You can make it to the sunrise

Утро добрым не бывает, и даже песня OneRepublic не помогает. Нику понадобилось приложить немало усилий, чтобы разлепить глаза. В первую очередь он попытался понять, где он: освещение в этой комнате было слишком ярким, нежели в его собственной. Оглянувшись, он не только сообразил, в каком месте очутился, но и вспомнил, как он туда, собственно, попал. Стоило только посмотреть на мирно спавшего рядом блондина, который обожал лоджию за дизайн и особенно за мягкую и воздушную постель, - сразу всё стало на свои места. Так как Куинн больше не была хозяйкой в доме, Ник мог позволить себе и своему возлюбленному всё, что их душе было угодно. В какой-то мере утро казалось идеальным: приятное лёгкое одеяло обволакивало тело, под боком мирно сопел самый дорогой в мире человек, благодаря кондиционеру в комнате было прохладно, матрас слегка проваливался под его весом. Вот только где-то неподалёку настойчиво пел Райан Теддер*, и, как бы Ник ни любил его голос, в это время суток он предпочёл бы тишину. И, само собой, сон. Нику и гадать не нужно было, откуда исходила музыка. Он знал, что это был рингтон Джеффа. Вот только поднимать трубку он совсем не хотел, а сам Джефф даже не собирался просыпаться. В такие моменты Ник безумно ему завидовал: если бы он мог так крепко спать, он высыпался бы гораздо чаще. Ник не успел ничего предпринять, как звонок был сброшен. Он благодарно выдохнул и, устроившись поудобнее, решил попробовать вернуться ко сну. Это казалось отличной идеей, пока звонивший не возобновил попытки. Ник всё-таки переборол себя и, перегнувшись через так и спавшего Стерлинга, поднял с пола телефон. Он хотел уже обругать того человека, который испортил его утро, но, как только увидел на экране улыбающуюся мордашку Абагейл, передумал. Он собирался взять трубку сам, чтобы не будить Джеффа, но заметил, что звонок наконец достучался до сна блондина и тот, недовольно бурча под нос, заворочался. Плохое настроение как рукой сняло: сонный Джефф - это сокровище. — Хей, — наклонившись к лицу юноши, шепнул Ник и сдул чёлку с его глаз. Джефф сильнее нахмурился и попытался отвернуться. — Это твоя мама. Сначала Нику показалось, что Джефф даже не услышал его, но спустя пару секунд размышлений он всё-таки открыл глаза. Не успев привыкнуть к освещению, он слепо протянул руку вперёд. Получив телефон, Джефф скользнул пальцем по экрану и приложил сотовый к уху. Так как зрение ему больше необходимо не было, он всё-таки закрыл глаза. Ник устроился рядом и с умилённой улыбкой принялся наблюдать за юношей. — Да-а, — лениво протянул Джефф, чувствуя, как сонливость продолжает манить его обратно в царство Морфея. Через силу открыв глаза, он попытался сосредоточиться на том, чтобы оставаться бодрым. Получалось у него не очень, и Ника это смешило. — Наконец-то! — От громкого голоса Абагейл Джефф поморщился и чуть отвёл телефон от уха. Он заметил, что Ник с улыбкой наблюдает за ним, и назло ему отвернулся. По лицу Ника было видно, что он смеётся над всеми усилиями Стерлинга. — Сколько можно спать, сони? Уже два часа дня! Чем вы там вообще ночью занимаетесь? Ник, который бессовестно подслушивал разговор, подавился смехом. Джеффу не стоило напрягать мозги, чтобы понять, о чём подумал Ник, и он, всё-таки повернувшись обратно к Дювалю, стукнул его по плечу. С другой стороны, где он нашёл повод для смеха - неизвестно. За те четыре дня, которые Джефф безвылазно провёл в его доме, между ним и Ником не было ничего чересчур интимного, не считая страстных поцелуев и объятий в одном нижнем белье. Ночами они занимались обычной для них ерундой: играли в приставку, смотрели фильмы и сериалы, разговаривали неизвестно о чём и прочее. Словом, ничего из того, что свойственно двадцатилетним парням. Абагейл, конечно же, услышала смех Ника, но не придала ему особого значения. Она даже не догадывалась, что отношения между этими двумя перешли на новый уровень, несмотря на то, что на это указывали некоторые факторы: Джефф никогда не оставался ночевать у Ника на такое долгое время. Максимум - два дня, затем Джефф возвращался домой. Сначала ему было неудобно перед Фернаном, потом - перед Куинн. Теперь, когда дом принадлежал одному лишь Нику, его, видимо, ничего не останавливало. — Вы там ещё не надоели друг другу? — не дождавшись ответа, поинтересовалась Абагейл. Джефф не успел и осмыслить вопрос, как Ник моментально приблизился к нему и прямо в трубку произнёс: — Никогда. Джефф оттолкнул от себя наглеца, лезшего в чужой разговор, но улыбки не сдержал. Ник был прав, и это было отчасти странно. В отношениях даже самых лучших друзей порой наступает кризисный период, когда им требуется отдых друг от друга. Поэтому проводить время с одними и теми же людьми не всегда хороший вариант, так как велика вероятность надоесть друг другу. Но для Ника и Джеффа подобный феномен никогда проблемой не был. Во время учёбы им приходилось соблюдать дистанцию, однако, как только наступали каникулы, их было тяжело оторвать друг от друга. И радовало не только то, что, сколько бы они ни были вместе, они не уставали, но и уверенность Ника, что такой момент никогда не наступит. — Николас! — по-доброму возмутилась Абагейл. Она явно подумала о том же, о чём и Джефф. — Не подслушивай. — Да, Николас, — активно подхватил Джефф и, взглянув на брюнета, как-то хитро улыбнулся, — кто учил тебя манерам? — Кто мне это говорит, Джеффри, — таким же тоном ответил Дюваль, но всё-таки отодвинулся и, более того, решил подняться с постели. Джефф невольно засмотрелся на Ника, когда тот вылез из-под одеяла в одном белье. Ник, словно чувствуя, что за ним наблюдают, наклонился за носками и продемонстрировал, как идеально боксёры обтягивали его прекрасную задницу. — Джефф! — Голос матери вырвал его из не самых пристойных размышлений о пятой точке бойфренда, и он стыдливо отвёл взгляд, словно его застали за чем-то непристойным. На самом деле даже Ник не подозревал, что он наслаждался шоу. — Да, я тут. — Джефф решил и вовсе отвернуться от Ника, чтобы тот лишний раз не попадался на глаза. Слишком у него было превосходное тело, чтобы просто иметь силы игнорировать его. — Когда ты вернёшься домой? Именно этого вопроса Джефф и боялся. Конечно, он догадывался, зачем мама позвонила ему. Ещё прошлым вечером Абагейл взяла с него слово, что на следующий день он обязательно вернётся домой. Потому что, несмотря на то, что Ник теперь жил один, проводить столько времени в чужом доме - ненормально, потому что у Джеффа есть свой. Свой дом, где жил он, жила его семья, находились все его вещи. Абагейл даже спрашивать не хотела, в чём Джефф ходил всё это время: в грязном белье или в белье Ника. Она не знала, что лучше, и освящать этот момент не стала. К слову, боксёры Ника были немного велики для Джеффа, но потерпеть, пока после стирки высохнут его собственные, в них можно было. Джефф протяжно промычал в трубку и перевернулся на другой бок, одновременно потягиваясь. Будучи снова повёрнутым к Нику, он обнаружил, что тот уже надел майку и шорты и даже приготовил одежду для Джеффа. Стерлинг благодарно улыбнулся ему и, видимо, забыл, что разговаривал с матерью. — Джефф, ты обещал мне, — напомнила Абагейл, на что Джефф снова недовольно замычал. Он понимал, что таким способом он не убедит маму разрешить ему остаться ещё (мычание работало в исключительных случаях), но не мог ничего с собой поделать. Он так соскучился по Нику за ту пару недель, которую они не общались, что не готов был отпускать его ещё вечность. И, как ни удивительно, это было взаимно. Но, к сожалению, слово мамы имело бóльшую силу, чем их взаимное притяжение, поэтому приходилось мириться с мыслью о возвращении домой. — Я скоро буду, мам, — уверил её Джефф. Ник, который якобы не слушал их разговор, вопросительно изогнул бровь. Он-то не знал о договоре Стерлингов и даже не подозревал, что его парень собирался его покинуть. Конечно, теперь он догадывался, но даже не думал с этим мириться. — Надеюсь на это. Ждём тебя дома. Джефф на прощание что-то невнятно промычал (если Ник правильно разобрал, это было что-то вроде «люблю тебя») и, отложив телефон, посмотрел на Дюваля. Ник с улыбкой подался вперёд и, наклонившись, нежно поцеловал его в лоб. Сердце Джеффа буквально заныло: где ему найти сил, чтобы покинуть этого необыкновенного молодого человека? — Мне надо домой, — наконец сказал Джефф. Это заявление явно не обрадовало Ника, и он, покачав головой, плюхнулся обратно на кровать. Устроившись прямо напротив возлюбленного, он снова улыбнулся и прошептал: — Нет, не надо. Джефф ожидал чего-то подобного. Демонстративно закатив глаза, он показал Нику язык и быстро, чтобы его не успели поймать, слез с кровати и встал. Однако только он выпрямился, как чужие руки обхватили его ноги и потянули назад. Не удержав равновесия, Джефф упал прямо на Ника, который, не теряя времени, быстро выполз из-под него и захватил в свои крепкие объятия. На всякий случай он ещё накинул сверху воздушное одеяло, от которого, Ник знал это, Джефф был без ума. Хотя Стерлинг и сопротивлялся, все его попытки освободиться были тщетны, и спустя несколько пинков он сдался. — Ни-и-ик, — жалостливо протянул юноша и, повернув голову к Дювалю, надул губы. Хотя на Нике это никогда не работало, он почему-то продолжал пользоваться этим оружием. Ник против, конечно, не был. Джефф выглядел очень мило, когда изображал ребёнка. — Зачем тебе домой? — поинтересовался Ник. По правде говоря, Джефф задавался тем же вопросом, но он знал, какой получил бы ответ от мамы. «Тебя совсем нет дома, ты живёшь с нами, не с Ником» и всё в том же духе. Джефф признавал, что она права, но уходить всё равно не хотел. Особенно тогда, когда Ник не желал его отпускать. — Потому что это мой дом? — с улыбкой произнёс Джефф. — Я там живу, знаешь. — Что тебе мешает жить здесь? Джефф снова закатил глаза, но про себя заметил, что идея была замечательной. Он мог бы каждый день просыпаться и ложиться спать в одной постели с Ником, завтракать, обедать и ужинать с ним за одним столом, на пару заниматься всякими бытовыми мелочами, также отдыхать вместе с ним, решать серьёзные проблемы и не очень, спорить, кто следующий моет посуду или кто первый пойдёт в душ (конечно, Джефф забыл, что у Ника две ванные комнаты, не считая нижнего этажа) - все мелкие радости семейной жизни он мог бы разделить с Ником. Хотя Ник уже давно ассоциировался у него с семьёй, это был бы определённо новый уровень восприятия. Всё, о чём Джефф мог только мечтать. Выплыв из мыслей, он заметил, что Ник внимательно смотрел ему в лицо, словно чего-то ждал. Джефф моментально принялся вспоминать, не упустил ли он какой-то вопрос, но потом осознал, что та прекрасная идея и была вопросом. Стерлинг всё это время считал это шуткой. — Ты несерьёзно, — больше утвердил, чем спросил Джефф. Ник мягко улыбнулся на удивление возлюбленного, и, устроившись поудобнее и заодно обняв крепче, он подвинулся ближе и уткнулся носом в аккуратный носик Стерлинга, чтобы тот смог разглядеть всю убийственную серьёзность в его глазах. — Я серьёзно. Переезжай ко мне. Джефф во все глаза уставился на Ника. Хотя он только что мечтал об этом, отчего-то Ник показался ему безумцем. С одной стороны, действительно, какой разумный человек станет предлагать переехать на пятый день отношений? С другой - не имело значения, сколько они встречались, потому что они были знакомы уже целых десять лет и знали друг друга как облупленных. Романтический оттенок не сильно изменил их взаимоотношения. Разве что, они стали целоваться чаще и не только на день рождения Стерлинга, но это - приятные мелочи жизни. Джефф правда очень-очень хотел. Но ему казалось, что Ник торопится. Да и он подозревал, что его родителям вряд ли понравится эта идея. — Ник, мы встречаемся только четыре дня, — напомнил ему Джефф. — Тебе не кажется, что съезжаться ещё слишком рано? — Какая разница, сколько мы встречаемся? — контратаковал Ник. — Важно то, что я люблю тебя и хочу проводить с тобой всё своё время. Джефф заныл в чужое плечо. В эти несколько дней Ника словно прорвало. Он говорил открыто, не один раз признавался в любви, несколько упоминал иные чувства - всё это было необычно для него, так как с откровениями он не ладил. Но вот, Джефф уже который раз слышал подобную приятность, и он буквально таял от этих слов. Он даже подозревал, что Ник нарочно пользовался этим влиянием на него, особенно сейчас - когда была велика вероятность добиться своего таким хитрым путём. Джефф умоляюще взглянул на Ника, молча просил опустить тему и не давить на него с таким важным решением. Хотя обычно Ник и уступал в таких ситуациях, после того грандиозного признания он стал в разы увереннее в себе и поэтому, когда дело касалось споров, шёл до конца. Джеффу это совсем не нравилось, потому что одно из оружий против Ника стало недейственным. — Будем спать здесь. — Дюваль чуть приподнялся и принялся соблазнительно шептать блондину на ухо. Джефф закрыл глаза, но внимал каждому слову. — В этой мягкой и удобной постели, которую ты так любишь. Будем вместе готовить завтрак, возможно, я даже научу тебя делать нормальный кофе, — на этом Джефф решил закончить и, как бы оскорблённо ударив Ника по плечу, отстранился. Однако улыбка его всё ещё оставалась на месте. Он представлял эту жизнь слишком ярко. — Давай, Джефф, — возобновил свою речь Ник и, прильнув обратно, с усмешкой произнёс: — Или ты хочешь жить с родителями до старости? — А вот это было грязно, Дюваль! — возмутился Джефф и снова отодвинулся от парня. — Мне всего лишь девятнадцать! Не все могут себе позволить так рано переехать, как ты. — Но ты можешь, Джефф! — Ник, не обращая внимания на вечные попытки увеличить дистанцию между ними, подвинулся ближе и уткнулся своим лбом в чужой. — Я же знаю, что ты хочешь. Иногда Джефф ненавидел то, что Ник знал всё, особенно если это касалось чувств или мыслей Стерлинга. Как прятать что-то от человека, если он видит тебя насквозь? Хотя он вроде как долгое время не замечал любви Джеффа, но этот вопрос, однако, был спорным: может, он просто не хотел замечать и подсознательно прятал её от своей наблюдательности. В остальных аспектах Джефф был для Ника открытой книгой, особенно хорошо Дюваль угадывал моменты, когда тот врал или недоговаривал. За несколько лет дружбы он выучил все его повадки и привычки, какое движение о чём говорит - они всегда помогали ему выяснить, о чём думал Джефф. И сам Джефф терпеть это не мог. Не только потому что не получалось скрывать - сам он читать Ника так же не умел. Сколько бы ни пытался, ничего не получалось. Скорее всего, потому что у Ника таких явных признаков какого-либо состояния не было. Практически в любой ситуации он старался оставаться невозмутимым и не выдавать истинных чувств - вне зависимости от серьёзности происходящего. Конечно, это не распространялось на такое уютное времяпровождение с Джеффом. Но помнится тому же Джеффу, как однажды Ник с убийственной серьёзностью настраивал Соловьёв на выступление, а потом признался, что нервничал не меньше них. Джефф глубоко вздохнул и вновь посмотрел в глаза Дюваля. Ему очень хотелось знать, почему он вечно сдавался этому человеку. Конечно, Ник умел уступать, но если он чего-то сильно хотел, то он шёл до конца. И тогда уступать приходилось Джеффу. И Джефф никогда не знал, был ли у него шанс добиться желаемого, продолжи он гнуть свою палку. Но это и не было столь важно, потому что у него всё равно не хватило бы сил сопротивляться и дальше. Точно не воле Ника. — Ладно. Ник растянулся в победной и такой счастливой улыбке, что Джефф не смог сдержать ответной, хотя и пытался выглядеть серьёзным и даже немного уставшим от давления. Только Ник потянулся к нему, чтобы сладко поцеловать, как Джефф резко выставил руку между ними и положил палец на соблазнительные губы Дюваля. — Но! — угрожающе начал Джефф и, как только внимание было получено, продолжил: — Я должен получить одобрение родителей. — Всё, что твоей душе угодно, — промурчал Ник, нежно целуя палец, приложенный к его губам. Джефф улыбнулся. — Тогда ещё банановое мороженое.

***

Ник и Джефф договорились, что проведут беседу с родителями вместе, поэтому до дома Стерлингов они поехали вдвоём. Хотя Ник и без этого бы подвёз Джеффа до дома, ему не было жалко ни времени, ни бензина. Джефф слишком заметно нервничал. Как только Ник замолкал, он сразу же впадал в задумчивость и как-то резко водил руками вдоль ног. Ник не стал спрашивать, но предположил, что тот боялся реакции родителей на их отношения. Что было совсем не нужно: Стерлинги же одобрили Тэда, хотя тот был далеко не лучшей пассией для Джеффа, и старшие это явно понимали, но препятствовать не стали, несмотря на строгие взгляды Мэтью насчёт отношений его детей. Они и так знали, что их мальчик должен расти и решать сам, кто ему подходит, а кто - нет, поэтому оставляли выбор ему. Ник всё это просчитал из одного разговора наедине со Стерлингами. Они не сказали ничего напрямую, но явно дали понять, что стараются подарить Джеффу столько свободы, сколько может ему понадобиться для счастливой жизни. Это ведь означало, что они дадут добро на переезд? А вот это вряд ли. Ладно, отношения. Но переезд - это совершенно другой разговор. Это почти то же самое, что женитьба. Помнится, бабушка когда-то говорила Нику, что жить вместе до свадьбы - плохая примета. Он не помнил, как вообще к этой теме вышел разговор, но запомнил фразу очень хорошо. Притом, что он не верил в приметы. И конечно же, это его не останавливало. В принципе, мало что могло остановить Ника Дюваля. — Не прошло и года! — взмахнула руками Абагейл, как только Ник и Джефф появились на пороге. Все присутствующие сразу оторвались от дел и взглянули в сторону двери. Младшие Стерлинги переглянулись и хитро заулыбались. Они бы и причмокивать начали, не будь матери в комнате. — Я уже забыл, как ты выглядишь, — кинул Джекки, плюхнувшись на диван. Джесс, который сидел по правую руку от него, вскинул голову и, оглядев Джеффа, спросил у сидевшего рядом брата: — Ты его знаешь? Как только Джефф разулся, он саркастично посмеялся в ответ на шутку и следом юркнул в свои тапочки. Затем он подал Нику его и, как только выпрямился, угодил в мамины объятия. Это было немного неожиданно, но Джефф не растерялся и крепко обнял её в ответ. Выглядело всё так, словно его не было дома не четыре дня, а несколько недель, а то и месяц. Всё, конечно, шло хорошо, но Джефф помнил их главную цель. Не мог забыть. К счастью, он хотя бы смог перебороть волнение. На время ли - вопрос был интересный. — Папа дома? — собравшись с силами, спросил он, как только мама выпустила его из цепких объятий. Вопрос сразу привлёк внимание младших: назревало что-то интересное. Абагейл с любопытством взглянула на Ника, она догадывалась, что вопрос был задан в его присутствии не просто так. Но она, по правде говоря, совсем не подозревала, в чём же заключалось дело. — Да, он на кухне, — кивнув в сторону, ответила женщина. — Позвать? Джефф, облизнув губы, мимолётно взглянул на братьев. Нет, при них устраивать эту беседу он не собирался. Он, конечно, любил их всем сердцем, они были его семьёй, но их присутствие было необязательно при этом процессе. Более того - вовсе не нужно. Они особой пользы не принесут и, может, даже будут отвлекать. — Мы с Ником хотим поговорить с вами, — еле слышно произнёс Джефф и в поисках поддержки обернулся к Нику. Тот улыбнулся ему, и Джеффу в одно мгновенье стало намного легче. Джекки с Джессом не могли не заметить этого. Их уже не первый раз удивляло, как Ник мог так легко менять настроение их брата. Влюблён второй или нет - всё равно не было ни единой мысли на этот счёт. Пару секунд Абагейл всматривалась в лица юношей, словно могла узнать о чём-то из их физиономий, но безуспешно. В конце концов она кивнула и поспешила на кухню. Ник и Джефф последовали за ней. Любопытный Джесс тоже подорвался, чтобы сунуть нос не в своё дело. Джекки, проследив за младшим братом, покачал головой и один остался в гостиной. В маленькой для такой большой семьи кухне на тот момент, кроме Мэтью Стерлинга, находился ещё их маленький член экипажа - Джеральд. Пока отец читал газету, он уплетал за обе щёки миску хлопьев, так как, словно последовав примеру брата, проспал до самого обеда. Даже когда у них появилась компания, они не отвлеклись от своих дел. Мэтью оторвал взгляд от статьи только в тот момент, когда ему на плечо опустилась рука жены. Он сразу же заметил и других гостей и как-то не по-доброму сузил глаза при виде Ника. Дювалю даже стало не по себе от такого холодного приёма. Мэтью, конечно, был не самым душевным членом семьи, но, насколько Ник знал, тот тоже принимал его как родного и, по идее, не имел оснований для подобных взглядов. На самом деле, конечно же, у него было достаточно оснований, просто Нику они не сразу пришли в голову. — Джефф и Ник хотят с нами поговорить, — обратилась Абагейл к мужу. Тот снова сурово взглянул в их сторону, в этот раз - на обоих. Хотя уже никаких шансов на побег не осталось, у Джеффа было непреодолимое желание сдать назад. Папа явно был не в духе, а значит, время для душевных разговоров оказалось до жути неподходящим - следовательно, никакого разрешения на переезд ему не видать. У него даже появилась мысль, что отец был зол на него из-за такого долгого отсутствия (уклонение от домашних обязанностей и прочее), но он мог заметить, что Мэтью больше обращал своё негодование к Нику, чем к нему, и это, в глазах Джеффа, казалось необъяснимым. — Джеральд, Джесс, вон из кухни, — отчеканил мистер Стерлинг, повернув голову к сыновьям. Джесс послушался и ретировался мгновенно, хотя про себя думал, что это было несправедливо. Младший поднял невинный взгляд от тарелки и посмотрел на маму, якобы спрашивая, что ему делать с недоеденным полузавтраком. — Доешь в гостиной, я разрешаю, — вздохнула Абагейл. Джер, обрадованный этой вольностью, расплылся в улыбке и с тарелкой в руках выскочил из кухни так же быстро, как и Джесс пару секунд назад. Подобный ход, конечно же, был во вред старшим Стерлингам. Они отучали детей есть в гостиной, наверное, всю жизнь, и каждый раз, когда они по разным причинам делали исключения, порождал катастрофические пятна на диване, ковре, подушках… Потому что, раз позволили одному, все остальные решали, что можно и им. Поговорка «один за всех, и все за одного» в семье Стерлингов часто работала немного не так, как должна была. Как только за Джеральдом закрылась дверь, повисла давящая тишина. Точнее, давила она только на Ника и Джеффа из-за недобрых взглядов Мэтью. Мистер Стерлинг кивнул парням в сторону стульев, стоящих перед ними, и они сели. Абагейл отказалась от предложения мужа присесть и встала позади него. — Давно вас не видел, — начал разговор Мэтью и сложил руки на столе. — Даже не знаю, кого больше. — Абагейл тихо посмеялась под нос, Ник улыбнулся, а Джефф как-то неуверенно поднял уголки губ. Он-то понимал, что это был камень в его огород. — Что ж, говорите, раз хотели. В самый нужный момент Джефф окаменел от страха. Пока они ехали сюда, он придумал не один вариант, как начать беседу, но сейчас все слова разлетелись и оставили его наедине с пустотой. Он во все глаза уставился на отца и пытался вспомнить хоть одно из заготовленных предложений, но, как на зло, в голове возникала лишь полная чепуха типа «я встречаюсь с Ником Дювалем и горжусь этим». Это, конечно, разрядило бы обстановку, но вместе с этим уничтожило бы в Джеффе уверенность в себе. Потому что после такого своему рту просто невозможно доверять. К счастью, Ник был рядом и, хотя он тоже немного нервничал, он не побоялся выдать их общее небольшое замешательство. — Даже не знаем, с чего начать… — неловко улыбнулся он, мимолётно взглянув на Джеффа. Ему даже спрашивать не нужно было: Ник и так знал, что Джефф понятия не имел, какие слова использовать и как их между собой связать. Иногда возникал вопрос, что Ник не знал о Джеффе, если такое вообще было возможно. — Начните же с чего-нибудь. Например, Николас, можешь начать с рассказа о том, где ты был последние две недели. Все, кроме Мэтью Стерлинга, буквально застыли на месте. Ник наконец понял, почему его встретили так холодно. Он, конечно, догадывался, что Стерлинги заметят какие-то изменения, но решил, раз они не вмешались раньше, они наверняка оставили решение проблемы самим Нику и Джеффу. И Дюваль был даже рад, потому что, если с Джеффом он мог как-то объясниться и тот поймёт его и простит в любом случае, с его родителями такое вряд ли прокатит. Во-первых, они не знали слишком многого, чтобы понять все тонкости отношений между Ником и Джеффом. Во-вторых, Ник и не хотел, чтобы они знали много: они были в курсе, что он пил и курил, - но не о том, что бухал он как скотина и курил как паровоз; что у него была девушка - но не то, что их было много, а в его постели - ещё больше; что Джефф - его самый близкий друг - но не то, что однажды они были близки не только в духовном смысле, но и в интимном. Много вещей Ник недоговаривал ни Стерлингам, ни своему отцу. И поэтому им понять его будет сложно. Мэтью и Абагейл Стерлинги, которые всегда видели его в другом свете, и Фернан Дюваль, который видел его насквозь, но признаваться в этом не желал, - люди, которых Ник безмерно любил, но которым ни капли не доверял. Джефф был просто в панике. Он ведь даже предположить не мог, что родители заинтересуются этой историей, когда уже всё миновало. Да, они не раз задавали ему вопросы, но Джефф никогда прямо не отвечал. Но до него и не допытывались, хотя могли - если Стерлинги что-то хотели, они могли всё. Джефф даже не думал, что они не давили на него, потому что им было всё равно, - он прекрасно знал свою семью и как раз рассчитывал на то, что ему позволят справиться со всем самому. Он, правда, тогда даже не надеялся, что снова начнёт общаться с Ником, но верил, что сможет пережить потерю. И был искренне благодарен родным, что они верили в него тоже, хотя и не знали, в чём, собственно, было дело. И эта их доброта буквально ослепила Джеффа. Он и подумать не мог, что, когда перед родителями окажется преступник, они станут вершить правосудие. Точнее, выступал за правосудие только мистер Стерлинг. Абагейл до сих пор придерживалась политики невмешательства в жизнь сына и сильно удивилась, когда от неё отступил супруг. Они даже один раз обсуждали это и договорились, что, так как оба парня уже давно взрослые, они должны решать свои проблемы без помощи родителей. У Абагейл было предположение, что всё-таки заставило Мэтью вспомнить о той ситуации, но она не была уверена. Ник понимал, что от этого разговора увильнуть ему не удастся. Взгляд мистера Стерлинга был настолько строг, что сменить тему в тот момент было равнозначно самоубийству. Приходилось брать ответственность на себя - то, чем он занимался каждый раз, когда ошибался. Для Ника ответственность никогда не была страшна, он считался одним из самых ответственных людей среди знакомых, однако в таких ситуациях она явно тяготила его. Конечно, он никогда и не подумывал её скидывать (кроме самого случая с Джеффом, но Ник этим не гордился), однако порой горел желанием от неё уйти. — Я был в ссоре с Джеффом, — признался Ник. Он не стал уклоняться от ответа - понимал, что это ещё больше разозлит Мэтью. А ведь им ещё предстояло объявить об их отношениях и спросить мнение о возможном переезде Джеффа. И у Ника уже не было столько уверенности в успехе, как всего полчаса назад. — Я повёл себя очень глупо, и я жалею о содеянном. — Я, конечно, очень рад, Ник, — вступил Мэтью, внимательно изучая Дюваля взглядом, — но всё это - пустые слова. Клише. Ты же прекрасно понимаешь, что они тебя не оправдывают. Может, кого-то, но не тебя точно. — Я уже простил Ни… — неожиданно встрял Джефф, но отец остановил его одним взмахом руки. — Джефф, если ты будешь влезать в наш разговор, ты выйдешь к своим братьям. Джефф остановился на полуслове и застыл с открытым ртом. Он не мог в это поверить: это была единственная возможность хоть как-то защитить Ника, и его собственный отец отобрал её. Хотя именно он и составлял опасность. Что нашло на отца - было явно непонятно ни Джеффу, ни его матери, но та, в отличие от него, пока молчала. Видимо, и её заинтересовала та ситуация. В принципе, после реакции парней на вопрос это любопытство было объяснимо. Джефф обречённо взглянул на Ника. Он не хотел, чтобы его родители узнали ту нелепую историю. Хотя они и знали Ника несколько лет, он очень боялся, что из-за одной глупости они могли невзлюбить его. И это было не просто плохо - это было катастрофически плохо, так как теперь этот самый Ник был не только его лучшим другом, но и его возлюбленным. Ник, напротив, выглядел очень спокойно. Правда, только выглядел - нервозность он скрывал очень хорошо. Он понимал, что, раз он ввязался в беседу со Стерлингами, у него не было права отказываться говорить. Во-первых, это неуважительно по отношению к этим прекрасным людям, во-вторых, в таком случае у него не окажется шанса забрать Джеффа к себе. Правда, если он будет сейчас честным, у него тоже останется мало шансов на одобрение. — Джефф признался мне в любви, — немного исковеркал правду Ник, опустив взгляд на стол. Джефф тоже посмотрел вниз. Он чувствовал давление родительских взглядов. Может, злости или возмущения в них не было, но удивление он ощущал явно. — А я… я выгнал его из своего дома. Наступила тишина. Ник поморщился. Слова действительно звучали отнюдь не так, как это выглядело. Если избегать нужных подробностей вроде того, что Ник узнал о чувствах не от него, что Ник был усталым и подавленным, что на тот момент он вообще был пьян, то Ник окажется в чужих глазах самым настоящим ублюдком. Хотя, может, он таким и был - Ник спорить бы не стал, но он всё-таки надеялся на обратное. Раз Джефф, самое светлое существо для Ника, простил его, значит, с ним было ещё не всё потеряно. Однако увидят ли в нём ту частичку добра Мэтью и Абагейл - вопрос оставался открытый. — Выгнал? — удостоверился мистер Стерлинг больше у сына, чем у Ника. Правда, оба парня посчитали, что вопрос адресован всё-таки Дювалю, поэтому кивком ответил на него он. — Значит, выгнал… — Мэтью словно пробовал эти слова на вкус и размышлял, насколько ужасен этот поступок в его понимании. К сожалению, уровень был очень высок. Как только мужчина в полном смысле осознал, что его сына, который всего лишь признался в светлых чувствах, выставили из-за за этого за дверь, он буквально рассвирепел. Джефф вздрогнул, когда отец громко стукнул по столу и гаркнул: — Какого чёрта, Николас?! — Милый, тише, — попросила его жена, но он полностью игнорировал её. Его не волновало, что младшие наверняка всё слышат и слушают. Всё, о чём он думал сейчас, - его отвергнутый лучшим другом ребёнок за дверью его дома. — Что же на тебя нашло, молодой человек? — продолжал Мэтью. — Ты всю свою сознательную жизнь защищал Джеффа, и теперь сам вышвыриваешь его за порог! Поверить не могу! Джефф не мог слушать, как его собственный родитель ругал Ника, но держал себя в руках и молчал. Сам Ник, как ни удивительно, молчал тоже, без слов признавал свою вину. В то время как Джефф считал, что его отец преувеличивал, Ник думал, что тот с ним был ещё весьма мягок. Пока, по крайней мере. — Значит, как только дело коснулось тебя, ты поджал хвост и убежал, как подлый трус? — буквально выплюнул эти слова Мэтью. Джефф резко поднял голову и возмущённо взглянул в сторону отца. Ему уже явно не казалось, что он перегибает палку. И он не ошибался, так как это заметила даже Абагейл, которая всё это время не вмешивалась и спокойно слушала разговор, хотя и сама припасла пару слов и для мужа, и для Ника. — Милый, я уверена, у Ника были причины поступить так, — возразила миссис Стерлинг, беспокойно поглядывая на супруга. Разговор выходил из-под контроля, и ей хотелось привести всё в благополучное состояние, чтобы, не дай бог, не рассориться с членом семьи Дювалей. Не потому что они жили на их деньги - вовсе нет; Дювали были их второй семьёй. Тем не менее она на самом деле верила в существование каких-либо причин. Абагейл знала Ника лучше, чем её муж, и была уверена больше, чем кто-либо другой, что этот человек, если и способен на что-то плохое по отношению к их семье, то под воздействием очень мощных факторов. — Причины выгнать нашего сына после того, как он признался в любви? Не смеши меня, Эбби! — Но они были! — Джефф всё-таки встрял в разговор. Он больше не мог терпеть этого издевательства над его любимым Ником - ни от родного отца, ни от кого-либо ещё. Может, Дювалю и было всё равно, что его буквально оскорбляли (по крайней мере, пока это были Стерлинги), Джеффу же - отнюдь нет. В принципе, наоборот было примерно так же: Джефф редко отвечал обидчику, когда Ник готов был выпотрошить любого, кто кинет в сторону Стерлинга косой взгляд. И после случая с отравлением это даже не было преувеличением. — Джефф, на выход, — отрезал Мэтью и указал рукой на дверь. Юноша беспомощно свёл брови. С одной стороны, он не мог ослушаться отца, с другой - он не собирался оставлять Ника. Он знал, что Ник может постоять за себя как физически, так и словесно, но против родителей Джеффа даже пытаться не станет. Особенно в этой ситуации, когда за то, что он сделал, даже он не смог простить сам себя. Джефф не представлял, что был способен с ним сделать его отец, вряд ли что-то слишком плохое, под надзором матери - точно нет. Но Джефф не хотел, чтобы его родные доказывали Нику, что он ужасно поступил и он виноват. Потому что Джефф лучше всех понимал, что Ник - тоже человек и что он тоже совершает ошибки, за которые он по-настоящему раскаивается. Наверное, именно поэтому Джеффу и поставили условие. Мэтью догадывался, что, если у Джеффа будет право голоса, он попытается оправдать Ника всеми возможными способами. Ник не отвечал родителям. Он слишком уважал их, чтобы оказывать хоть какое-либо сопротивление. А Джеффу хоть бы хны. Ему спорить с отцом и матерью не впервой, поэтому он даже не стеснялся. Тем более, он считал себя обязанным постоять за Ника в такой ситуации. Джефф был читаем не только для Ника - во многих случаях его видели насквозь и другие люди. — Я никуда не пойду. — Джефф всё-таки решился на непослушание и для убедительности скрестил руки на груди. Брови Мэтью медленно поползли вверх, и Ник, заметив это, почувствовал что-то неладное. Он не хотел, чтобы началась ссора между отцом и сыном из-за него, поэтому, положив руку на плечо Джеффа, как можно убедительнее улыбнулся. — Джефф, не беспокойся. Подожди снаружи, ладно? Юноша возмущённо взглянул на Ника. Хотя он был не из самых сообразительных, ему понадобилась всего пара секунд, чтобы понять, к чему Ник так сказал: успокоить отца. Предотвратить их конфликт. Этот Дюваль даже в такой момент думал не о себе - о Джеффе и о его отношениях с папой. У блондина зачесались руки. Хотя он не был сторонником насилия, ему резко захотелось кому-нибудь двинуть, может, даже Нику - за то, что позволял себя оскорблять. — Что случилось потом? — неожиданно спросила Абагейл. Все повернулись к ней, и она поняла, что выразилась не очень ясно. — В смысле: что случилось после того, как ты выгнал Джеффа, Ник. Почему сейчас вы общаетесь? Джефф буквально засветился. Одно из качеств, за которое он просто обожал свою маму, - умение понимать и попадать прямо в точку. Он ведь и сам не додумался продолжить рассказ, чтобы разубедить родителей в том, что Ник - ужасный человек. Ник, понятно, даже и не думал, как выйти из этой ситуации, - он ведь считал, что заслужил осуждение. Но не успел Джефф поведать родителям о том, как Ник раскаялся и признался ему в любви, то есть перейти наконец к более актуальной теме, как всё ещё злой Мэтью вставил свой комментарий: — Потому что наш сын простит Николасу всё, Эбби, — покачал головой мистер Стерлинг и поднял осуждающий взгляд на Джеффа. Ему резко стало понятно, почему папа так настойчиво пытался его выгнать. В принципе, Джефф его даже не винил. Он слышал подобное не в первый раз - все их друзья не только шутили на эту тему, они действительно считали так. — Нет, — возразил Джефф. — Потому что Ник заслужил прощение. Потому что он искренне сожалеет. Потому что он, во имя всех святых, любит меня! В комнате снова повисла тишина. Абагейл и Мэтью, не веря своим ушам, удивлённо уставились на сына, затем мимолётно взглянули на Ника, который как-то странно улыбался - может, даже смущённо, и вернулись к Джеффу. В голову сразу же закралась мысль: скорее всего, Джефф имел в виду любовь не в романтическом плане. Иначе зачем Нику было так негативно реагировать на его чувства, если на самом деле всё было взаимно? Да и Ника вроде никогда не привлекали мальчики - хотя, возможно, они просто недостаточно о нём знали. Несмотря на это, Абагейл не раз предполагала, что между ними могло что-то завязаться, и она, честно говоря, была даже не против. Ник казался ей идеальной кандидатурой для Джеффа. Однако Мэтью настаивал на другом. Он считал, что такую святую дружбу не дозволено портить даже крошечными намёками. Он принимал ориентацию сына и был готов рассмотреть любую кандидатуру, но не Ника - он в качестве возлюбленного Джеффа у него совсем никак не воспринимался. Однажды ему пришла в голову мысль выдать замуж Джиллиан за Ника, но он подумал, что пять лет - нехорошая возрастная разница для супружеской пары. Джефф заметил, что его не поняли точно, поэтому он решил не останавливаться. — Мы с Ником встречаемся, — заявил он, с неким вызовом глядя на родителей. Очевидно, он поступил правильно, когда решил пояснить, потому что их лица снова растянулись в удивлении. Они даже переглянулись, будто не знали, как им реагировать на эту новость. Не успели они усвоить одну мысль в голове, как Джефф решил шокировать их ещё одной: — И он предложил мне переехать к нему. И только после этого Мэтью Стерлинг вырвался из ступора. Может, неожиданный поворот - отношения Ника и Джеффа - ещё как-то сбили его настрой против Дюваля, но наглость этого мальчишки вернула его в прежнее настроение. Потому что насколько этот мальчишка, оказывается, был дерзок: сначала вытворить столь ужасную вещь, а потом ещё и, грубо говоря, попытаться его из родного дома украсть! А если между ними вдруг будет ссора, Дюваль что, будет каждый раз выставлять Джеффа за дверь? Мэтью эта идея не нравилась ни под каким предлогом. Да и какому нормальному отцу она, в принципе, приглядится. — Даже не думай, Джеффри. Ник и не сомневался, что ответ будет такого плана. После недавнего всплеска эмоций это было вполне ожидаемо, и Ник уже потерял всякую надежду. Он даже предполагал, что, если они начнут давить, отец мог вообще запретить им видеться. Конечно, из-за этого поднялся бы ещё больший скандал, так как Джефф стал бы отстаивать свои права: он уже год как совершеннолетний и мог самостоятельно принимать серьёзные решения. Всё это могло вылиться в нечто грандиозное, в чём, вполне возможно, мог быть задействован даже Фернан Дюваль, и тогда дело приняло бы ещё более неприятный оборот. Всё-таки Ник ненавидел решать проблемы, непременно связанные с ним. Он, чёрт возьми, даже не знал, как это делать. Когда Ник решил сдаться, Джефф, наоборот, поменял своё мнение насчёт одобрения родителей. Оно резко перестало быть таким необходимым. Скорее, хотелось поступить назло строгому отцу, прямо как любят делать капризные и не очень дети. И Джефф, между прочим, перечил папе очень редко, он был весьма послушным ребёнком. Но сейчас почему-то и предполагать, что, может, отец всё-таки запрещал ему из благих побуждений, не хотелось. Наверное, потому что Джефф редко сталкивался с ситуацией, когда родители его не понимали. — А вот и думаю! — возразил блондин и стукнул кулаком по столу. На самом деле совершенно случайно - в порыве эмоций, но вышло эффектно. — Ты мне не указ. Происходящее всё больше было похоже на детский спор с папой, и Нику даже стало бы смешно, если бы не было так грустно. Может, со стороны это и выглядело безобидно и даже глупо, Ник осознавал, что эта ссора была самая настоящая. И он, честно говоря, не то чтобы не хотел становиться её причиной (да и кто, в принципе, захотел бы) - вообще подобный раскол в семье Стерлингов казался ему страшным явлением. Поэтому он и пытался убедить Джеффа выйти, как того просил отец: чтобы разобраться тихо и спокойно, что стало невозможным в присутствии эмоционально нестабильного Джеффа. Ник поднял немного усталый взгляд на Абагейл и заметил, что ей тоже не нравилось происходящее и она была готова помочь Нику остановить балаган. Один вопрос - как. Тем временем Мэтью и Джефф, совсем не обращая внимания на осуждающие взгляды, продолжали спор. — Кто тебя учил так разговаривать с отцом? — Голос мистера Стерлинга начинал повышаться, и все вокруг понимали, что, если это вовремя не остановить, Джеффу не сносить головы. Но почему-то чувство самосохранения у Джеффа куда-то улетучилось, и он продолжал следовать пути камикадзе. — Кто учил тебя так разговаривать с сыном? — в ответ спросил юноша. Он явно перегибал палку, и, если бы не вмешательство Абагейл, он бы точно пожалел. — Прекратите! — Миссис Стерлинг постаралась перекричать громкие голоса своих мужчин. Они оба услышали её, но, судя по воинственным взглядам, направленным друг на друга, ещё не собирались останавливаться. — Вы ведёте себя как дети! Мэтью повернулся к жене, чтобы сказать, что Джефф и так ещё был ребёнком, но Абагейл, которая прекрасно знала, что у него на уме, перебила его буквально на полуслове. — Мэтью Харрис Стерлинг, прежде, чем ты что-либо скажешь, я тебе напомню, что нашему сыну уже девятнадцать лет и он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно выбирать себе партнёров. Я ошеломлена твоим поведением. Джефф открыл рот, чтобы выразить полное согласие с мамой и тем самым «поставить отца на место», но Ник, которому и поворачивать голову не стоило, чтобы догадаться о его намерениях, тоже оборвал его на полуслове. — Джеффри Джонатан Стерлинг, опомнись и прекрати вести себя как ребёнок. С родителями не разговаривают так, как ты. — Заметив на себе взгляд Абагейл, он с улыбкой добавил: — Простите, это были не мои слова, но очень хотелось. — Если ты думаешь, что этим сможешь искупить свою вину, ты глубоко ошибаешься, — снова подал голос Мэтью. На этот раз ему ответил не Джефф, хотя он охотно того желал, а возмущённая супруга. — Господи, Мэтт, что в тебя вселилось! — Абагейл развела руками и вздохнула. Это действительно было уже невыносимо. Даже Ник начинал уставать от этих нападок, а он всё это время считал их заслуженными. — Ник уже искупил свою вину перед Джеффом, а для тебя он и вовсе не обязан ничего делать. Джефф может сейчас переехать, наш мальчик взрослеет. Ты должен быть рад. — Рад? — уточнил мужчина и, изогнув бровь, выразительно посмотрел на жену. — Если Джефф переедет, а потом Ник выгонит его из их дома, ты будешь рада? Абагейл несдержанно закатила глаза, а Джефф тихо заныл, закрыв лицо руками. Он жалел, что Ник сказал родителям правду, но понимал, что другого выхода не было. Они вряд ли поверили бы во что-либо другое. Ник же хотел поклясться, что больше так глупо не поступит, но догадывался, что мистер Стерлинг и слушать его не станет. И доводы у него будут весьма логичные: Ник сказал бы точно так же в любой момент времени до произошедшего, но обещания бы не сдержал. Миссис Стерлинг поняла, что сейчас спорить с мужем было бесполезно. Все её слова он исказит или перевернёт так, как будет удобно ему - лишь бы испортить репутацию Николаса и никуда не пускать Джеффа. Поэтому насчёт беседы с ним она решила повременить, а сейчас заняться более насущными проблемами. Джефф и Ник спрашивали их мнения об идеи переезда, и, честно говоря, как и супруг, Абагейл была не в восторге. Не потому что она не доверяла Нику - скорее, она боялась, что они слишком торопятся. Может, для такой пары, как Ник и Джефф, подобное решение и не было спешкой, но Абагейл размышляла как любящая мать и не могла позволить сыну (или даже сыновьям) поступать опрометчиво. На ошибках учатся, но, если есть возможность избежать некоторые, лучше ею воспользоваться. — Насчёт переезда, мальчики, — начала женщина, и ребята сразу поняли, что причитания мужа она решила игнорировать. — Я всё-таки не думаю, что это хорошая идея. — Джефф мгновенно поник, и Абагейл поспешила исправиться: — Конечно, вы уже так долго знаете друг друга, что что-то новое друг в друге при переезде открыть вряд ли сможете, однако, как ни посмотри, шаг это очень серьёзный. — Не могу поверить, что мы ещё обсуждаем это, — вновь подал голос Мэтью. Ник как-то удивлённо взглянул на него. Он никогда не ожидал увидеть мистера Стерлинга таким угрюмым и ворчливым. Абагейл всё ещё не слушала его. — Если вы действительно сильно хотите… Предлагаю вам ещё раз обдумать это решение. По отдельности. — Джефф сомнительно свёл брови и на секунду взглянул на Дюваля. Судя по слегка удивлённому взгляду, Ник уже понял, о чём шла речь. — Джефф останется тут, а Ник отправится домой. Два дня никакого контакта - только вы и ваши мысли. — Неделю. — Хотя Мэтью не нравилась эта идея, он всё-таки пытался участвовать в принятии решения. — Ладно, три дня, — пошла на компромисс Абагейл, но супруг его не принял. — Пять, — настаивал он, но Абагейл опять перестала его слушать. — Три дня. И, говоря «никакого контакта», я имею в виду действительно никакого. Ни встреч, ни звонков, ни сообщений - абсолютно ничего. Вы меня поняли? Ник и Джефф переглянулись. Хотя они не сказали ни слова, одним взглядом они задались вопросом, были ли они готовы на этот шаг. И раз они обратились друг к другу, они явно сомневались. В конце концов тот же самый Ник всего пару часов назад заварил всю эту кашу, потому что не хотел оставаться один, а точнее - расставаться с этим прекрасным блондином. Джеффа, в свою очередь, уже который день пытались затащить домой, но он всегда находил причину остаться. И сейчас стоял вопрос: готовы ли они забыть друг о друге на несколько дней, чтобы потом не бояться расстаться? Ник определённо был. Хотя изначально он планировал получить разрешение Стерлингов и забрать Джеффа в свою берлогу, без каких-либо отклонений, сейчас он был настроен на более серьёзные вещи - доказать, что никакие три дня размышлений не собьют его с пути. Джефф, увидев блеск уверенности в чужих глазах, тоже решился. Ни для кого не секрет, что он пойдёт за Дювалем куда угодно. Повернувшись к миссис Стерлинг, Ник и Джефф синхронно кивнули. Мэтью всё ещё выглядел мрачнее тучи, но встревать всё-таки перестал: либо был уверен, что время заставит их передумать, либо из уважения к жене не стал нагонять ещё больше негатива. Он и без уточнений знал, что их тоже ждёт серьёзный разговор по поводу, например, такого неожиданного отношения к младшему Дювалю.

***

Джеффу ещё никогда не было та-ак скучно. Даже когда Ник надолго уезжал из города, штата, страны - Джеффа ещё ни разу не одолевала такая скука. Возможно, потому что у него действительно не было шанса повеселиться с лучшим другом и он, мирясь с этим фактом, искал себе иные развлечения. Сейчас же Ник находился совсем рядом. Ему не то что звонить можно было - пешком дойти. Но они по собственной воле поставили себе эти ограничения, и, чтобы их снять, приходилось их терпеть. И это, конечно же, была самая тяжёлая часть квеста, потому что чем больше пытаешься не думать о Нике, тем хуже это получалось. Джефф пытался затусить с кем-нибудь из друзей, чтобы отвлечься, но все, как назло, были чем-то заняты. Курт и Блейн резко понадобились в автосервисе мистера Бёрта Хаммела, Трент на несколько дней вместе с мамой уехал в пригород, у Себастиана уже были какие-то планы, о которых он ничего не сказал, к Тэду Джефф не хотел обращаться, Дэвид, оказывается, в это время зависал с Ником - в общем, все занимались чем угодно, но не тем, чем нужно. Один Джефф тащиться никуда не хотел, поэтому торчал дома. Выйдя из комнаты, Джефф удачно обнаружил, что младшие как раз были в разгаре очередного матча на приставке. Точнее, играли Джесс и Джеральд, а Джекки просто сидел рядом с ними, наблюдал и порой давал советы мелкому (Джесс, в свою очередь, возмущённо затыкал его) - видимо, ждал своей очереди. Джефф вдруг вспомнил, что когда-то тоже был частью этой компании. Он частенько с боем отбирал джойстик у Джесса, а потом, после первого поражения, нехотя отдавал его обратно и ждал следующего шанса сыграть - правда, так же безуспешно. Джефф даже не помнил, как давно проводил с ними время. Именно развлекался вместе с ними. За последние месяцы он заметно отдалился от семьи - больше, чем за всё время общения с Ником и Соловьями. Неизвестно, что являлось тому причиной, - может, погоня за вниманием Дюваля или же экзамены, поступление и прочая ерунда. Вся домашняя суета стала для него такой далёкой и даже несуществующей, что он даже на секунду почувствовал, что повзрослел. «Нет, это какой-то бред,» — решил Стерлинг и с азартом в глазах поспешил в гостиную, где вовсю шла битва между братьями. Плюхнувшись на край дивана, по левую сторону от Джеральда, Джефф заглянул в экран телевизора. Братья вовсю играли в любимый ими Tekken 6*, и, по правде говоря, Джеффу было даже неинтересно наблюдать. Несмотря на то что прошло много времени и что-то могло измениться, он заметил, что стиль игры у младших оставался прежним, следовательно, победитель был уже определён. Джекки не раз говорил младшему, что от хаотичного нажатия кнопок атаки лучше не становятся, но тот во время игры всегда терял контроль и переставал обращать внимание, на что нажимает. Этим качеством он был похож на Джеффа: тактик из него был никакой, а запоминать различные комбо - настоящее испытание для его рассеянности. Пока битва между Джессом и Джеральдом продолжалась, а Джефф со скучающим видом наблюдал, как первый в очередной раз безжалостно побеждает второго, Джиллиан вышла из комнаты. Направляясь на кухню, она вдруг заметила на диване что-то необычное и остановилась. Деталь попалась ей на глаза не сразу. Она не думала, что её взгляд мог отвыкнуть от присутствия старшего брата в этой компании. Джефф поистине стал редким гостем среди Стерлингов. Джиллиан, конечно, не осуждала брата за такое внимание - наоборот, она была рада, что он нашёл хороших друзей и ему было комфортно в их компании. И сейчас ей было даже немного жалко Джеффа. Тоска на его лице так и говорила о том, как ему не хватает одного очень дорогого друга. — Скучаешь по Нику? — негромко спросила Джиллиан, подойдя к брату и положив руку на плечо. Она, хоть и пыталась быть тихой, понимала, что братья всё равно услышат её и, возможно, даже вступят в разговор. Такие беседы, конечно, не проводились в присутствии мальчишек. Джиллиан была уверена, что они все ещё слишком малы, чтобы понимать все тонкости любви. Джефф тоже не особо в этом разбирался, но явно намного больше, чем младшие. Такую любовь, как у них с Ником, все младшие Стерлинги будут искать ещё долго, и то не факт, что найдут. Джил по-доброму завидовала брату. Джефф поднял голову, будто не мог узнать сестру по одному лишь голосу, и, вздохнув, взял её руку в свою. Он знал, что она его поймёт, но не особо хотел беседовать на эту тему в присутствии братьев. Особенно когда была велика вероятность, что из кухни в любой момент мог выйти отец. Джефф и словом с ним не перемолвился после того семейного разговора, и каждый раз, когда встречал его в доме, делал вид, что не замечает. Мэтью нарочно подыгрывал ему. — Жутко, — признался Джефф, сжав чужую руку в своей. Джиллиан понимающе улыбнулась и нежно погладила свободной ладонью по голове. Хотя она ещё не сталкивалась в своей жизни с такой сильной любовью, как эта, по одним лишь взглядам Ника и Джеффа в тот знаменательный день она могла сделать вывод, насколько сильны их чувства. И, конечно же, прослушав признание Ника и пронаблюдав за поведением Джеффа. По правде говоря, она уже давно подозревала, что между ними может появиться и что-то большее, но всегда думала, что своим юным романтизмом всё приукрашивала. — Не могу поверить, что вы уже съезжаетесь. — Джиллиан присела на подлокотник дивана и склонилась к брату, опустив голову ему на макушку. Она смотрела в экран и, хоть и без всякого интереса, но наблюдала за тем, как герой Джеральда изо всех сил пытался противостоять оппоненту и сохранить остатки жизни. Однако мысли её были, очевидно, совсем не связаны с побоищами. Она размышляла о том, как повезло её старшему брату и как будет здорово через несколько лет навещать Джеффа Дюваля-Стерлинга вместе с собственным мужем. Девчачьи мечты всегда могут унести слишком далеко. И в этих раздумьях она даже не заметила, что открылась дверь на кухню. К слову, не заметил никто. Братья были поглощены игрой и подслушиванием разговора рядом, а Джефф, подобно сестре, задумался о хорошем. — Честно, я тоже, — улыбнулся юноша и прикусил губу от приятных мыслей о том (вчерашнем) дне, когда вся эта заварушка с переездом вообще закрутилась. — Я ещё не успел привыкнуть к нашим отношениям, а он уже позвал к себе. С ума сойти, — посмеялся себе под нос Джефф и поднял взгляд на сестру. Та тоже растянулась в улыбке и кивнула, так как была полностью с ним солидарна. Все братья мимолётно, словно по безмолвному приказу, оглянулись. Их уже начинало тошнить от этой беседы. Но Джефф и Джиллиан совсем не обращали внимание на их полные отвращения лица, а наоборот, продолжали общаться, словно вокруг не было ни единой души. Их обсуждение чудесных отношений Ника и Джеффа продолжалось ещё около минуты, и тогда, уже не выдержав, Джекки посоветовал близким откланяться в другую комнату. Напоследок показав брату язык, Джиллиан отправилась по своим делам, совсем забыв, что изначально она направлялась на кухню. А Джефф, пока Джесс скучал и ждал, когда младший выберет себе другого персонажа, чтобы якобы победить его, отобрал у него джойстик. Мэтью Стерлингу хватило и той коротенькой беседы, чтобы сделать кое-какие выводы.

***

Шёл уже второй день того испытания. Джефф так и не придумал, чем ему заняться. Ещё вечером пять дней назад по просьбе Ника ему пришлось просить отгул на несколько смен. Точнее, у начальника он выторговал всего пару дней отдыха, а дальше Джефф договаривался с коллегами - к счастью, нашлись понимающие люди: гей-пассив, мечтающий о такой же любви, и девушка, которой срочно нужны были деньги. Джефф с удовольствием вышел бы на работу прямо сейчас. Как бы он ни ненавидел всех этих грубых покупателей, весь этот математический счёт при сдаче, всё это предвзятое отношение к новичку, но сейчас он безумно хотел бороться со всем этим, нежели тосковать по Нику и тупо пялиться в экран телевизора. Но Джеффу слишком везло в этой жизни. У него как раз наступили заслуженные выходные, а подмена, как ни странно, никому не нужна была. В этот раз все младшие оставили Джеффа одного: Джиллиан уехала с подружками в торговый центр, Джекки отправился за продуктами, Джесс и Джеральд, по словам Джил, убежали играть в футбол с друзьями первого ещё до того, как проснулся Джефф. Он, конечно, мог бы попробовать присоединиться к кому-либо, но не было особого желания: подружки Джиллиан всегда пытались с ним флиртовать, в супермаркете было скучно, чтобы лишний раз туда соваться, а в футбол он играл настолько паршиво, что в школе его всегда выбирали в команду последним. На данный момент времени Джефф решил дождаться Джекки и вызвать его на поединок в Tekken 6. Или в любой другой игре, лишь бы не смотреть эти занудные новости. По правде говоря, Джефф думал, что он дома совсем один. Скорее всего, потому что он даже не хотел интересоваться, дома ли отец. А у того как раз продолжались выходные дни, и он собирался заглянуть к Фернану Дювалю, так как появились некие проблемы с счетами. Мэтью, конечно, мог бы разобраться и сам, но из-за того, что деньги уходили не из его кармана, приходилось вмешивать в это дело старого друга. Несмотря на его вечную занятость, он нашёл в своём загруженном графике время для Стерлингов. И Мэтью посчитал стечение обстоятельств очень удачным, так как, не поговорив с сыном, он не хотел встречаться с Фернаном. Позавчера он вообще не желал видеть ни одного из Дювалей, но, к счастью, до встречи со старшим у него оказалось время, чтобы переосмыслить своё решение. Мистер Стерлинг, как ни в чём не бывало, молча прошёл внутрь гостиной и сел на другом конце дивана. Джефф явно продолжал делать вид, что отца не существует. Он ещё с бóльшим упорством принялся слушать те тяжёлые обороты, которыми выражались ведущие, и разглядывать все мелкие для него картинки - в общем, слишком очевидно он не замечал посторонних. — Признаю, я был неправ, — достаточно громко, чтобы перекричать телевизор, заявил Мэтью Стерлинг. Джефф, явно не ожидавший такого поворота, напрочь забыл о том, что игнорировал отца, и резко повернулся к нему. Он, конечно, подозревал, что папа рано или поздно придёт мириться, но думал, что тот всё равно продолжит настаивать на своём. — Я несправедливо отнёсся к Николасу. Не мог так легко простить ему то, что он тебя обидел, даже если до этого десять лет он тебя не обижал. Джефф, не веря своим ушам, уставился на отца. Он не мог поверить, что ему даже в голову не пришла такая простая истина: папа просто пытался его защитить. Слишком резко и действительно несправедливо по отношению к Нику, но не в том суть. Джефф неблагодарно отреагировал на его заботу, практически настроил родителей друг против друга - даже младшие явно стали смотреть на отца по-другому. Джеффу стало стыдно, и он, поджав губы, отвёл взгляд. Мэтью, однако, продолжал говорить. — Но я всё ещё против переезда. Я не собираюсь вставать у тебя на пути, лишь обозначаю свою позицию. — Откинувшись на спинку дивана, мистер Стерлинг повернул голову к сыну. — Наверное, я заразился сентиментальностью у твоей матери. Потому что я не представляю этот дом без тебя, Джефф. Даже после четырёх дней твоего отсутствия. Оставалось ощущение, что ты скоро вернёшься. Что будет, когда ты переедешь и когда ты больше не будешь возвращаться домой, ты будешь лишь навещать, - страшно подумать. — Пап, — повернувшись обратно к отцу, Джефф уже улыбался. Он тоже откинулся назад, попав прямиком в семейные объятия, — ты звучишь совсем как мама. — Вот именно, чёрт подери! — с усмешкой выругался мистер Стерлинг и покачал головой. Джефф растянулся в ещё более широкой улыбке и опустил голову на чужое плечо. — Чтоб я ещё раз смотрел вместе с ней мелодрамы. Джефф напрочь забыл об обиде. Во время разговора с отцом ему стало значительно легче, будто тяжёлый груз скинули с плеч и оставили после себя небольшой, отвечающий за тоску по Нику. И он приносил уже не так много грусти, как раньше. С Ником Джефф встретится через день или около того - в любом случае осталось не так долго. Вот только теперь его беспокоили слова отца. Он и не думал, что его переезд может принести негативные последствия. Все дети рано или поздно должны покидать родной дом, но, если это принесёт боль его семье, Джефф был готов стать исключением. Он был уверен, что Ник его поймёт, даже если он так сильно жаждал жить вместе с Джеффом. Хотя последние два дня Джефф сам только и думал о том, как будет завтракать с Ником за одним столом, он начинал сомневаться в своём первоначальном решении. После слов отца он просто не мог их бросить. — О чём задумался, парень? — вырвал из размышлений сына мистер Стерлинг и на всякий случай потряс его за плечо. Он-то знал, что в таком состоянии до его детей не всегда доходили голоса реальности. Джефф пару раз моргнул и перевёл нахмуренный взгляд на отца. Не услышал. — Спрашиваю, о чём задумался. — Да так, — отмахнулся юноша. Хотя его мысли уже склонялись к решению, которое бы поощрил Мэтью, Джефф не очень хотел озвучивать его. Если он всё-таки окончательно решиться остаться дома, сначала он скажет об этом Нику. Или, по крайней мере, в его присутствии. Мэтью, однако, не хотел оставлять свой вопрос, образно говоря, незакрытым. Но настоять на своём в этот раз ему не позволили. Кто-то постучал в дверь. Джефф рефлекторно дёрнулся, но сел обратно, когда вспомнил, что в доме всё равно никого не было и соревноваться было не с кем. Следом осознав, что к ним заглянули нежданные гости, он вопросительно взглянул на отца: может, он пригласил кого-то, а Джефф об этом не знал, или же его не удосужились предупредить те, кто знал. Но Мэтью никого не звал, хотя и догадывался, кто был их гостем. Дюваль, видимо, не дождался его дома. — Это Фернан. Я должен с ним съездить кое-куда, — объяснил мистер Стерлинг и потянулся вперёд, чтобы подняться с дивана и открыть другу дверь, но сын усадил его обратно. В этот раз была очередь Мэтью непонимающе смотреть на Джеффа. — Не говори ему пока обо мне и Нике, — с неким страхом попросил младший и мимолётно взглянул в сторону двери. — Я уверен, что Ник хотел бы сказать ему сам. Если он ещё не сказал. — На секунду Джефф задумался над этим вариантом, но, вспомнив, что Фернан стоит за дверью, выбросил ненужные мысли из головы. — Неважно. В любом случае лучше пока ничего не говори, хорошо? Мэтью был, мягко говоря, удивлён этой просьбой, но спрашивать ни о чём не стал. Конечно, не хотелось бы ничего скрывать от такого человека, как Фернан, - того, кто являлся их источником жизни уже десяток лет. Но, сколько бы денег он не вложил в их проживание, семья всегда будет для мистера Стерлинга дороже. В любом случае он был уверен, что темы личной жизни детей удастся миновать. Они с Фернаном не виделись столько времени, и, учитывая то, что Ник уже давно не считался весомой частью жизни отца, он вряд ли начнёт рассказывать о сыне. Да и самому Мэтью было чем поделиться, не вспоминая ни Джеффа, ни его обновленный социальный статус. — Конечно, — кивнул мистер Стерлинг и, получив улыбку в ответ, направился к двери. Джефф облегчённо вздохнул и понял, что теперь ему было, чем заняться. Взвесить все «за» и «против» и решить, останется он с семьёй или положит начало самостоятельной жизни. Хотя с Ником она вряд ли таковой будет, но это были лишь формальности.

***

К утру назначенного дня Джефф принял решение остаться в родном доме. Однако, пока он ждал Ника, он успел несколько раз передумать. Ещё перед этим временным расставанием Ник пообещал, что по истечении трёх дней сам приедет и тогда они снова проведут собрание со старшими Стерлингами. По идее, он должен был быть у них уже утром. И хотя Джефф, как обычно, проспал утро, все утверждали, что Ник не появлялся, и это слегка беспокоило его. Конечно, если он сам передумал, Джеффу было бы даже легче: не пришлось бы брать ответственность за то, что они так и не съехались. В таком случае Джефф надеялся, что это не перейдёт некоторые границы. Вдруг Ник, оставшись один, или в компании того же Дэвида пересмотрел свои чувства к Стерлингу? Джефф, конечно, понимал, что он просто паникует, но остановить себя никак не мог. Не то чтобы он сомневался в Нике - скорее, боялся его потерять. Джефф решил, что не станет названивать Нику, а будет терпеливо ждать его. Он пытался отвлечься на что-то, но, сколько бы он ни старался, сколько бы родные ему не помогали, рано или поздно он всё равно мыслями возвращался к нему. И такие моменты были очень заметны: Джефф замирал на пару секунд, а после его движения становились судорожными, а слова - невнятными и спутанными. В конце концов ему надоело притворяться, что всё в порядке, и он ушёл в свою комнату и принялся ждать чуда, тупо лёжа на кровати. Ему удалось уснуть на пару часов, но, когда он проснулся, Ника так и не было. Джефф уже начал волноваться, поэтому, взяв в руки телефон, всё-таки попытался с ним связаться. Прежде всего Джефф зашёл в WhatsApp и обнаружил, что последний раз Никки был в сети в три часа ночи, благодаря чему он сделал вывод, что Ник ночью не спал и, скорее всего, отсыпался утром. Но уже было пять вечера - время, в которое Ник никогда не спал, но на его появление так и не было ни одного намёка. Джефф попытался позвонить, но его телефон оказался выключенным, и это было уже действительно странно. До Ника всегда можно было дозвониться - это одна из деталей, которая делала его самим собой. Следом, зная манию друга обновлять свой аккаунт, Джефф полез в инстаграм Дэвида, чтобы выяснить, был ли смысл звонить ему и спрашивать насчёт Ника. И, увидев чересчур тёмную фотографию с очертаниями Дюваля на заднем плане и странными хэштегами под ней, Джефф понял, что пошёл по верному пути. Однако чёртов Дэйв тоже оказался вне зоны доступа. Если б Джефф не знал этих двух тусовщиков, он бы подумал, что с ними что-то случилось. Но, судя по фотографии, в половину третьего ночи с ними было всё в порядке, более того - им было очень даже весело. Из ленты Дэвида Джефф узнал, что все эти три дня Ник зажигал в клубах. И он предпочёл бы остаться в неведении, но назад пути уже не было. Джефф валялся без дела ещё где-то два с половиной часа. Он бороздил просторы Интернета, просматривал странички друзей в социальных сетях, даже написал Себастиану и поинтересовался, как прошла его пересдача (лучше поздно, чем никогда), но тот ему не отвечал. Он ещё попытался завести разговор с Трентом, но Никсон ещё до отъезда предупредил, что в пригороде плохо ловит сеть, и, видимо, в связи с этим Джефф и от него ответа не получил. От скуки он чуть ли не написал Тине Коен-Чанг, от которой никак не мог отбиться несколько дней, но, к счастью, знакомый голос, доносившийся из гостиной, предотвратил эту ужасную ошибку. Сначала Джефф не поверил своим ушам, поэтому, вскочив с кровати, прислушался. Убедившись, что слух его не обманывал, он буквально выбежал из комнаты. Джиллиан услышала, как к дому подъехала машина, и, выглянув в окно, с облегчением на душе увидела Ника. Она открыла ему дверь ещё до того, как тот подошёл к ней, поэтому не было никакого стука и никаких эстафет. Она как раз спрашивала Дюваля, где же его носило целый день, и он только начал отвечать, как дверь комнаты Джеффа и Джекки резко распахнулась. Это появление не дало Нику договорить. Увидев Джеффа, он напрочь забыл о разговоре с Джиллиан. Пока Джефф бежал ему навстречу, Ник успел только растянуться в улыбке и расставить руки для объятий. Однако он немного не ожидал, что энтузиазм Джеффа был настолько силён, чтобы запрыгнуть на него, и, к счастью, Ник вовремя сообразил и подхватил юношу в воздухе. Обвив Дюваля руками и ногами, Джефф всего на секунду всмотрелся в его лицо, а затем, притянув его к себе как можно ближе, поцеловал. Глядя на это зрелище, Джиллиан мечтательно вздохнула, а Джекки попытался закрыть глаза Джеральду. Ник, в принципе, подъехал как раз вовремя. Смена Мэтью Стерлинга к тому времени уже закончилась, и им пришлось ждать совсем немного времени до того, как он вместе с женой приедет домой. За то время Ник, конечно же, объяснил причину такой задержки, но, хотя было интересно и братьям Стерлингам, позволил выслушать его только Джеффу и Джиллиан. Дело было в том, что Ник всю ночь пил и веселился. И, когда он проснулся, он обнаружил, что был далеко не в лучшем состоянии, чтобы ехать на встречу к родителям своего возлюбленного, которые ещё должны были дать разрешение на переезд их ребёнка. И мало того, что проснулся Ник в три часа дня, ему ещё понадобилось время, чтобы уложить его неуправляемые волосы, чтобы избавиться от ужасного запаха изо рта, чтобы в фейсбуке выразить Дэвиду благодарность за то, что тот забрал его разрядившийся телефон, - и это всё происходило во время его очередного похмелья. Также Ник подготовил Джеффу небольшой сюрприз, но его упоминать он, естественно, не стал. В любом случае утро-день вышло не самым удачным, но Ник всё-таки добрался. И он, кстати говоря, всё ещё хотел, чтобы Джефф переехал к нему. К тому времени, как он сказал об этом, Джефф окончательно решил, что был того же мнения. Как только Мэтью и Абагейл попали домой, они той же компанией оккупировали кухню. Ник сразу заметил, что у мистера Стерлинга больше не было негатива по отношению к нему, поэтому почувствовал себя гораздо спокойнее. Джефф после недавнего разговора с отцом вообще был увереннее некуда и в себе, и в любви Ника, и в своём решении переехать к нему - во всём. И сейчас им остались лишь формальности, после которых Джефф мог смело собирать вещи и выселяться. — Что ж, мальчики, — Абагейл с улыбкой взглянула на то, как Джефф сидел на коленях Ника и как Ник бережно обнимал Джеффа. Она ни секунды не сомневалась в том, что они сделали верный выбор, когда начали встречаться, и сейчас лишний раз в этом убедилась. — Я полагаю, вы всё ещё хотите жить вместе? Ник и Джефф синхронно кивнули и с влюблёнными улыбками переглянулись. Затем Джефф мельком посмотрел на отца и убедился, что он нормально воспринимал происходящее. Несмотря на то что Мэтью, как он сказал, не собирался вставать у сына на пути, Джеффу всё равно было стыдно, что он так с ним поступал. Папа поделился с ним переживанием, а он теперь словно в душу ему плевал. Немного его успокаивал недавний разговор с Джиллиан. Она напомнила брату, что их отец вёл себя подобным образом почти всегда. В воспитании детей он был строг, но в меру, он старался держать их под контролем. Таким образом, Джиллиан до сих пор ни с кем не целовалась и, понятное дело, в свои семнадцать ещё ни с кем не встречалась. Она мирилась с родительскими правилами, хоть и зачастую завидовала сверстницам и их личной жизни (не слишком бурной, как у некоторых, конечно). Проще говоря, если Джефф переедет, он перестанет находится в зоне его контроля. Естественно, те чувства тоже имели место, и они были связаны между собой. По мнению Джиллиан, отпустить своего ребёнка на волю будет хорошей практикой для их отца, и Джефф старался придерживаться этого плана, чтобы совесть не заставила его свернуть с намеченного пути. — Мы не смеем вам мешать. — Миссис Стерлинг улыбнулась ещё шире и хлопнула в ладоши. Хотя и ей было тяжело расставаться с сыном, за эти три дня она убедила себя, что эта процедура была необходима. Всё-таки процесс взросления необратим, и родителям, дети которых покидали родной дом с возрастом, оставалось лишь смириться. И сложилось всё, по её мнению, как нельзя лучше: Джефф переезжал к Нику, а Ник - это самый надёжный вариант из всех возможных. Абагейл была уверена, что она никому полностью не доверила бы своего сына, кроме младшего Дюваля. Ещё случай десятилетней давности доказал, что этим парням лучше держаться вместе, и Абагейл не собиралась спорить с судьбой. Она надеялась, что муж поддержит её в этом решении. У них уже был разговор по поводу его недавнего эмоционального всплеска, после душевной, но краткой беседы с Джеффом - тоже, и Мэтью пообещал, что больше не будет мешать счастью мальчиков. Он мог выразить своё мнение, конечно, но никаких запретов и скандалов. Абагейл убедила супруга, что Ник - лучший кандидат для их сына и что лучше отпустить Джеффа во взрослую жизнь вместе с ним, чем отдавать кому-то, кого совсем не знаешь и кому ни капли не доверяешь. — Поздравляю, — с улыбкой произнёс Мэтью. Джефф облегчённо вздохнул и, покрепче сжав руку Ника в своей, прошептал слова благодарности. Он думал, что этот разговор уже был окончен, и он хотел встать, чтобы покрепче обнять родителей, а потом побежать собираться. Но не успел он и двинуться, как мистер Стерлинг вновь подал голос. — Могу я поговорить с Николасом наедине? — Он обратился не только к Джеффу, но и к жене. Он понимал, что они оба явно не обрадуются такому запросу после его нападения на Дюваля три дня назад, поэтому обратился к ним обоим. И Джефф, и Абагейл посмотрели на него с явным непониманием и подозрением, переглянулись, а потом в немом вопросе взглянули на Ника. Тот явно не видел никакой беды, поэтому с улыбкой на губах кивнул. Джефф и Абагейл переглянулись вновь, но решили позволить их мужчинам поговорить. Мэтью изменил своё мнение насчёт Ника, и бояться больше нечего, ведь так? Они и проверят. Джефф вместе с мамой встретил на пороге кухни несколько чересчур любопытных родственников, и, если бы Абагейл не разогнала всех, он бы с превеликим удовольствием присоединился к ним. Ему было безумно интересно, о чём его отец собирался разговаривать с Ником, а, зная их обоих, он мог с уверенностью сказать, что он от них и слова об этом не услышит.

***

Эта дискуссия заняла всего около пятнадцати минут, но Джеффу они показались вечностью. Как он и ожидал, ни Ник, ни отец не стали рассказывать, о чём вёлся разговор. Ник настоял на том, чтобы забрать Джеффа уже в этот день, а все его вещи - позже. Абагейл недолго в шутку возмущалась, что Ник не позволяет ей насладиться последними минутами с сыном, но, конечно же, отпустила ребят. Мэтью неодобрительно покачал головой, но говорить ничего не стал. Хотя Джефф ещё планировал вернуться, близкие чуть ли не со слезами прощались с ним и желали ему жить счастливо. Первое время его это смешило, но, оказавшись в машине Ника, он всерьёз задумался об этом и чуть ли сам не расстроился до слёз. К счастью, Ник оказался рядом и в один миг поднял ему настроение. Как только Ник и Джефф оказались дома, Ник потащил Стерлинга прямиком в лоджию. Джефф не сразу заподозрил что-то неладное и искренне удивился, когда увидел на новом, явно недавно купленном столе цветы, незажжённые свечи и два бокала с бутылкой вина. Ник даже удосужился постелить белоснежную скатерть, а под посуду подложить салфеточки. Джефф, конечно, знал, что Ник был осведомлён о таких мелочах, но не ожидал, что он станет уделять им внимание. В любом случае Джеффу было очень приятно, что Ник так подготовился к его приезду. А самое главное было то, что Ник, видимо, и не думал о том, что его бойфренд мог всё-таки отказаться от переезда. Джеффу стало даже немного стыдно за то, что он целый день боялся, что Ник передумал. Не дождавшись каких-либо слов от Джеффа, Дюваль резко приблизился к его лицу и прошептал в губы: — Это для тебя. Ник сразу же отскочил назад и, пройдя к аудио аппаратуре, кстати говоря, тоже новой, нажал на значок «play» на подключённом к ней айподе. После двух стуков по комнате в одно мгновение разлетелась приятная мелодия. Джеффу она казалась знакомой, но откуда он её слышал и что это вообще была за песня - он сказать не мог. В это время Ник, стараясь попадать в такт, вразвалочку, что выглядело очень забавно, прошагал к Джеффу и взял его за руку. Как только послышался голос исполнителя, Стерлинг сразу же понял, откуда он её знал. Но оригинал он слушал недолго, потому что прямо перед ним, как-то умудряясь быть громче певца, пел Ник.

So tired trying to see from behind the red in my eyes, [Я так устал глядеть налитыми кровью глазами,] No better version of me I could pretend to be tonight, [Нет лучшего меня, которым я бы мог притвориться сегодня,] So deep in this swill with the most familiar of swine, [По уши в помоях с хорошо знакомыми свиньями] For reasons wretched and divine. [По причинам, гнусным и возвышенным.] She blows outta nowhere, Roman candle of the wild, [Она появилась из ниоткуда, как римская свеча на ветру,] Laughing her way through my feeble disguise, [Пробивая смехом мою хрупкую личину,] No other version of me I would pretend to be tonight, [Нет лучшего меня, которым я бы мог притвориться сегодня,] ‘Cause, Lord, she found me just in time. [Ведь, боже, она нашла меня как раз вовремя.] ‘Cause with my mid-youth crisis all said and done, [Потому что с моим кризисом середины молодости покончено,] I need to be youthfully felt, ‘cause, God, I never felt young. [Мне нужно чувствовать себя моложавым, ведь, боже, я никогда не ощущал себя юным.]

Хотя Ник и пританцовывал во время слов, он не сводил взгляда с глаз Джеффа, словно хотел донести до него всё, что выходило из его уст. Джефф, в свою очередь, вслушивался очень внимательно и глупо улыбался. Ему казалось, что он никогда не сможет привыкнуть к происходящему: Ник признавался ему в любви, Ник целовал его, Ник пел ему любовные песни. Это было просто выше его понимания. Но, когда Джефф осознавал, что всё это всё-таки реальность, а не его бурное воображение, он не мог сдержать улыбки, причём самой глупой (милой - для Ника), что была в его арсенале. Вытягивая последние две строчки, Ник крутился вокруг блондина, и, хотя тот и пытался двигаться вместе с ним, он не успевал, поэтому так и стоял на месте, лишь иногда поворачивая голову в сторону возлюбленного. При каждой удобной возможности Ник снова заключал зрительный контакт, а когда оказывался за спиной, напоминал о своём присутствии, нежно гладя чужие руки.

She’s gonna save me, [Она спасёт меня,] Call me «baby», [Назовёт меня «малыш»,] Run her hands through my hair, [Запустит руку мне в волосы,] She’ll know me crazy, [Она сведёт меня с ума,] Soothe me daily, [Будет утешать каждый день,] Better yet, she wouldn’t care. [И даже лучше - ей будет всё равно.] We’ll steal her Lexus, [Мы угоним её «Лексус»,] Be detectives, [Станем детективами,] Ride round picking up clues, [Будем кататься в поисках зацепок,] We’ll name our children [Мы назовём наших детей] Jackie and Wilson, [Джекки и Уильсон,] Raise ‘em on rhythm and blues. [Вырастим их на ритм-энд-блюзе.]

Джефф совсем не ожидал, что Ник так неожиданно схватит его за руку и заставит танцевать вместе с ним. Хотя Джеффу даже не пришлось что-либо делать. Ник вёл настолько хорошо, что ноги передвигались инстинктивно и думать, куда шагнуть дальше, не требовалось. Джефф был искренне удивлён этим, ведь у Ника был потрясающий голос, но танцевал он, к сожалению, весьма неуклюже - словом, далеко от уровня Стерлинга. И в тот момент появилось ощущение, что всё это время Ник притворялся, потому что двигался он очень плавно и легко, словно этот номер кто-то поставил ему и он оттачивал его несколько месяцев. И, хотя от Ника можно было ожидать чего-то подобного, Джефф прекрасно понимал, что это невозможно. К концу припева он всерьёз задумался о том, что все десять лет их знакомства этот хитрый Дюваль обманывал всех вокруг и просто поджидал идеального момента, чтобы всех поразить.

Lord, it’d be great to find a place we could escape sometime, [Господи, будет здорово отыскать местечко, где мы могли бы скрываться время от времени,] Me and my Isis growing black irises in the sunshine. [Я и моя Изида выращиваем чёрные ирисы под солнцем.] Every version of me dead and buried in the yard outside, [Все мои другие обличья мертвы и похоронены во дворе,] Sit back and watch the world go by. [Присядь и взгляни, как вращается мир.] Happy to lie back watch it burn and rust, [Я счастлив лежать и смотреть, как он горит и гниёт,] We tried the world, good God, it wasn’t for us. [Мы пробовали этот мир, боже мой, он не для нас.]

Ник отпустил Джеффа так же резко, как и утянул в танец. Отойдя от него на несколько шагов, он прижал руки к груди, и Джефф поразился тому, как сильно он вкладывался в эту, как казалось, ничего не значащую песню. Конечно, Джефф наблюдал за Ником на соревнованиях хора в старшей школе, и там он тоже старался, но так чувственно, так самозабвенно - никогда. И это лишний раз позволяло Джеффу понять, что он - особенный. Для него Ник вкладывал всю душу в песню, для него Ник прекрасно танцевал, ни для Куинн или другой любой девушки - для него. От этих мыслей у Джеффа кружилась голова, и ему опять начинало казаться, что он спит. Снова взяв блондина за руки, Ник пару раз прокрутил его вокруг собственной оси и, как только наступил припев, обхватив его за талию, снова повёл танцевать.

She’s gonna save me, [Она спасёт меня,] Call me «baby», [Назовёт меня «малыш»,] Run her hands through my hair, [Запустит руку мне в волосы,] She’ll know me crazy, [Она сведёт меня с ума,] Soothe me daily, [Будет утешать каждый день,] Better yet, she wouldn’t care. [И даже лучше - ей будет всё равно.] We’ll steal her Lexus, [Мы угоним её «Лексус»,] Be detectives, [Станем детективами,] Ride round picking up clues, [Будем кататься в поисках зацепок,] We’ll name our children [Мы назовём наших детей] Jackie and Wilson, [Джекки и Уильсон,] Raise ‘em on rhythm and blues. [Вырастим их на ритм-энд-блюзе.]

Пропев последнюю строчку прямо в губы Джеффа, Ник одним движением уложил чужие руки себе на плечи и вернул свои на талию. Опустив голову и уткнувшись носом в шею, он стал покачиваться в такт проигрышу. Джеффу, который даже не понял, как оказался в данном положении, потребовалась пара секунд, чтобы прийти в себя, потом он стал двигаться синхронно с Дювалем. Только к его сердцу прилила нежность, как он снова обратил внимание на эту нелепую разницу в росте, и все силы пришлось потратить на то, чтобы не засмеяться в голос и всё не испортить. Всё-таки у вселенной было превосходное чувство юмора: такого мощного лидера засунуть в столь низкое тело. Незнакомцам порой было тяжело воспринимать его всерьёз, и только за это им приходилось платить. Пока разум Джеффа был занят всеми этими глупыми мыслями, проигрыш закончился, и Ник отстранился, чтобы продолжить своё выступление.

Cut clean from the dream at night, let my mind reset, [Она сошла прямиком из ночного сна, она даёт отдых моему разуму,] Looking up from the cigarette, and she’s already left. [Едва нашёл сигарету, как она уже ушла.] I start thinking up the art for what’s left of me in our little vignette [Я начинаю обдумывать образ того, что осталось от меня на нашей маленькой виньетке,] For whatever poor soul is coming next. [Для следующей несчастной души.]

Ник с такой искренностью смотрел в глаза Джеффа, словно то, о чём он пел, действительно произошло с ним и он буквально жаждал поделиться этим с кем-нибудь. И до этого момента Джефф никогда не замечал столько актёрского мастерства в человеке, которого знал уже десять лет, причём знал очень хорошо. Он верил каждому сказанному слову, и ощущалось это так странно, будто ему открывалась та сторона жизни Ника, о которой он никогда не слышал. К счастью, песня не позволила этой мысли продолжится, и Ник снова унёс в пляс своего чересчур задумчивого возлюбленного.

She’s gonna save me, [Она спасёт меня,] Call me «baby», [Назовёт меня «малыш»,] Run her hands through my hair, [Запустит руку мне в волосы,] She’ll know me crazy, [Она сведёт меня с ума,] Soothe me daily, [Будет утешать каждый день,] Better yet, she wouldn’t care. [И даже лучше - ей будет всё равно.] We’ll steal her Lexus, [Мы угоним её «Лексус»,] Be detectives, [Станем детективами,] Ride round picking up clues, [Будем кататься в поисках зацепок,] We’ll name our children [Мы назовём наших детей] Jackie and Wilson, [Джекки и Уильсон,] Raise ‘em on rhythm and blues. [Вырастим их на ритм-энд-блюзе.]

Под конец песни Дюваль чуть приподнял юношу над полом и немного покружил его в воздухе. Джефф же в это время изо всех сил цеплялся за его руки, потому что, какими бы сильными они не казались, он очень боялся, что его веса они не выдержат. Но, к счастью, посадка оказалась успешна, и все страхи мгновенно вылетели из головы, как только Ник прошептал последнюю строчку ему в губы. Песни закончилась, а значит, Джефф теперь имел полное право поцеловать этого прекрасного молодого человека в благодарность за скромный сюрприз. — Обожаю песни Hozier'а в твоём исполнении, — оторвавшись от чужих губ, признался Стерлинг. Ник в ответ довольно улыбнулся и прежде, чем прильнуть обратно, произнёс: — Я знаю.

***

Выяснилось, что Ник не говорил отцу об отношениях с Джеффом и даже не собирался. По крайней мере пока в этом не было необходимости. Ник забрал свой телефон на следующий же день. Хантер всерьёз обдумал предложение профессора Паттерсона по поводу стажировки и принял его. Себастиан, по правде говоря, не знал, хорошо это обернётся для его планов или нет. Брок решил, что ему нужно было срочно занять себя чем-то отвлечённым, поэтому устроился на работу в книжный магазин.