые молодые люди уже ушли, оставив леди наедине с двумя крупными. Чуть позже Джефф понял, что это были охранники клуба. — Куинн! — Подойдя к блондинке ещё ближе, Стерлинг заметил, что она была пьяна и, кажется, еле стояла на ногах. — Привет. Тебе нужна помощь? Девушка немного удивлённо взглянула на него, а потом раскрыла рот, видимо, догадавшись, о чём шла речь: Джефф думал, что она должна быть у своих подруг и что ей нужно туда добраться. Куинн тихо посмеялась себе под нос и с хитрой улыбкой оглядела парня с ног до головы. Тот, конечно, был моложе её на четыре года, но выглядел очень даже привлекательно. Можно сказать, чересчур привлекательно. Блондины с красивой улыбкой всегда заводят женщин. — Возможно, — кокетливо произнесла она, одной рукой обвивая шею Стерлинга. Он непонимающе заморгал и уставился на её руку, как на что-то внеземное. — А какую помощь ты можешь мне предложить? Её намёки упорно не доходили до Джеффа. По крайней мере он изо всех сил старался их не понимать. А вдруг он раскроет смысл неправильно и будет иметь проблемы с супругой Ника? Нет, это точно гиблый вариант. — Э-э, посадить тебя в такси? — предположил он, продолжая недоумённо наблюдать за медленными, терпеливыми порывами Куинн обнять его второй рукой. Услышав предложение, Фабре закатила глаза и насильно наклонила голову блондина, заставляя смотреть прямиком в глаза. — Может, у тебя ещё есть варианты? — чуть раздражённо спросила она. Джефф старался смотреть куда угодно, только не на неё, и делал вид, что у него в голове сейчас происходит настоящий мозговой штурм. На самом же деле он пытался убедить самого себя, что все эти двусмысленные действия Куинн казались таковыми только в его воображении. Спустя пару секунд девушка утомилась ждать и резко отстранилась, цокнув языком. «Такой симпатичный, а тупой как пробка!» — Только не говори, что ты гей, Джефф! Быть таким горячим геем - просто преступление! — После этой реплики предполагался смех, но она была слишком раздражена. Зато она с удовольствием наблюдала, как к юноше наконец приходило осознание. Хотя Джефф всеми силами противился ему. — Ты… Ты хочешь изменить Нику? — всё-таки удостоверился он, на что получил заливистый смех подтверждения. Джефф просто не мог в это поверить. Да, с одной стороны, он мог рассказать Нику и таким способом избавиться от самой главной соперницы. Но, с другой стороны, он оставался его лучшим другом и просто не мог спокойно взять и обрадоваться этой новости. Конечно, он не собирался молчать, он обязательно сообщит об этом Нику, но сначала ему требовалось время, чтобы переварить информацию. По правде говоря, он считал это открытие самым неожиданным в своей жизни. Не позволив Куинн ничего добавить, Стерлинг сорвался с места. Далеко ему уйти не удалось: хотя Куинн и была пьяна, её реакция всё ещё была на высоте, поэтому она успела схватить беглеца за руку. — Ты куда это? — вскинув бровь, спросила она и с силой потянула его обратно. — Ты же не побежал рассказывать всё Нику, верно? Джефф еле высвободил руку из цепкой хватки и одарил девушку сердитым взглядом. Хотя ситуация была вроде как серьёзной, Куинн хотелось смеяться от его выражения лица. — Он должен знать, — просто ответил Стерлинг и вновь предпринял попытку сбежать. Но в этот раз ему помешал немного иной фактор. Фабре стоило лишь указать пальцем на юношу - и его уже крепко держал один из вышибал. Джефф сначала не понял, что произошло и как он снова оказался лицом к Куинн, но потом почувствовал, как его плечи сжимали весьма сильные руки. Вскинув голову, он убедился, что руки принадлежали охраннику, и затем обратил свой непонимающий взгляд к Куинн. Это всё уже походило на события из жанра экшн. Вот только это была реальная жизнь: постановочным боем здесь никто баловаться не собирался, да и каскадёра Джефф не нанимал. — Ты считаешь, он должен знать? — Куинн медленно приближалась к скованному блондину. Тот попытался попятиться назад, но огромный и стойкий, как скала, мужчина ему определённо мешал. — Может, и мне стоит знать о его изменах? — На этих словах Джефф удивлённо округлил глаза. Он открыл рот, чтобы опровергнуть всем известный факт, но Куинн не дала ему и слова вставить: — Не пытайся врать мне, Стерлинг! Я знаю, что он мне изменяет! Регулярно изменяет и лжёт! Вы думали, что я - какая-то дурочка, которая тупо верит его сказкам? Вдруг Джефф почувствовал стыд. Конечно, никто из ребят никогда бы не назвал Куинн грубым словом, но ведь, откровенно говоря, они реально считали её таковой. Раз каждый раз обманывали её и ставили на то, что спустя столько лет отношений с Ником она ни о чём не догадывалась. Видимо, на самом деле дураками оказались они. — Как давно ты знаешь? — неожиданно спросил Стерлинг. Он сам удивился, когда услышал этот вопрос из своих уст. Куинн злобно посмотрела на него, и тот в одно мгновение пожалел, что вообще подал голос. — Это так важно сейчас? — задала встречный вопрос она, и Джефф с неохотой признал, что она была права. — Важнее то, что я не хочу, чтобы ты всё испортил. Поэтому ты пойдёшь со мной. После своих слов она кивнула охраннику, в плену которого был юноша, и направилась к входной двери клуба. Джефф пытался сопротивляться, когда почувствовал, что его толкают следом за ней, но в итоге оказался закинутым на плечо. Чёрт бы побрал его маленький вес. Он мог бы попытаться пнуть похитителя ногами, но сразу получил предупреждение, что в таком случае будет награждён тумаками в куда более мягкое местечко. Джефф только внутри понял, что когда-то уже посещал этот клуб. Он не помнил ничего конкретного, но предположил, что Ник был знаком с его владельцем. И это было ещё страннее: Ник знал владельца клуба, где его девушка имела какие-то особые связи?I ainʼt got time for you baby [У меня нет времени на тебя, детка,] Either youʼre mine, or youʼre not [Либо ты мой, либо нет.] Make up your mind sweet baby [Решайся, сладенький,] Right here, right nowʼs all we got [Здесь и сейчас - это всё, что у нас есть.]
Стерлинг очень любил эту песню, но после того, как он увидел хитрый взгляд Куинн, он понял, что больше никогда не сможет слушать её без дрожи от воспоминаний.A little party never killed nobody [Маленькая тусовка ещё никому не вредила,] So we gon' dance until we drop, drop [Поэтому мы будем тусить до отключки.] A little party never killed nobody [Маленькая тусовка ещё никому не вредила,] Right here, right nowʼs all we got [Здесь и сейчас - это всё, что у нас есть.]
Джефф очень надеялся, что и ему эта маленькая тусовка никак не навредит. Его немного удивило то, что ни один из посетителей клуба не обратил внимание на огромного охранника, который явно против воли тащил на себе мальчишку. В паре они были весьма заметны, даже если передвигались вдоль стены, но никто и взгляда на них не бросил. Будто они были невидимыми. Хотя, может, так и было: люди могли не замечать чужой беды, потому что она их не касалась. Кто-то всё-таки, возможно, и заприметил их краем глаза, но предпочёл притвориться слепым, чтобы не оказаться втянутым в неприятности. Вскоре Джеффа занесли в маленькую комнатушку - видимо, подсобное помещение. Внутри находился паренёк - судя по форме, бармен, который, очевидно, решил устроить себе маленький перерыв. Завидев Куинн с коллегой и неизвестным, он нервно сглотнул и сразу же вскочил с дивана. — Вон, — приказала ему Фабре. Парень исчез в одно мгновение. Видимо, он тоже не хотел ввязываться в опасные делишки. Охранник грубо бросил Стерлинга на тот самый диван, стянул с него рюкзак и встал за спиной. Блондин нервно оглянулся и снова посмотрел на Куинн. Та в это время что-то разыскивала в нижнем ящике стола. Пока она была занята, Джефф гадал, сможет ли он выскочить за дверь раньше, чем здоровяк сзади скрутит ему шею. — Какой-то ты тихий, — заметила Куинн, на мгновение взглянув на юношу. — Неужели не будешь пытаться сбежать? — Джефф снова обернулся, чтобы встретиться с пристальным взглядом вышибалы. Заметив это, девушка усмехнулась. — Хоть инстинкт самосохранения у тебя есть, браво! Вдруг Куинн резко выпрямилась и с какой-то коробочкой в руках прошла к дивану. Тут же, как по заказу, в комнату зашёл ещё один работник. Он был в фартуке и, видимо, подавал закуски. Поваром его было назвать сложно, в конце концов он работал в ночном клубе, где танцуют и напиваются, но должность у него была явно приближённая к этой. — О, Джерри, ты вовремя. — Парень, посмотрев сначала на девушку, потом - на коллегу и незнакомца с испуганными глазами, сразу понял, что происходит. — Принеси мне амнезиак*, пожалуйста. Джерри кивнул и вышел обратно в общий зал. Стерлинг, услышав название неизвестного ему вещества, занервничал ещё больше и поёрзал на месте. В разы возросло его волнение, когда он увидел содержимое той самой коробочки, что находилась в руках у Куинн. Джефф попытался встать, но руки громилы резко прижали его к спинке дивана. — Боже мой, Джеффри! — с недоброй улыбкой удивилась она, взяв шприц в руки и протерев иголку дезинфицирующей салфеткой. — Откуда столько страха? Неужели иголок боишься? Джефф отвечать не стал. И так было очевидно, что он боялся, но причина была в другом: ему было настолько страшно, что горло пересохло в одно мгновение. Страшно не только из-за острой иглы, но и из-за того, что его, вполне вероятно, сейчас накачают какой-нибудь дрянью, которая вряд ли не навредит ему. Этот самый Джерри вернулся слишком быстро. Как только Куинн и охранник отвлеклись на звук открывавшейся двери, Джефф предпринял ещё одну попытку сбежать. Он резко пнул стоящий перед ним стол, который с грохотом повалился на ноги Куинн, и дёрнулся в сторону, выскальзывая из ослабевшей хватки. Однако он забыл учесть то, что дверной проход был занят, а иного пути у него не было, поэтому его план побега с треском провалился. Очнувшийся от ступора вышибала вернул его на диван. И, как только он оказался в сидячем положении, каблук Куинн прилетел прямиком в его мягкое место. — Насчёт инстинкта самосохранения я ошибалась, — заключила она, наблюдая, как Стерлинг корчится от боли в паху. Обернувшись к повару, она указала на блондина. — Джерри, помоги мне с этим болваном. Парень вздохнул: видимо, он до последнего момента надеялся, что ему не придётся в этом участвовать. Отдав девушке закрытую пробкой колбу, он прошёл к дивану и сочувственно улыбнулся Джеффу. Когда его начали разворачивать и укладывать, Стерлинг запаниковал ещё больше и снова попытался вырваться. Но, как и раньше, ему это не удалось. Одну руку ему завели за голову, вторую положили на поднятый стол. Джерри сел на его колени, чтобы тот не старался вновь совершить побег, а второй мужчина, придерживая одну руку, также запрокинул его голову и следил, чтобы она была обездвижена. Куинн вытянула свободную руку Джеффа и провела ногтём по выступающей вене. — Не бойся, зайка, — ласково произнесла она, поднося наполненный неизвестной жидкостью шприц к чужой руке. — Ты просто забудешь парочку последних часов. Правда, потом тебе будет хреново, но это пройдёт. — Мо… мож-ж-жет не на-адо..? — Из-за сильной хватки охранника Джефф еле выдавил слова из себя. Но и то, зря: Куинн даже слушать его не стала.***
— Полчаса - это уже не нормально, — заметил Ник, встав из-за стола и направившись в гостиную за сотовым. Дэвид, Трент, Блейн и Себастиан проводили его взглядом, но остались сидеть на месте. Они были полностью согласны с Дювалем. Во-первых, чем больше они ждут Джеффа, тем меньше серий им предстоит посмотреть. Во-вторых, даже Джефф не настолько растяпа, чтобы добираться до дома Ника так долго. Он бы даже пешком уже успел дойти, причём, несколько раз. Ник вернулся на кухню, держа телефон у уха. По его лицу было видно, что он дожидался ответа. И то, что Джефф никак не брал трубку, наводило его на странные мысли. Да, все могли согласиться, что Джефф, вероятно, заблудился. Но если бы он просто потерялся, он бы ответил на звонок, верно? В динамиках послышался голос оператора, и Ник сразу же бросил трубку. Ему совсем не нравилась эта ситуация. Оставив телефон на кухонной тумбочке, он ринулся на верхний этаж. — Ник? Но Тренту никто не ответил. Перекинувшись взглядами, ребята решили последовать за Дювалем в его комнату. Оказавшись там, они застали Ника за рабочим столом с включённым ноутбуком. Сам он что-то судорожно искал в толстой папке с огромным количеством бумаг. Себастиан подошёл к нему и заглянул через плечо, пытаясь вычитать хоть слово на каком-либо из листков, но спешка брюнета ему сильно мешала. — Ник, что ты делаешь? — всё-таки спросил Смайт. Ник наконец остановился и вытащил тетрадный листок, папку же он отложил. Положив бумажку на стол, он стал что-то набирать на клавиатуре ноутбука, иногда сверяясь по нескольку раз с написанными цифрами. Себастиан всё-таки заглянул в экран и понял, чем занимался Дюваль: он вбивал Apple ID*, который, судя по бумажке под рукой брюнета, принадлежал телефону Джеффа. Кроме его данных, там также присутствовали данные на мобильные всех младших Стерлингов. Что было неудивительно, ведь именно Дювали покупали им телефоны. Они поступили очень хитро, раз установили id и пароли им раньше, чем отдали мобильники в руки. Наконец введя необходимую информацию, Ник стал дожидаться результатов. Себастиан уже в открытую смотрел в экран, Дэвид присоединился к нему, а Трент и Блейн нерешительно мялись в стороне. Вскоре высветилась карта, и все трое буквально прилипли к монитору, как только программа определила местонахождение сотового. Ник, нахмурившись, проверил, верно ли он ввёл данные, а потом снова уставился на яркий значок. — «Getʼs Drinky»*? Какого лешего Джефф там забыл? — озвучил общую мысль Дэвид и отпрянул от экрана. — Пакермана решил навестить, что ли? — Без понятия, — признался Ник и отвлёкся от созерцания картинки. — Но мы едем туда. — Встав из-за стола, он оглянулся и остановил взгляд на Никсоне. — Трент, останешься дома. Если Джефф всё-таки придёт, звони. Юноша кивнул и проводил друзей взглядом. Как только те покинули комнату, он сам заглянул в экран ноутбука и непонимающе склонил голову. Никакого значка на карте больше не было.***
Когда Куинн говорила, что будет больно, она явно преувеличила. Джефф чувствовал лишь слабую боль от иголки, и больше ничего. Буквально ничего - все его пять чувств притупились, а мыслительные процессы замедлились. Вследствие этого он далеко не сразу понял, что у него в кармане вибрировал телефон. Ему потребовалась ещё целая минута, чтобы догадаться, что это звонил Ник. Тянуться за телефоном даже не стоило пытаться: его совершаемые с трудом действия были замечены сразу же. Куинн поняла, что в кармане брюк находился мобильник, и сначала решила, что тот хочет позвать кого-то на помощь, но, как только сама вынула сотовый, обнаружила, что у него был пропущенный от Дюваля (и миллион сообщений от Коэн-Чанг, но она решила это проигнорировать). И только тогда Куинн додумалась задать следующий вопрос: — Ты же не к Нику направлялся, нет? — с надеждой в голосе спросила она и взглянула на юношу сверху вниз. Пока он осмысливал вопрос, она успела присесть на стул, взглянуть на экран ещё раз и закинуть ногу за ногу. — К нему… — выдал Джефф и, насколько смог, приподнял руку. — Отдай… Куинн даже не обратила внимание на просьбу и снова взглянула на выделяющееся оповещение. Только спустя несколько секунд до неё дошло, что этот самый телефон мог привести к раскрытию этого мероприятия в считанные минуты: Ник был способен отследить его местоположение. Конечно, способен, она же взяла в заложники самогó Джеффа Стерлинга - грёбаного лучшего друга Дювалей, за которого те оторвут голову любому. Даже ей. Как только Куинн пришла в себя, она сразу же выключила телефон. Следом она кинулась к столу и, найдя булавку, принялась вытаскивать SIM-карту, чтобы потом сломать её. Ничего страшного из этого не выйдет: Джефф и лица её не вспомнит, а на вопросы Ника будет пожимать плечами, и в конце концов ему просто купят новую. Опять же, это же чёртов Джефф Стерлинг, для него ничего не жалко. Да, Куинн прониклась к нему негативными чувствами из-за данной позиции супруга. Но скрывала их так же профессионально, как и придумывала отмазки для похождений налево. — Чёрт! — выругалась девушка, как только поняла, что её ждало, если Ник обнаружит весь этот дурдом. — Вот почему ты не мог просто переспать со мной? У тебя же ни подружки, ни парня нет, так что тебя остановило?! Видимо, от мысли, что Джефф - гей, она уже отказалась. В принципе, и правильно сделала, потому что это умозаключение было отчасти неверным. Куинн закусила губу, продумывая план действий на случай, если Дюваль их всё-таки найдёт. Джефф в это время находился на стадии анализа сказанного. Спустя пару секунд он подал голос: — Ник… Куинн подняла голову и вопросительно взглянула на юношу. Секунду спустя она вспомнила, о чём только недавно возмущалась, и хотела вернуться к размышлениям, но вдруг наткнулась на одну интересную мыслишку. Фабре мгновенно встала и подошла к дивану, заглядывая в лицо блондина. — Что ты чувствуешь к Нику? — произнеся этот вопрос, она почувствовала прилив злости, но пока держала себя в руках. Что было очень тяжело, учитывая то, сколько времени нужно было Стерлингу, чтобы пораскинуть мозгами. Зато преимущество этого состояния было в том, что Джефф не соврёт. Он не успеет додуматься до этого раньше, чем истинный ответ выйдет наружу. — Я… — Джефф закрыл глаза. Он растянулся в глупой улыбке, и Куинн уже без следующих слов знала, что её догадки подтвердились, — я люблю его… У Фабре зачесались руки. Она хотела врезать Джеффу, но, к счастью, вовремя вспомнила о последствиях, поэтому ярость ушла на пинок стула. Казалось бы, что такого в том, что лучший друг её супруга питал к нему тёплые чувства (именно любовь, не дружеская привязанность)? Всё было просто: сам Джефф-грёбаный-Стерлинг был влюблён в Ника - единственный человек во всём мире, кто был способен отбить у неё Дюваля. Да, она знала, что Ник - натурал до мозга костей, но всё равно видела огромную вероятность в том, что тот мог запросто променять её на Джеффа. Потому что он, чёрт возьми, был самым дорогим человеком для Ника. Потому что Джефф - весь его мир, и так, скорее всего, было и наоборот. Даже если она не любила Ника по-настоящему, она не хотела его терять. Точнее, она не хотела терять шикарную жизнь, которую тот ей подарил. Именно поэтому Джефф вообще оказался здесь. Вздохнув поглубже, Куинн метнула взгляд к колбочке с амнезиаком, в которой осталось достаточное количество жидкости. Наверное, Пак её не похвалит за растрату такого дорогого препарата, но в тот момент она даже не думала об этом. Она хотела сделать всё возможное, чтобы Стерлинг забыл о чувствах к её мужу. И, раз амнезиак мог стирать память за некоторое прошедшее время, может, у него получится вывести и чувства из его головы? Конечно же, нет. Но Куинн уже было всё равно. Схватив шприц и амнезиак, она быстро набрала побольше жидкости и подошла к Джеффу, дёрнув его руку на себя и прицеливаясь в вену. На первой порции она останавливаться не захотела. Когда Куинн набирала вторую, юноша резко дёрнулся и округлил глаза. Она уже и позабыла, что до него доходило долго буквально всё, информация и боль - в том числе. Наклонившись над ним, девушка коленом прижала ладонь к столу, чтобы он даже не пытался уберечь себя от ещё одной дозы, а рукой придерживала его грудь. Успешно введя вторую, она потянулась, чтобы набрать третью, но звук резко открывшейся двери испортил ей всё веселье. — Куинн? — Это был тот самый Джерри. Догадавшись, чем она занималась, он пожалел, что сразу не забрал амнезиак с собой. Он кинулся к ней и буквально вырвал из рук уже полный шприц. — Куинн, стой! Ты можешь его убить! — Да пускай сдохнет! — прокричала Фабре и попыталась отобрать необходимый инструмент, но парень не позволил ей. Он мигом глянул на блондина и осознал, что тому уже нужна была медицинская помощь. Конечно, он не знал, какое количество Куинн ему ввела, но этого явно было достаточно, чтобы замедлить жизненно необходимые процессы. Он видел побочное действие этого препарата не раз и мог уверенно сказать, что Джефф дышал гораздо реже, чем того требовала норма. Как только Куинн приблизилась к нему, он невольно почувствовал запах алкоголя. И как он, чёрт возьми, сразу не понял, что она пьяна? — Ему нужна скорая. Срочно. — Джерри быстро забрал со стола колбочку с амнезиаком и вместе с ней и шприцом направился к входной двери. Куинн закатила глаза и хотела что-то возразить, как вдруг дверь открылась и чуть ли не откинула Джерри куда подальше. — Мадам, — произнёс один из охранников заведения, кивнув в знак приветствия коллеге, — Ваш муж здесь.***
Ник чувствовал нечто подозрительное в пристальных взглядах охраны. Он, конечно, понимал, что это их долг - внимательно осматривать посетителей, но они вглядывались как-то иначе. Будто сопоставляли лицо Ника с какой-то картинкой. Не могли же его за то время, пока они ехали, объявить в розыск, верно? Как только парни вошли внутрь, они поняли, что найти Джеффа в такой толпе будет очень проблематично. Если он, конечно, действительно находился где-то здесь. Чтобы не тратить время впустую, Ник предположил, что для начала будет логичнее найти владельца и поинтересоваться у него насчёт Стерлинга. Искать его, к счастью, долго не пришлось: Себастиан и его высокий рост сразу же приметили знакомый ирокез у барной стойки. Пока они вчетвером пробирались туда, Смайт не терял времени и осмотрелся по сторонам в поисках чего-нибудь подозрительного. Он обратил внимание на то, что один из стоявших на входе вышибал спешил по направлению к подсобному помещению. «Предупреждает о нашем прибытии,» — решил Себастиан, но озвучивать мысль пока не стал. Вскоре они всё-таки добрались до пункта назначения. Ноа в это время беседовал с барменом по поводу чего-то серьёзного, и Нику было даже неудобно встревать в настолько деловые дискуссии. Однако Пак заметил его сам и расслабился сразу же, как только узнал знакомого коротышку. — Дюваль, дружище! — с искренней радостью поприветствовал он и крепко пожал руку друга. Следом он кивнул и остальным гостям. — Дэвид, Блейн, Смайт. — Каждый махнул ему рукой, после чего Пакерман вернул взгляд к брюнету. — Какими судьбами? Давно я не видел здесь твой проклятый зад! Себастиан еле нашёл в себе силы, чтобы не отпустить шутку про мужские зады и внимание Пакермана к ним. — Виновен, — неловко улыбнулся Ник, но, вспомнив цель их визита, снова обрёл серьёзное выражение лица. — Мы потеряли здесь кое-кого. Ты случайно не встречал Джеффа? Высокий блондин, если помнишь такого. Пак чуть нахмурился и задумчиво оглядел толпу. Себастиан не смог не заметить, как после краткого описания Джеффа бармен нервно дёрнулся. Теперь он ни капли не сомневался, что Стерлинг где-то в здании. Только, видимо, его хозяин осведомлён об этом не был. — Да, я его помню, но я его не видел, — признался парень и опять посмотрел на Дюваля. — В чём срочность? Не успел Ник и рта открыть, как карман Ноа раздражающе завибрировал. Телефон. — Погоди, — попросил он и одним движением достал мобильный. На экране высветилось сообщение, и ему даже не пришлось снимать блокировку, чтобы понять, что от него хотят.«Куинн 10:58 pm В ПОДСОБКУ! ЖИВО!»
Кажется, он начинал догадываться, что происходит. Если говорить начистоту, он даже не знал, что Куинн была в здании, а она уже что-то натворила и каким-то образом оставила след для супруга. Конечно, всё ещё существовала вероятность, что сообщение Фабре и визит Дюваля никак не были связаны, но Пак не особо в неё верил. Он чувствовал, что этот вечер ничем хорошим не кончится. Спрятав телефон в карман, Ноа спрыгнул со стула и виновато улыбнулся. — Я на пару минут. Себастиану даже не стоило следить за ним до самого конца: он и без того уже знал, куда тот держал путь. Ещё раз взглянув на паренька за стойкой, он резко схватил Ника за плечо и увёл подальше от персонала - вглубь толпы. Он не был уверен, можно ли доверять хоть одному работнику этого места. Ему даже пришла в голову мысль, что Пакерман мог сейчас запросто сыграть на публику. — Мы должны туда попасть, — сообщил Себастиан, чуть наклонившись и кивнув в сторону, где скрылся их друг. Ник проследил за его взглядом и, чуть подумав, кивнул. Он, конечно, не подозревал Пака во вранье, однако взгляд того охранника всё ещё не оставлял его в покое. — Вход по специальным пропускам, — заметил Дюваль, приглядевшись к двери, которую то и дело загораживали своими телами танцевавшие посетители, — и в наличии они только у работников. Себастиан ещё раз взглянул в ту сторону и обнаружил, что некоторые представители охраны открыто пялились на него. Вряд ли эти ребята выглядели подозрительнее любого другого человека в помещении - скорее всего, они нарочно следили именно за ними. Или за кем-то из них. — За нами наблюдают, — сообщил Смайт и в обычной для себя манере усмехнулся. Парни знали, что это просто отвлекающий манёвр, - он как бы показывал окружающим, что наслаждался беседой с приятелями и ничего более. — Мы должны разделиться, — заключил Ник. Он не пытался разыгрывать комедию для посторонних: он был настолько низок, что охранники его не видели, хотя, как ему казалось, высматривали именно его. — Мы побродим вокруг, а ты, Смайт, достанешь пропуск старым проверенным способом. Вместо того, чтобы кивнуть в знак понимания, Дэвид и Блейн улыбнулись и посмеялись, будто Себастиан сделал какое-то до боли смешное замечание. Хотя охранники и не видели никого, кроме Себастиана и Дэвида, они купились на игру и чуть расслабились. Они также не заметили ничего подозрительного в том, что Смайт направился прямиком к бармену, а Томпсон - куда-то в сторону, видимо, в туалет. Ник и Блейн, зная, что благодаря росту могли затеряться в толпе, не стали придумывать запутанных манёвров.***
— Куинн, ты вообще в своём уме?! Сказать, что Пак был поражён, - ничего не сказать. Да, он давно понял, что его школьная любовь порой могла совершить абсурдные поступки, но это, по его мнению, уже переходило все границы. Он пощёлкал пальцами перед глазами Джеффа - ничего, похлопал по щекам - реакции нет, пощупал пульс - к счастью, тот был, но очень слабый. Парень действительно мог откинуть коньки в любой момент. И это означало, что они были в полнейшем дерьме. Проведя рукой по лбу, он невольно задался вопросом, почему он вообще продолжал поддерживать связь с этой больной блондинкой. Ах да. Старая добрая любовь. — Джерри, звони в скорую, — не задумываясь, отдал приказ Ноа. Тот послушно достал телефон, но неожиданно очнулась Куинн: — Нет! Если ты вызовешь скорую, он узнает! Пак, не веря своим ушам, повернулся к девушке и приподнял брови в немом вопросе. Когда до него дошло, что она говорила на полном серьёзе, он сделал глубокий вздох. Успокоиться ему это действие не помогло, поэтому он всё-таки сорвался на крик: — Да мне уже похрен, что он узнает! — Куинн возмущённо открыла рот, чтобы снова вставить свои пять копеек, но Ноа не позволил ей: — Ты не понимаешь, что на кону стоит что-то большее, чем твоё удобное местечко на его шее? Я не собираюсь жертвовать жизнью человека ради твоих сраных приоритетов! — Повернув голову к своему служащему, он уже более спокойно добавил: — Вызывай скорую, Джерри. Парень отошёл с телефоном в другой конец комнаты. Куинн явно была готова продолжать спор, но её в очередной раз прервали. Открылась дверь, и из-за неё показалась голова Себастиана. Фабре, узнав его, почувствовала, как сердце ушло в пятки. — Знакомые люди, — прощебетал Смайт, хитро прищуриваясь. В его голосе было слышно презрение, хотя внешне он всеми силами скрывал его. Тем не менее Куинн не составило труда понять, что уважительного отношения от друзей мужа она больше не получит. И от него самого, скорее всего, тоже. Француз бесцеремонно зашёл внутрь и освободил проход, пропуская Ника вперёд. За ним важно шли Дэвид и Блейн, осматривая помещение так, словно они работали на Дюваля телохранителями. Ник тоже оглянулся и задержал взгляд на девушке. Его брови в немом вопросе медленно поползли вверх. Он на мгновение глянул на Пакермана и был уже готов поделиться одной из самых вероятных догадок, как вдруг неизвестный паренёк прервал их неловкую тишину и напомнил о более важной проблеме. — Скорая уже едет, — сообщил Джерри. Только после он заметил посторонних в служебном помещении и в небольшой растерянности сначала проанализировал их внешний вид, а потом попытался из выражения глаз начальника понять, было ли им разрешено здесь находиться. И, раз он молчал всё это время, значит, выгонять их необходимости не было. — Зачем скорая? — удивлённо поинтересовался Блейн, оценивая состояние каждого присутствующего. Мгновение - и наступил переломный момент. Куинн, осознав весь ужас своего поступка, не смогла больше сдерживать эмоции и разрыдалась. Ник, хотя и не увидел, чьё лицо пряталось за фигурой Пака, начинал догадываться, кому нужна была помощь. Он боялся делать шаг в сторону, чтобы собственноручно убедиться в этом, но, к его несчастью, ему хватало и одного взгляда на одеяние молодого человека. Потому что он знал, кому принадлежали эти новенькие красные кеды, эти потёртые джинсы и эта белая футболка. Он знал, кто носил на правой руке фенечки, которые ему сплела сестра, и простенький браслет, который Ник привёз ему из Парижа. Он просто знал, кто это, но отчаянно надеялся, что ошибался. Набравшись смелости, Ник всё-таки сделал шаг в сторону и обошёл Ноа. Его сердце пропустило удар. Конечно, он не ошибался. Это была самая неприятная правота в его жизни. Мгновение спустя Ник уже сидел на коленях рядом с диваном и прощупывал пульс блондина. Он даже не пытался докричаться до него - видел, что состояние весьма хреновое, и Джефф, скорее всего, если что и видел, то точно ничего не понимал. Дэвид и Блейн заглянули за спину Пакермана и сразу же пожалели об этом. Себастиан даже не пытался, потому что примерно понимал, что за картина его ждала. Тишину нарушали только редкие всхлипы Куинн и отдалённые завывания сирены.***
Джефф никогда не думал, что открыть глаза может быть так сложно. Веки отказывались подниматься, сколько бы он ни отдавал им соответствующих приказов. Руки тоже помощниками не оказались: те были ещё тяжелее, чем первые, да и вдобавок жутко болели, отчего шевелить ими не хотелось вовсе. Губы ещё как-то подчинялись его приказам, но он не был уверен, что сможет говорить внятно, чтобы попросить открыть ему глаза или хотя бы объяснить, где он находится. Потому что он точно знал, что это не его кровать, и он не помнил, как там оказался. После ещё одной порции сна Джефф всё-таки справился и открыл глаза. Правда, какое-то время всё было настолько размыто, что создавалось впечатление, что это воображение от безысходности начало подкидывать ему странные видения. Как только он стал что-то различать (хотя что можно различить на белом потолке), он предпринял попытку оглянуться. В лежачем положении, конечно, особо не разгуляешься, однако ему всё-таки удалось выяснить, где он находился. Это определённо была больничная палата. Как только к нему пришло осознание, Джеффа накрыла паника. Он ничего не помнил, и он был в больнице - мог он попасть в аварию и из-за этого потерять память? Мог Ник попасть в аварию вместе с ним? Мог Ник тоже потерять память? Мог Ник пострадать или..? — Джефф? Стерлинг не заметил, что в комнате кто-то был. Метнув взгляд к источнику звука, он увидел, что рядом с больничной койкой сидел Ник. Он, слава всем богам, был жив и здоров, но, очевидно, не в лучшем состоянии. Судя по огромным кругам под глазами, он давно не спал. Джефф сразу же задался двумя вопросами: бодрствовал ли Ник из-за него и сколько он уже лежал здесь. Джефф попытался ответить, но, открыв рот, смог издать лишь хриплые и неразличимые звуки. Ник обеспокоенно взглянул на него, но следом слабо улыбнулся. Может, его порадовало, что Джефф наконец проснулся. А может, просто старался поддержать пострадавшего. — Не напрягайся, — больше попросил, чем посоветовал Дюваль и, протянув руку, накрыл ею ладонь блондина. Тот отдалённо почувствовал прикосновение, но пошевелить пальцами так и не смог. — Ты не против, если я вызову врача? Он должен знать, что ты проснулся. Честно говоря, Джефф не хотел, чтобы кто-то нарушал их с Ником идиллию. Он попытался качнуть головой, раз голос всё ещё не находился под его властью, но в итоге смог лишь неаккуратно дёрнуть ею, что вряд ли могло восприниматься как что-то вразумительное. Однако Ник не был бы Ником, если бы не понял смысл даже такого крохотного намёка. — Не хочешь, — вслух сделал вывод Дюваль, и Джефф еле-еле приподнял уголки губ в знак благодарности. От вида этой слабой улыбки Нику стало немного спокойнее. Только Стерлинг решил собрать в себе силы и вновь предпринять попытку подать голос, открылась дверь. Он побоялся, что в палату всё-таки заглянул доктор, но это оказался не он. Точнее, не совсем он. Оба парня мгновенно метнули взгляд к мужчине и удивлённо приподняли брови, один из них выразительно, а второй - еле заметно. — Пап? — удостоверился Ник и оглядел посетителя с ног до головы. Понятное дело, ошибиться он не мог, всё-таки, как бы редко они ни виделись, то был его родной отец, - но каким чёртом его принесло сюда? — Что ты здесь делаешь? Откуда ты вообще… Договаривать ему не пришлось: Фернан, кажется, его даже не слушал. Он молча пересёк комнату и остановился по другую сторону койки, поднимая стопку сложенных там бумаг. Ник неопределённо пожевал губу и понял, чем занимался отец: он изучал диагноз Джеффа. Пока тот перелистывал страницы, он мимолётно взглядывал на самого пациента и, видимо, что-то отмечал у себя в голове. И Ник, и Джефф не издали ни единого звука, пока Фернан не закончил. Как только он положил бумаги обратно на прикроватную тумбочку и перевёл взгляд на Ника, тот немедленно вскочил со стула, чтобы предложить отцу своё место: других сидячих мест, кроме койки, в палате не было. Фернан не смог не заметить, что и Ник выглядел неважно, поэтому качнул головой и молча приказал ему сесть обратно. Ник не смел спорить. — Мальчик по фамилии Дюваль вторые сутки сидит в городской больнице. Я думаю, об этом уже слышали врачи в другом конце штата, — наконец ответил старший и, засунув руки в карманы, снова взглянул на Джеффа. Кажется, он продолжал составлять некий план действий в голове. В это же время Ник вспомнил о популярности их фамилии в медицинских учреждениях и только сейчас понял, почему его нахождение здесь наделало столько шуму; а Джефф пытался выяснить, было ли словосочетание «вторые сутки» преувеличением. В смысле, он лежал здесь уже два дня и Ник на протяжении всего этого времени не отходил от него? — Там уже подумывают над тем, чтобы тебя выгнать. — Мужчина снова посмотрел на сына и кивнул в сторону коридора. — Их останавливала фамилия, но, очевидно, они уже догадались, что в медицине ты ничего не смыслишь. Ник горько усмехнулся. Ему самому и в голову не пришло, что, по идее, ему было запрещено находиться здесь: опекать пациента в таком состоянии разрешалось только его родным. А он ведь сам по прибытии запретил звонить его семье и обязался сделать это самостоятельно. И избегал этого шага уже эти самые вторые сутки. Следом его посетила мысль о невежестве по поводу медицины, и Ник не сдержал вздоха. Он ведь мог бы что-то смыслить, если бы кое-кто однажды не убедил его сменить планы на будущее. Он никогда не винил отца в своём безделье, даже наоборот - порой был ему благодарен, но вследствие недосыпа подобная ерунда сама лезла в голову. — Я уже созвонился с Луи. — Нику потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить, что Луи - сотрудник из их семейной компании, который отвечал за транспорт как персонала, так и оборудования. — Мы заберём Джеффа к нам. Ник перевёл удивлённый взгляд на отца. Если бы Джефф мог, он бы подарил точно такой же. Не по тем же причинам, однако, что Ник: его больше напрягал финансовый нюанс. Конечно, да, платить Стерлингам вряд ли придётся, но Дювали наверняка потеряют существенную долю прибыли от содержания больного. Неизвестно чем больного. — Но у нас же нет стационара, — неуверенно возразил Ник и в следующее же мгновение столкнулся со строгим взглядом Фернана. Под его воздействием юноша уже начинал сомневаться в своих знаниях не то что о больнице - обо всём. — Зато у нас есть профессионалы. Освободим ему какое-нибудь помещение. Катрин уже занимается этим. — Эту леди Ник вспомнил с лёгкостью: она работала секретаршей отца, и виделись они довольно часто. Ходили слухи, что она прониклась симпатией к младшему Дювалю и осталась с разбитым сердцем после его свадьбы. — Теперь расскажи мне, что произошло. — Услышав эти слова, юноша сглотнул и опустил взгляд в пол. На мгновение он почувствовал себя провинившимся перед папочкой ребёнком. — Диагноз врачей я уже знаю, Николас. Я хочу услышать всю историю. Особенно то, как ты позволил подобному случиться. Джефф с удивлением наблюдал за старшим Дювалем. Хотя он пробыл под опекой этого человека некоторую часть своего детства, сейчас у него создавалось впечатление, что он видел его впервые. Фернан не был особо строг и требователен к членам семьи, и с сыном он поддерживал искренне дружественные отношения. Даже если бывало, что он не одобрял выбор Ника, он старался никогда не вмешиваться в его жизнь - спокойно высказывал своё мнение по поводу ситуации и оставлял решение за ним. Фернан представлял из себя весьма благоразумного человека: он прекрасно понимал, что Ник в силах справиться и без него, и не жил родительскими мечтами о вечной опеке над своим дитём. Не то чтобы он этого не хотел - просто придерживался реалистичных взглядов на мир. Но в трудную минуту Фернан всегда был готов протянуть сыну руку помощи. В конце концов, как бы редко они ни встречались, они оставались семьёй. И то, что видел Джефф сейчас, было совсем не похоже на их обычную беседу. Либо он каким-то образом упустил изменения в их отношениях, либо существовали такие случаи, когда отец считал нужным изменить подход к воспитанию чада. Вероятно, к таким случаям относился и этот. Вдруг Джефф припомнил, что когда-то уже видел Дювалей в таких же ролях. Строгий отец Фернан отчитывал отравившегося наркотиками мальчишку Ника. Ник, обдумывая последующие слова, поднял взгляд на Стерлинга и невольно вспомнил его лицо, когда обнаружил его в подсобке ночного клуба. Он почувствовал, как его сердце вновь сжалось, и еле сдержал эмоции, чтобы не предаваться отчаянию на глазах у Джеффа. Ник не позволял себе плакать несколько добрых лет. Два дня назад, когда он чуть не потерял самого дорогого человека, у него не было сил, чтобы бороться с этим желанием. Оттого, как мучился младший Дюваль, было паршиво Джеффу. Это был их замкнутый круг. — Его отравили. Ник не сказал, кто сделал это, - он просто не мог. Эта деталь выяснилась ещё в ту самую ночь, когда скорая на носилках забирала пострадавшего, но он до сих пор не переварил эту информацию у себя в голове. Ему, безусловно, мешал ужасный недосып, чтобы размышлять о чём-либо трезво, но проблема заключалась не только в этом. Говоря начистоту, кому бы захотелось верить в то, что его возлюбленная отравила его лучшего друга? Мало этого, она умышленно чуть ли не убила его! Ник был так потрясён тогда, что даже не спросил, с какой целью она так поступила. Ему хватило и этих деталей, чтобы решиться на развод. Джефф не ожидал такого заключения, и ему становилось всё интереснее: что же произошло, кому понадобилось его, невинного мальчишку, травить и чем же его, чёрт возьми, отравили, что он в итоге об этом ничего не помнил. Он довольно шустро переводил любопытный взгляд с младшего Дюваля на старшего. Фернан, услышав слова сына, громко и несвойственно для него фыркнул. — Поэтому я и говорил тебе присматривать за ним, Ник, — сделал выговор он. Кажется, Джефф перестал понимать, о чём ведётся беседа. — Я предупреждал, что они могут выйти на Стерлингов… — Это сделали не конкуренты, — громче, чем нужно, произнёс Ник и, нервно проведя рукой по лбу, тихо, явно нехотя добавил: — Это была… Куинн. Её имя не ожидал услышать ни Фернан, ни Джефф, и они оба вытянули лица в удивлении, второй - насколько то было возможно. Теперь же они понимали, почему эту информацию пришлось вытягивать из Ника, и каждый даже самую малость почувствовал себя виноватым за излишнее давление и любопытство. Взгляд Фернана заметно смягчился, а Джефф, думая только о самочувствии Ника в данный момент, почувствовал непреодолимое желание покрепче обнять лучшего друга. Если бы он мог, конечно же. — Ладно, приятель, — вздохнул мужчина и похлопал сына по плечу. — Пошли, я отвезу тебя домой. Поспишь и вернёшься к Джеффу. Идёт? Хотя Фернан смотрел только на Ника, он задавал вопрос всем присутствующим в комнате. И несмотря на то что никто из них не хотел покидать компанию друг друга, и Ник, и Джефф согласились.***
Фернан Дюваль больше не требовал подробностей той истории. Джеффа перевезли в частную клинику Дювалей в тот же день. Для него освободили одно из бывших служебных помещений и оборудовали его под больничную палату. Ник отказался возвращаться в собственный дом, избегая встреч с Куинн, и договорился некоторое время пожить у отца. Ник всё-таки набрался смелости и сообщил Стерлингам о происшествии. Никто рад новостям, понятно, не был, но и обвинять Дюваля в случившемся ни один член семьи не собирался. Подавать заявление на Куинн никто не стал. Мэтью Стерлинг, однако, изъявил желание, но его разубедил Ник. В конце концов он пообещал Пакерману не заводить дело, так как след по-любому приведёт полицию к его клубу и его нелегальным препаратам. Конечно, Ник не должен был идти на уступки любовнику супруги, но для Ноа он сделал исключение: тот всё-таки беспокоился за Джеффа и, в отличие от Куинн, пытался его спасти. Ник был уверен, что сможет разобраться с Куинн и без полиции. Однако он не торопился. Когда Джефф обрёл способность говорить, выяснилось, что из его памяти были начисто стёрты целых три дня его жизни. В больнице Джефф никогда не был одинок: Ник практически всегда находился рядом, родные и друзья очень часто навещали его, иногда с ним общались даже сотрудники. Он познакомился с Катрин, которая неоднозначно смотрела в сторону Дюваля. Она ему не понравилась: конечно, не хватало ему ещё одной соперницы. Джефф постепенно шёл на поправку.