***
Ник глубоко вздохнул и осмотрелся. Ему определённо надоело торчать дома в одиночестве. В компании друзей он чувствовал себя гораздо спокойнее и свободнее. Да, он сильно скучал по ним. Все эти несколько дней Ник практически безвылазно сидел дома и смотрел телевизор. Иногда он вместе с ноутбуком выбирался на задний двор и нежился под тёплыми лучами солнца. Он всеми силами старался отвлечь себя от неизвестно откуда взявшейся тоски. Пару раз даже ходил в бар вместе с Дэвидом. Но то противное чувство никак не отставало. Он пообещал не только себе - всем, что устроит вечеринку только тогда, когда каждый член их коллектива будет в полном здравии, и он дни напролёт ждал, когда кто-нибудь скажет ему, что его маленький кошмар окончен и что Джон наконец покинул стены больницы. Ник всерьёз не понимал, как он жил раньше, когда длительное время приходилось воздерживаться от веселья. Тем не менее, он был уверен: такой тоски он ещё никогда не испытывал. И, конечно же, он знал, почему. Но ни за что не признается в этом. Ник ещё раз оглянулся. Учитывая то, что они заказали шлюх на более позднее время, чтобы сначала встретиться чисто мужской компанией, можно было с лёгкостью сделать вывод, что все собрались. За дальним диваном Джон возмущался Лукасу и Кейси по поводу поганого ублюдка Хантера, который посмел не прийти в честь его долгожданной выписки. У лестницы наверх Дэвид, чуть ли не задыхаясь от смеха, пытался рассказать Уэсу какой-то анекдот, который второй явно был не в силах понять. Оттого что Дэвид вечно прерывался из-за хохота или по другим причинам - неизвестно. Рядом с дверью во двор Тэд и Флинт пугали бедного Скайлера сложностями университетской жизни. Джеймз стоял неподалёку и, хоть и не участвовал в разговоре, время от времени от души смеялся. Трент сидел на одном из диванов и сосредоточенно пялился в экран. Курт только что зашёл в дом и уже с явно недоброжелательным видом направлялся к Нику. Блейн находился у аудиоаппаратуры и, судя по его задумчивому взгляду, размышлял, какая из песен Кэти Пэрри подойдёт для сегодняшнего плейлиста больше всего. «Минутку, Курт что…» Ник резко повернул голову к Хаммелу и как-то неуверенно улыбнулся. Ему не показалось. Курт действительно шёл к нему. К сожалению, бежать было уже слишком поздно: они встретились взглядами, что отрезало Нику все пути побега. Не настолько он бессовестный, чтобы избегать проблемы такими низкими и отчаянными способами. Не успел он ничего спросить, как Курт, схватив за руку, потащил его на кухню. Когда они оба оказались внутри, Курт захлопнул дверь (Ник был уверен, это услышали все) и, развернувшись к брюнету лицом, загородил её собою. Ник сразу понял: он не позволял ему сбежать. Ник неловко оглянулся и уже снова собрался подать голос, как Курт не выдержал и всё-таки сделал это первым: — В чём твоя чёртова проблема, Дюваль?! Ник удивлённо вскинул брови. На него только что внезапно напали и отвели на кухню от чужих глаз - и это его спрашивают о проблемах? Конечно, да, видимо, у него были какие-то проблемы, не мог же Курт быть зол на него беспричинно. Но именно он должен был объяснить ему! Потому что Ник не помнил, чтобы за последний месяц совершал хоть что-то, отдалённо связанное с этим человеком. Не считая, конечно, оскорбления его музыкального вкуса при Джеффе, но он не воспринимал те слова всерьёз и не считал их чем-то, на чём действительно стоило заострять внимание. В конце концов он был пьян, и он совсем не думал о том, что говорит. Курт выжидательно смотрел на Ника, и второй понял, что он действительно хотел знать ответ на свой вопрос. Только вот Ник его не особо понял. — Прости? — Дюваль попытался улыбнуться, чтобы смягчить обстановку, но этот приём не особо помог ему. — Ты знаешь, о чём я говорю, — уверил его Курт, с осуждением нахмурившись. Но он оказался не прав, поэтому Ник пожал плечами и после приподнял руки. — Не имею ни малейшего понятия. Курт чуть ли не задохнулся от возмущения. Он еле сдержался и не вывалил на Ника весь поток оскорблений, который пронёсся в его голове. Ведь как человек, который умудрялся находить выход из самых сложных ситуаций, не мог додуматься до столь элементарных вещей? Откровенно говоря, Ник никогда особо не нравился Курту. Его поведение всегда казалось ему лживым и неправильным, даже если в самом деле оно было искренним. Но, по правде говоря, такого он не ожидал даже от него. Выкинуть лучшего друга из своей жизни из-за каких-то чувств и, будто забыв об этом, вести себя как ни в чём не бывало - нет, для Ника это было уже слишком. Себастиану ещё прощалось, но Нику Дювалю - ни за что. — Ты шутишь, верно? — Курт изогнул бровь и скрестил руки на груди, дабы в порыве ярости, если таковому суждено случиться, не броситься на него с когтями. Даже Ник уже понял, что сильно тупил: реакция Курта слишком жирно намекала. Если раньше этих двоих в основном связывала Куинн, то теперь между ними появился новый персонаж - Джефф. И Ник никогда бы не подумал, что такое могло произойти: сейчас кто-то был ближе к Джеффу, чем он сам, и именно этот кто-то разбирался с его обидчиком. Что раньше было под ответственностью Ника. Он впервые за долгое время не стал скрывать от самого себя боль, вызванную этим стечением обстоятельств. — Я думаю, это не твоё дело, Курт, — негромко и как-то неуверенно произнёс Дюваль. Он смотрел куда-то в сторону и не увидел, как его собеседник замахнулся, чтобы влепить ему звонкую пощёчину. Ник даже не сразу осознал, что произошло. Его голова резко повернулась в противоположную сторону, а на щеке медленно и неприятно распространился жар и лёгкое покалывание. Ник схватился за щёку и, поморщившись, убедился: Курт ударил его. Брюнет поднял на юношу удивлённый взгляд и вопросительно вскинул брови, но ничего не сказал. В глубине души он чувствовал, что заслужил. — Чтоб ты знал, он не отвечает мне уже несколько дней, — снова скрестив руки на груди, констатировал факт Курт и осуждающе посмотрел на Ника. — Он нашёл работу. Лишь бы не тратить твои деньги, осёл! — Вспомнив о тех душераздирающих ночных разговорах с Джеффом, Курт ощутил новый прилив ненависти к Нику, и остановить его он никак не смог. — Как ты вообще посмел сказать - нет, спеть! - ему в лицо те отвратительные слова?! — ткнув пальцем в чужую грудь, возмутился Хаммел. Ник сразу же хотел оправдаться, но не успел вставить ни слова перед тем, как Курт продолжил: — Ты даже не представляешь, что ты наделал, Ник Дюваль. Именно эта фраза заставила его задуматься над тем, что же в самом деле он натворил. Он разозлил Джеффа. Он заставил Джеффа устроиться на работу. Он обидел его. Он выгнал его из дома. Он накричал на него. Он нагрубил ему. Он избегал его. Он играл с его чувствами: переспал, а потом запросил дружбу. Он отверг человека, который был его лучшим другом последние десять лет, из-за какой-то грёбаной любви, которая, если подумать, была весьма заметна и раньше - просто Ник строил из себя слепого слишком убедительно, что поверил себе сам. Нику казалось положение дел весьма ироничным: он решил порвать с Куинн только потому, что она причинила боль Джеффу, но сам же сбежал от него, как только услышал о чувствах. Джефф всегда был важнее всех девушек, всех друзей, всех обстоятельств и обязанностей, важнее собственных желаний и нужд. И где, спрашивается, произошёл сбой, что вся система потерпела крах? В школе учителя часто поражались тому, насколько Ник умный. Сейчас он удивлялся тому, насколько он глуп. Сделав глубокий вздох, Ник прислонился к стене и провёл руками по лицу. Курт, увидев, что тот осознал свою ошибку, немного смягчился и сочувственно взглянул на него. Конечно, изначально Курт был строго на стороне Джеффа. Он понимал, каково это быть влюблённым в своего лучшего друга, и он не представлял, как сложилась бы его жизнь, если бы Блейн однажды поступил так же, как Ник, и оставил бы его. Однако, увидев страдания Ника собственными глазами, он отчасти проникся его мотивами: он запутался. Он сам не мог разобраться в том, что ему нужно было делать, думать и чувствовать - просто бегал от проблем, как обычно поступал. Но это должно было закончиться, верно? — Мы не начнём вечеринку без него, Ник, — решительно произнёс Курт, вернув себе грозный вид. Ник знал, что Курт даже не спрашивал о мнении остальных, но был уверен, что их точки зрения сойдутся. — Поезжай за ним, — быстро достав телефон из кармана, Курт проверил время и добавил: — У него скоро должна закончиться смена. У Джеффа должна была скоро закончиться долбаная смена - Ник не мог поверить! Нет, это точно переходило уже все границы. Подняв голову, Ник решительно кивнул и, не сказав ни слова, развернулся к выходу из кухни. Однако не успел он и дотронуться до ручки, как Курт потянул его обратно и, повернув за плечи к себе, указал на свой нос. — Дыхни, — серьёзно потребовал он и наклонился. Ник улыбнулся и покачал головой, но всё же выполнил указание. Не почувствовав запаха алкоголя, Курт кивнул и, хлопнув его по плечу, дал разрешение отправляться в путь. Ник тихо посмеялся и, подойдя к двери, через плечо кинул ему: — Я бы никогда не сел за руль пьяным.***
Ник задумчиво провёл кончиками пальцев вдоль руля. Вот, его автомобиль стоял прямо перед домом Стерлингов, а он по какой-то причине всё ещё находился внутри. Боялся? Разве что Абагейл - она наверняка испустит из него дух. Сомневался? Нет, точно не после новости о трудоустройстве Джеффа. Не разобрался? Да, до конца он ещё не успел разложить всё по полочкам, но тратить на это время больше не собирался. Думал, что сказать? Сегодня он собирался импровизировать. Стыдился? Возможно. Ник обратил внимание, что заиграла незнакомая ему песня. Он опустил взгляд на экран стерео и нахмурился. Может, он слышал что-то об исполнителе, но само название видел впервые. И только в тот момент до него дошло, что в машине играл специально составленный плейлист Джеффа. Другого объяснения быть не могло. Ещё несколько лет назад, когда младшему Дювалю только подарили его крошку, они с Джеффом записали на несколько дисков свои любимые песни - песни, которые хотелось бы непременно слушать в дороге, и время от времени дополняли список. Всего диска получилось три: полностью Ника, полностью Джеффа и их совместный, куда они посбрасывали песни, которые любили оба. Тем не менее, многие композиции в их плейлистах совпадали, потому что вкус в музыке у них был весьма схож. Откровенно говоря, они все были практически одинаковые, учитывая то, что Ник столько времени ездил с этим диском в стерео и только сейчас заметил, что он был составлен не им. Ник усмехнулся. Кажется, он был не только слепым, но и глухим заодно. Он невольно прислушался к словам и нашёл их подозрительно актуальными именно в данный момент времени.Yesterday I died, tomorrow’s bleeding [Вчера я умер, завтрашний день наливается кровью,] Fall into your sunlight [Тону в лучах твоего солнца.] The future’s open wide beyond believing [За верой скрывается огромное будущее,] To know why hope dies [Если знать, почему надежда погибает.] Losing what was found, a world so hollow [Потеряно всё, что найдено, мир опустел,] Suspended in a compromise [Так и застрявший в своём компромиссе.] The silence of this sound is soon to follow [Затем последовала тишина этого звука…] Somehow sundown [И солнце почему-то село.]
Ник не сдержал усмешки. Его всегда интересовал вопрос, где Джефф умудрялся находить такие грустные песни. Не то чтобы у него в плейлисте совсем не было подобных треков, конечно, они были; но в основном в них раскрывалась тема иных проблем, нежели страданий из-за любви. По правде говоря, он терпеть не мог грустные песни о любви. Он считал, что это чувство должно приносить счастье и радость, а не желание выразить свою боль в музыке. Даже если после этого рождались шедевры музыкальной индустрии. Тем не менее он признавал такие хиты, как I will always love you* и My heart will go on*, то есть отнюдь не всегда считался со своими принципами.And finding answers [Находя ответы,] Is forgetting all of the questions we called home [Забываешь все вопросы, которые мы задавали дома,] Passing the graves of the unknown [Проходя мимо могил неизвестных.]
Ник наконец выключил двигатель и устроился в водительском кресле поудобнее. Его поистине заинтересовало продолжение этой песни.As reason clouds my eyes, with splendor fading [Пока рассудок затуманивает взгляд тускнеющим великолепием,] Illusions of the sunlight [Иллюзии солнечных лучей] And the reflection of a lie will keep me waiting [И отражение лжи помогут мне дождаться] Love gone for so long [Любви, ушедшей так надолго.] This day’s ending is the proof [Окончание этого дня - доказательство того,] Of time killing all the faith I know [Что время убивает мою веру,] Knowing that faith is all I hold [Понимание того, что вера - это всё, что у меня есть.]
Ник провёл рукой по лбу и поджал губы. Если он узнает, что Джефф всё ещё слушал эту песню, а он, безо всякого сомнения, слушал, Ник точно ударит себя чем-нибудь тяжёлым. Он всё это время притворялся, что ничего не видел, но он, чёрт возьми, видел всё: изменения в поведении Джеффа, его странные взгляды, желание постоянно находиться рядом. Ник и без всяких объяснений знал, что Джефф не терял надежду на взаимность его чувств, что он верил в лучшее, пока жил во лжи и ждал любви от того, кто, если начистоту, её совсем не заслуживал. Почему всё должно было случиться именно так? Почему Джефф влюбился в того, кто не мог ответить на его чувства? В того, кто вёл себя как самый отвратительный друг на всём белом свете? Ник всегда без задней мысли считал, что Джефф - это лучшее, что могло случиться с ним. Конечно, не потому, что тот когда-то спас его жизнь, хотя это тоже имело место. Сколько бы ни было у Дюваля друзей или подружек, Джефф всегда оставался единственным, кто заставлял Ника чувствовать себя особенным. Он никому не признавался в этом, себе - в том числе, но в глубине души считал это явление закономерностью. И хотя никогда не говорил Джеффу ничего милого, каждый раз, когда они проводили время вместе, он мысленно благодарил его. Джефф - его луч света в реальном мире, где его мать была мертва, где его отец был слишком занят работой, где его жена изменяла ему с давним другом, где его вечно со всех сторон поджидали проблемы, причиной которой был он сам. Ник никогда не видел у кого-либо улыбку ярче, чем у Джеффа. И глубоко сомневался, что такая вообще существовала в природе. Ему потребовалось столько времени, чтобы осознать, что улыбка была такой только для него. Джефф никогда бы не улыбнулся так кому-то другому. И какого чёрта, спрашивается, он её упускал?And I’ve lost who I am [И я потерял самого себя] And I can’t understand [И я не могу понять,] Why my heart is so broken [Почему моё сердце разбито вдребезги] Rejecting your love [И отвергает твою любовь.] Without love gone wrong [Но без любви все становится неправильным -] Life [Жизнь.] Less words [Меньше слов.] Carry on [Продолжай…] But I know [Но я знаю.] All I know [Всё, что я знаю, -] Is that the ends beginning [Это конец начала.]
Нику на секунду показалось, что эти слова прозвучали в его голове, потому что именно это он, во имя всех святых, чувствовал. Всё это время, когда он прятался в собственном доме и пытался понять, что так беспокоило его душу, существовала песня, которая могла объяснить ему происходящее так легко и просто. После инцидента с Куинн вся уверенность Ника магическом образом испарилась: его якобы верная жена только что предала его - чего он мог ожидать теперь? От окружающих и, прежде всего, от самого себя. Он впервые за долгое время задался вопросом о своей личности и осознал, что никем бóльшим, чем испорченный ребёнок, он и не являлся. Он больше не знал, кто он есть, не мог понять мотивы своих поступков. Если бы он позволил себе думать о Джеффе, он бы не сумел объяснить такую острую реакцию на его признание. Было ли дело в том, что об этом знали Куинн и Курт? Конечно же, нет - просто-напросто пыль в глаза, лишь бы не разбираться в истинных причинах. Он отверг любовь Джеффа. Но без Джеффа всё стало неправильным. В первую очередь - жизнь.Who I am from the start [Кто же я такой изначально?] Take me home to my heart [Забери меня домой, к моему сердцу.] Let me go [Отпусти меня,] And I will run [И я убегу,] I will not be silenced [Но не замолчу.] All this time spent in vain [Всё это время я прожил напрасно:] Wasted years [Потраченные года,] Wasted gain [Растраченное преимущество -] All is lost [Всё потеряно.] Hope remains [Остаётся лишь надежда,] And this war’s not over [И эта война еще не окончена…]
Ник обречённо закрыл лицо руками. Он не мог понять одного: почему одна чёртова песня заставляла его переосмыслить всю свою жизнь? Конечно, дело было отнюдь не в ней, но она каким-то образом смогла попасть в самую точку. При этом, она умудрялась путать его ещё больше и одновременно подводить к разгадке.There’s a light [Но есть свет,] There’s the sun [Есть солнце,] Taking all the shattered ones [Забирающее всех разбитых людей] To the place we belong [Туда, где мы и должны быть,] And his love will conquer [И Его любовь победит всё…]
Ник резко вырвался из омута мыслей, как только услышал звук открытия пассажирской двери. Быстро выключив аудио, он уставился на незваного гостя и облегчённо выдохнул. Он боялся, что Джефф застанет его в таком состоянии, но, к счастью, это оказалась Джиллиан. Хотя, может, и к несчастью, - в любом случае Ник считал, что Джил всяко лучше, чем Джефф. До поры, до времени, конечно. Джиллиан, не дождавшись приглашения, залезла в машину вместе с большим пакетом - видимо, ходила за продуктами, и, захлопнув дверь, выжидательно уставилась на Ника. Очевидно, ей нужны были ответы на вопросы, которых у него самого ещё не было. Ник вздохнул и отвернул голову, выглянув в окно. Он понятия не имел, что сказать. «Простите, я придурок, и я немного натворил фигни с вашим старшим братом»? Они наверняка уже и без него это заметили - зачем повторять очевидное? Разве что, они ещё не слышали извинений из его уст, но они должны были подозревать, что Ник раскаивается. Они знали Дювалей практически всю жизнь, поэтому могли уверенно сказать, что, если Ник что-то и наделал, он обязательно придёт, чтобы исправиться. Правда, такого в их биографии ещё не случалось, но это же ничего не меняло, верно? — Когда ты превратился из друга в нашего личного сталкера? — нарушила тишину Джил, вскинув брови. Ник улыбнулся, но голову обратно не повернул. — Если это часть кризиса среднего возраста, я не хочу стареть. Ник перестал сдерживать эмоции и негромко засмеялся под нос. Именно по этому он так сильно скучал - по глупому, но очаровательному юмору Стерлингов, от которого невозможно было оставаться серьёзным. Самое страшное - это то, что некоторые из них были осведомлены об этом таланте и иногда им пользовались. Джиллиан делала это очень открыто и даже гордилась этим. Ник, в принципе, был полностью солидарен: гордиться было чем. — Мне ещё лет двадцать до кризиса среднего возраста, Джил, — улыбнулся Ник и повернулся к ней, чуть наклонившись вперёд. — Но если я превращусь в сталкера… Я тоже не хочу стареть. Стерлинг улыбнулась шире и покачала головой. Откинувшись на спинку кресла, она чуть склонила голову набок и вскинула брови. Ник, конечно же, понял намёк, но, вместо ответа, снова отвернулся и, почувствовав себя немного неловко (что в компании Стерлингов было редким явлением), похлопал по коленям. Джиллиан заметила эту деталь и в который раз убедилась, что проблема, образовавшаяся в отношениях Ника и Джеффа, действительно была серьёзной. В принципе, по одному поведению Джеффа можно было сделать этот вывод: он постоянно ходил либо злой, либо расстроенный, странно реагировал на упоминания Дювалей, вечно пропадал на работе, а по ночам, судя по рассказам Джекки, иногда тихо плакал. И, естественно, никому ничего не рассказывал, а на вопросы родных отвечал, что беспокоиться не о чем. Стерлинги решили не вмешиваться в их взаимоотношения, но они и не заметили, как прошло две недели, а никакого прогресса так и не было видно. Теперь перед Джил был хоть какой-то прорыв: Ник Дюваль собственной персоной прятался в машине перед их домом. Оставалось надеяться, что он был настроен решительно. Хотя кто знает: может, он всерьёз приехал следить за Джеффом или за кем-нибудь из его близких. — Тебе лучше зайти в дом до того, как вернётся Джефф, — неожиданно заметила девушка, задумчиво взглянув в сторону дома. Буквально спустя мгновение она снова повернулась к Нику и слабо улыбнулась, — потому что у меня такое чувство, что добровольно он тебя не пустит. Обдумав слова Джил, юноша как-то нерадостно усмехнулся и кивнул. Это предположение натолкнуло его на мысль, что Джефф был на него зол ровно столько же, сколько и в тот день, когда Ник якобы обозвал его никудышным братом. Если, конечно же, не больше. Новости были неутешительные. Нику потребуется использовать всё своё упрямство, чтобы просто противостоять задетому Джеффу - что уж говорить о том, чтобы искупить свою вину. Вздохнув и решительно кивнув самому себе, Ник вытащил ключ зажигания и, открыв дверь автомобиля, вышел из него. Джиллиан, не теряя времени, последовала за ним. В доме на тот момент времени были все братья Стерлинги и, к счастью, отсутствовали родители. Даже Джекки обратил внимание на то, что, если бы они увидели Ника сейчас, они бы устроили ему допрос с пристрастием. В принципе, мальчики тоже пытались, но Джиллиан, как истинный знаток в душевных делах, отогнала их в один миг. Она сама не стала задавать никаких вопросов: проводила Ника в комнату Джеффа и Джекки и оставила внутри. Единственным комментарием ситуации, который от неё дождался Ник, была просьба всё уладить. Дюваль, как и всегда, пообещал сделать всё, что в его силах. Ник ждал Джеффа около десяти минут. За это время ему, конечно, стало скучно, и уже через минуты три он принялся обследовать половину комнаты, принадлежавшую Джеффу. Первым делом он обратил внимание на относительно прибранный рабочий стол: на нём лежали лишь ноутбук и бумажка, которая оказалась испорченной анкетой для, очевидно, того супермаркета, куда устроился Джефф. Ник невольно улыбнулся. Было приятно видеть рассеянность его любимого Джеффа. Затем взгляд Ника невольно упал на опущенную рамку, и улыбка его мгновенно спала. Ему и не нужно было проверять, чтобы догадаться, чья фотография находилась там. Но, по какому-то непонятному желанию, он всё-таки потянулся к ней и перевернул. Увидев фото, он невольно поджал губы: на нём были изображены два счастливых мальчика двенадцати и пятнадцати лет, которые вместе с семьёй выбрались в поход и после дружеской борьбы были вымазаны в грязи. Ник всё-таки взял рамку в руки и пригляделся к фотографии. И куда только летело чёртово время? Ник услышал голос Джеффа за дверью. Он разговаривал с Джиллиан. Ник сразу же поставил рамку на место (в то положение, в котором рамки должны стоять, а не лежать) и быстро скользнул на половину комнаты Джекки - туда, где Джефф его не увидит, пока не закроет дверь. Ник решил перестраховаться: вдруг Джефф, только заметив его, развернётся и запрётся в комнате братьев, объявив Нику полный бойкот. По правде говоря, Ник совсем не знал, чего ожидать от разозлённого Джеффа. Конечно, судя по голосу, он был усталым в тот момент, но вся злобная энергия наверняка вернётся к нему, когда он встретит Ника. Отказавшись от ужина, Джефф зашёл в комнату и, закрыв за собой дверь, прислонился к ней спиной. В его руке был скомканный красный фартук, сам он был одет в белую футболку, на которой висел именной бейджик, и в его родные джинсы. Ник не стал бы спорить, что Джеффу шёл этот прикид, но он всё-таки выступал против этой работы: лицо Джеффа так и кричало о том, как ему там не нравится. Так и не заметив нежданного гостя, Джефф проковылял внутрь комнаты и устало плюхнулся на кровать. Ник, воспользовавшись моментом, скользнул к двери и встал перед ней, чтобы перекрыть Джеффу пути побега. Конечно, ещё оставалось окно, но Ник надеялся, что их отношения были не настолько плохи, чтобы Джефф сбегал от него таким путём. — Джекки? — услышав шум, промямлил блондин и чуть приподнялся. Спустя мгновение он осознал, что видел младшего брата в гостиной, откуда он не мог незаметно попасть в комнату, и резко развернулся. За те доли секунды он успел предположить, что какой-то преступник пробрался в их дом, но, увидев иного злоумышленника, расстроился даже больше. — Вон, — не раздумывая, бросил Джефф. Ник, хоть и ожидал чего-то подобного, был малость удивлён такой реакции. Вопреки требованию, он не сдвинулся с места, и Джефф, догадавшись, что одни слова его не прогонят, заставил себя подняться с кровати. — Ты не слышал меня? — раздражённо цыкнул он и, стараясь на смотреть на Ника, всё же направился к нему. Глядя в сторону, он попытался открыть дверь, но вес Ника явно не позволял этого сделать. — Уходи! — Джефф, давай поговорим. — Ник попытался накрыть своими руками руки Джеффа, но тот, почувствовав чужое прикосновение, резко отдёрнул их. Он всё-таки посмотрел на брюнета, но взгляд его был столь недружелюбен, что Ник почувствовал мурашки на коже. Под его давлением Ник непринуждённо поднял руки, будто бы извиняясь за случайное касание. Джефф немного смягчился и, смирившись с определённым поражением, отступил назад. Скрестив руки на груди, он оглянулся в сторону окна. Конечно, он не собирался использовать этот путь, но на всякий случай удостоверился, что оно было открыто. — Ладно! — всплеснул руками Стерлинг и вернулся к своей кровати. Так и не сев на неё, он развернулся и чуть склонил голову набок. — О чём хочешь поговорить? — каким-то недобрым тоном поинтересовался Джефф. Ник сразу догадался, что этот интерес был отнюдь не из хороших побуждений - если он вообще был искренен, конечно. — Обвинить меня во лжи? Накричать на меня, а потом выставить за дверь? — Ник тяжело вздохнул. Теперь он понял, к чему тот клонил. — Или, может, сразу перейдёшь к делу: позовёшь ребят и публично оскорбишь меня? — Под этим давлением Дюваль виновато опустил голову. — Что ж, дерзай! Перед моей семьёй ты такого ещё не делал! Собрав волю в кулак, Ник поднял взгляд, но, как только увидел Джеффа, который еле сдерживал себя от слёз, сразу же захотел опустить его обратно. Он ненавидел лицезреть последствия своих ошибок, ненавидел разбираться с ними, избавляться от них. Наверное, именно поэтому он ошибался так редко, но если и делал это, то косячил по-крупному. — Я был неправ, — признал Ник. Он старался поддерживать с Джеффом зрительный контакт, но тот отвернулся сразу же, как только понял его намерения. — Я… — Ник приостановился, осознав, что он всё ещё не знал, что сказать. Так как времени разбираться с путаницей в голове уже не было, он решил импровизировать - что угодно, лишь бы не упустить тот шанс, который Джефф ему подарил. Не совсем добровольно, но всё же, — я запутался, Джефф, — откровенно произнёс он, чем привлёк внимание собеседника и заставил его обернуться. — Я сам не знаю, что делаю. Да, я поступил как мудак, это даже не обсуждается, — слабо улыбнувшись, отрезал он. — Но почему я так поступил - я не знаю. Не считая того, что был пьян и… вымотан. Ник уже не смотрел на Джеффа - он глядел в пол, словно тот помогал ему сосредоточиться. Но и Джефф его не винил. Он, как никто другой, знал, что Ник редко вёл столь откровенные разговоры, вследствие чего раскрывать душу ему было весьма тяжко. Если ему нужно избегать зрительного контакта, чтобы чувствовать себя комфортнее, Джефф был готов потерпеть. Даже если среди этих двух не он являлся тем, кто должен был идти на уступки. — Да и знаешь… — Ник усмехнулся и на секунду поднял взгляд вверх, как-то неуверенно улыбнувшись, — кому нужны причины? — Такой поворот немного удивил Джеффа, и он чуть приподнял брови, будто прося объяснить это умозаключение. — Я имею в виду, что ни одна причина не может оказаться достаточно весомой, чтобы послать лучшего друга к чертям собачьим. — Усмехнувшись, Ник снова уставился в пол и словно застыл. — Я могу сказать, что я туп во взаимоотношениях, но это не изменит главного факта: я это сделал. А это уже хрен исправишь. Джефф медленно опустился на кровать. У него были смешанные чувства насчёт происходящего. С одной стороны, Ник был прав: сделанного не воротишь, и, по идее, если он сделал эту глупость однажды, он может сделать её ещё раз. Какая разница, что раньше он никогда подобного не делал? Курящие тоже до первой затяжки никогда сигареты в рот не брали, но потом многих уже с трудом можно остановить. Тогда какой смысл его прощать - чтобы спокойно жить от одного косяка до другого? С другой - каждый имел право на ошибку. Тем более, Ник, который безумно корил себя за них - Джефф уж точно знал. Он представлял, как тот переживал из-за стрелки в доме Смайта, из-за отравления самого Джеффа. Потому что считал себя виноватым. Считал искренне - в этом у Джеффа сомнений не было. Но ведь мужчины, которые в состоянии алкогольного опьянения бьют своих супруг, тоже раскаиваются, а потом делают то же самое. «Но их можно вылечить,» — напомнил себе Джефф. «Странное сравнение,» — добавил он и мысленно улыбнулся. — Я сильно проебался, Джефф. — скрестив руки на груди, Ник поджал губы и чуть приподнял брови.— Я могу на что-то надеяться? Джефф сомнительно пожевал губу. Согласно общим убеждениям, Ник мог быть уверен в прощении. Но он предпочитал не следовать им слепо, так как происходящее уже давно вышло за рамки нормального: он ужасно повёл себя по отношению к Джеффу, они поссорились, Джефф устроился на работу. В конце концов нельзя было не учитывать существование у Джеффа гордости и чувства собственного достоинства, которые должны были как-то регулировать его образ мышления. Видимо, логика Ника пришла к верным выводам, потому что Джефф многозначительно молчал. Очевидно, он раздумывал над правильным решением поставленной задачи и, Ник мог увидеть и это, зашёл в тупик. С одной стороны, Дюваль не хотел вмешиваться и сбивать Джеффа с его личного пути, но с другой - решил играть не по правилам. Он знал, какое впечатление произведут на него откровения со стороны лучшего друга, и бессовестно пользовался этим. Хотя главной мотивацией на откровенный разговор выступал тот факт, что его никогда не было. И если Джефф должен был услышать, что на самом деле думал о нём Ник, то это должно было случиться сейчас. — Я никогда не говорил тебе, насколько ты мне важен, — ниоткуда начал Ник. Джефф резко вскинул голову и удивлённо округлил глаза. Он не мог поверить, что это происходило в самом деле, и, по правде говоря, он даже боялся, — ни разу, хотя мы с тобой знакомы около десяти лет. Чёрт, Джефф, десять лет! — Ник покачал головой и неосторожно провёл рукой по лбу. — Мы даже не отметили. Хрен там, мы и не вспомнили! Джефф молча наблюдал за метаниями Дюваля и беспокойно отмечал, насколько тот был прав. Ни один из них не оказался настолько сентиментален, чтобы запоминать дату их знакомства, и, понятно, вследствие этого они ни разу не поднимали бокал за очередной год дружбы. Это показалось важным только тогда, когда появился риск эту дружбу потерять, - именно тогда они оба заметили её исключительную ценность. Ник и Джефф принимали её как должное и никогда не задумывались над тем, какую жизнь они имели бы друг без друга. Не задумывались до недавних событий. Джефф осуждал себя за зависимость от Ника, а Ник, наоборот, ругался, что раньше эту зависимость не обнаружил. — Возможно, это прозвучит глупо, но я всегда считал, что моя настоящая жизнь началась не двадцать два года назад - гораздо меньше… — Ник тепло улыбнулся и перевёл взгляд на собеседника, — в мои двенадцать. Когда один ещё натурально белобрысый мальчик спас меня от некачественной наркоты. — Джефф закатил глаза и, наконец искренне улыбнувшись, высунул язык. Ник усмехнулся и чуть склонил голову набок. Он был рад, что Джефф вёл себя по-прежнему. — С тех пор в моей жизни появился один прекрасный человек, без которого я с трудом представляю своё существование. Джефф хотел ответить, что это чувство было взаимным, но захлопнул рот так же быстро, как открыл. Неожиданно он задался вопросом, что бы в такой ситуации посоветовал ему Курт, и навязчивый голос друга в его голове напомнил Джеффу оставаться начеку и не верить слепо всем словам, что говорил Ник. Это была отчасти больная процедура. Чёрт подери, Джефф хотел верить Нику. Джефф хотел вернуть всё на свои места, и ему уже было всё равно, каково было отношение Ника к его чувствам. Эти перемены слишком затянулись, и с ними было пора завязывать. — Ты всегда спрашивал, почему я так не люблю все эти отъезды за границу. — Конечно, Джефф припоминал подобное. Он всегда был взбудоражен от одной мысли, что Ник привезёт ему что-нибудь из Англии, Германии, Франции, Италии, Бразилии - и он понятия не имел, в какой стороне света они находились, а сам Ник, вечно хмурый и угрюмый, ворчал, что никуда не хочет ехать. — Туда нельзя было взять тебя. — Джефф удивлённо вскинул брови, а Ник неловко улыбнулся. — Да, я был слишком гордым, чтобы признать это. Но это, чтоб меня, правда. Всё, что происходит без тебя, скучно и неинтересно, Джефф. Джефф потерял дар речи. Конечно, он и сам перед отъездами Ника думал о месяцах тоски, но никогда бы даже не предположил, что того волновало то же самое. Джефф и не старался разгадать мысли Ника. Они всегда были для него чем-то таинственным и неизвестным. И сейчас, когда Ник поделился их частью, мир Джеффа словно перевернулся с ног на голову. А если обратиться к их смыслу? Джефф даже не знал, как реагировать. С одной стороны, он хотел прыгать от счастья. С другой - прогнать Ника к чёртовой матери. Ник снова пробуждал те самые чувства, которые Джефф после их ссоры с особыми усилиями пытался захоронить. Понятное дело, получалось у него весьма плохо, но прогресс был на лицо: он научился злиться на Ника, думать о нём не самые приятные вещи, шёпотом проклинать его. Правда, когда из него вырывалось последнее, он сразу же одумывался и осуждал себя, но факт оставался фактом: это был прорыв. И зачем было возвращать эти чувства, когда о взаимности всё так же не могло быть и речи? Если бы Ник решил сменить ориентацию, он бы наверняка начал разговор именно с этого. Потому что этот поворот был бы ещё неожиданнее, чем тот факт, что он пришёл просить прощения. Прежде, чем Ник успел сказать что-либо ещё, Джефф решил завершить беседу. — На сегодня хватит, — неожиданно подал голос Стерлинг, смотря куда-то в пол. Он слишком очевидно избегал встречи со взглядом Ника. — Я хочу, чтобы ты ушёл. По правде говоря, Ник запаниковал. Он отчётливо видел прогресс, но не хотел уходить ни с чем. Не потому что Курт не пустит его на вечеринку без Джеффа - он сам себя в покое не оставит, пока Джефф не простит его. Возможно, тому просто требовалось время, но Ник совсем не хотел мириться с этим. Прошло уже столько времени, что терпения никакого не осталось. — Я никогда не считал тебя транжирой или никудышным другом, — будто не услышав требования Джеффа, продолжил Ник. — Когда до меня дошло, почему ты выглядел таким злым, я поразился своей глупости. — Подняв голову, Ник попытался заглянуть в глаза собеседника, но тот упорно смотрел в сторону и всем своим видом показывал, что не желает продолжать разговор. — Мне никогда не стоило говорить тебе такое, Джефф. Прости меня. Джефф поджал губы и нервно сжал кулаки. Он мечтал об этом недели напролёт, а теперь, когда это происходило, хотел поскорее прекратить. Потому что ещё пара слов из уст Дюваля - Джефф потеряет самоконтроль и с объятиями набросится на этого засранца. Джефф просто не мог себе это позволить. Он должен был держаться и продемонстрировать Нику последствия его необдуманных поступков. И плевать, что он мыслил как Курт. В конце концов он был в чём-то прав, не так ли? Джефф не доверял своему голосу, поэтому, так же не смотря в сторону Ника, рукой указал ему на дверь. Ник, в свою очередь, решился на крайние меры. Когда Ник опустился на колени, Джефф сначала подумал, что ему показалось. Повернув голову и увидев это собственными глазами, он почувствовал, как в его лёгких резко стало не хватать воздуха. Не от возмущения, далеко нет - от чёртового счастья, которое этот ублюдок вселил ему своими глупыми поступками. — Я хочу, чтобы ты знал, Джефф, что ты самый дорогой для меня человек. Теперь это точно было слишком. Это было намного большее, чем он мечтал, и, по правде говоря, он хотел плакать и смеяться одновременно. Ник-чёртов-Дюваль стоял перед ним на коленях и говорил о том, насколько он ему важен! Если бы Джефф помнил, какое число было в тот день, он бы купил грёбаный календарь и отметил эту дату. — Ник, вставай, — нервно выдохнул Джефф и, еле отлепив себя от кровати, подошёл к нему. Он даже протянул ему руку, но тот открыто игнорировал её. Видимо, Ник не понимал, что только за то, что опустился на колени, был прощён и что эта рука собирается не выгнать его, а затянуть в крепкие дружеские объятия. — Именно ты на протяжении всех этих лет делал меня счастливым. Не Куинн, не кто-либо ещё - только ты. — Ник, я серьёзно. — Блондин был немного растерян, но продолжал стоять на своём. И они, как два барана, не слушая друг друга, продолжали гнуть свою палку. — Ты спас меня, когда я в этом больше всего нуждался. — Ник. — И до сих пор я держусь на плаву только благодаря тебе. Благодаря тебе, твоему присутствию, твоей улыбке. — Ник, ты слышишь меня? — И я уверен, что будь десять лет назад кто-нибудь другой на твоём месте - я бы уже давно откинул копыта от СПИДа. — Чёрт, Ник. — Потому что ты, Джефф, неповторим. Твой голос, твой блеск в глазах, твоя улыбка, твои неосторожные движения головой, чтобы смахнуть чёлку, твои шутки и многое другое - этого нет ни в ком другом. — Ник, это несмешно. — И ни в ком другом мне это и не нужно. — У тебя голова грязная. — Неправда, я сегодня мыл её. — Так ты слышишь меня! — Я знаю, что не заслуживаю этого всего, но ты мне уже стал жизненно необходим, Джефф. Я не представляю жизни без тебя. — К чёрту! Джефф решил послать нафиг самоконтроль. Он услышал достаточно, чтобы быть уверенным в правильности своего решения. Он сам опустился на колени и, обхватив руками лицо Ника, прижался к его губам в поцелуе. Можно сказать, он совместил приятное с полезным. После всего сказанного он только и думал о том, как хочет поцеловать этого незамолкающего нахала и одновременно заткнуть, чтобы он наконец послушал его и понял, что давно прощён. Джефф совсем не думал о невзаимности чувств и прочей ерунде. Ему было настолько плевать на это в данный момент, что он даже не заметил ничего странного, когда Ник начал подаваться навстречу. Однако спустя мгновения к Джеффу пришло осознание, и он в ужасе распахнул глаза. Всё-таки терять самоконтроль было не настолько хорошей идеей. Он мог упустить то, что было с трудом построено благодаря откровениям Ника. А ведь Джефф знал, что они ему легко не дались, - так зачем ещё и всё портить? Он словно нарочно, но неосознанно пропустил тот факт, что Ник совсем не возражал. Резко и слишком неожиданно отстранившись, Джефф пытался найти подходящие слова, чтобы извиниться, но, вместо этого, начал мямлить: — Я… чёрт! Господи! Прости меня… я… Прости, пожалуйста, просто я… Ник внимательно смотрел в лицо блондина, но даже не пытался вслушаться в его бессвязную речь. Его интересовало совсем другое: он только что ответил на поцелуй Джеффа. И, что более удивительно, он хотел ещё. Завороженно глядя вперёд, Ник задумчиво облизнул губы. Он не мог врать себе: ему действительно понравился поцелуй. Ему нравился вкус Джеффа, его запах, его прикосновения. Следовательно, та ночь, когда они переспали, никогда не была ошибкой. Ник считал, что он был пьян и поступал безрассудно, но, будучи тогда под градусом, он поступил умнее, чем в любую другую встречу с Джеффом. Нику совсем не было важно, парень это или девушка - это был Джефф. И, чёрт возьми, кажется, именно это означало, что чувства Джеффа всё это время были взаимны. По правде говоря, Ник не был уверен на все сто процентов в этом умозаключении. Он уже давно не был ни в чём уверен, и в его голове была полнейшая каша. Но одно он знал наверняка: он безумно хотел ещё один поцелуй. Конечно, была огромная вероятность, что он совершит ошибку, за которую ему придётся отвечать. Но, послушав своё сердце, Ник решил больше не упускать никаких возможностей и, пока Джефф окончательно не смутился и не убежал из его рук, хватать его и никуда не отпускать. В том, что Джефф - его счастье, у него не было сомнений. А значит, вполне вероятно, что он заодно являлся и его судьбой. Джефф всё ещё мямлил, и Ник посчитал ещё один поцелуй идеальным способом заставить его замолчать. Поэтому, воспользовавшись замешательством блондина, он притянул его обратно к себе и прильнул к его губам. Джефф на мгновение застыл в удивлении, но затем, не раздумывая, подался навстречу и обвил руками чужую шею. Ник блаженно закрыл глаза и приулыбнулся. С одной стороны, он не мог поверить, что он в действительности добровольно целовал его лучшего друга. С другой - пытался понять, чего он всё это время боялся и какого вообще хрена не сделал этого раньше. Он бережно провёл рукой по чужой талии. Он никогда бы не подумал, что такие, казалось бы, ошибочные действия на самом деле окажутся такими правильными и настоящими. Вот он, тот самый дом, которому принадлежало его сердце. Джефф из-за нехватки кислорода медленно отстранился и глубоко вдохнул. Уткнувшись лбом в лоб Ника, он во все глаза смотрел на его лицо. Судя по его спокойной реакции, Ник мог с уверенностью сказать, что до него ещё до конца не дошло, что только что произошло. — Я люблю тебя, — выдохнул Джефф и закрыл глаза. Он, видимо, уже забыл обо всех обидах и проступках, и это было определённо Нику на руку. Откровенно говоря, Ник в первый раз услышал личное признание Джеффа. И слова любви из его уст осчастливили его гораздо больше, чем обычное знание этого факта. Ник растянулся в широкой улыбке и на секунду закрыл глаза. Теперь он был точно уверен, что чувствовал то же самое. — И я тебя, — прошептал в ответ Ник, чуть приподняв голову и легко чмокнув юношу в кончик носа. Это был тот самый момент, когда к Джеффу пришло осознание. Сначала он не обратил должного внимания на слова Ника, но, когда он воспроизвёл их в голове, он словно завис. Нику повезло наблюдать его реакцию будто в замедленной съёмке. Он медленно сводил брови к переносице, словно мысль никак не могла уложиться в сознании. Затем он резко распахнул глаза и, чуть отодвинувшись, внимательно уставился на Ника. Тот, в свою очередь, не спешил разъяснять ситуацию: его очень забавляла реакция лучшего друга. Конечно, это было немного жестоко с его стороны, но, будь Джефф на его месте, он бы не стал его винить. Первый удар: Ник признал, что не может жить без Джеффа. Это ещё как-то усваивалось в голове второго, так как никаким строгим убеждениям не противоречило. Конечно, у него были сомнения в этом в последнее время, но они были ерундовыми и надуманными. Второй удар: Ник ответил на поцелуй. Да, это тоже было уже не в новинку. Как бы ни старался Джефф, он никогда не забудет об их первом сексе, о тех горячих поцелуях и головокружительных ласках. Но тогда условия были совсем другие: они оба были пьяны, и они оба оказывали друг другу услугу. Правда, до поры до времени Ник не знал, что происходил весь процесс не только в его благо, но так было даже лучше. Мог ли он ответить из жалости, дружеской солидарности? Следующие события явно опровергают этот вариант. Третий удар: Ник поцеловал его сам. Это было удивительно даже в пределах перечисленных обстоятельств: Ник считался натуралом, занимающим один уровень с Хантером. Мнение, правда, было ошибочным, потому что исходило из местного измерителя «натуральности»: если Себастиан не смог затащить тебя в постель, ты - герой среди гетеросексуалов. Вот только об истинной причине, по которой Ник оказался нетронутым Себастианом, знали лишь единицы, поэтому немного переоценивали степень натуральности Ника, если так вообще можно было выразиться. Однако Ник в самом деле не был заинтересован в парнях от слова «совсем». Джефф даже припоминал, что в Далтоне за Ником очень усердно пытался приударить какой-то ученик, но тот не шёл ни на какие компромиссы. И сейчас… поступок Ника рвал Джеффу все шаблоны. Четвёртый и завершающий удар: Ник ответил ему взаимностью. Верно, он не произнёс признание полностью - всего лишь три слова, вырванных из контекста, которые, по сути, могли быть отнесены к чему угодно. Но они последовали не за какой-то случайной фразой - им предшествовало признание в настоящей любви. Джефф был уверен, что Ник не стал бы столь необдуманно отвечать в такой момент, а если бы и стал - сразу бы опомнился. Шутить в этой ситуации он бы не осмелился: их отношения ещё не успели вновь окрепнуть, чтобы смеяться на эту тему. Но Ник же не мог сказать это всерьёз, верно? Действительно иметь в виду это? Джефф хотел удостовериться, но в итоге выдал бессвязное хрипение. Оказывается, всё это время он таращился на Ника с открытым ртом, отчего у него пересохло в горле. Сглотнув и прокашлявшись в кулак, он попробовал ещё раз: — Ты… — Джефф застыл уже после первого слова. Ник настолько шокировал его этим заявлением, что заставил весь словарный запас вмиг испариться и оставить после себя размытые, даже не похожие на осмысленные слова звуки. Нику к тому времени уже стало стыдно за своё бессовестное наблюдение, поэтому он решил облегчить юноше задачу. Притянув его обратно, он уткнулся в чужой лоб и заглянул в глаза. — Да, Джефф, я люблю тебя, — так же шёпотом сказал он, внимательно наблюдая за реакцией Стерлинга. Тот в удивлении округлил глаза и попытался отстраниться, но Ник не позволил ему. Он хотел, чтобы Джефф смотрел ему прямо в глаза и видел, что он говорил всё от чистого сердца. — Прости, что до меня доходило так долго. Джефф потерял дар речи. Его челюсть вновь полетела вниз, а брови поползли на лоб. Ник не сдержал улыбки и, всё-таки чуть отстранившись, провёл большим пальцем по его щеке. Джефф мгновенно перевёл взгляд на палец и, посмотрев на него пару секунд, как на что-то иноземное, наконец улыбнулся. Прикусив нижнюю губу, он снова взглянул в лицо Ника и как бы ещё раз спросил, говорил Ник серьёзно или нет. Чтобы доказать справедливость своих слов, Дюваль нежно поцеловал его в уголок губ. «О… мой… бог…» — единственная отчётливая мысль, которая была в голове Джефф на тот момент. Он даже не был уверен, не сказал ли он случайно это вслух. От сути Джеффа отвлёк какой-то странный звук, похожий на стук в дверь. Заглянув за спину Ника, он догадался, в чём было дело: в коридоре собрались лишние уши. Закатив глаза, Джефф перевёл взгляд на Ника. — Кажется, за нами подслушивают, — нарочно прошептал Стерлинг, чтобы неудавшиеся шпионы не услышали его. Ник усмехнулся и, подтянувшись к чужому уху, тихо произнёс: — Тебе не кажется, — заметил он и отодвинулся обратно. Ник обнаружил это ещё несколько минут назад, когда стоял у самой двери. Редкие перешёптывания и еле заметный скрежет ногтей по дереву был слышен им отчётливо даже в момент разговора. Правда, тогда он не обратил на это должного внимания. Его больше волновала беседа с Джеффом, нежели то, что эти паразиты делали её публичной. Внезапно к Нику пришла забавная идея. Снова наклонившись к уху Джеффа, он еле слышным шёпотом предложил разыграть младших, на что тот охотно согласился. Стерлинги же в это время всеми силами прижимались к двери, пытаясь разобрать хоть слово в, казалось, мёртвой тишине. Они перестали понимать, что происходит в комнате, ещё тогда, когда Джефф громко ругнулся, - после того момента не было слышно совсем ничего. Не могли же они несколько минут молчать, особенно после эмоционального всплеска. Поэтому каждый по случайной очереди пытался сменить позицию и приложить ухо к новому месту в надежде, что там дерево будет тоньше, чем в остальных частях двери. Они даже не подозревали, что уже несколько раз выдали себя. Все были настолько заняты звуками, исходящими из комнаты, что напрочь пропускали мимо ушей собственные. — Я знал, что ты поверишь во всю эту ерунду! — неожиданно громко раздался голос… Ника? Стерлинги удивлённо переглянулись и снова прижались одним ухом к деревянной поверхности. — Чёрт, Джефф, ты такой наивный! — Ребята явно не верили своим ушам и опять посмотрели друг на друга, чтобы убедиться, что они расслышали всё верно. — Ник, ты..? — послышался неуверенный голос Джеффа, который практически сразу был прерван другим. — Конечно, я разыграл тебя, тупица! — Стерлинги резко выпрямились и возмущённо уставились на дверь. Никто из них не мог поверить в происходящее, но и в это же время ни один не подумал о том, что на самом деле обманутым был не Джефф, а они сами. Коллективным разумом было решено вмешаться в разговор. Дождавшись, когда все братья отойдут на безопасное расстояние, Джиллиан резко дёрнула за ручку и буквально вломилась в комнату. Она уже набрала воздуха в лёгкие, чтобы обрушить на Дюваля весь гнев за обиду близкого, но, увидев неожиданную для неё картину, застыла. Ник и Джефф сидели на коленях перед друг другом и обнимались, в то время как Джефф прятал лицо на плече второго и, судя по дрожащим плечам, тихо смеялся. Это совсем не соответствовало её представлениям, и она даже не сразу поняла, что происходит самом деле. И, когда до неё дошло, Джиллиан засмеялась сама. Вслед за ней высунулись головы любопытных братьев. Благодаря смеху сестры им понадобилось меньше времени, чтобы выяснить всю суть. — Вы обманули нас! — на эмоциях выпалил Джесс, заскочив в комнату и скрестив руки на груди, словно он обиделся из-за этого. Джекки закатил глаза и усмехнулся, зайдя вслед за братом. Джерард остался на пороге и еле заметно насупился, словно он изо всех сил пытался не подражать старшему. — Нефиг было подслушивать! — подняв голову, выдал Джефф и очень по-взрослому показал младшему язык, на что Джесс, конечно же, ответил взаимностью. Ник стоял спиной к Стерлингам и не видел их лиц, но его собственный опыт подсказал ему, чем те занимались в тот момент. Он усмехнулся и похлопал Джеффа по спине, как бы говоря ему, что он непременно выглядел самым адекватным в семье. Очевидно, Джиллиан была единственной, кто заметил объятия, явно не похожие на дружеские. У неё была на уме одна догадка насчёт этого, но она не была уверена в ней на все сто процентов. Поэтому, откашлявшись в кулак, она привлекла к себе внимание и спросила напрямую: — Вы теперь вместе? — Указав пальцем на руки Ника, лежавшие на талии Джеффа, Джиллиан улыбнулась. — Как пара, в смысле. Осмыслив вопрос, Джефф побледнел. Он проследил за пальцем сестры и медленно оглядел их позу. Кажется, даже Ник почувствовал, как щёки блондина наливаются румянцем, поэтому, решив его не смущать, он аккуратно разомкнул руки и выпустил Джеффа из объятий. Тот среагировал почти сразу и, отстранившись, поспешил подняться на ноги. Он протянул руку помощи Нику, но он не заметил её и встал самостоятельно. Мальчишки наблюдали за этим с лёгким удивлением, а Джил самодовольно усмехалась, словно произошло то, что она предсказывала очень давно. Ник встал рядом с Джеффом и повернулся к его семье. Так как он всё ещё помнил о вопросе, он решил на него ответить не только словами, но и действиями, крепко сжав руку Джеффа в своей. Тот немного не ожидал этого, поэтому рефлекторно чуть ли не вырвал руку из хватки. — Да, теперь мы вместе, — огласил Ник и с довольной улыбкой повернулся к блондину, — так ведь, Джефф? Этот вопрос немного застал Джеффа врасплох. С одной стороны, он всегда мечтал об этом - встречаться с Ником, быть не только его другом, но и парнем. Но с другой - он точно не планировал совершать такой неловкий каминг-аут перед семьёй. Да, он признавался родителям и Джиллиан в своей ориентации, Джекки догадался после того, как застал его вместе с Тэдом; но Джесс и Джер ничего об этом не знали. Что уж там говорить, о его любви к Нику вообще никому в семье известно не было. Взглянув на лица младших, Джефф не ожидал увидеть там искреннюю радость. Радость за него. Хотя было непонятно, чему он удивлялся: члены его семьи все до единого были добрыми и понимающими людьми, которые любили близких несмотря ни на что. А Джефф почему-то сомневался, что они адекватно воспримут эту новость, - с чего вдруг в самом деле? Но убедившись в том, что Джесс и Джеральд не осуждали его, он почувствовал явное облегчение. Повернувшись к Нику, Джефф немного смущённо улыбнулся и кивнул. В следующую же секунду он кивнул и близким. Джекки, демонстративно подняв руки, громко захлопал. Остальные Стерлинги присоединились к нему, отчего Джефф почувствовал себя немного неловко. Ник решил спасти своего любимого и, обняв его за плечо, прижал к себе, позволив спрятаться у него на груди. Аплодисменты постепенно стихли, и, как только прозвучал последний хлопок, Джер с вызовом взглянул в сторону Джесса и зловеще усмехнулся. Джесс сначала не понял, что означало это выражение лица, но, когда до него дошло, было уже слишком поздно: младший метнулся в сторону гостиной. Джеральд собирался занять главный джойстик. — А ну стой, мелкий! — крикнул ему Джесс и ринулся следом, хотя в глубине души понимал, что никакого смысла не было: он всё равно не успеет раньше брата. Оставшиеся лишь со светлой улыбкой посмотрели им вслед, даже Джефф перестал прятать лицо и, опустив голову на плечо Ника, наблюдал за братьями. В этот момент Джиллиан и Джекки почувствовали себя лишними, поэтому, переглянувшись, решили покинуть их компанию. Однако прежде, чем уйти, Джил решила оставить незначительный комментарий: — Я всегда считала, что я буду тем Стерлингом, кто законно объединит нас с Дювалями, — с добрым смешком заметила она и подмигнула Нику. Тот усмехнулся себе под нос. Джефф последовал его примеру, но, как только понял, о чём конкретно говорила сестра, вскинул голову и непонимающе нахмурился. Джил думала, что выйдет замуж за Ника? — Не, я всегда знал, что это будет Джефф, — отмахнулся Джекки и, подмигнув Нику напоследок, вышел из комнаты. Посмеявшись, Джиллиан направилась за ним. Они оба оставили Джеффа в ещё большем недоумении, чем он был до этого. «Что, чёрт возьми, это вообще должно было значить?» — говорил его взгляд, но получить ответ ему было уже не суждено. В принципе, он ему не был особо нужен. Как только за Джиллиан закрылась дверь, Ник развернул Джеффа к себе лицом и вернул руки на своё прежнее место. Тот, в свою очередь, довольно улыбнулся и поспешил последовать примеру друга - точнее, парня, и обвил его шею руками. И Ник, и Джефф давно заметили значительную разницу в росте, но сейчас словно обнаружили её заново. Конечно, они никогда не обнимались таким образом, из-за чего всё казалось новым и непривычным. Настолько, что Джеффу вновь хотелось похвастаться тем, что он выше Ника, хотя за всю свою жизнь он успел сделать это уже сотни раз. Ник явно подозревал о планах юноши, поэтому, пока тот не привёл их в действие, решил перевести тему. — Сегодня вечеринка у Дэйва. Хочешь пойти? Джефф буквально сразу засветился и согласился одним взглядом, но осёкся прежде, чем дать точный ответ. Немного подумав, он кокетливо склонил голову набок и сделал вид, что серьёзно задумался над предложением. — Ты меня приглашаешь? — спросил Джефф и, представив, как смешно он выглядит со стороны, захихикал. Ник закатил глаза и, взяв его под руку, повёл к выходу. В принципе, Нику никогда не нужны были слова, чтобы знать, чего хотел Джефф: хватало его чересчур выразительного лица. Перед тем как покинуть дом, Джефф попросил Джил предупредить родителей о его отсутствии и пока не рассказывать им об отношениях с Ником. Джиллиан обещала проследить за братьями и добавила, что Абагейл и Мэтью будут очень рады узнать, что Джефф вновь проводит свободное время с Ником.***
Как только включилась музыка, Джефф сразу же узнал свой плейлист. Он объяснил это тем, что Ник уже когда-то слышал эту песню и тогда он раскритиковал её за унылость. Ник взял свои слова обратно и предположил, что именно из-за диска Джеффа в проигрывателе он «до сих пор не умер».***
— Смотрите, кого я привёл! — вместо приветствия воскликнул Ник, распахнув двери. Он сразу заметил, что атмосфера в помещении была унылой. Судя по взглядам, парни утомились от ожидания, так как давно хотели начать празднование. Но Курт, очевидно, решил за них. Ребята выглядели недоумевающими, следовательно, он им так и не сказал, что за чудо они так долго ждут. Однако Джеффу они были определённо рады. Как только он появился на пороге, они заулыбались и восхищённо загудели. Парни только в тот момент поняли, что они давно не видели этого жизнерадостного блондина и даже ничего не слышали о нём за этот период времени. И Джефф так же ничего не знал о жизни друзей, поэтому, когда он увидел в толпе Джона, он был немного удивлён. До него быстро дошло, к чему был весь парад, и он поспешил к виновнику торжества, чтобы лично выразить свою радость. — Эй, Джон, тебя выписали! — констатировал факт Джефф и заключил друга в крепкие объятия. Тот посмеялся и похлопал блондина по спине. — Поздравляю, чувак! — Спасибо, Джеффстер, — искренне поблагодарил Джон и, усмехнувшись, добавил: — Но, знаешь, мы ждём вас с Ником уже где-то час, и я пиздец как хочу выпить… Все дружно рассмеялись нетерпеливости Ричарда, а кто-то - Флинт, если быть точным - в знак согласия даже зааплодировал ему. Схватив бутылку пива со стола, Ник лёгким движением руки открыл её и торжественно приподнял. Он мгновенно привлёк внимание парней. — Все берут пиво, я хочу сказать тост! — заявил Дюваль, и ребята с небольшим удивлением потянулись за алкоголем. Бывало, конечно, когда хотелось поднять бокалы друг за друга, но обычно это случалось, когда все были уже пьяными, но всё ещё ищущими повод выпить. — Я думаю, многие из вас знакомы с тем самым моментом, когда наконец находишь свою любовь. — Парни немного удивлённо глянули в его сторону. Они сильно сомневались, что Ник уже успел найти девушку. Он был слишком подавлен той ситуацией, чтобы вообще искать кого-то. — Поэтому давайте выпьем за любовь… за меня… — Некоторые повернулись к Нику, чтобы убедиться, что тот ещё не пил. Он слишком странно себя вёл, чтобы быть официально трезвым, — и за Джеффа! В помещении повисла тишина. Все в шоке уставились в сторону Ника и Джеффа. Второй, как только услышал тост, подавился воздухом. Они начали встречаться всего несколько минут назад, а Ник уже второй раз умудрился выдать их с головой. И Джефф даже не знал, плохо это или нет. Ник, в свою очередь, под множеством взглядов чувствовал себя уверенно как никогда. Видимо, он был настолько удовлетворён собой из-за того, что наконец разобрался в чувствах, что это настроение не могло быть подорвано даже таким пристальным вниманием. Первым от удивления отошёл Курт. Как только до него дошёл смысл тоста, он буквально завизжал и запрыгал на месте, словно сошлись не Ник и Джефф, а он и Блейн. Его реакция пробудила и всех остальных: все по очереди растягивались в улыбке и начинали радостно вопить в честь события. Довольный этим исходом Ник уверенно приобнял за плечо растерянного Джеффа. — Бля, Ник, не могу поверить! — выпалил Дэвид, подойдя к Дювалю и положив руку ему на плечо. — Я… Бля, чуваки, я так рад за вас. — Ник с улыбкой наблюдал за отчаянными попытками Дэвида найти нужные слова. При неожиданных и шокирующих новостях все мысли сметало из его головы, и он начинал подвисать. Выглядело это чертовски забавно. — Я знал, что это рано или поздно произойдёт! — заявил Трент, и Ник закатил глаза. — Знаете, парни, — вмешался Флинт, привлекая всеобщее внимание, — когда я впервые встретил этих двоих, я подумал, что они уже тогда были вместе. — Все сразу же активно закивали. Оказалось, что так же ошибочно приняли их за парочку ещё Тэд, Кейси, Скайлер, и это было неизвестно насчёт отсутствующих. — Я думал так до этого момента! — пошутил Дэвид, за что получил дружеский удар в плечо от Ника. — За это реально стоит выпить, друзья! — вмешался Джон и демонстративно поднял уже открытую бутылку. Все охотно согласились и поспешили разобраться со своим спиртным. После ряда характерных звуков каждый стоял с протянутой к центру рукой. Дождавшись самого последнего - Трента, который никак не мог справиться с чужим для него напитком, ребята дружно чокнулись и вразнобой пожелали Нику и Джеффу счастья. Ради этого выпил даже Курт, который с трудом переносил запах пива. Правда, после этого ему срочно понадобилось отойти на кухню, чтобы перебить ненавистный вкус чем-нибудь более приятным. Блейну хватило пары глотков, чтобы позволить алкоголю взять верх над его разумом. К счастью, пока он ещё был способен контролировать свои передвижения, но вот мысли - точно нет. Не то чтобы они были безумными на данной стадии опьянения - просто не особо логичными. — В честь этого… — начал Блейн, схватившись за плечо Джеффа. Тот от неожиданности попятился назад, и, если бы Ник вовремя не подхватил его, он бы отправился вместе с Блейном в полёт. Если бы к подобному состоянию Андерсона уже давно не привыкли, это зрелище точно засняли бы на камеру. На самых первых пьянках его фотографировали довольно часто, — в честь этого, дети мои… — с помощью опоры в виде Джеффа Блейн выпрямился и указал свободной рукой сначала на одного, потом - на другого, — вы должны нам песню. Весьма предсказуемую идею Андерсона, на удивление, быстро подхватили. Ник и Джефф обменялись взглядами. Будто бы с помощью телепатии обсудив что-то, они растянулись в улыбке и, кинув тушку Блейна на первого попавшегося, то есть Тэда, направились к импровизированной сцене.***
В первый раз, когда Себастиан услышал стук в дверь, он решил, что ему послышалось. Но второй, когда удары по двери стали громче и агрессивнее, он понял, что этот звук не был плодом его воображения. Хотя он ещё подумывал над версией, что немецкий уже сводил его с ума и все посторонние звуки действительно существовали лишь в его сознании. В конце концов какому умнику придёт в голову стучать в дверь, когда рядом с ней есть чёртов звонок? Даже головорезы вряд ли выберут такой способ, чтобы проложить себе путь к жертве. Себастиан спускался на нижний этаж всего пару минут, а его нежданный гость так и барабанил по двери. Он уже заранее вывел Себастиана из себя. Однако, когда он заглянул в глазок и увидел, кем же является его посетитель, раздражение как рукой сняло. Но разум стал больше склоняться к версии о сумасшествии. Открыв дверь, Себастиан ещё раз осмотрел гостя, чтобы удостовериться, что его глаза не лгали ему. Всё это каким-то боком напоминало его мокрые мечты: Хантер Кларингтон в грёбаной безрукавке заявился к нему домой в одиннадцать часов ночи. Может, Себастиан уснул за учебником? — Долго ты ещё будешь стоять и пялиться? Голос Хантера вырвал Себастиана из ступора. Так и не найдя слов, он сделал шаг в сторону и впустил юношу внутрь. Тот, видимо, опустив все формальности, которые, между прочим, были необходимы Себастиану в этой ситуации, направился прямиком на кухню. Смайт пару секунд удивлённо смотрел ему вслед, а потом, всё-таки очнувшись, захлопнул дверь и последовал за невоспитанным гостем. — Какого чёрта ты здесь забыл? — возмутился Себастиан. Не то чтобы он был сильно против того, что Хантер сам шёл ему навстречу, сам налаживал контакт, находился здесь по собственной воле, но весь этот неожиданный переполох выбил его из колеи. Кларингтон, конечно, и рядом не стоял с адекватными парнями, но без предупреждения прийти ночью к своему так называемому врагу и ещё и начать хозяйничать у него на кухне - это было слишком даже для него. Ответа не последовало. Себастиан внимательно наблюдал за действиями Хантера. Тот спокойно заваривал себе кофе. Себастиан, конечно, всё понимал, но сомневался, что тот стал бы тащиться в другой конец города ради какой-то чашки кофе. Во-первых, потому что существовали круглосуточные магазины; во-вторых, потому что у него у самого дома наверняка был кофе; в-третьих, потому что, на худой конец, кофе по-любому был у Дэвида, где собрались практически все их друзья. И кто-то из них с удовольствием даже лично сделал бы ему этот грёбаный кофе. — Блять, Кларингтон, ты спятил? — С каждой секундой молчания Себастиан становился всё нетерпеливее. А Хантер, кажется, всё тише. Вот, он взял сахарницу с тумбочки и положил себе три (кто вообще кладёт так много сахара в кофе?) ложки сахара. Тщательно перемешав его, он взял чашку в руки и наконец обернулся. Себастиан выжидательно уставился на него и получил в ответ вопросительный взгляд. Прежде, чем у Смайта сдали нервы, Хантер наконец подал голос: — Пошли наверх, — заключил он. Удивлению Себастиана не было предела. Конечно же, в первую очередь он предположил, что его звали в постель. Его не особо волновал аргумент, что это было невозможно, - он просто не мог воспринимать эту фразу по-другому. К счастью, он не успел сделать ничего глупого до того, как Хантер пояснил своё предложение: — У тебя есть несколько часов, чтобы научиться хотя бы читать по-немецки, так что хватит тормозить и пиздуй наверх.